Испытание небес. Огонь и Лёд

Глава 5

После разговора с былым военачальником севера, я закрыла глаза и притворилась спящей, в ожидании, когда он провалится в глубокий сон. Затягивать с выполнением задания нельзя — это неоправданный риск, а более подходящего случая могло и не представиться. Кто знает, когда в следующий раз воин выпустил бы из рук Ледяной меч и почувствовал себя настолько уверенно и спокойно, чтобы ослабить бдительность?

Старалась даже не дышать, чтобы лучше слышать все, что происходит в комнате. Услышав тихий стон, я напряглась, но сразу расслабилась. Видимо, герою снился кошмар. Нужно еще подождать, чтобы глубокий сон поглотил его разум. Спустя некоторое время до меня все-таки донеслось мерное дыхание и я поняла, что мужчина крепко уснул.

Быстро вскочила, сбросив покрывало, которым была заботливо укрыта странным спутником. К собственному удивлению, я чувствовала себя прекрасно, раны не доставляли ни малейшего беспокойства, без магии тут точно не обошлось. Крадучись, подошла к камину и взглянула в лицо спящего человека, если он еще оставался человеком. Под плотно сомкнутыми веками было видно движение глаз, сон продолжался, но теперь, наверное, не был кошмаром. Резко очерченный подбородок дрогнул, непроизвольно сжались кулаки спящего — он дрался даже во сне.

Предательски защипало в глазах. Обманывать его, красть вещь, из-за которой он был обречен на долгое заточение, было противно, но необходимо, ведь иначе мне никогда не стать мастером.

— Прости, — беззвучно произнесла я, хватаясь за ножны меча.

Стоя в центре незнакомой комнаты с украденным мечом, понимала, что поступаю плохо, но не видела другого выхода. Камень для перехода через подпространство исчез, и теперь надо добираться до Храма своим ходом. Впереди ждал долгий путь в порт. Сколько людей она встретит в дороге? А сколько внимания привлечет странный клинок, который ей предстоит нести?

Его нужно спрятать. Но как скрыть от посторонних глаз совсем не простую вещь, довольно приличных размеров. Решение нашлось прямо под ногами: сброшенное одеяло вполне подойдет. Каждый путник носит с собой теплые вещи на случай непогоды, особенно здесь, а удобнее всего их нести закрученными в одеяло, которым при случае также можно укрыться.

Разложив одеяло на полу, я аккуратно завернула в него меч, добавив несколько подушек, для придания объема этому свертку. Ловко завернув довольно длинные концы самодельной сумки, закрепила ее на спине. Вот и славно. Можно отправляться.

Первой мыслью было воспользоваться окном. Но распахнув крепкие ставни и бросив взгляд вниз, убедилась, что спуститься по этой отвесной и совершенно гладкой стене не сможет даже муха. Чтобы подтвердить собственные опасения, я попыталась нащупать стык между ближайшими камнями и удостоверилась, что камни подогнаны настолько плотно друг к другу, что туда не пролезет даже ноготь, а сам материал стен на ощупь оказался совершенно гладким. Внизу простиралась бездна, посреди которой стояла черная, мерцающая в ночи башня и на стенах ее отражались созвездия ночного неба.

Оставив эту идею, поспешила закрыть окно. Выход оставался только один — прорываться через главный вход…

Выскользнув за дверь, тихонько ее прикрыла и, вооружившись своими мечами, поспешила вниз по широкой лестнице, стараясь держаться ближе к стене. Хозяин крепости не экономил на свечах — все было залито ярким, почти неестественным светом.

Что это за место? И кто здесь хозяин?

Но размышлять над этими вопросами не было времени, нужно было побыстрее выбраться отсюда. Спуск казался бесконечно долгим, то и дело приходилось замирать, сливаясь с глубокими тенями, укрываться в нишах у подножья статуй или за бархатными занавесками, прислушиваясь к происходящему чуть ниже по пролету. Одно дело украсть меч, но убить тех, кто оказал помощь, залечил раны, помог выжить или их приближенных — я сомневалась, что смогла бы поднять на кого-то руку в этом месте.

Наверное, из меня не выйдет хорошей убийцы…

Во время спуска увидела распахнутые двери в каминный зал. На столике в комнате стояла початая бутыль вина и лежала какая-то еда. В животе глухо заурчало, едва до ноздрей донесся запах пищи. Отправляться в долгий путь без припасов и денег — крайне неразумно…

Несколько мгновений изучала обстановку и, убедившись, что комната пуста скользнула в нее. Найденные на столе припасы были отправлены в заплечный мешок, удобно устроившись рядом с мечом и подушками, а кусок мяса, запах которого и вызвал у меня сильнейшее чувство голода, был моментально отправлен в рот. Утолив голод, вернулась к лестнице и продолжила осторожный спуск.

Лишь оказавшись в главном зале, мне в голову пришла мысль, что это очень странно — огромная башня и никого. Ни слуг, ни поломоек. Даже ночью во всех крепостях кипит жизнь. А эта… словно все вымерли. Но кто тогда убирает пыль со всех тех статуй, у которых я пряталась? Кто натирает полы так, что в них смотреться можно? Ответов на эти вопросы я вряд ли уже получу, ведь впереди виднелись массивные двери из черного дерева.

Прямо у двери на глаза попался резной столик, такой же черный, как и весь интерьер этого места. Хозяин этой башни был настолько беззаботен, что прямо у входа лежали кучкой монеты и несколько камушков, на вид, драгоценных.

— Это кем же надо быть? — не смогла сдержать удивления, озираясь по сторонам.

Отказываться от такого подарка судьбы я точно не собиралась. Брать мелкие монеты — не имеет смысла, поэтому сунула в карман куртки один из камней и дотронулась до двери. Очень аккуратно, боясь, что массивная створка сейчас заскрипит так, что в звенящей пустоте помещения этот звук будет похлеще набата и немедленно разбудит всех обитателей, толкнула дверь. И опять была изумлена: огромная створка открылась беззвучно и легко, словно отодвинулась легкая занавеска.

Оказавшись снаружи, бросила последний взгляд на странное здание. Высоко в небо устремлялись сразу три черные башни. Сквозь плотно сомкнутые ставни не пробивался ни один лучик света, лишь на самом верху окно было распахнуто. Из него лился мягкий свет, словно сама луна зашла в гости к неведомому хозяину.

Оторвав взгляд от странного свечения, решила сориентироваться и тут же уперлась взглядом в странное создание…

— Ты слышишь меня, герой? — Цен Цан протянул ему бокал вина. — Ты смог меня опять удивить! Вчера, после нашей беседы, ты ушел отсюда с мечом и направился в комнату этой воровки, пытаясь, видимо, ее защитить от меня, хоть это и глупость неимоверная. Когда она меч у тебя выцарапала, кошка эта драная?

— Она очнулась, — пересказывал демону Мо Юй события ночи. — Выпила воды, мы немного поговорили. Она сказала, что сирота и бежала от стражи, заблудилась и наткнулась на меня…

— О, святая наивность! Ты ее оружие видел, вояка? Тебе же положено разбираться в таких вещах! Откуда у бродяжки и сироты такие мечи? Откуда навыки такие? Неужели не возникло никаких сомнений в ее словах?

— Я, — мужчина запнулся. — Я хотел ей поверить. Что ты хочешь от меня, темный? Я провел во льдах, по твоим же словам, целый год! Она была первым человеком, которого я увидел, она освободила меня из ледяного плена. Я хотел верить ей! И поверил…

— Болван, — разочарованно всплеснул руками Цен Цан. — Хотя не думаю, что в этом твоей вины больше, чем моей. Тоже хорош! Знал же, кто она и все равно позволил тебе находиться рядом с ней. Нужно было сразу ее запереть! Но я даже представить себе не мог, что ей твой меч нужен! Я думал, ее за Ледяным Демоном послали. Развлечься хотел, наблюдая за попытками этой бестии его прикончить.

— Ты знаешь, кто она? — руки воина сжались в кулаки. — Куда она пошла?

— А куда ей еще идти? В Храм потащилась, вместе с твоим мечом, раздери ее зверь.

— В какой храм? — сжимая зубы, уточнил Мо Юй.

— В Храм Судьбы, конечно. Она же одна из них, видимо, профессиональная убийца.

— Убийца? — повторил мужчина, вспоминая обрывочные видения боя девушки с волками. Точные движения, рассчитанные удары, ловкие уходы — он же видел это все, почему не обратил внимания на то, что обладать такой техникой не может обычная бродяжка?

— Хорошо, что я камушек ее стащил, пока она без сознания была. Так ей путь не покажется легким, — тем временем улыбнулся демон.

— Какой камушек? — Мо Юй понимал, что окончательно потерял нить их беседы.

— Я-то его просто изучить хотел, часто ли такие вещицы в руки попадаются? А вон оно как получилось. Надеюсь, эта девчонка схватится все-таки за рукоять твоего меча и познает его силу, когда расстанется с собственной душой! — зло проговорил эльф.

— Я никому бы этого не пожелал, — опустив взгляд, проговорил Дерион. — Я смогу вернуть меч…

— Конечно, сможешь, — процедил сквозь зубы маг. — Этот меч предназначен тебе! Он выбрал тебя. Не знаю уж с какой целью, но ты с ним — единое целое.

— Значит, мне нужно отправиться на поиски, — решительно заявил воин.

— Вперед, — насмешливо произнес Цен Цан. — Перед тобой весь мир! Никто не знает, где скрыт Храм Судьбы, даже я! Настоятель спрятал свой оплот очень надежно. Где ты собираешься ее искать?

— И что ты предлагаешь? — усомнился в верности своего решения Мо Юй.

— Поверь, — задумчиво произнес демон. — Меч вернется к тебе. Я сплету поисковое заклинание, и оно покажет, где воровка. Но чутье подсказывает мне, что есть куда более заинтересованные лица, которые попытаются устроить так, чтобы ты не воссоединился с этим оружием.

— Боги? — догадался воин.

— Уж кто-то из них обязательно вмешается, — подтвердил его догадку демон. — Понять бы еще, зачем им это? Чтобы ты не смог отомстить? И их не волнуют твои оскорбленные чувства. У них всегда свои планы.

— Ну, не буду же я сидеть и ждать, пока твоё заклинание найдет меч?

— Конечно нет, — опять насмешливо проговорил Цен Цан. — Смысл сидеть и терять драгоценное время?.. Смертные подобны слепым червям. Им не дано увидеть ни света, ни тьмы. Вы обречены на вечное непонимание и беспрекословное подчинение, лишены даже возможность осознать это. Ты хотел наведаться домой? Вот и отправляйся. Проведаешь бывшую возлюбленную, лучшего друга, может быть именно это и станет началом твоего прозрения, Мо Юй.

Цен Цан опустился в кресло и устремил взгляд на огонь.

— Ты вчера сказал одну фразу, демон. Она не выходит у меня из головы, — признался воин. — Ты сказал…

— Что мы игрушки? — темный уже не смотрел в огонь, глаза его были закрыты, казалось, что он сейчас уснет. — И что же тебя смущает, мой вспыльчивый друг?

— Все это похоже на полный бред! Боги добры, они создали наш мир, создали нас!

— Тебе бы в последователи Богини любви податься, и там проповеди читать, а не мечом на ратных полях размахивать, — тихо проговорил демон. — Так было, но больше этого нет. Что-то изменилось в богах, в нас, в мире. Я все еще ищу ответы, но суть пока что ускользает от меня. Однажды я пойму, в чем причина таких изменений, но, боюсь, когда мне откроется истина, мне уже будет не до тебя и делиться ею я не стану.

— Ты — сумасшедший, — подвел итог воин.

— Есть немного, — хмыкнул тот.

— Но, как бы там ни было, я благодарен тебе за помощь.

— Не стоит, — отмахнулся Цен Цан. — Я лишь играю свою роль в этой безумной пьесе, и порой, даже не понимаю, кто дергает за ниточки, побуждающие меня к действию. Как и ты, вояка. Тебе лучше отдохнуть. Путь отнимет много времени и сил.

— Так перенеси меня, ты же можешь?

— Могу, — согласился демон. — Но не буду. Не хочу лишать тебя удовольствия от созерцания просторов твоей дорогой Империи. Короткий путь не всегда самый верный. Прими это как данность. Оружие я тебе достану, коня дам, деньгами и провизией снабжу. Ну, а все остальное зависит лишь от тебя. Без меча тебе к Фан Фен Бею соваться не стоит, так что наслаждайся небольшой передышкой. Девчонка необдуманно дала тебе время вернуться в нормальную форму, используй его с умом. Кто знает, что случится, когда меч снова окажется в твоих руках.

Мо Юй решил последовать совету демона и использовать вынужденную передышку для восстановления сил и встречи с близкими и друзьями. Он уже покинул залу, оставив темного в одиночестве, и потому не услышал, как глядя ему в спину, тот грустно прошептал:

— Одно неоспоримо: когда меч вернется к тебе, запустится цепь событий, которые неизбежно приведут к твоей смерти, вояка. И, возможно, к моему возвышению. Но сейчас мое место здесь. Пока что…

Несколько огромных глыб были водружены друг на друга, создавая некое подобие человека. У создания были руки и ноги, а на камне, что заменял существу голову, поблескивали красные глазки. Существо смотрело на меня, а я покрепче сжимала мечи, готовясь принять бой. Но, рассмотрев меня, движущийся камень не проявил агрессии, спокойно развернулся и поковылял на огромных булыжниках-ногах дальше. Некоторое время я еще вжималась спиной в стену, не в силах поверить в такой исход, а потом, отбросив страх, решила идти дальше.

Пока добиралась до стены, на моем пути встретилось еще с десяток подобных существ. Но никто не преградил дорогу, не попытался остановить. Монстры изучали меня и теряли интерес, продолжая патрулировать территорию, отделяющую башню от стены.

Ворота крепости были наглухо закрыты. Радовало лишь одно — отсутствие караульных.

Сделав последние несколько шагов, я выдохнула с облегчением. Теперь все будет немного проще: волки, разбойники и простые люди — вот кого я встречу в пути, а не этих каменных истуканов, в которых неведомая сила вдохнула некое искаженное подобие жизни. Меня ожидают привычные тяготы, обычной дороги и никакой магии.

Всю ночь я не останавливалась. К утру, когда проснется Мо Юй и хозяин страшной крепости, нужно быть как можно дальше. Колючий холодный ветер носил по воздуху и разбрасывал кучи снега. Идти по такой погоде было сложно, но зато отыскать мои следы не сможет даже самый опытный следопыт.

Когда на горизонте забрезжил рассвет, я покинула границу царства Ледяного Демона. Тогда впервые позволила себе остановиться и пригубила предусмотрительно захваченное вино. Отломала кусок хлеба и, дожевывая его, продолжила путь. Провизию нужно экономить, впереди еще дней семь пути, а раздобыть пропитание в этой неприветливой земле вряд ли удастся.

Неспешно пробираясь по лесу, вышла к захудалому тракту, ведущему к портовому городу. Дорогой это можно было назвать с большим трудом, но так хотя бы не придется пробираться по бурелому.

Порванная на рукаве куртка совсем не согревала, в животе противно сосало от голода, а под ногами все еще хлюпал подтаявший снег. На душе скреблись кошки, причем целой стаей, а в голове царила звенящая пустота. Не думать о главнокомандующем севером было хорошим решением, но, как оказалось, думать о чем-то другом не получалось.

Еще несколько часов я шла по дороге, словно в тумане. От сырости на плече заныла рана и начала доставлять неудобства. Вскоре рукой уже было сложно пошевелить, пальцы занемели, а по телу пробегала мелкая дрожь. Стиснув зубы, я уже жалела, что поспешила. Стоило еще отлежаться под присмотром хозяина крепости и… Мо Юя.

— Что за напасть? Что он никак не идет у меня из головы? — прошептав эти слова, замерла. Впереди, чуть дальше по дороге раздался волчий вой. — Тьма вас всех задери!

Осознавая, что рука почти отнялась, я не могла рассчитывать на победу в схватке с волками. Но прятаться от них — это тоже не выход. Загонят, как дичь и разорвут на части, придется дать бой. Ответом на мои мысли стали глухие команды, кто-то готовился к обороне…

***День выдался ясным, солнечным, торжественным — как раз подходящий для возвращения в Обетованное. В священной роще царила безмятежная тишина. По узкой едва заметной тропинке, петляющей между могучими стволами, не спеша шла беловолосая девушка в серой накидке.

Тропинка незаметно свернула вправо, ветви деревьев раздались в стороны, и путница вышла на небольшую поляну, вокруг которой возвышались высокие конусообразные священные камни. Все зеленое пространство было усеяно белыми и желтыми цветиками. Но едва она ступила в круг, окружающая действительность разительно изменилась. Тысячами голосов запели птицы, невесть откуда взявшийся ветер растрепал ее длинные волосы, взвился и закружил опавшие листья. Это место должно было внушать благоговейный ужас смертным и достойно справлялось со своей задачей. Кривая усмешка застыла на тонких губах Сюин и она презрительно прошептала:

— Сколько пафоса…

На протяжении пяти столетий сюда приходили жрецы и приносили жертвы. Порой здесь появлялись и истинно верующие, прося богов даровать им хороший урожай или избавить от хвори, но небо всегда было глухо к мольбам страждущих.

Богиня взмахнула рукой и иллюзорная пелена спала. Теперь в самом центре поляны возвышалось Зеркало Мира — портал в небесное Царство, которое было надежно спрятано от глаз простых смертных. Не раздумывая, Сюин прошла сквозь зеркальную поверхность. Исчезли деревья, пропали священные камни, и вот она уже стояла не на лесной поляне, а на парящих плитах разрушенного пантеона. Сквозь ряды колонн виднелись белые облака. Здесь же, на небольшом возвышении, находилось точно такое же Зеркало, только это служило порталом в смертный мир.

Облик девушки тоже изменился, превратившись в песчаную человеческую фигуру. Она могла заставить песчинки принять любую форму, но ей были больше по душе человеческие очертания.

Окинув взглядом пустующий зал, Сюин устроилась на одном из шести тронов, ожидая появления небесного Владыки. Разговор предстоял долгий и не слишком приятный.

— Сунлин! Где ты? Надо поговорить.

Вспыхнул яркий свет, сквозь который проступали очертания величественной фигуры. Ореол продолжал сиять пронзенный по всем направлениям лучами золотистого солнца. Сюин пришлось прищуриться, чтобы не ослепнуть от этого свечения.

Сунлин явился на ее зов. Как всегда — исполненный величия и могущества. Бог света молчал, и это начало раздражать.

— Ну, хватит, — нетерпеливо бросила богиня, — делать вид, что ничего не знаешь и не виноват в том, что творится в смертном мире!

— Сюин, — глухо уронил тот. — Что за странные выходки?

— Это у меня странные выходки? — немедленно закипела богиня. — Это не я отдала Ледяной меч, который к слову, может не только из человека жизнь высосать, но и из бога, в руки ненормальному демону! У которого от такого могущества голову снесло напрочь! Это не я позволила простому смертному ухватиться за клинок! И не я так просто спустила это Фан Фен Бею! Ты хоть представляешь, какой опасности мы все подвергаемся из-за твоих причуд?!

— Прекрати, — не стерпел нападок Сунлин. — Все должно было быть не так, ты же знаешь!

— Я-то знаю, — зло прищурилась богиня. — Вот только глупые людишки не захотели жить по указке Ледяного Демона, а пошли на него войной и все твои великие планы провалились!

— Прекрати панику, Сюин. Вернуть меч проще простого, — примирительно улыбнулся тот.

— Я бы не удивилась, — не обратив на него никакого внимания, продолжила она, — если бы подобный план пришел в голову Мейгфен или же мне. Но ведь нет! И чего ты этим добился, м?..

— Хватит, я сказал, — вокруг Владыки ярко полыхнуло пламя, повинуясь лишь одной его интонации.

— Нет, не хватит! — прошипела его собеседница. Вокруг нее начал скапливаться серый полумрак, а в глазах отразились перевернутые пентаграммы. — В своем самолюбии ты совершил ошибку! Меч должен находиться здесь, в Небесном Царстве, а смертным о нем и знать-то не положено, тем более о том, на что он способен! Но ты своими руками отдал его этому одержимому безумцу, а тот умудрился его потерять! Подумаешь! Сущий пустяк! Ты должен его вернуть, Сунлин. Эта игрушка слишком опасна.

— Я понимаю, — успокаиваясь, произнёс Бог Света. — Ты поможешь…

Сюин презрительно фыркнула и покачала головой:

— Это твоя проблема, а я предпочту не высовываться из Небесного Царства, пока ты все не уладишь! И не забывай, что Ледяной клинок один из шести могущественных артефактов, собрав вместе которые можно стереть в пыль не только нас, но и саму память о небожителях. Этот меч воплощает твою и только твою силу, Сунлин. Мой артефакт при мне, — она бережно погладила обычное золотое колечко на указательном пальце, — тебе и расхлебывать все то, что ты сам же и заварил.

— Как хочешь, но это могло бы стать увлекательным приключением, — использовал последний аргумент тот, но в ответ получил лишь хмурый взгляд фиалковых глаз. — Хорошо…

Сунлин исчез, а богиня самодовольно улыбнулась.

— Отлично, а теперь я заставлю тебя трижды пожалеть о содеянном, самовлюбленный, невыносимый, высокомерный глупец! И это меня позабавит…

В ее голове уже созрел план, как смешать все карты и заставить нервничать самого Сунлина. Бесконечная жизнь была бы совершенно пресной, если бы не склонность богини к авантюрам.