Испытание небес. Огонь и Лёд

Глава 7

Деваться воину было некуда, пришлось согласиться — уж слишком Лу Сян оказался настойчивым. Хотя Мо Юй мало представлял, как воспримут в столице его спутника. Вряд ли ему там обрадуются. Все-таки внешний вид низшего духа не очень-то к этому располагал. И откуда в этих грубых нескладных созданиях столько благородства? Оставалось только надеяться, что вернуть ему долг Лу Сян сможет в ближайшее время и тогда отвяжется.

В молчании они пришли на прежнюю стоянку Мо Юя, перекусили и отправились в путь. Но прежде воин как смог перевязал себе плечо. Помощь духа, он не колеблясь, отринул.

Прежде чем добраться до столицы, нужно было перебраться через горы. Сыпал мелкий снег, конь воина проваливался в сугробы, а сам всадник кутался в подбитый мехом плащ, удивляясь, как его спутник еще не замерз. Впрочем, Лу Сян не испытывал видимых неудобств идя босиком и без плаща. Должно быть, мех, покрывающий гиганта, надежно защищал своего обладателя и от ветра, и от холода.

Низший дух был выше воина на две головы, хотя Мо Юй, по меркам людей, считался достаточно высоким. Сейчас его спутник уже не хромал, а шел уверенной походкой, а глаза мрачно блестели, отражая слабые лучи восходящего светила.

Мо Юй выглядел немного хуже своего попутчика. Рана, полученная в бою с ледяными големами продолжала беспокоить, но постепенно боль утихала. Он чувствовал, что быстро идет на поправку.

Вскоре путники достигли гор, и вышли к узкому ущелью, рассекающему скалистую породу пополам, словно огромный мясницкий нож. Всего каких-то пару миль отделяло воина от Снежной империи — сразу за горами начинались человеческие земли.

Ущельем этим мало кто пользовался, считая опасным. Горы порой дрожали и иногда случались обвалы. Поговаривали, что в этих скалах спит дракон и когда он просыпается, то горы начинают дрожать. Был еще иной путь — через перевал, но отнимающий намного больше времени. Когда Мо Юй шел навстречу армии Фан фен Бея, ему пришлось вести свое войско безопасным путем. Теперь же такой надобности не было. Ему хотелось поскорее оказаться дома, увидеть близких, снова почувствовать себя тем, кем он был когда-то.

Воин смело ступил в ущелье, ведя за собой коня. Дух без лишних слов последовал за ним, будто преданный пес за хозяином. Он не знал о дурной славе этого перехода, но все равно выглядел встревоженным.

Отлогие каменные стены уходили высоко вверх, над головой путников простиралась тонкая полоска неба. Путь по ущелью казался бесконечным.

Наконец и оно осталось позади. Снег тоже исчез, уступив место сочной траве и жужжащим насекомым. Воин вздохнул с облегчением — царство Ледяного демона осталось позади. Через несколько миль должна была показаться первая деревушка. Но дотемна добраться в селение путники все равно не успевали, а потому решили разбить лагерь возле гор. Мо Юй пустил коня пастись и отправился за хворостом. Вернувшись с полной охапкой, быстро развел костер и полез в сумку. Вытащив хлеб, солонину, кусок сала и бурдюк с вином позвал подкрепиться и Лу Сяна.

Его спутник набросился на еду, словно не ел пару недель, а потом, опомнившись, все-таки убавил свой аппетит, виновато взглянув на спасителя. Пока не взошла луна, бывший пленник рассказывал о своей прежней жизни. Оказывается, Лу Сян воин и не самый слабый в своем племени. Жила его раса в горах и частенько нападала на соседей, желая завладеть их богатствами. Узнав чуть больше о своем попутчике, Мо Юй лег спать, но сон был чутким. Воин часто просыпался, прислушиваясь к ночным звукам, пытаясь уловить шум погони, но в округе все оставалось спокойно. Лишь иногда ночную тишину нарушали уханья сов, да пронзительные крики ночных хищников.

Проснулся воин ни свет, ни заря и сразу вскочил в седло, перед этим растолкав низшего духа. Перекусили они по дороге.

Селение показалось ближе к полудню. Скотины на выпасах почти не наблюдалось, встречающиеся люди казались изможденными и обнищавшими. Раньше даже крестьяне носили добротную одежду, теперь их рубахи казались заношенными, на них сложно было отыскать первоначальную ткань, на которой бы не виднелись заплаты. В самой деревне дела обстояли значительно хуже: немногочисленные хибары с худой кровлей стояли покосившиеся, на многих детях — сшитая из мешковины одежда.

Возле высокого дома единственного среди всех имевшего черепичную крышу стояли имперские воины. Рядом — повозка, запряженная четверкой лошадей. На крыльце стоял приказчик в дорогих одеждах и зачитывал новый указ. Вокруг столпились селяне, внимательно вслушиваясь в его слова. Мо Юй услышал лишь последнюю фразу:

— За сим повторяю — оброк удваивается!

Люди зашептались, но противоречить никто не осмелился. Не прошло и четверти часа, как к повозке начали стаскивать мешки с зерном. Причем люди приходили не один раз, таща на своей спине оброк, а четырежды. Это во сколько же раз увеличились налоги с тех пор, как его не было? В четыре. Душат простой народец, как есть — душат. Этак скоро и до бунта недалеко. Оголодает люд, заропщет и пойдет против власти. Что же случилось с империей, пока Мо Юй находился в плену своего кошмара? Неужели император спятил на старости лет или же империя действительно нуждается в дополнительных доходах?

Тут как-то некстати вспомнились странные слова Цен Цана: «Страной правит тиран». Кто же теперь у власти? И почему приказчики бесчинствуют, ведь и дураку ясно — такими темпами империя просто скоро «провалится в Яму».

Из этих невеселых мыслей его вывел гнусавый голос приказчика:

— Почему только два мешка? Где остальные? — Он сверлил злым взглядом молодого мужчину в проношенных до дыр штанах.

— Нету больше, — потупился крестьянин, не смея смотреть на должностное лицо. — Больше дать не могу, иначе мы зиму не протянем. Шестеро детей у нас… кормить чем-то надо…

— Империю не интересуют ваши проблемы, — фыркнул приказчик и прищурился, цепко оглядывая мужчину. — Плати полный оброк или будешь избит в назидание остальным. Таков приказ самого императора!

— Нечем платить…

— Десять ударов, — отчеканил приказчик, обращаясь к эвокату. — Исполнять.

Крестьянина окружили четыре легионера, держа в руках увесистые дубины. Дерион слышал о подобных наказаниях, но так наказывали провинившихся в далеком прошлом, да и то — за более серьезные проступки. Но чтобы за неуплату полного оброка?..

Дубины дружно взметнулись и опустились. Раздался глухой удар, ему вторил тихий хрип. Из носа и рта наказуемого мужчины разом пошла кровь.

Да что же это такое?! За что? Зачем?

Имперские воины снова подняли дубины, намереваясь продолжить наказание.

— Не сметь! — раздался властный приказ и лишь потом Мо Юй осознал, что этот голос принадлежал ему…

Слова вырвались сами, вопреки желанию бывшего полководца. Мо Юй мысленно назвал себя полоумным кретином. Ведь хотел же посмотреть со стороны на происходящее, увидеть ситуацию без прикрас! Но смотреть на происходящее беззаконие, оставаясь безучастным было выше его сил.

Крестьяне и солдаты с любопытством рассматривали дерзнувшего высказаться против установленных императором порядков человека и с неприязнью поглядывали в сторону низшего духа, но никто так и не осмелился поинтересоваться, что делает здесь синий монстр из другого мира. Эти взгляды выражали огромную палитру эмоций от восхищения и благодарности до ненависти и презрения.

— Ты! — лицо приказчика в момент сделалось пунцовым. Еще бы! Он не ожидал, что кто-то посмеет ему перечить. — Хочешь занять его место?

Внутри воина медленно закипала ярость. Прежде никто не смел с ним говорить в таком тоне и, вернувшись к жизни, оказавшись вновь на родной земле, он не собирался терпеть подобного отношения. Гнусный червь бросает ему вызов? Ему? Мо Юю? Зазнавшегося чинушу следует проучить, причем немедленно. Конечно, десяток окружающих его солдат не станут смотреть, как убивают их начальника, а значит предстоит схватка. Один против десяти — не лучший расклад, даже в былые времена пришлось бы…

Или есть другой выход и кровопролития удастся избежать? Мо Юй сделал несколько широких шагов, оставил толпу за спиной и пристально всматривался в лица солдат. Вдруг, ему удастся вспомнить хоть кого-то из них, или кому-то из них он покажется знакомым. Не могли же они его забыть за столь непродолжительный срок!

Приказчик сыпал угрозами, но, казалось, что его никто не слышит. Сперва по толпе селян пополз робкий неуверенный шепот, а потом один из солдат толкнул в бок приятеля и удивленно произнес:

— Смотрите, это же он!

— Не может быть, — ответил второй.

— Точно он. Чтоб мне в Яму провалиться!

Тревожный шепот солдат нарушил внезапно оглушающий рев разношерстной толпы:

— Мо Юй! — кричали женщины и мужчины, дети и старики.

Уже через мгновение его имя раскатом грома разнеслось над площадью.

Толпа загудела, бросая на былого главнокомандующего любопытные взгляды. Приказчик нахмурился, внимательно всматриваясь в лицо странного беловолосого мужчины. Разум отказывался признавать происходящее, но глаза не обманывали: перед ним определенно стоял Мо Юй, герой, успевший стать легендой. Главнокомандующий понимал, что сейчас чинушка продумывает варианты. Конечно, можно было бы попробовать замять этот инцидент, взять под стражу человека, представить его самозванцем и негодяем, который пользуется любовью простого народа к погибшему герою и тихо доставить во дворец на суд самого императора, но теперь, когда толпа ликовала, такая возможность была упущена. Судя по всему, приказчик сомневался, что кто-то из его подчиненных станет выполнять его приказы, а разъярившаяся толпа не порвет его на части. Следовало действовать осторожнее, и он склонился в низком почтительном поклоне:

— Прошу извинить. Сразу не признал, — заискивающе произнес он. — Вас вся империя считает павшим в бою с ледяными големами Ледяного демона… А вы тут, живы и здоровы, как такое возможно?

— Жив, — коротко подтвердил Мо Юй, но не стал вдаваться в подробности. — И не понимаю, что происходит.

Воин внутренне негодовал, но решил приберечь роящиеся в голове слова для беседы с Джу и ее императором. Хорошо, что все разрешилось мирным путем. Убивать солдат, которые когда-то были под его командованием, не хотелось.

— Император до сих пор скорбит о вас, — запинаясь, продолжил чиновник. — Мы тотчас же отправим ему радостную весть о вашем возвращении…

Мо Юй промолчал. Этот человек и его желание снискать расположение героя вызывали в воине одно лишь презрение.

— Чем я еще могу вам угодить, чтобы загладить свою оплошность? — приказчик робко улыбнулся и с преданностью взглянул в блеклые глаза так внезапно ожившей легенды.

— Отпусти крестьянина, — сухо распорядился он. — Сколько он еще должен империи?

— Ничего не должен, — мгновенно сориентировался чиновник, уловив угрожающие нотки в прозвучавшем вопросе и счел за лучшее перевести разговор в более безопасное русло. — Это такая радость для всех нас…

В это время к главнокомандующему подбежала женщина и со слезами на глазах принялась благодарить его за спасение мужа, поэтому договорить чиновник не успел. Что было и к лучшему.

Благодарные жители деревушки пригласили легендарного героя погостить у них, но он отказался, не желая терять времени. Воину не терпелось поскорее оказаться в столице, увидеть Джу и Циня.

***Несколько долгих дней на бескрайних просторах Снежной империи можно было видеть едущего на запад всадника и сопровождающую его низшего духа. Лу Сян следовал за своим спасителем не отставая, будто и не знал усталости.

Сперва Мо Юй ожидал преследования снежных волков или големов, но потом осознал, что Фан Фен Бею сейчас не до него, демону нужен Ледяной клинок. Но сейчас помешать врагу он не мог, оставалось лишь надеяться, что тот не достигнет цели. Придя к таким выводам, Мо Юй расслабился, и напряженность сменилась каким-то странным отчуждением.

С прискорбием былой главнокомандующий замечал разительные перемены в жизни еще совсем недавно процветающего государства. Судя по увиденному для Снежной империи настали тяжелые времена: народ обнищал, начинался голод. Где голод, там болезни и смерти. Ропот и недовольство. Так и до восстания недалеко.

Мо Юй больше не таился, да и зачем? Император уже, скорее всего, знает о возвращении главнокомандующего, а снежные волки найдут его след даже под землей, если им это будет нужно.

Редкие деревеньки сменились небольшими городишками, а на смену тем приходили густонаселенные крупные города. До столицы оставалось всего несколько дней пути. Чем ближе к столице — тем оживленнее и многолюднее поселения. И тем отчетливее разница между провинциями и центральной частью Империи.

Стройный ход невеселых мыслей нарушил Лу Сян, резко взявший коня под уздцы, вынуждая животное остановиться. Без лишних слов он указал глазами на рощицу впереди.

Размышления отвлекали воина, и он не сразу понял, что насторожило спутника. Лишь прислушавшись, он смог различить тихий хруст веток под чьими-то осторожными шагами. А спустя еще несколько мгновений Мо Юй отчетливо почувствовал на себе чьи-то враждебные взгляды, кожей ощутил повисшую в воздухе опасность. Вряд ли это прихвостни Фан Фен Бея — те напали бы сразу, не таясь. Скорее местные разбойники решили поживиться за счет двух усталых путников.

— Пусть будет так, — едва заметно улыбнулся воин.

Лучше уж добрая схватка, чем все эти безрадостные мысли. Перебив бандитов, он сможет хоть немного облегчить жизнь народа, обезопасить дорогу, и отбить желание становится на этот скользкий путь у десятков других.

Спрыгнув с коня, Мо Юй беззвучно поблагодарил духа за предупреждение и сделал шаг в сторону рощи, когда всего лишь в пальце от шеи просвистел одинокий арбалетный болт. Неведомый противник целился именно в воина, совсем не принимая в расчет его спутника. И, как оказалось, зря.

Лу Сян молча метнулся к роще. Вначале Мо Юй решил, что синий великан предпочел спастись бегством, но вскоре до воина донесся приглушенный вскрик и треск ломающихся костей.

Выхватив меч, он ринулся следом за духом. Неведомые противники умело скрывались среди редких берёз, и разглядеть нападающих оказалось почти невозможно. Взор воина с трудом улавливал бесшумно скользящие серые тени, которые словно таяли и снова появлялись в воздухе.

Что же это за бестии такие? Как им это удается? И зачем они вообще напали? Ведь ясно как днем — это не разбойники и совсем не обычные воины. Это умелые убийцы, несущие смерть всякому, кто встанет на их пути. Да и вряд ли это люди… обычный человек так двигаться просто не способен.

Рядом появились серые тени в черных фарфоровых масках. Воин и глазом не успел моргнуть, как оказался в окружении. Тонкие изящные клинки устремились в сторону былого главнокомандующего. Один выпад он отбил, от двух других успел уклониться, а четвертый достиг-таки цели, ощутимо скользнув по ноге. Мо Юй упал, кубарем откатился в сторону и снова оказался на ногах.

Один из противников прыгнул вперед, демонстрируя свое бесстрашие, но опытный воин встретил его во всеоружии. Меч Мо Юя с пронзительным свистом рассек нападающего еще во время прыжка. Землю обагрила алая человеческая кровь. И осознав, что его противники все-таки люди, воин подпрыгнул, точно боясь измараться в этой субстанции, крутнулся в воздухе и крутанул вокруг себя подаренный Цен Цаном меч. Еще два противника упали на землю с выпущенными наружу внутренностями. Трое из четырех были мертвы и лишь один стоявший чуть дальше от остальных, не оглядываясь, сейчас бежал прочь, что было сил.

Не обращая внимания на боль в ноге, воин бросился в погоню. Он не должен уйти! Во что бы то ни стало Мо Юй обязан узнать, кто нанял этих убийц! Воин вскочил на коня и погнал его вперед, вслед за убегающим убийцей.

Мужчина в сером бежал по тропинке с нечеловеческой быстротой, но откуда не возьмись перед ним возник синий великан. Могучий кулак взметнулся вверх и опустился, размозжив череп человека.

— Зря, — подъехав к Лу Сяну, произнес воин. — Не стоило его убивать. Теперь мы не узнаем, кто их нанял.

— Боюсь, взять живым его не получилось бы. Эвон как бежал — быстрее того ветра!

Мо Юй нахмурился и склонился над мертвым. Доказывать что-то низшему духу не имело смысла — тот жил только по своим принципам и понятиям. Их раса не признавала слабости и не брала пленных.

Воин обыскал наемного убийцу и не обнаружил ничего, кроме имперских монет. Вывод напрашивался сам — их нанял кто-то из имперцев, но кому он мог помешать? Даже если учесть, что весть о его возвращении уже достигла столицы, здесь у него не было врагов. По крайней мере, тех, о ком бы он знал.

— Надо выдвигаться, — мрачно прошептал воин и поднялся, устремив тяжелый взгляд на высокие стены Арателя. — Надо успеть войти в столицу до утра.

***На первый взгляд столица не изменилась. Стены Арателя все так же оставались неприступными, ворота массивными, а черепица на императорском дворце сверкающей золотыми бликами.

Мо Юй не верил, что снова вернулся домой. И он уже пришпорил коня, когда вдруг вспомнил о духе. Нельзя же синего великана вести в город. Во-первых, низший дух привлечет слишком много внимания, а во-вторых, воин не знал, как воспримут его попутчика жители столицы, ведь не каждый день им на глаза попадается четырехрукий монстр. Надо как-то уговорить Лу Сяна вернуться в свой мир, оставить ему еду и дать немного денег.

— Нам надо поговорить. — Воин спешился и уселся на землю, доставая из заплечного мешка сыр и хлеб.

Лу Сян послушно устроился рядом, внимательно смотря на своего спасителя.

— Ты не можешь и дальше идти за мной, — без долгих предисловий начал Мо Юй. — Ты исполнил свой долг — сопроводил меня до безопасного места. Теперь каждый сам по себе. Я дам тебе еду и достаточно денег, чтобы покинуть Снежную империю и вернуться домой.

— Я все еще не вернул тебе долг.

— Вернул, когда помог мне отбиться от наемников.

— Куда мне идти мы еще обсудить успеем, — глухо ответил тот. — Скажи лучше, что ты сам-то намерен делать дальше? Ты ведь хотел отомстить или нет?

— Я пойду к крепости Фан Фен Бея в одиночку. В этот раз я не хочу вести кого-то на верную гибель.

— Но я и сам хочу ему отомстить. Разве я не вправе рассчитаться с ним за все те мучения, которые он причинил?!

— Не глупи! — вдруг взорвался Мо Юй. — Ледяной демон тебе не по зубам. Никому из смертных. Поверь, я знаю, на что он способен…

— А ты, значит, сможешь его убить? Ты что ли бессмертный? Я видел кровь, вытекающую из твоих ран. Ты такой же, как и я. Так почему ты можешь мстить, а я нет? — скептически посмотрел на него низший дух.

Мо Юй решил не отвечать на вопрос попутчика. Не стоит тому знать, что сердце воина благодаря заклинанию Ледяного демона навечно обратилось в лед.

— Я все сказал, — мрачно произнес он и поднялся, оставив на земле мешок с провизией, которой должно было хватить Лу Сяну до портового города и пятьдесят серебряных монет. — Прощай.

Мо Юй взял под уздцы коня и, ни разу не обернувшись, направился в Аратель. На душе было муторно, но воин был уверен, что поступает правильно. Никто больше не заслуживает такой участи, которую на себе испытал он сам. Мо Юй должен, во что бы то ни стало встретиться со своим врагом лицом к лицу — один на один.

***В Арателе как и в прежние времена было многолюдно. Воин ехал по главной улице столицы в сопровождении почетного караула. Весть о возвращении былого главнокомандующего разлетелась по всему городу. Многие жители вышли воочую увидеть героя, и это существенно замедляло движение.

Как ни странно, но даже этот некогда богатый город пришел в упадок и вместо нарядных горожан его улицы ныне наполняли исхудавшие нищие, молящиеся о подаянии.

Мо Юй старался не смотреть по сторонам. Все его мысли были заняты скорой встречей со старым другом. Должно быть, Цинь совсем не изменился — все такой же импульсивный и прямолинейный. А Джу…

Воин старался о ней не думать, но это не очень получалось. Все-таки когда-то он ее любил… да что там говорить? — любит до сих пор.

Наконец длинная улица оборвалась обширной площадью. В центре возвышался дворец с позолоченной черепицей. По молчаливой традиции каждый новый правитель вносил в его фасад что-то новое, но как бы ни приглядывался Мо Юй, стараясь разглядеть в нем перемены, так ничего и не заметил.

Торжественная процессия остановилась возле дворца. Воин не смог сдержать улыбки. Так много воспоминаний, так много эмоций связывали его с этим местом. Он не видел изменений, он видел лишь высокие колонны, искусно вырезанные статуи богов, героев и императоров. Широкие ступени, усыпанные нежными лепестками цветов. Широкая площадка под тенистым навесом у самого входа. Отсюда провозглашали указы императора, здесь вершилась сама история. Всегда было так. Кто же встретит его и как его встретят?

Прозвучали фанфары, и в почтительном ожидании смолкла многоголосая толпа. Мо Юй видел это все много раз. Только вот прежде его всегда встречал отец Джу, а он всегда возвращался с победой. Теперь же ему предстояла встреча с новым императором, и о победе говорить не приходилось вовсе. Все это действо на фоне происходящего в стране вызывало лишь гнев и презрение.

Под последний аккорд помпезной музыки распахнулись высокие створки дворцовых палат и, прочищая горло, вперед ступил глашатай.

Повинуясь давно заведенной традиции, воин опустился на колени, чтобы приветствовать своего императора.

— Император великой Снежной империи — Тянь Цинь первый в своем роде!