Истинное предназначение

Глава XIII. Сила тщеславия

Когда Технократия столкнулась с противниками, которые оказались быстрее самих анимагенов, Хара решила для себя, что сделает всё возможное, чтобы сражаться с ними на равных. Принадлежность к «Коэльсу» дала ей некоторую свободу в выборе вооружения и экипировки, чем она не преминула воспользоваться.

Её экипировка значительно отличалась от других. Укреплённый скафандр едва заметно мерцал экспериментальным защитным полем, обтекающим фигуру зайчихи. Новейший генератор, встроенный в систему энергораспределения, испускал поле агрессивных частиц через контуры на нагруднике и пластинах, защищая носителя от лёгкого оружия. Конечно, артиллерийский выстрел он не выдержит, но для этого у Хары имелись маневровые антигравитационные двигатели на левесах, сильно модифицированный вариант тех, что использовали «Ястребы» и «Вороны». Они не могли позволить ей летать из-за отсутствия балансировочной системы, однако давали возможность прыгать на большие расстояния, пересекая гористую местность и уворачиваясь от взрывов. Но самое интересное было её оружие. Хара недолго гадала, что какой именно тип вооружения подойдёт для её экипировки, и выбрала очень специфическое и, в то же время, вполне свойственное её стилю оружие.

— Настало время грубой силы, — ухмыльнулась она, сжимая кулаки в больших силовых перчатках, на острых хольнитенах которых то и дело проскакивали электрические сполохи.

Разбежавшись, она оттолкнулась от земли, с лёгкостью взмыв вверх, затем ещё раз отпрыгнула от торчащей неподалёку скалы и приземлилась на поверхность внешнего корпуса линкора. Две «фрейлины», занимающиеся уничтожением бездействующих турелей, тут же обратили на неё внимание, нацелив оружие. Выставив руки перед собой, Хара согнула их в локтях, концентрируя фронтальный щит. Белые лучи с треском ударили по едва заметной синей преграде, разбиваясь и необычно искажаясь короткими волнами. Судя по всему, роботы не знали такой системы защиты, потому не могли идентифицировать степень угрозы, посчитав, что их цель просто очень крепка. Но Хара не собиралась дожидаться, когда они догадаются обойти её или разбежаться в стороны. Ускорив саму себя антигравами, она за секунду оказалась рядом с ними, на лету ударив одну из «фрейлин» кулаком. Раздался громкий лязг и скрежет металла — один лишь удар снёс половину тела робота, оставив пошатывающийся остов с торчащими из него искрящими проводами. Второго противника зайчиха схватила за голову и, немного приподняв над поверхностью, сжала кулак, смяв его голову. «Они так походят на Арги, но умом я понимаю, что это не она, — беот сбросила дёргающееся тело вниз, выискивая новые цели, — ладно, к Спирусу эти размышления! Надо прибить их раньше, чем они разнесут кораблям ноги!» Спрыгнув вниз, она оттолкнулась от скалы и вновь бросилась на врага.

Легионеры выстроились полукольцом вокруг каждого эсминца, стараясь не подпускать «фрейлин» к кораблям. Линкор же защищали в основном «Вороны», но проворные роботы легко скрывались от них, перемещаясь по палубе и под ногами массивной машины. Использовать турели было опасно — заградительный огонь мог вызвать оползни или камнепад. Куда тяжелее приходилось «Ферзю». Молотоборец не мог противостоять таким быстрым целям на близком расстоянии в условиях ограниченного движения. Всё, что ему оставалось делать, это двигаться на месте, старясь не подставлять уязвимые места. Впрочем, это не помогало. Белые лучи нещадно жгли его сочленения и стыки, пробиваясь через броню.

— Мы долго не продержимся! — пилот Молотоборца зажмурился, когда в его лицо прыснул сноп искр из повреждённой консоли. — Сделайте же что-нибудь с этими тварями!

— Адмирал, замечена активность прямо по курсу! — доложил оператор радаров, выводя на проектор новые данные. — Активируется система защиты основного периметра!

— Очевидно, что они нас заметили, — раздосадованно буркнул Левир, смерив тяжёлым взглядом неподвижно стоявшего Урси, — ну что ж, нейге и тайли, мы официально доигрались! Уж не знаю, что там натворил этот Лункс, но если мы сейчас не уберёмся отсюда прочь, то тут все и поляжем, — словно в подтверждение его слов, за бортом прогремел каскад взрывов, сопровождаемый каменным грохотом.

— Спокойно, это ещё не конец! — беот примирительно поднял руку. — Омилум, где сейчас отряд «Охотников»?

— Я не знаю, — с трудом выговорил тот, концентрируясь всё больше. Давление на разум увеличилось десятикратно — Рерар обрушился на него с особой яростью, закручивая над эскадрой псионический вихрь, — они пропали из виду.

— Что значит «пропали»? — Урси переглянулся с Левиром. — Как это? Они погибли?

— А хорошо было бы… — в сторону проворчал Адмирал.

— Нет, я бы ощутил исход душ, — покачал головой Паладин, — прости, мне сейчас не до того… — он коротко вскрикнул, ощутив тупую боль в висках и макушке. — Рерара что-то сильно разозлило. Он ещё никогда так не атаковал.

— Хм, сдаётся мне, что хотя бы одна из эскадр выполнила свою миссию, — впервые за долгое время Левир обрадованно улыбнулся, — это обнадёживает! В любом случае, надо принять решение, — Адмирал повернулся к Урси, — без щита шансов у нас маловато. Значит, придётся держать оборону корпусом. «Инвелотон» — разворот левым бортом! Приготовить дальнобойные орудия!

Линкор вновь пришёл в движение, тяжело передвигая лапы. Большие орудия развернулись в сторону поднимающегося склона, за которым уже виднелась сарохарская Пустошь. «Сколько анимагенов погибло на этих проклятых равнинах? — Урси с болью смотрел на простирающиеся серые холмы и равнины, некогда бывшие лесами Лимнерии. — И вновь мы вернулись сюда, чтобы завершить начатое. Давай, Лункс. На тебя теперь вся надежда!»

— Энергоракеты — пли! — скомандовал Левир, дав отмашку в сторону дальних огней на горизонте.

Зеленоватые сферы вырвались из установок на корпусе, взмыв вверх и стремительно направившись вперёд. Роботы «Белой Королевы», словно растекающаяся река, тянулись к месту вторжения. Транспортники на антигравитационных подушках бесшумно летели над землёй, огибая большие холмы и камни. «Сотни… нет, тысячи! — Урси даже представить себе боялся, что случится, когда те доберутся до них. — Ну, у нас хотя бы есть преимущество — они не смогут накинуться на нас разом». На самом деле, вид быстро приближающихся войск сильно смутил его. Он не по наслышке знал, что роботы Арги вооружены в основном лучемётами, без труда прожигающими даже толстую корабельную броню. Даже если бы «фрейлины» не взорвали щит, они бы не смогли долго продержаться под натиском таких орудий. А эскадра уже пострадала, ещё не вступив в бой. «Охотники на Хаос», те, что остались на корабле, пока что не выходили наружу, хотя остальной десант, по команде Левира, уже занимал оборону на подступах к линкору.

— Мы почти их всех перебили, — доложила Хара, с силой швырнув очередное разбитое тело «фрейлины» о ближайшую скалу, — фух, какие же вёрткие твари!

— У нас повреждено множество систем, — Молотоборец распрямился, сыпля на землю оплавленными кусками металла. Ему здорово досталось — «фрейлины» оценили его как первостепенную угрозу и сосредоточили на нём основной огонь, — но мы ещё в строю!

— Эсминцы в полной боеготовности, Адмирал! — капитаны малых кораблей отчитались один за другим, ожидая новых приказов.

— Хорошо, — Левир благосклонно кивнул, — формация «Ходо», готовьте артиллерию. Основной удар мы возьмём на себя. «Ферзь», старайтесь не вступать в ближний бой. За вами наш тыл.

Военные инженеры развёртывали укрепления и переносные турели по всему подъёму. Почти за каждой скалой теперь торчали створы орудий и сверкали генераторы портативных щитов-укрытий. С шумом вылетели из ангаров звенья истребителей под командованием Кэнлуса, кружа над линиями обороны. Танки и шагоходы, прикрытые мобильными куполами щитов, наводили орудия на склон.

— И самое главное — не умирать! — повторил слова Драго Левир, гордо подняв голову и закинув руки за спину.

***

Скорость, с которой они бежали, вызывала у Лупо головокружение. Даже она, опытный воин и бывший командир спецназа, не могла угнаться за ними. «Охотники» словно с цепи сорвались. Она почти что физически ощущала исходящую от них жажду битвы и злобу. Чувство опасности и желание убивать гнали их вперёд, следуя за своим командиром, куда большим мостром, чем они сами.

Диадемы Арги сработали — ни одна турель даже не дёрнулась в их сторону, хотя они пробежали уже не одну станцию. Куда больше напрягал Лупо нарастающий гул. Мегаватты электричества, тысячи фабрикаторов и технических линий, тянущихся за горизонт. Старый космодром идеально подошёл для строительства подобной инфраструктуры, денно и нощно производящей боевых роботов Хаоса. Более того, он был расположен на возвышенности, на плато Лесное, располагавшееся близко к Йигдрасилу, где сейчас находилось сосредоточение войск Арии. Лупо даже думать не хотела, что сейчас происходит на поверхности. Арги наверняка активировала защитный периметр, и сейчас на эскадру обрушилась вся мощь её армии.

— Впереди станция и транспортная колонна, — сообщил им Лункс. Он бежал впереди всех с большим отрывом, но Лупо чувствовала, что он не прикладывает к этому и половину своих сил, — думаю, захватить её будет быстрее, чем идти пешком, — сделал он акцент на последнем слове, обернувшись.

Как и предыдущая, эта станция не отличалась каким-то изыском. Автоматические манипуляторы стоявшего поезда выгружали на её перрон какие-то контейнеры, которые тут же забирали вглубь сферообразные роботы. Притормозив, Лункс перешёл на шаг, на всякий случай удлинняя когти. Камень в диадеме переливался в свете тоннельного освещения, словно мерцая. Догадка, что именно эти устройства будут защищать их от систем обороны пришла ему спонтанно. На самом деле, Лункс думал, что Арги создаст что-то более технологичное и замысловатое, нежели безделушку с камнем. «Должно быть, у неё не было времени придумывать шифраторы или ещё что-то», — он глубоко вдохнул и подошёл к локомотиву поезда. Овальные болиды, держащиеся в фотонных захватах снизу, неподвижно висели в воздухе, и даже когда он дотронулся до них и попытался сдвинуть, они не пошевелились.

Сфероходы на платформе не обращали на него внимания. Они всё также деловито сновали туда-сюда, разгружая вагоны. При том делали они это в такой тишине, что даже ему, гибриду, стало не по себе. «Если мы не поторопимся, то он уйдёт без нас, — Лункс быстро оглянулся назад, затем взглянул на габаритные огни локомотива, — а расписания мы не знаем. Вдруг на головной станции начнётся обед, а мы все знаем, что местные обеды могут растянуться и до ужина. Или очень раннего завтрака».

— Даже не вздумайте палить! — рыкнул он, услышав позади клацанье предохранителей. — Спирус его пойми, как работают эти штуки! — он щёлкнул по диадеме у себя на роге.

«Охотники» нехотя опустили оружие. Сфероходы никак не отреагировали на их появление, что только укрепило уверенность рыся.

— Забирайтесь в вагоны, — скомандовал он, забираясь на платформу. Только сейчас он заметил, что над его головой находится едва заметная ячейка скрытой турели, — насколько я помню, ты говорила, что эти штуки очень быстрые, — посмотрел он на Лупо.

— Когда мы были в храме новусов, они за несколько минут перемещали нас с одного края на другой, — кивнула она, изо всех сил стараясь справиться с головокружением.

«Никогда себя так не чувствовала, — она незаметно для всех ударила себя по затылку, — что происходит? Это из-за неё?» Диадему она спрятала в бронированный подсумок на поясе, чтобы нечаянно не потерять и не разбить её.

— Может, всё же взорвать их? — предложил Скир, указывая пальцем на роботов. — Мало ли, вдруг они ударят нам в спины?!

— Если из-за них нам ударят по лбу и мы не доберёмся до цели, то взрывчатку я у тебя отберу, — заверил его Лункс, ухмыльнувшись, — будешь бегать с обычной винтовкой и стрелять одиночными.

— Не-е-ет! — заверещал тот, ринувшись за остальными анимагенами в пустой вагон.

— Вот то-то же! — Лупо поднялась последней, встав рядом с ним. — Ты в порядке? — осведомился он. — В последний раз, когда я видел тебя на задании, ты была более проворна.

— Эта диадема, — она положила руку на подсумок, — она странно влияет на меня. Словно… подавляет мои мысли, — волчица вдруг обнаружила, что хочет снять шлем, будто она задыхалась. Собравшись, она сжала кулаки, подавляя пагубное желание.

— Хм, это лишь подтверждает мои опасения, — Лункс вдруг посерьёзнел, — Арги тебя явно не любила. Даже не знаю, в чём могла быть причина…

— При чём тут это?!

— При том, что это вещь явно носит псионический характер. Это не просто «плу», это «плу» созданный новусом-хаоситом. Как ты думаешь, какие новусы ещё населяют Арию?

— Дейриер? — она поморщилась. — Но если так, то мы сейчас летим прямо в заготовленную ловушку!

— Уже поздно отступать, — гибрид решительно взял её за руку и потянул за собой, — если Хаос решил, что проглотит нас, то пусть подумает ещё раз. Мы из тех кусков анимагенов, что либо ломают зубы, либо застревают в глотке. Дорого ему обойдётся наша жертва!

Одобрительно-злобный гул голосов «Охотников» отозвался на эти мрачные слова. Лупо в очередной раз поразилась, насколько безумны эти анимагены. Даже зная, что все они идут на верную смерть, ни у кого не возникало сомнений. Тяжело вздохнув, она зашла следом за Лунксом, внимательно поглядывая на роботов. Вагон оказался абсолютно пустым — это была лишь белая металлическая коробка с четырьмя встроенными светильниками и датчиками, которые отреагировали на появление анимагенов коротким сигналом. Впрочем, ни манипуляторы на крыше, ни сфероходы не обращали внимания на них, посему им оставалось только гадать, к какой станции ушёл сигнал.

Даже минута промедления стоила жизни анимагенам наверху. Эскадра заняла глухую оборону, отвлекая на себя внимание, но если догадка Лункса верна, и диадемы создал Дейриер, то исход этой миссии грозил обернуться катастрофой.

— Не дрейфь, нас рано списывать со счетов, — тихо сказал ей рысь, почувствовав её настроение, — даже если я и прав, цель нашей экспедиции не повредить заводы или электростанции, а добраться до Арги.

— Есть мысли, где она может находиться? — поинтересовалась та, осторожно прижавшись к нему плечом. Лункс жест оценил, самодовольно ухмыльнувшись. — Комплекс просто колоссальный, к тому же, подобные подземные дороги сильно ускоряют перемещение по нему.

— Арги не из тех, кто бежит, — он кивнул, неожиданно перестав улыбаться, — у меня есть одна теория, но…

— Но что?

— Да нет, — рысь погрустнел, поджав губы, — ничего…

«Свет, что подарил тебе счастье, — он резко поднял голову, когда створки вагона бесшумно закрылись, — едва ли она оттуда ушла. Она тоже ждала меня. Десять лет ждала, чтобы завершить наш путь».

В вагоне появилась едва заметная вибрация, но очень скоро она закончилась. Энергосеть стабилизировала напряжение, и поезд сорвался с места, быстро набирая скорость. Ровный белый свет фотонной дороги надёжно удерживал болиды в воздухе даже на поворотах. Роботы «Белой Королевы» работали безукоризненно и точно. Ни единой ошибки, зависаний и прочих неприятностей. Эта пугающая и, в то же время, восхищающая система, вызывала у Лупо смесь отвращения и интереса. «В ней нет жизни, но она живёт, — оценила она, слушая приглушённый свист воздуха за стенкой вагона, — роботы бездушны, но это не мешает им двигаться, строить и стрелять. Всего лишь усложнённые инструменты, но столь грандиозного масштаба… Спирус, мы должны с этим покончить! Нельзя оставлять на Аревире такое!»

— За двести перевалило, — сообщила Акку, прислушиваясь, — и ещё ускоряется!

— Похоже, этот поезд идёт если не в центр, то очень близко к нему, — подтвердил её наблюдение Лункс, посмотрев на потолок, — это хорошо! Не придётся прикидываться работниками завода, которые ну чисто по счастливой случайности вышли не на той станции.

— Кстати о «работниках», — волчица кивнула на свою винтовку, — у нас была информация, что на территории «Светлого Пути» присутствуют аколиты и несколько «Тёмных Голосов». Против них-то эти побрякушки не помогут.

— Значит, тем хуже для них! — задорно заявил Скир. — Лучше бы им сделать вид, что они не заметили нас!

— А если без шуток, то они вряд ли будут патрулировать территорию того, что не является командным центром или их личными комнатами, — Лункс наигранно пожал плечами, — все псионики эгоисты в высшей степени. Не могу себе представить высокомерного белоручку в чёрном халате, с умным видом проходящего вдоль чадящих литейных или гремящих штамповочных цехов.

Скир весело рассмеялся тому, что с ним согласился командир, и даже толкнул угрюмо стоящего рядом Мара плечом, но тот лишь грубо отмахнулся от него, отвернувшись. Лупо заметила, что рыжий беот всегда старается держаться Лункса и даже с некоторым благоговением смотрит на него, ожидая или похвалы или команды. Судя по всему, никто в их команде не благоволил Скиру, кроме Лункса, и белка, как ребёнок, привязался к нему, учтиво заглядывая в глаза. Да и сам гибрид старался не обижать его. «Он словно испытывает… вину? — с изумлением открыла она для себя, поглядывая на неподвижно стоящего Лункса, наблюдающего за беспокойными движениям Скира. — Но почему? Разве их что-то связывает, кроме общей команды?»

В вагоне, равно как и во всём поезде, не было окон. Ориентироваться приходилось по приборам. Даже Лункс не мог сказать, в какой части «Светлого Пути» они находятся. Однако то, что они уже въехали на территорию космодрома, сомнений не оставалось. Сквозь свист воздуха отчётливо слышались гулкие удары больших механизмов, шипение расплавленного металла и громкий треск электрических сполохов. Жар от кузниц «Белой Королевы» ощущался даже здесь, в тоннеле. Горячее дуновение прокатилось по всему пути, заставив «Охотников» поднять головы.

Разношёрстная экипировка, агрессивные символы на ней и безумное желание убивать. Лупо вдруг стало страшно. Среди этой клокочущей ярости внутри металлических оболочек, она осталась одна. Даже Лункс, неподвижно стоявший перед ней и смотревший в одну точку, не вызывал спокойствия. Более того, только сейчас до неё начало доходить, что вся история с диадемами и их «маскировкой» враньё. Лункс всё понял изначально и всё равно пошёл вперёд. Его не заботят жизни окружавших его анимагенов, включая её. Он шёл к своей цели, желая достичь её любыми способами.

«Неужели, это и правда конец? — Лупо много раз стояла на краю смерти, но всякий раз она находила способ избежать её. Сейчас же, она сама отдалась в эти холодные объятия, присоединившись к «Охотникам» в их последнем пути. — Что ж… для такой как я, иного и не ожидалось. Я воин! И погибну как воин, с оружием в руках!»

— Я знаю, что будет тяжело, — вдруг заговорил Лункс. Лупо подняла голову. Рысь медленно водил взглядом по лицам своих бойцов, остановившись на ней, — но эта битва будет для нас не последней. Когда мы покончим с «Белой Королевой» нас ждёт ещё больше сражений! Каждый из вас пустит кровь хаоситу и отправит Рерару очередную покалеченную душу. Отбросьте сомнения и мы разорвём их всех на куски! Мы — «Охотники на Хаос»! И Хаос падёт от нашей ярости! Смерть хаоситам!

— Смерть! — она услышала, как они заскрежетали зубами от переполнивший их ненависти. Как сжимаются пальцы на рукоятях ножей и винтовок, как закипает смоул в их жилах. — Смерть Хаосу! — выкрикнула она в едином порыве с ними, завороженная этой слепой яростью безумных анимагенов.

Поезд продолжал движение. Они приближались к самому сердцу этого гигантского завода, готовясь уничтожить его. Любыми способами.

***

Передовые отряды Арии встретили ожесточённый отпор со стороны окопавшейся эскадры. Преимущество в высоте нивелировалось «Воронами» и поднявшимися истребителями Технократии. Сферообразные роботы попытались прорваться за укрепления анимагенов, пользуясь численным превосходством. Стремительно скатывающиеся по склону сфероходы разных моделей и назначений, взрывались и плавились под плазменным огнём. Грянул залп с эсминцев и линкора, сшибая закрепившиеся наверху огневые точки. Из-за скал и крутого склона, роботы не могли навалиться на них разом, к тому же, Левир расставил войска так, чтобы они могли простреливать все подходы к эскадре. Однако, за склоном уже развернулись мобильные заводы, начинающие быструю сборку новых войск. И на этот раз они сменили тактику.

— Рассчитать координаты по скоплениям вражеских сил, — наконец-то Левир чувствовал себя в своей стихии. Он чётко знал обстановку, задачу и расстановку войск, уже сформировал тактические ходы и просчитывал ходы противника, — энергоракетный залп из всех орудий!

Из пусковых установок на спине его корабля вырвались бледно-зелёные сферы, с мерцанием устремившись вверх и также резко сменившие курс. За тёмной скалой раздался ряд взрывов. Огненные столбы взметнулись к небу, озаряя поле боя и осыпая его обломками механизмов и заводов.

— Держать строй! — Хара быстро перемещалась от одного укрепления к другому, то защищаясь, то, напротив, атакуя подошедшего противника. — Они тоже не бесконечные, мы справимся! — выхватив из кобуры плазменный дробовик, она двумя выстрелами изрешетила выкатившегося прямо на неё сферохода, отправив его в пропасть.

Белые лучи и фиолетовые импульсы озаряли склон. Шагоходы анимагенов, укрываясь за скалами и мобильными щитами, беспрерывно палили по наседающим роботам. Каменные обломки падали вниз, вместе с остовами роботов. Мелькали в небе огни двигателей «Ночных Воронов» и гравилётов, сражающихся с летающими врагами. Вспыхивали золотым свечением души погибших анимагенов, уносимые горячим ветром куда-то в чёрную пустошь. Словно звёзды падали подбитые в небе воины, очерчивая огненный след.

— Что ж, оборону мы держим неплохо, — заметил Левир, рассматривая проекцию поля боя, — но прорыв лишь вопрос времени. Урси, — он поднял на него взгляд, — есть какое-то понимание, сколько нам ещё держаться?

— Полагаю, мы почувствуем это, — тот перевёл взгляд на Омилума, — если Рерар осознает, что потерял ещё одного генерала, то начнёт атаковать с утроенной силой.

— Не обнадёживающее заявление, — слабо улыбнулся Адмирал, — я имел в виду, есть ли способ связаться с Лунксом? И ждать ли вообще его возвращения?

— Не думаю, — помедлив, произнёс беот, ощущая, как тяжело даются ему эти слова, — даже если он переживёт ту битву, он сам сможет вернуться к нам. Мы ему без надобности.

— А А-Трибун Лупо? — полюбопытствовал тот. — Она не гибрид и…

— Если они сумели скрыться от взора Рерара и Омилума, значит, у них есть шанс ускользнуть самостоятельно. Надеюсь.

— Но в таком случае и отвлекать этих жестянок бессмысленно, — Левир приложил руку ко рту, — выходит, мы уже сделали всё, что от нас требовалось. Нужно отходить.

— Согласен, — неожиданно подал голос Омилум, — мы дали «Охотникам» возможность подобраться незамеченными, и теперь наша задача отойти на безопасное расстояние.

— Да, к «Леднику», — Левир вздохнул, словно ему не хотелось это говорить, — даже Рерар не может совладать с этой аномалией, куда уж этим машинам?

«Бросить их в самом сердце враждебной земли? — Урси не спорил, но и согласиться с ними не мог. — Это самый подлый поступок, который мы бы совершили. Лункс поступил не лучше, даже хуже. Но это не значит, что мы можем себе позволить равняться на него. Если мы задержимся — погибнут многие. А если уйдём, погибнут лишь они. Это чудовищный выбор».

— Начинайте минирование местности, — приказал Левир, — заложите как можно больше взрывчатки в пещеры. Мы обрушим весь склон!

Омилум неожиданно почувствовал, что давление Рерара, столь сильное и острое, начало ослабевать. Тёмные щупальца Хаоса, изо всех сил бьющие по его защите, вдруг ослабли, забившись от боли. «Что? — он осмотрелся и увидел, что где-то вдали, откуда-то извне, тянется яркий зелёный луч света, копьём вонзившийся в клубящуюся ноосферу Хаоса. — Этого… не может быть!»

— Адмирал, — он вышел из транса, резко обернувшись, — это наш шанс! Нужно уходить прямо сейчас!

— Что вы видите? — Левир сразу сообразил, что ноосенс говорит без тени сомнений и явно со знанием дела. — Эскадра, перестроиться в формацию «Сепра», бросайте всё некритичное оборудование!

— Роботы замедлились! — Хара слышала приказ, но и без этого стало понятна причина спешки. — Они потеряли цели!

Наседающие на них волны сфероходов резко остановились, будто ожидая приказов. Даже заводы внизу перестали собирать новые боевые единицы. Над полем боя возникла секундная пауза, которая тут же разразилась плотным огнём плазмеров анимагенов. Воспользовавшись замешательством, легионеры начали стрелять по неподвижным целям, сбрасывая их вниз.

Линкор сделал шаг назад, стряхивая с себя налетевшую пыль и обломки. Закончив расчёт курса, операторы направили машину вправо, намереваясь спустить её тем же маршрутом. Потрёпанный «Ферзь», доселе принимавший участие в бою лишь лучевым орудием, отошёл в сторону, закрыв молотом спускающихся в пещеру минёров. Несколько групп Преторианцев, с большим количеством взрывчатки за спиной, один за другим проникали в самые незначительные расщелины и углубления, закладывая заряды. Там же они встретились с пробирающимся наружу «Охотниками», оставленными Лунксом в качестве прикрытия. Услышав звуки боя, они рванули наверх, но встретив воинов Технократии, опустили оружие, поспешив помочь им.

Оборона снималась постепенно. Транспортники грузили только легионеров — инженерные сооружения пришлось бросить, уж слишком долго их бы пришлось разбирать. Сначала первую линию, затем вторую и так до самой площадки, где закрепился «Инвелотон». Эсминцы вышли вперёд, стеной встав перед возвращающимися войсками, нацелившись на опустевший склон. Пусть их военная мощь была несравнима с линкором, но даже они смогли создать заградительный огонь. Снова сверху посыпались обожжённые камни и стеклянная пыль.

— Что это? — Хара, стоявшая под ногами замершего линкора, принимающего наверх остатки десанта, увидела вдали яркое свечение. Чёрные тучи таяли под сполохами зелёных молний и отдалёнными раскатами грома. — Это ведь где-то в Эххи, верно?

— Похоже на то, — согласился с ней Урси, — что-то происходит в бывшем Белом Королевстве.

— Жутковато, — призналась она. Бесшумная и зловещая картина столкновения двух немыслимых стихий пугала, и зайчиха даже представить себе боялась, что сейчас происходит там, в эпицентре этой схватки. Из оцепенения её вывел белый луч, ударивший в землю неподалёку от бронетранспортёра.

Роботы вновь ожили, выдвинувшись вперёд. Теперь, когда их ничего не задерживало, они быстро оказались рядом с эсминцами, стараясь повредить их слабые места. Корабли ответили плотными залпами малых турелей, отбиваясь от налётчиков.

— Приближается крупная группировка противника! — доложила Эри, пролетая вдоль склона. — Обнаружены противокорабельные орудия!

Среди прочих машин «Белой Королевы» появились вытянутые белые болиды размером с эсминец. Двигались они на антигравитационных подушках, но остановившись, опустились на брюхо, вцепившись в холодные камни длинными когтями. Створки на их спинах раскрылись, и оттуда показалось жало большого орудия необычной формы. Одна часть торчала в небо заострённым штырём, другая же, исходившая из общей платформы, напротив, выглядела как полусфера с единственным углублением наверху. Между ними замерцали тонкие лучи, спиралью уходящие на острие тонкой части, и оттуда, сливаясь в один, накапливались в углублении полусферы. Накопив достаточный заряд, устройства погасли и выпустили в небо белые сферы, нацелившиеся в линкор.

— Маневрируйте! — первые залпы были направлены на эсминцы, но те, благодаря своей подвижности, смогли почти без повреждений уклониться от смертоносных снарядов — лишь одному сожгло часть антенн, лишив сканера.

— Адмирал, погрузка десанта почти окончена, — доложил старший помощник, — расчётное время — пять минут.

— Авиация вернётся позже, — Левир кивнул, — начинайте движение по готовности.

Истребители маневрировали между скал, охотясь на штурмовиков Арии. Благодаря своей конструкции, «Офелии» могли изменять вектор движения даже на полном ходу, сбивая энергоракеты и целенаведение противника. Жёлтые импульсы ударных фазовых ускорителей разрывали тонкую броню в клочья, отправляя на землю летающие машины. Но и роботы не оставались в долгу. Лучевые орудия не требовали расчёта траектории, и сколько бы не маневрировал пилот истребителя, один удачный выстрел мог распилить его гравилёт на части.

— Захожу на цель, прикройте меня! — Кэнлус вместе со своим звеном, зашёл с другой стороны склона, в обход позиций роботов, нацелившись на окопавшиеся тяжёлые орудия. — Весь огонь на их артиллерию!

Противокорабельные пушки вновь сделали залп, на этот раз выбрав целью линкор. И через пару секунд изогнулись огненной дугой под огнём истребителей, сбросивших на них энергобомбы. «Инвелотон» уже сделал первые шаги, но ещё не разогнался достаточно, чтобы избежать удара. Левир выругался, схватившись за поручни. В другой ситуации, он бы поднял купол щита, но сейчас надежда была лишь на то, что корабельная броня погасит большую часть энергии залпа и не даст снарядам зайти слишком глубоко.

— Принимаем огонь на себя! — почти хором выкрикнули пилоты Молотоборца, направив свою машину вперёд.

— «Ферзь», остановитесь! — Эри с ужасом смотрела, как на выскочившего вперёд Молотоборца летят белые сферы. У машины не осталось даже щита — его повредили «фрейлины» во время первой атаки, и он не успел восстановиться с помощью нано-роботов. — Стойте!

С шипением заряды вонзились в тело великана, прожигая его и исчезая вспышкой гравитационного волны, разрывая уцелевшие внутренности. Лишь пара из десяти зарядов добрались до линкора, пробив его энергоустановки.

Свет на голове «Ферзя» погас, Молотоборец рухнул на колени оперевшись на свой молот, дымя в небо прожжёнными ранами из груди. Холодный ветер уносил жар из его падающего тела, перегородившего теперь путь наступающим роботам.

«Погибли как герои, — Урси напряжённо поджал губы, глядя на упавшего Молотоборца. На его груди, в той части, где располагались пилоты, теперь зияла чёрная обугленная дыра, — но они дали нам возможность уйти».

— Полный вперёд! — скомандовал Левир, стараясь не подавать виду, насколько тяжело ему от потери «Ферзя». Его пилотов он знал лично, ведь когда-то они служили вместе в Железном Флоте. Закинув руки за спину и со вздохом успокаиваясь, он развернулся к закрытому лобовому иллюминатору.

Эскадра начала быстро спускаться вниз, сопровождаемая эскадрильями «Воронов» и истребителей. Эсминцы прикрывали тыл, постоянно смещаясь и отстреливаясь от заполнивших подъём роботов. Они уже перебрались через тело «Ферзя» и даже развернули новые противокорабельные орудия, на этот раз с настильным режимом стрельбы, чтобы мощными лучами испепелить удирающих анимагенов.

Урси с тревогой посмотрел на Левира, но тот лишь злорадно усмехнулся, кивнув на карту. Рерар мог бы нейтрализовать взрывчатку или сами взрывы, но Конвентум Омилума мешал ему подступиться к горе.

Сильный толчок потряс «Инвелотон» и сопровождавших его эсминцев. Вся вершина над ними превратилась в огненный столб из пламени и горящих камней. Ударная волна разметала стройные формации роботов «Белой Королевы» и вызывала крупный обвал, навсегда похоронивший этот проход и тоннели, пролегающие под ним.

«Только выберись, Лункс! — Хара, в полной экипировке вбежавшая на командный мост, в оцепенении смотрела на пылающую лавину из камней и металла, оставшуюся позади. — Давай, зеленоглазый! Ты сможешь победить эту срань, которая на тебя свалилась!»

***

Даже здесь, находясь в семи сотнях километров от эпицентра взрыва, они почувствовали его. Тоннель, словно трубка, пропустил через себя всё давление, сметая станции и стоявшие у них поезда. Система защиты активировалась, выпуская давление наружу через специальные надземные отводы. Перепад энергии на некоторое время отключил фотонную дорогу, и поезд, на котором двигались «Охотники» начал замедляться.

— Так, похоже, это сигнал на остановку, — Лункс дотронулся до двери, прислушиваясь к вибрации.

Предохранители энергосистемы дороги снижали скорость плавно, но всё равно ощутимо для тех, кто находился внутри. Лупо судорожно схватилась за руку рыся, едва не упав от постоянного давления. Остальные тоже вскочили на ноги, приготовившись выходить. Они прекрасно понимали, что сейчас роботы форы им не дадут и будут атаковать как только обнаружат.

Но самого Лункса куда больше интересовала не грядущая битва, а то, что невидимое давление Рерара, его хаотичная энергия, бурлящая повсюду, вдруг резко ослабла. «Словно ему стало очень больно, — он сам не заметил, как ядовито ухмыльнулся, — и вряд ли это из-за нас. А жаль. Уж я бы показал тебе, что такое настоящая боль, «создатель». С любопытством взглянув на потолок, словно надеясь увидеть на скучной металлической пластине что-то завораживающее.

— Я тоже это чувствую, — неожиданно заговорила Лупо, — он отступил. Но почему?

— Не знаю, — пожал плечами рысь, — но что-то мне подсказывает, что это действительно наш шанс. Так, — скорость за бортом вагона снизилась до нескольких десятков километров, — по моей команде, начинаем выпрыгивать из движущегося поезда и нарушать все правила безопасности! — он с силой дёрнул створку, вырвав её из проёма.

Помещение сразу наполнилось громким свистом ветра и гудением системы безопасности. Фотонная линия под ними едва светилась, от чего тоннель казался намного темнее. Высунув голову, Лункс, прикрыв глаза от сильного потока воздуха, прищурился, стараясь углядеть впереди очередную станцию. «Хм, если это и путь наверх, то явно не из простых, — хоть уже знакомые огни перрона и мелькали где-то вдали, стоявшие на нём силуэты красноречиво говорили о том, что их уже ждут, — ладно, у нас ещё есть элемент неожиданности».

— Скир, заложи взрывчатку на две минуты, — прокричал он, вернувшись в вагон, — приготовьтесь! — за спинами едва слышно щёлкнули кнопки таймера, настраиваемого «Подрывником». — Пошли! Пошли! — и первым выпрыгнул из машины, ударившись о стену.

За ним последовали остальные «Охотники», стараясь при падении удержаться на ногах. Прочная броня смягчила удар, но даже так сила движения сбивала анимагенов с ног, заставляя откатываться от всё ещё работающей фотонной дороги. Лупо прыгала почти последней. Она вдруг ощутила на своей спине взгляд жгучей ненависти, исходящей от беота с красными элементами на шлеме. Не успев обернуться, она почувствовала сильный толчок, заставивший ей вывалиться из вагона не сгруппированной. Больно приложившись затылком о какой-то выступ энергосистемы тоннеля, она вскрикнула, инстинктивно вскинув винтовку перед собой.

— Что ты делаешь?! — она взяла в прицел приземлившегося рядом Мара. Тот лишь молча взглянул на неё и тут же отвернулся, заметив впереди сфероходов.

Роботы скатывались по трапу перрона, собираясь вступить с ними в бой. Из-за фотонной дороги, «Охотники» оказались в ограниченном пространстве, где почти негде было спрятаться. Проносящийся мимо поезд они проигнорировали — датчик внутри передал им, что внутри больше никого не осталось, кроме нескольких малых контейнеров. Они слишком поздно идентифицировали в них тринитроглицериновые заряды.

— Ложись! — только и успел крикнуть Лункс, когда полутёмный тоннель озарила яркая вспышка.

По тоннелю вновь прокатилась ударная волна, но на этот раз куда слабее, чем предыдущая. Системы защиты мгновенно вывели выплеск энергии, оставив лишь обожжённые стены, посечённые осколками, и остовы сфероходов. Фотонная дорога окончательно погасла, погрузив их в сумрак.

— Быстро, вперёд! — скомандовал гибрид, резво направляясь к повреждённой станции. Взрыв погнул створки и уничтожил консоль, искрящим куском металла и пластика вывалившуюся из своего гнезда. — Мы тут нашумели на весь Сарохар, между прочим, и будет настоящее чудо, если нас не накроют всем, чем только можно и нельзя!

С размаху выбив заклинившие створки, он влетел в полукруглое помещение склада станции, ища глазами выход на поверхность. «Роботы пользуются магнитными тоннелями, — Лункс заметил едва видимый круглый люк почти у самого пола. Он был достаточно большим, чтобы взрослый анимаген мог пролезть по нему на четвереньках, но кто знает, что, кроме высокого напряжения, таится в этих узких лазах? — Опасно лезть туда без разведки, на которую вечно нет времени! Вот что-то мне подсказывает, что именно этот фактор сделает нам кучу неприятностей!»

— Чувствуете вибрацию? — Лупо, забежавшая следом за ними, взглянула на потолок.

— Ага, — Акку сняла с плеча свою винтовку. Она лично модернизировала её, увеличивая мощность выстрела. Это сказалось на габаритах оружия, зато теперь орлица могла поразить даже тяжёлую технику, — они здесь.

— Если так подумать, то весь этот комплекс автономен, — Лункс подошёл к люку, задумчиво поцарапав его когтем, — кроме этих роботов, тут некому ходить. Что ж, — он вздохнул, — незаметное проникновение всё равно не удалось. Значит, тем хуже для них!

Он с усилием разогнул плотно сомкнутые створки, ощущая знакомый холод с поверхности. Сложно сказать, где они сейчас находились. Заводы и литейные работали беспрерывно, заглушая все прочие звуки, однако на этот раз Лунксу показалось, что они звучат несколько тише. Немного воодушевившись, он начал активнее сгибать твёрдый металл, пробиваясь дальше. За первым люком оказался второй, с датчиками движения, которые он тут же сломал, случайно воткнув в них заострённую часть створки. От предложения Скира «взорвать тут всё к спирусовой бабушке» он вежливо отказался, справедливо опасаясь, что количества взрывчатки в руках рыжего беота хватит, чтобы обрушить потолок и все постройки над ними.

Магнитная дорога оказалась отключена. Видимо, перепад давления в соседнем тоннеле сказался и на ней. Это объясняло и то, что роботы на поверхности не могли попасть внутрь, ожидая ремонтников. Махнув рукой, Лункс змеёй скользнул в тёмный извилистый лаз, быстро поднимаясь наружу. Цепляясь рогами за низкий потолок, матерясь и поминая всех Келев и Спирусов всуе, он быстро добрался до довольно крутого подъёма, за которым ясно слышался гул работающих больших механизмов. Вновь запахло расплавленным металлом и химикатами, характерными для любого завода ароматами.

— Я пойду первым, — сообщил он остальным «Охотникам», бесшумно двигающихся за ним. Тяжелее всего приходилось Акку — как она ни складывала крылья, они всё равно цеплялись за рельсы и потолок, заставляя её тихо шипеть от досады, — если услышите звуки боя и ломающихся механизмов, то можете смело палить по всему, что движется и не движется. Больше нам скрываться не придётся.

Удар был такой силы, что люк вырвало из земли, отправив его высоко в воздух. Оттолкнувшись и с силой подпрыгнув вверх, Лункс расправил крылья, принимая свою истинную форму. Он долго ждал момента, когда сможет вновь использовать её, и сейчас собрался выложиться на полную. Чёрные кожистые крылья увеличились, сбивая потоками воздуха застывших воздушных роботов. Тело обрело совсем звериные очертания, разрывая одежду. Из пасти и глаз гибрида лился зелёный свет и его безумный, полный ярости рёв огласил округу. Он двигался так быстро, что системы наведения сфероходов не могли захватить его, зато он рвал их огромными когтями, рассекая броню и начинку словно масло. С неба посыпались обломки и части механических тел.

И пока наземные войска, по программе выстроившиеся в боевые формации, пытались угнаться за метавшимся по небу Лунксом, остальные «Охотники» успели выбраться на поверхность, бросившись на врага. И вновь Лупо пришлось испытать смесь отвращения и восхищения. Они не жалели себя и не заботились о защите. Словно смерч из разноцветных импульсов и бастумных лезвий они налетели на ровные боевые порядки роботов. Воздух наполнился чёрным дымом палёной проводки. Содрогнулись стены стоявшего рядом высокого белого завода, когда Скир, истерично смеясь, начал бомбометание. Гранаты и заряды тринитроглицерина рвали ровный асфальт и корпуса сфероходов, застигнутых врасплох неожиданной бомбардировкой. Где-то в воздухе зависла Акку, из невидимости стрелявшая в самых больших противников. Но среди прочих особо отличался лишь один. Даже сквозь звуки боя и крики она слышала его маниакальный смех. Мар не обращал внимания на размер врага, он с одинаковой яростью бросался и на «Ревнителя» и на обычного сферохода, раздирая его. Рассекая массивным бастумным тесаком их корпус, он стрелял внутрь из плазменного дробовика, превращая внутренности роботов в горячую труху. «Белая Королева» и правда оказала им достойный приём — Лупо даже не знала, что существуют такие модели роботов. Боевые платформы на антигравах, массивные роботы-танки, похожие на скатов, маленькие роботы змеи, всё время норовившие обвиться вокруг ног анимагенов — и это не считая многочисленных известных моделей. «Настоящий хаос, — волчица, оглушённая и ослеплённая круговертью боя, по старой боевой выучке присела за горящим остовом «Ревнителя», — это не просто сражение, это бойня!» Глухо зарычав и поддаваясь исступлению, она вскинула винтовку и бросилась в самое пекло, сливаясь криком с остальными безумцами.

Она не заметила, что над ней пролетела чёрная тень, постепенно удаляющаяся с поля боя к высокому белому шпилю.

***

От космодрома осталось одно лишь название. Вся территория, куда хватало взгляда, была занята полусферическими зданиями, из которых тянулись трубы, кабеля и конвейеры. Бесконечные потоки деталей, частей и электроники перетекали по магнитным лентам из завода в завод, из цеха в цех и так далее до гигантских ангаров, откуда уходили на запад грузовые энергомобили. Белёсый дым и химические пары тянулись к тёмным тучам, бесследно растворяясь в них.

«Интересно, как Рерар терпит все эти испарения себе на лицо?» — Лункс стремительно приближался к шпилю. Из всех сооружений вокруг он отличался куда больше. Высокая сорокаэтажная башня, идеально белая с чёрным переходами и сочленениями, стояла как бы поодаль от прочих, к тому же на почти пустой гладкой площадке. Едва увидев её, он понял, что если Арги где и нужно искать, то именно здесь.

Краем глаза он заметил внизу белые сполохи. Резко свернув направо, он почувствовал, как жар белого луча опаляет его тело даже не коснувшись. «Конечно, о какой лёгкой прогулке может идти речь? — хмыкнул он про себя, набирая высоту. Сферообразные турели зорко следили за ним, но мощности их орудий уже не хватало. — Автоматика не дремлет и вряд ли заснёт, если не будет её главного механика».

Висевшие на уцелевшем поясе артефакты едва слышно позванивали, ударяясь друг о друга. Самый большой Лунксу пришлось обмотать остатком комбинезона, уж слишком объёмным он оказался. Он всё ещё не знал их истинного предназначения, но переживать об этом не хотел. «Сейчас, главное добраться до этой башни, а там уже будет видно что, кому и куда будем вставлять, — решил он, выискивая подходящее место для посадки, — интересно… Рерар ещё не обозначил себя в моей голове, а ведь диадемы давно нет». Хрупкое устройство сломалось ещё в начале его трансформации, а Омилум, даже если бы эскадра не ушла, уже не мог защитить его своим Конвентумом. На секунду задумавшись, рысь снова заметил луч и уже по привычке начал маневрировать, когда вдруг обнаружил, что он тянется с неба. Вдали, в стороне Эххи, в небе разгорелся зелёный рассвет. Тучи рассеивались под его воздействием, но продолжали стягиваться, стараясь обхватить, затмить это сияние. Яркие молнии били в землю в месте их соприкосновения, закручивался гигантский смерч. «Это псионическая атака, — меукон его тела потеплел, набираясь внешней энергией, — не знаю, что там происходит, но Рерару явно поплохело от этого и он сейчас сосредоточил всё своё внимание там. Нет, ну я знал, конечно, что в нашей истории полно «ну очень неожиданных поворотов», но сейчас это прямо-таки апофеоз кустарного роялизма!»

Ещё раз взглянув на таинственный луч, Лункс отмахнулся и начал кружить вокруг шпиля. Первое, на что он обратил внимание, это было почти полное отсутствие оконных проёмов. Гладкий корпус выглядел очень герметичным и плотным, даже створки едва виднелись на нём. Необычные продолговатые колонны у его основания словно бы срослись в одну, и к тому же оказались немного приподняты над землёй.

«Даже для Арги это необычно, — он начал снижаться, уже отчаявшись проникнуть в это здание сверху, — это не просто какая-то крепость, это механизм, устройство. Но для чего? Может, это башня управления её роботами?» — на верхних ярусах он заметил скрытые антенны передатчиков. Конечно, это могли бы быть обычные ретрансляторы для связи или же антенны локальной сети, однако Лункс, зная Арги, не мог утверждать это наверняка.

К его удивлению, створки большого входа раскрылись сами, едва он приземлился на площадку, располагавшуюся над самыми колоннами. Настороженно приблизившись, ожидая в любой момент атаки, Лункс медленно зашёл внутрь. Створки бесшумно захлопнулась за ним. Темнота тесного помещения резко рассеялась, и он услышал работу насосов и фильтров. «Кислород! — он давно не ощущал запаха аревирского воздуха, а не той ядовитой смеси, что заполнила планету. — Настоящий! Ну как «настоящий»? Отфильтрованный, понятное дело. Но зачем Арги он нужен? Что это за место?»

Шлюз быстро заполнился воздухом и раскрыл внутренние двери. Перед Лунксом предстал длинный белый коридор, очень сильно напоминающий ему технический сектор в Сольтене. Судя по всему, он охватывал всю башню кольцом, и на другой стороне или посередине должен был быть лифт. Осмотревшись и не найдя ничего угрожающего, гибрид пошёл налево, прислушиваясь к гнетущей тишине. Отсюда не слышалось ни грохота заводов, ни завываний ветра, ни даже сражения неподалёку.

— Ты всё же вернулся, — он вздрогнул, когда услышал её голос. Динамики маленьких камер под потолком коротко шикнули, открывая канал связи, — Лункс Мститель…

— Да, помотало нас изрядно, Арги, — рысь на всякий случай обернулся, но продолжил идти вперёд, — или как мне тебя называть? «Белая Королева Роботов»?

Она промолчала. Камеры были нацелены прямо на него, пристально наблюдая за каждым шагом. Лункс быстро дошёл до противоположного конца коридора, с удовольствием отметив, что оказался прав насчёт лифта. Полукруглые створки распахнулись, пропуская его в цилиндрическую кабину. Поворчав и кое-как сложив крылья, он втиснулся в неё, стараясь не задеть рогами лампу над головой. «Похоже, жестокого и драматичного сражения с главным боссом не будет, — створки закрылись и лифт сам поехал наверх, управляемый удалённой панелью, — или же она расплавит меня сейчас, когда я нахожусь в столь уязвимом положении».

— Вижу, ты всё сделал так, как я сказала, — вновь заговорила Арги по динамикам, — все части устройства собраны. Хорошо.

— Может, хоть сейчас скажешь, что это за штуки? — он поднял голову, чувствуя, что лифт начинает замедляться.

— Мне сложно говорить, — прошептала она, — но сейчас наш лучший час, чтобы покончить с этим.

Лифт плавно остановился, пропуская Лункса в узкий коридор, ведущий до одной единственной двери. Судорожно сглотнув и чувствуя, что генератор начал работать быстрее, он пошёл вперёд, протянув руку, словно надеясь развеять этот морок. Створки раскрылись. Глубоко вдохнув, Лункс сделал шаг и замер, с изумлением глядя на потолок. Высокий купол полнился звёздами и туманностями, медленно вращающимися вокруг одной яркой точки. Он безошибочно узнал в планетах и астероидном поясе аревирскую систему, сливающуюся с общим фоном. И периодически, нарушая эту дивную гармонию и тишину, на весь купол выскакивало окно запроса координат, будто компьютер проводил расчёты и ему не хватало данных. Ни одного источника света, кроме этой проекции здесь не было, и потому Лункс не сразу заметил металлический трон на возвышенности посередине зала, развёрнутый к нему высокой спинкой.

Что-то зашевелилось по краям помещения. Знакомый звук катящихся механизмов тут же вывел его из оцепенения, заставив выпустить когти.

— Они не тронут тебя, пока я им не прикажу, — раздался знакомый голос, искажённый маской шлема. Трон медленно развернулся к ему.

Она сидела, закинув ногу себе на колено и подперев голову рукой, словно бы с равнодушием глядя на его смущение. Оранжевые огоньки шлема безучастно следили за тем, как он подходит ближе, как блестят в звёздном свете его острые когти. Она не сопротивлялась, когда он поднялся на площадку к трону. Сфероходы встали на выдвинувшиеся из корпуса лапы и замерли, ожидая команд.

— Прошло столько лет, — Лункс слабо улыбнулся, опускаясь перед ней на колени. Она коротко кивнула, протянув к нему руку. Он взял её ладонь, переплетаясь пальцами, — и эту искру не погасить даже Хаосом.

— Сквозь пространство и время будет литься свет, что подарил тебе счастье, — ответила она, прикоснувшись к основанию шлема. Тихо зашипев, механизм замков пришёл в движение, убирая зажимы, — я хочу посмотреть на тебя своими настоящими глазами.

Шлем упал на пол из её рук. Лункс крепче сжал её ладонь, поджимая губы, чтобы не вскрикнуть от переполнившей его радости и горечи. Лицо Арги стало неподвижным, тёмным. Лишь на сочленениях и мягких местах слабо светилась белая мембрана, под которой ещё пульсировал смоул. «Он сделал её гибридом. Сделал частью себя», — он потянулся к её лицу. Подняв на него взгляд рыжих глаз, она что-то прошептала, но не смогла выговорить слова, ответив на его поцелуй.

— Наше время пришло, рысёнок, — она осторожно коснулась его плеча, — пока он отвлечён, я могу помочь тебе. Но явись ты раньше хотя бы на день, и всё закончилось бы иначе.

— Этот луч тоже был частью плана? — он неопределённо махнул рукой в сторону.

— Нет. Это лишь стечение обстоятельств… а может и чей-то расчёт. Это сейчас не важно, — она с трудом встала, поддерживаемая Лунксом. Он и забыл, как давно носил её на руках, забыл эти тёплые прикосновения и тот жар, с которым она прижималась к нему, — комплекс работает автономно, но я смогу отключить его защиту на время, чтобы ты смог отсюда уйти.

— Ты уверена, что не сможешь уйти? — он расправил крыло. — Ассур и Круг Анима сдерживают Рерара, они смогут помочь.

— Если бы это случилось раньше, — Арги показала на своё лицо, — но сейчас я буду лишь ещё одной опасностью для них. Не забывай, гибридов создавали против псиоников, — он угрюмо кивнул. Он и правда забыл об этом, хотя и не раз сражался с «тёмными» новусами, — теперь же, у тебя появился выбор, — она взяла его руку и приложила к груди, — один удар. Твои когти пробьют броню, доберутся до файлара и расколют его. Даже Рерар не сможет вернуть меня к жизни. «Белая Королева» сейчас ушла, осталась только я. Уязвимая я, готовая к смерти.

— Нет, — твёрдо сказал Лункс, покачав головой, — никогда я не пойду на это. Десять лет я ждал, чтобы спасти тебя. И отнюдь не в переносном смысле, когда под спасением имеется в виду спасение души или подобная дребедень для романтиков.

— Тогда действуем по старому плану, — Арги улыбнулась чуть радостней, — те устройства, что ты собирал по пути сюда, это не супероружие или исцеляющий проектор. Это навигационный модуль с координатами, — она дотронулась до скрытой кнопки на троне. Перед сиденьем из пола выдвинулась тонкая ножка панели, замерцавшей белым светом проекции. И по краям развернувшегося лепестка корпуса Лункс, наконец, увидел крепления для специфических разъёмов на артефактах.

— То есть, эта башня… — только теперь он понял, почему тут такие узкие коридоры и толстые стены.

— Да, — она кивнула, потянувшись к панели, — это старая космическая ракета. Ну, слегка модернизированная, разве что, — лисица хитро подмигнула ему, — и она уже готова к взлёту.

— Но как тебе удалось создать её незаметно от Рерара? — Лункс снял с пояса устройства, протягивая ей. Ловко обхватив их пальцами, Арги аккуратно насадила их на штыри. Компьютер начал загрузку новых данных, оповещая об этом уведомлениями на основной проекции на потолке.

— Потому что это часть его плана, — она с трудом села на трон, завороженно глядя на полосы загрузки, — это носитель с роботами, предназначенных для разрушения «Апофеоза», — лисица виновато пожала плечами, посмотрев на его удивлённую физиономию, — координаты были введены, но постоянно сбивались из-за защиты Норры. Сейчас же, когда цель переназначена, она не будет мешать её полёту.

— И какова же цель? — космическая проекция изменилась, приближая изображение аревирской системы.

— Астероидный пояс за четвёртой, — компьютер закончил расчёты, прокладывая дугу с планеты до скопления многочисленных камней, вращающихся вокруг их звезды, — я выбрала наиболее крупный камень, хотя даже понятия не имею, не расколется ли он при ударе ракеты об него.

— То есть, если правильно понимаю, ты хочешь взлететь на старой ракете в открытый космос и врезаться в астероид? И это является наиболее безопасным планом? Знаешь, у меня возник ряд вопросов.

— Это план, придуманный наспех. И пока что он единственный, — она хрипло засмеялась, — к тому же, корпус этой ракеты достаточно прочен, а система жизнеобеспечения живуча. Я смогу продержаться там достаточно времени, пока вы не покончите с Рераром.

Лункс никак не мог понять, почему ей так тяжело, пока не увидел, что она сжимает руки. «Она находится в постоянной борьбе, — осенило его, — сражается сама с собой, как тогда, на 583-ей базе!»

Арги откинулась на спинку трона, с любовью посмотрев на него. Он бы всё отдал сейчас, чтобы вернуться назад, в то время, когда они были другими. Когда были вместе и думали, что проведут рука об руку всю оставшуюся вечность. «Я никогда не верил в судьбу, — он вновь присел на колени и взял в руки её ладонь, — но пусть хотя бы сейчас она сделает так, чтобы мы вновь встретились».

— Не плачь, рысёнок, — она ласково провела большим пальцем по его щеке. Лункс сам не заметил, как из его глаз прокатилась слезинка, — мы обещали друг другу, что будем вместе. А мы всегда держим обещания.

Пол затрясся. Ракета запускала двигатели, готовясь к отлёту. Карта звёздного неба на проекции преобразилась в интерфейс, полный значений, показателей и расчётов. Сфероходы свернулись и укатились куда-то в темноту, готовясь к гибернации.

— Обещаю, Плутовка, я вернусь к тебе даже спустя столетия, — он нежно поцеловал её руку и поднялся, не желая отпускать, — я люблю тебя, Арги…

— Я люблю тебя, Лункс, — она сидела неподвижно, не замечая, как слёзы градом катятся по её щекам. Лежащий у ног шлем покачивался от тряски. Те продолговатые артефакты, воткнутые в панель, озарились скрытыми индикаторами, и только сейчас Лункс понял, что это рукояти штурвала, — мы обязательно встретимся…

***

Грохот и дым поднимающейся белой ракеты заглушил шум заводов. «Светлый Путь» запустил свой последний звездолёт, окончательно перестав существовать как космодром. Большое тело ракеты ярко осветило чёрные тучи и спустя секунду вонзилось в них, унося Арги куда-то в неизвестность. Ещё мгновение он видел, как пламя из двигателей озаряет небеса, а потом пропало и оно.

Лункс сидел неподвижно на каком-то ящике на плацу космодрома, вглядываясь вверх, будто надеясь ещё раз увидеть уносящиеся огни. Боль, разочарование, надежда и радость — всё смешалось в его мыслях. Рысь сидел опустошённым, с ощущением, что потерял её вновь. «Лучше бы она осталась «Белой Королевой», — он медленно поднялся на ноги, посмотрев на когти, — если бы мы сражались… это было бы справедливей. Она не заслужила такой участи». Взмахнув крыльями, он взлетел, направившись на скопление дыма на одной из перекрёстков.

Как и обещала, Арги отключила автоматику комплекса, и Лункс подозревал, что далеко не навсегда. Роботы, доселе сновавшие по улицам и турели, провожающие его жалами орудий, на сей раз стояли неподвижно.

Остовы многочисленных сфероходов разных моделей перекрыли дороги, чадя в воздух чёрным дымом. Горящие конечности и электронные внутренности усеяли весь асфальт, и без того разбитый взрывами и следами от оружия. Тяжело опустившись и немного рассеяв дым, Лункс оглянулся. Стрельба прекратилась, равно как и звуки шагов. «Они выполнили своё предназначение, — он склонился над одним из «Охотников». В его груди зияла прожжённая дыра, под которой уже натекла лужа застывшего смоула, — в глубине души они сами желали себе смерти, потому как не могли вынести то безумие, что приняли в себя. Такова ваша судьба, мои воины».

Лункс остановился над лежащим на куске асфальта чёрным лоскутом. Эмблема в виде черепа, пронзённого мечом. Их символ, их знак вечной борьбы со смертью и презрения к ней. Помедлив, он взял её в руки, опасаясь, что ветер унесёт её куда-то в огонь.

— К-командир… — услышал он хриплый голос впереди.

Скир лежал на земле, придавленный разорванным корпусом одного из «Ревнителей», остервенело царапая разбитыми пальцами асфальт. Шлем лопнул, и теперь Лункс мог видеть его залитое смоулом лицо.

— Ты хорошо сражался, — произнёс рысь, опускаясь перед ним, — вы все хорошо сражались.

— М-мы победили? — тот попытался улыбнуться, но закашлялся, брызгая из трещины в шлеме чёрной жижей.

— Да, Скир, — он взял его крепко сжатую ладонь второй руки, — победили.

— С-спасибо, — беот блаженно улыбнулся, закрывая глаза, — к-ком… Лункс…

В руках рыся оказался серебристый амулет белки с голубыми глазами-диодами. Цепочка порвалась и куда-то упала, затерявшись в камнях. Лункс хорошо помнил эту безделушку и её хозяина. Когда тот ещё был человеком. Вздохнув, он зажал его в ладони.

Подул более крепкий ветер, сгоняя дым. Картина боя всё яснее проявлялась перед глазами. «Охотники» стянули на себя большую часть войск, оставленных на «Светлом Пути», удерживая позиции в точке их выхода на поверхность. Но сколько бы умело и яростно они не сражались, враг превосходил их числом. Тела анимагенов в чёрной броне с агрессивными символами лежали тут и там, прожжённые, разорванные, мёртвые. «Каждый из них стоил сотни… нет, тысячи отродий Рерара, — Лункс присел над обломками крыльев Акку и части её винтовки. Самой беот нигде не было видно, но судя по фрагментам оплавленной брони, перьям и луже смоула под ними, её тоже не осталось в живых, — всё было не напрасно».

— Лупо… — он увидел знакомую фигуру и экипировку, прислонившую у одного из зданий. — Лупо!

Волчица не двигалась. Её броня и оружие, покрытые опалинами и смоулом, блестели в бликах огня. Лишь когда он подбежал поближе, она слабо дёрнулась, сжав рукоять ножа.

— Ты жива! — он схватил её за плечи. Даже шлем беот умудрилась сохранить в относительной целостности, благо те царапины на нём оказались не сквозными. — Ты слышишь меня, Лупо? Уходим отсюда, всё. Мы победили!

— Ты… это ты победил, — прошептала она, — а вот мы…

— Нет уж, тебе я точно умереть не дам, — он поднял её на руки, ощущая, насколько поломано её тело, — тем более, Лупо «Охотница на Хаос» не может умереть вот так, на каком-то заводе! Пойдём, нам нужно ещё догнать эскадру и рассмеяться в лицо Левиру!

Внезапно снова послышался гул катящихся механизмов. Та фора, что дала им Арги, закончилась, система защиты вновь активировалась, готовая уничтожить вторгшихся анимагенов. Лункс выругался — с Лупо на руках он не мог противостоять им. Рванув на более-менее свободное от обломков место, он расправил крылья и едва не врезался в целую колонну сфероходов, тут же нацеливших на него оружие. Белые лучи пронзили полумрак и дым, впиваясь в уже мёртвых роботов, но Лункс успел увернуться, метнувшись обратно.

— Командир, — откуда-то сверху раздался голос Мара, — уходите!

Куница ловко спрыгнул с горы обломков сфероходов, сверкая погнутым тесаком и дробовиком. Лункс замер. На беоте не осталось шлема, его голова была полностью залита смоулом, лишь глаза горели той же яростью, что сопровождала его всё это время. Рассмеявшись неестественным смехом безумца, он встал в боевую стойку.

— Эй, Лупо! — прорычал он. — Помнишь, ты мне сказала, что я пожалею о поступке, из-за которого начнутся плохие события? Так вот, знай, Охотница: я ни о чём не жалею! Смерть Хаосу! — он поднырнул за выбитый асфальт, закидывая в зазор между зданиями гранаты.

В ушах оглушённой Лупо всё ещё звенел его маниакальный смех. Воспоминания возвращались словно из тумана. И чем выше поднимался Лункс в небеса, тем яснее они становились. Она сражалась бок о бок с ними, безжалостно раздирая руками корпуса белых роботов. Её голос срывался в вой и рык, полные ярости. И ярость эта сливалась с другими, делала их единым целым. Безумный беот, бесстрашно сражающийся с Хаосом.

Сквозь хлопанье крыльев и свист ветра, Лупо слышала маниакальный хохот Мара. А потом пропал и он.