Испытание небес. Огонь и Лёд

Глава 6

Замерев, я прислушивалась к крикам. Но разве обычные люди смогут противостоять снежным волкам Ледяного Демона? Здраво рассудив, что отбиваться от этих тварей легче, когда рядом есть еще кто-то, способный держать оружие, поспешила на звуки голосов.

Еще не успела добраться до тех, кто отдавал команды, когда до слуха донеслись звуки боя. Волки не наступали бесшумно: их призывный вой то и дело оглашал округу. А затем последовали глухие звуки ударов.

Я прибавила шагу. вскоре сюда могут подтянуться другие стаи, и, возможно их путь будет лежать именно по этой дороге или недалеко от нее, а одинокий путник — слишком легкая добыча, чтобы ее упускать.

Дорога резко вильнула влево, до слуха уже доносилось клацанье зубов нападающих зверей. Я перешла на бег, обнажая один из своих клинков, вторая рука все равно не слушалась, и ворвалась в чужой бой.

На дороге стояли две повозки, груженные товаром. На одной из них сидела испуганная женщина, а вокруг повозок кипела схватка. Несколько мужчин в поношенных доспехах отчаянно отбивались от десятка волков.

Молча вонзила клинок в спину не успевшему к ней развернуться волку. Второй зверь был гораздо расторопнее: он успел развернуться и острые зубы клацнули в опасной близости от моего плеча но я исхитрилась полоснуть его по морде и при этом не пострадать. Зверюга жалобно заскулила и отступила, истекая кровью.

В этом бою не могло быть речи о пощаде. Я добила зверя уже следующим ударом, рассекая мускулистую шею. Мужчины приняли мою помощь без лишних вопросов, лишь один из них коротко кивнул в знак признательности.

Кружась в смертельной пляске с волками, я испытывала странное облегчение. В бешенном ритме смертоносные удары сменялись спасительными уходами от молниеносных атак, колющее удары чередовались с рубящими. Шум боя смешался в какую-то какофонию: клацанье зубов, предостерегающий рык, брызжущая фонтаном кровь и предсмертные хрипы.

Впервые я не боялась. Если мне суждено умереть, то теперь я заслуживала смерти — это будет справедливым наказанием за предательство и подлость.

Схватка закончилась внезапно, просто больше никто не пытался дотянуться до моего горла или вцепиться в конечности. На белом снегу недвижно застыло около дюжины волков и пять человеческих тел.

Я тяжело дышала, сердце бешено колотилось в груди, но холод больше не сковывал все тело. Ко мне подошел один из мужчин и протянул флягу:

— Спасибо тебе за помощь. Без тебя нам бы худо пришлось.

Ничего не ответила, лишь кивнула и припала к горлышку. Человек слабо улыбнулся и отправился помогать своим товарищам готовить погребальный костер. Не дело бросать тела павших союзников на растерзание воронам или другим волкам.

Я наблюдала за поспешным обрядом и не могла придумать ни одного повода, чтобы задержаться, хотя и отчаянно в этом нуждалась.

— Ты ранена, — заботливо проговорила женщина, которая сидела во время боя на повозке. В ее глазах светилось участие. — Дай я перевяжу твою рану.

— Это уже старая рана, — удивляясь сама себе, проговорила я. — Она не опасна.

— Значит, ты не в первый раз столкнулась с этими зверями? — спросил пожилой мужчина с окладистой бородой и не стал дожидаться ответа. — Мы потеряли несколько бойцов, а ты с оружием неплохо управляешься, может, наймешься к нам в охрану?

— А куда вы идете? — решила уточнить, не веря собственному везению.

— Известно куда, — хмыкнул в бороду мужчина. — Товары в порт везем, там на корабль и на Южный континент. Оплатой не обидим, не волнуйся, да и безопаснее по этим местам караваном идти, чем в одиночку. Так ведь?

На это я лишь кивнула. Боги благоволи мне, вопреки всему, за что я себя презирала.

— В путь, — коротко скомандовал бородатый, едва языки пламени жадно впились в тела павших. — Не стоит ждать, пока по их следу придут другие. Женщины на повозки! — и уже обратился именно ко мне: — Как будет необходимость, мы тебя кликнем, а пока отдохни да перекуси, а то урчание твоего живота я даже за рыком волков слышал.

Женщина тут же протянула мне кусок солонины и хлеба.

— До деревни к вечеру доберемся, там и горячего поедим. Мой муж не обидит тебя, ты не сомневайся, он хороший человек, верный своему слову.

— А я и не боюсь, — устало прошептала, поудобнее устраивая свой драгоценный сверток. — Мне все равно в ту же сторону, так что даже платы не нужно. Спасибо, что взяли с собой.

Еда, вино, оплата и ночлег, а еще компания, которой безразлично, кто я и что делала в лесу. Разве можно мечтать о чем-то еще? Совсем скоро я буду в порту, сяду на корабль и вернусь в Храм. И, как только отдам проклятущий меч, перестану думать о том, как его добыла.

Лишь один раз я оглянулась назад: между деревьями все еще были видны языки жадного пламени, но и они скоро исчезли за очередным поворотом.

Все остается там, за поворотом и уже никогда не вернется.

Весь путь до портового города я сокрушалась из-за утраты своего камня перемещения. Если бы не его потеря, уже давно была в Храме, отдала меч Настоятелю и могла насладиться заслуженным отдыхом и новым званием мастера.

Воспоминания о доме заняли все мои размышления на некоторое время. Я живо себе представляла, как удивится Настоятель, как получу долгожданную награду, как впервые увижу то, что скрывается за внутренней стеной Храма. Как изменится моя жизнь, когда я вернусь. Ложкой дегтя в этих мечтах были странные белесые глаза воскресшего полководца северян. Я недолго его знала, но понимала, что не смогу забыть. Обмануть человека, который тебя спас, обокрасть его — это так мерзко! И мне придется с этим теперь жить. Корить себя за содеянное и вспоминать приятную прохладу его рук, поднесенную к губам чашку с питьем, заботливо наброшенное одеяло. Грусть и безысходность во взгляде, резкие черты лица и белые волосы.

Мо Юй некоторое время смотрел на безрадостный пейзаж за окном, несколько раз прошелся по комнате и понял, что слабость и усталость все еще сковывают его тело. Самым разумным выходом было последовать совету хоть и темного, но не злого, как оказалось, демона, и отдохнуть, чтобы набраться сил. К тому же очень хотелось вновь увидеть во сне Джу. Эти воспоминания согревали душу.

Его взгляд упал на пустую кровать, где совсем недавно металась в горячке Тень, но вопреки ожиданиям, его не охватила жажда мести или даже злость. Лишь сожаление. Кто знает, какими ухищрениями девчушку заставили пойти на такое? Кто знает, выживет ли она, соприкоснувшись с магией меча? Никому, даже злейшему врагу, он не пожелал бы таких мук, через которые прошел сам.

Никому, кроме Фан Фен Бея!

Но тот демон. Ледяной демон. Сможет ли навредить ему волшебный меч, чьим хозяином он сам некогда был? В этом нельзя быть уверенным, но идти на приступ Ледяной крепости с обычными клинками равно самоубийству. Мо Юй отчетливо помнил, как арантовская сталь треснула и разбилась под ударом Ледяного клинка.

Но Цен Цан прав. Сейчас ему стоит вернуться в империю. Что там он говорил? Встреча с прошлым станет ключом к прозрению? Что он имел ввиду? Этот темный явно многое не договаривает, что-то скрывает. Узнать бы что? Но из полоумного демона нужных сведений не вытянешь, лишь наткнешься на очередную загадку, от которой только запутаешься больше. Проклятые демоны! Всех бы их в Яму!

Так погруженный в мрачные мысли он собрал свои нехитрые пожитки, чувствуя себя еще больше подавленным и обессиленным. Но медлить больше нельзя.

За окном все так же властвовала темнота, лишь на самом краю небосклона робко проступали первые лучики зари. Накинув плащ, Мо Юй вышел из комнаты и спустился в главный холл, туда, где еще вчера вел беседу с хозяином башни. Как и ожидалось: демона здесь не было, зато на одном из кресел лежала сумка с провиантом, подбитый мехом плащ и легкий меч, выкованный из обычной стали. Темный не обманул и снабдил всем необходимым, чтобы добраться до столицы Снежной империи.

Принимать подачки от демона не очень-то хотелось, но поразмыслив немного, воин решил засунуть свою гордость куда подальше. Кто знает, что ждет его в пути?

Скинув с себя старый плащ, он облачился в подарок темного. Затем сунул меч в ножны, закинул на плечо сумку и только тут увидел лежащий рядом с ней увесистый кошель до отказа набитый серебром. Недолго колеблясь, Мо Юй сунул его за пазуху и вышел во двор. Кажется, Цен Цан говорил что-то еще и о коне?..

Темнота еще не рассеялась, но небо постепенно светлело, пропали обе луны и звезды. Скоро полностью рассветет. Мо Юй быстро шел к высоким воротам, стремясь поскорее покинуть крепость и ее хозяина.

Возле ворот действительно был привязан конь. Не боевой, конечно, и не слишком-то молодой, но радовало уже то, что не придется тащиться много миль пешком.

Отвязав коня, воин прыгнул в седло и зачем-то бросил прощальный взгляд на центральную башню. В самом верхнем окне горел тусклый свет и в нем отчетливо проступал силуэт демона.

Мо Юй тронул поводья, и конь направился к вратам. Подъезжая, воин уже собирался спешиться, чтобы открыть ворота, но тяжелые створки медленно отворились сами, неохотно выпуская за свои владения странного гостя.

«Магия Цен Цана», — решил воин и снова оглянулся, но свет в верхнем окне уже погас, и вся крепость словно погрузилась в крепкий сон.

Путь воина лежал на запад. Целый день Мо Юй провел в седле, лишь изредка останавливаясь, чтобы перекусить да напоить коня. Черная крепость осталась далеко позади, а вскоре и вовсе скрылась за высокими снежными холмами. К концу дня он вымотался до предела.

Остановившись в небольшой роще, воин привязал коня, заглянул в подаренную демоном сумку и выудил из нее огниво. Затем натаскал побольше хвороста, часть которого постелил возле дерева, а вторую — пустил на костер. Огонь удалось разжечь лишь с пятой попытки: хворост был холодным и слегка тронутый инеем, да и ветерок так и норовил задуть несмелые языки пламени.

Наконец запалив костер, воин перекусил хлебом и сыром, запив все это вином из бурдюка. Напиток оказался терпким и приятным с малой долей кислинки — в вине Цен Цан точно разбирался. Наевшись и согревшись, Мо Юй устроился поудобнее на хворостяной подстилке, облокотившись спиной о ствол дерева и не заметил, как заснул.

Проснулся он глубокой ночью от холода и неразборчивого крика. Костер погас, угли едва тлели. Рощу снова окутала тишина и покой. Может, кричала какая-нибудь ночная птица?

Снова раздался крик, вот только на птичий он был едва ли похож…

Кричал человек, сдавленно, глухо, надрывно, но это точно был человек. Ложиться спать или отправляться в дальнейший путь, когда поблизости опасность — верх безрассудства. Сперва нужно разведать обстановку.

Мо Юй сделал несколько осторожных шагов, силясь рассмотреть, что происходит за деревьями, напрягая зрение до боли в глазах, но ночная мгла надежно хранила свои тайны. Чтобы разобраться в происходящем придется подойти поближе. Его руки привычно сомкнулись на рукояти меча.

Он старался идти по возможности бесшумно, но это плохо получалось. Снег скрипел под ногами, ветви преграждали путь и мешали движению. Из дупла показались огромные желтые глаза, что-то ухнуло прямо в лицо воину и улетело прочь. Сам того не желая, Мо Юй побеспокоил неясытя — мелкую полярную сову.

Тишину рощи снова нарушил полный отчаяния крик. Теперь он слышался ближе, и воин не сомневался — кричит человек и ему срочно требуется помощь. Рассмотрев первые следы на мягком снегу, мужчина почувствовал прилив ненависти. Тогда, во время своего последнего боя, он вдоволь налюбовался такими же следами. Сомнений не было: злобные монстры, порожденные магией Ледяного демона, нашли себе новую жертву. В этот момент уже перестало быть важным кем был тот несчастный, важна была сама возможность нанести удар по прихвостням Фан Фен Бея.

Перестав скрываться, Мо Юй устремился вперед очертя голову. Последние ветви разошлись, выпуская воина из рощи, и перед его глазами предстали два ледяных голема, мертвой хваткой вцепившихся в обессиленного пленника. Именно с такими тварями сражалось войско главнокомандующего год назад и потерпело поражение.

И сейчас они волокли пленника к своему господину, явно обрекая несчастного на смерть. Зачем этот человек вдруг понадобился Ледяному демону, воин не знал, да и знать не хотел. Но решил, во что бы то ни стало, разрушить планы своего врага.

С диким криком он выхватил меч и ринулся на противника. Големы застыли лишь на мгновение, а затем один из них отпустил пленника, развернулся, издав душераздирающий звук, словно два огромных каменных жернова начали тереться друг о друга, и устремился навстречу воину.

Созданные мерзкой волшбой Фан Фен Бея твари совсем не чувствовали боли, не ощущали и усталости, но былой главнокомандующий севера уже встречался с ними и знал их уязвимые места.

Голем размахнулся, занося могучий кулак над головой посмевшего преградить ему дорогу воина. Бледно сверкнула сталь в руках Мо Юя, отрубая кисть исполина. Не обращая внимания на отрубленную конечность, голем попытался ударить воина второй рукой.

Мужчина ушел от удара, и пока неповоротливая глыба пыталась отыскать его взглядом, подпрыгнул и снес голему голову. Ледяной булыжник упал на землю, следом за ним устремилось безвольное туловище. В этот раз победа далась легко, но расслабляться еще рано…

Не теряя времени, воин устремился к следующему противнику, но тот вопреки ожиданиям не отпустил пленника. Одной рукой тварь крепко вцепилась в плечо человека, когда вторая конечность неестественно удлинилась, принимая форму острого меча.

Мо Юй рванул вперед, но, не добежав до монстра несколько шагов, внезапно остановился. Плечо пронзила острая боль, ноги подкосились, но он не смог даже упасть. Тварь проткнула его насквозь и подняла в воздух, причинив еще большую муку.

Воин взглянул в маленькие буркала ледяного голема и не нашел в них и тени разума. Существо не было живым, всеми его действиями кто-то руководил и делал это весьма умело.

Ледяному бойцу Фан Фен Бея быстро наскучило забавляться с новой игрушкой и он, размахнувшись, отшвырнул воина прочь, словно легкую тряпичную куклу. Плечо снова пронзила боль. Сильный удар о землю смягчил сугроб, приняв раненого в свои объятия. Разум отказывался принимать поражение, и Мо Юй медленно поднялся. Он понимал, что с такими ранами долго не живут, что сейчас любой другой на его месте так и остался бы лежать в снегу, истекая кровью.

Может, Цен Цан вновь оказался прав и Мо Юй действительно давно мертв, а подобие жизни, что теплится в нем — странное воздействие магии Ледяного клинка? Одно хорошо — теперь его не так-то просто убить.

Воин крепко сжал рукоять меча и приготовился к новой атаке, но тот отчего-то медлил, застыв подобно статуе. Налетевший сильный порыв ветра поднял и закружил вокруг главнокомандующего снег. Ледяные крупинки, касаясь обнаженных участков тела, обжигали, заставляли морщиться. С каждым мгновением снежный вихрь становился плотнее и вскоре воин перестал различать противника и его пленника. Остался только он, да кружащаяся вокруг пелена.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь снова тебя увижу, — раздался насмешливый голос, исходящий казалось бы из ниоткуда. — Сначала глазам своим не поверил. Но это ты! Ты снова топчешь мою землю…

Мо Юй смачно выругался, лишь осознал, чей голос звучит в снежном вихре. Разнообразные проклятия прервали торжественную речь Ледяного демона, а затем раздался его звенящий стеклом смех. Воин ощутил неконтролируемую ярость, вот только лишить жизни врага здесь и сейчас он не мог. Это злило еще сильнее.

— Фу, как не хорошо перебивать столь торжественную речь. За минувший год ты ничуть не изменился — все такой же горячий и безрассудный, как и прежде, — теперь в словах Фан Фен Бея не было насмешки, они отдавали желчью и жгучей ненавистью. — Тем слаще будет убивать тебя снова, вот только в этот раз мой меч тебе не поможет, не спасет. Кстати, где он? Я не чувствую его… у тебя его нет.

— Так я тебе и сказал, — прорычал Мо Юй, ударив сталью по снежному вихрю.

Белая пелена тут же рассеялась, но издалека до воина все-таки донеслись затихающие слова Ледяного демона:

— Теперь, когда чары пали, я найду свой меч…

Как только голос ненавистного врага умолк, голем, отбросив пленника в сторону, устремился к Мо Юю. Тот едва успел увернуться от острой конечности твари, для чего пришлось упасть на холодный снег, зато этот маневр был успешным, и мужчина теперь оказался за спиной противника. Собрав остатки сил, воин взмахнул мечом, отсекая голову ледяному исполину.

В сознании билось лишь одно слово — победа! Он покачнулся и опустился на колени, все еще не веря в произошедшее. А еще он понимал, что находясь в полумертвом состоянии и не имея возможности двигаться, утратил часть боевых навыков и мгновенную реакцию, иначе не получил бы ранения. Но не это его сейчас волновало, а тот факт, что Фан Фен Бей теперь знает о его освобождении из ледяного плена и постарается любым способом покончить с ним, Мо Юем. Но хуже всего то, что теперь мерзкий демон готов к бою.

Плечо все еще болело, но уже терпимо. Сжав зубы, воин поднялся и направился к лежащему на снегу человеку. Каково же было его изумление, когда он разглядел спасенное существо.

Перед ним оказался отнюдь не человек, а самый настоящий низший дух. Когда Мо Юй жил во дворце, то слышал о них немало историй, а вот увидеть воочию — не приходилось. Выглядел тот немного необычно для глаз северянина: все могучее тело существа было покрыто густой синей шерстью, форма лица напоминала одну из плит, которыми вымощены дворцовые площади, такое же квадратное, а уши прилипали к черепу. Существо имело две пары мускулистых рук и сильные ноги, обтянутые в кожаные порванные штаны, явно для него короткие.

Мо Юй не знал, стал бы он спасать низшего духа, если бы не охватившая его ненависть и жажда мщения. Скорее всего, нет.

Существо пошевелилось и открыло глаза. В этом взгляде странных вишневых глаз воин прочел целую смесь чувств: страх, ненависть, ярость. Дух инстинктивно попытался отползти, но Мо Юй поднял вверх пустые раскрытые ладони, желая показать, что он не враг.

— Теперь ты свободен. Можешь идти куда хочешь, но сначала ответь — куда и почему тебя тащили эти ледяные создания?

Некоторое время недавний пленник молчал, а потом заговорил хриплым голосом:

— Я сбежал из Ледяной крепости. Они хотели меня вернуть. Потом появился ты. — Дух говорил рубящими фразами, но уже хорошо, что воин мог его понять. — Спас меня. Я твой должник, пока не верну долг.

Он замолчал, а Мо Юй понял, что не удосужился спросить, как его зовут и тут же исправил свое упущение:

— У тебя есть имя?

— Лу Сян.

— Итак, Лу Сян, как ты оказался в Ледяной крепости? Ведь насколько я знаю, ваш народ живет в другом мире.

— Я точно не помню, — Лу Сян нахмурился, пытаясь припомнить, как оказался пленником Ледяного колдуна. — Помню лишь как возвращался домой после удачной охоты. Внезапно появился яркий свет и ослепил меня. Вокруг все закружилось, перемешалось, и я оказался в сыром вонючем подземелье, прикованный цепями. Там я был не один. Вместе со мной в камере находился дух воды и дух сливы. Были и другие пленники. Я их слышал, но не видел. Каждый день кого-то уводили и не все из них возвращались, — голос Лу Сяна становился все глуше и глуше, глаза остекленели. Он снова возвращался в свой кошмар. — Однажды пришли за мной. Плохо помню свой путь. Помню лишь комнату, в которую привели. Она была захламлена разными сосудами и свитками. Меня приковали к столу, а дальше… пришел человек в серой мантии. Лицо я его не разглядел. Но его глаза горели безумием.

Низший дух замолчал, смотря в одну точку. Когда Мо Юй уже решил, что Лу Сян больше ничего не скажет, тот заговорил:

— Меня не просто пытали, на мне проводились магические опыты. Не знаю, чем все могло закончиться, если бы демон не отвлекся на что-то…

— На что?

— Не знаю…

Теперь Мо Юй не жалел о том, что спас это существо от пыток обезумевшего Фан Фен Бея. Этот рассказ заставил его еще сильнее ненавидеть мерзкого демона, хотя, казалось бы, ненавидеть сильнее уже некуда.

— Все ясно, — воин поднялся и задумчиво посмотрел на снежные шапки далеких гор. — Ты свободен и можешь вернуться домой.

Плечо все так же болело, рука почти не слушалась. Мо Юй медленно развернулся и побрел прочь от спасенного. Надо скорее покинуть эти места, а то не ровен час сюда наведаются прихвостни Ледяного демона. С таким ранением он вряд ли сможет дать отпор.

Почти достигнув рощи, он услышал за спиной шарканье и обернулся. Следом шел низший дух, слегка прихрамывая на правую ногу.

— Я же сказал — ты свободен, — прозвучало это грубо, но попутчик ему был не нужен.

Мо Юй не сомневался — Фан Фен Бей пошлет за ним нешуточную погоню, рано или поздно их настигнут и Лу Сян, не имея оружия, просто погибнет.

— Нет. Я буду свободен, лишь когда верну долг, — упрямо произнес тот, смело взглянув в белесые глаза воина. — Буду тебя сопровождать, пока случай не представится.