Истинное предназначение

Глава VI. Укрощение пороков

Проблемы начались спустя три часа движения. Первым препятствием, с которым столкнулась эскадра «Огненный хлыст», оказалось широкое поле блуждающих аномалий, воздействующих на гравитацию. Относительно небольшие «пузыри», вспучивающие песок то тут, то там, могли без труда перемолоть попавший в них объект в труху, притом независимо от его размера. Такие аномалии стали обычным явлением для нынешнего мира, и считались более-менее «безопасными», потому как воздействовали физически и их мог избежать даже обычный анимаген. Другое дело, что хаотичное движение этих полей создавало магнитное поле, влияющее на электронику и создающее помехи. И даже сейчас приборы на командном мостике «Асциона», флагмана эскадры, барахлили, да и сами операторы чувствовали лёгкую головную боль.

— Остановимся на час-другой, — невозмутимо произнёс Роривер, со вздохом усаживаясь на выдвинувшееся из пола кресло перед проектором.

— Время работает не на нас, — заметил Луно, не поворачиваясь к нему лицом. Серебристый офицерский комбинезон с золотистыми знаками отличия оттеняла его чёрная шерсть.

— Ты сам знаешь, что в этом месте спешка не нужна. Мы же с тобой сами разрабатывали маршрут. Видимо, Рерар что-то заподозрил, потому и ускорил их ход. Иначе, у нас был бы целый час свободного прохода.

Беот стоял перед лобовым стеклом иллюминатора мостика, внимательно наблюдая за движением песка. Закинув руки за спину, он раздосадованно вздохнул и сделал шаг назад, отходя к проектору.

Роривер помнил его ещё мальчишкой. Ещё в начале последней войны Аревира, Ассур дал Луно возможность обучаться у лучших офицеров, разглядев потенциал сильного лидера. Год за годом юный беот рос над собой, развивая таланты стратега и тактика, и сейчас он, будучи капитаном целого линкора, стоял перед ним, задумчиво разглядывая карту местности. Роривер слышал его эмоции. За холодной маской жёсткого командира всё ещё скрывалась живая личность. Многие говорили, что Луно походит на свою мать в её молодости. Напряжённое и тяжкое детство всё же оставили отпечаток на его характере, но Роривер знал, что это не так. И одна из причин, которая не позволяла Луно окончательно уйти в карьеру командира, сейчас приближалась к дверям на командный мостик.

— Откуда у тебя коды доступа? — невольно удивился Луно, едва заметно вильнув хвостом.

Лунги смерила его тяжёлым взглядом, деланно закатив глаза. «Ну конечно же ты не могла сделать что-то просто так, — беот и сам уже догадался, когда это случилось. Хотя они и старались держаться вместе всё это время, заниматься любовью им приходилось всё реже, от чего даже одна ночь туманила его разум. Этим и воспользовалась Лунги, бессовестно проникнув в личный компьютер, — хоть бы раз ты отступила. Хотя бы из уважения к нашим чувствам». Чёрный комбинезон словно поглощал свет ламп, подчёркивая её фигуру и белую шерсть. Если кто и мог так сильно смутить беспристрастного капитана, то только эта девушка, настолько закалённая опасными приключениями, что даже Паладин с уважением кивнул ей в знак приветствия.

— Пока ты спал, я залезла в твой проектор, — ответила Лунги так, будто объясняла нечто очевидное, — знаешь, это оказалось куда проще, чем я думала.

— Это было некрасиво и грубо, — с некоторым раздражением бросил он, вновь опуская взгляд на карту.

— Ну простите, что не проглотила ещё один отказ от вашего капитанского величества! — она не повышала голоса, но Луно всё равно вздрогнул, будто от удара. — Я три раза тебя просила передать мне их. И три раза ты «забывал» это сделать.

— Давай лучше оставим выяснение наших с тобой отношений вне миссии, — помедлив, произнёс он холодным тоном, — к тому же, срываясь на меня, ты не изменишь ситуации. Не я распределял кто в какой эскадре пойдёт.

Лунги бросила на него злой взгляд, но промолчала, коротко кивнув. «Опять ты бросил меня, — она глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. На самом деле, она ещё никогда не была столь растеряна, как сейчас, — это нечестно! Я столько лет готовилась к этому моменту, тренировалась, изучала местность, а ты просто бросил меня! Почему, папа?»

— Потому что он не хочет потерять тебя, как потерял её, — негромко произнёс Роривер. Луно удивлённо посмотрел на него, а Лунги поджала уши, собираясь сказать что-то обидное в адрес ноосенса, но с великим трудом сдержалась, яростно задышав.

— Если ты думаешь, что сможешь выжить в одиночку в Пустошах, то лучше иди сейчас, — продолжил Паладин, не замечая нарастающего напряжения, — но от того, что ты убежишь, Лунксу лучше не станет. Как впрочем и твоим друзьям, которые будут сражаться с Химерой и Стрелком. Поэтому сосредоточься на нашей задаче. Всё равно связаться с «Силой тщеславия» ты не сможешь из-за помех.

— Ты понятия не имеешь, что мне пришлось пережить! — прошипела рысь, рывком склонившись над ним. — Мой отец вместе с близкими мне анимагенами отправился освобождать мою маму от влияния Эксплара, а я, готовившаяся сделать это с ними, теперь буду бессильно ждать новостей! Я ждала десять лет, а ты предлагаешь «успокоиться»?!

— Именно, — невозмутимо кивнул Роривер, — это лучшее, что ты можешь сделать сейчас.

— Я тебя!..

— Лунги! — Луно быстро взял её за руку. Он как никто другой знал, насколько сейчас она расстроена. «Не нужно этого, — он не сжимал её запястье, но и не позволял потянуться к рукояти глефы на поясе, — прости, Искорка, но правда, не нужно».

Словно услышав его мысли, Лунги посмотрела ему в глаза. От гнева не осталось и следа. Сейчас он видел в них отчаяние от бессилия, обиды и непонимания. Лункс по-своему был прав, что не взял её с собой. Неизвестно, что сейчас творилось на космодроме «Светлый Путь», где обосновалась Арги, даже сноходцы смогли лишь приблизительно обозначить её месторасположение. И рисковать единственной дочерью старый рысь не собирался. Только вот сама Лунги этого не понимала. Или отказывалась понимать, убеждая саму себя в правоте.

Поджав губы, она расслабила мышцы, обессиленно обняв его и прижавшись щекой. «Ты единственный, кто меня всегда понимал, — рысь закрыла глаза, — и сейчас понимаешь. Но… мне так плохо. Я просто не могу смириться с этим поражением». Луно нежно погладил её по щеке, медленно целуя. Всякий раз, когда она обнимала его, он осознавал, насколько любит эту импульсивную анимаген, всегда способную преодолеть себя.

— Я буду ждать тебя в каюте, — Лунги нехотя опустила его, слабо улыбнувшись, — и кстати… код доступа мне нужен был, чтобы повидаться с тобой. Я и так знаю, что связи с другими нет, — она лукаво подмигнула встрепенувшемуся Луно и ушла, демонстративно не глядя на Роривера.

Проводив её взглядом, чёрный беот поправил сползшую треуголку и вновь попытался сосредоточиться на карте. Хеввесувы барханы, лежащие на пути к Йигдрасилу, простирались бесконечной чередой до Сагуловой впадины, а оттуда начинался долгий подъём наверх, к разрушенному городу-крепости, столь долго удерживаемой анимагенами. В Йигдрасиле сложило головы множество отрядов, здесь хаоситы полностью уничтожили шестой легион, вместе с его легатом, А-Трибуном Ярвиннаном. Роривер предупредил, что помимо большого скопления войск противника, здесь будут присутствовать призраки их собственных воинов, застрявшие между мирами из-за воли Рерара. Псионическая конвергенция нарушила естественный ход цикла жизни и смерти, и те существа, которые не принадлежали новой ноосфере, оказывались обречены на скитания в материальном мире, пока не будет убран заслон в виде самого Рерара.

— Когда ты ничего не можешь поделать с ситуацией, стоит её просто отпустить, — сказал Рорирвер, — и действовать, когда появится возможность.

— Если счёт идёт даже не на минуты, а на мгновения, ждать чуда нельзя ни в коем случае, — Луно прочертил пальцем новый маршрут, огибая голографические барханы. Дождавшись расчётов компьютера по времени, он неудовлетворённо хмыкнул и стёр запись, — наш враг не станет медлить.

— Нам в любом случае придётся раскрыть себя, — нот мрачно усмехнулся, — когда мы нападём на их базу, Рерар тут же заметит нас. Но до того момента не искушай судьбу.

— Я — анимаген! И я не верю в судьбу!

— Тогда поверь хотя бы в то, что нет смысла тревожить себя угрызениями совести, — он поднял на него взгляд, — у нас ещё есть фора.

Луно поджал губы и развернулся к лобовому иллюминатору. Аномалия постепенно уползала дальше, раздувая стоявшие на пути барханы и тут же создающая новые. Её хаотичное движение раздражало непредсказуемостью, и оставалось только надеяться, что она не повернёт в их сторону.

— Роривер, — вновь обратился к нему беот, — ты ведь недавно общался с Прокуратором.

— Равно как и ты.

— Я не про план на текущую миссию, — Паладин заметил, что и остальные анимагены прислушались к их разговору, — я про «Апофеоз». Мы все понимаем, что мы не успеем достроить его даже к концу этого года. Устранив генералов Арии Хаоса мы лишь оттянем момент решающей битвы.

— Едва ли Норра успеет и к началу осени, — помедлив, протянул Роривер, — но если ты ждёшь от меня конкретных ответов, то, боюсь, ты будешь разочарован.

— Я привык к чётко поставленным задачам.

— Эти экспедиции по устранению генералов Хаоса намного важнее, чем ты думаешь, — нот встал и, обойдя проектор, встал рядом, — Рерар владеет планетой, это правда, но без своих помощников ему будет нелегко противостоять ноосенсам Технократии.

— И всё же, он будет способен на это, — Луно повернулся к нему корпусом, — поэтому, как капитан и офицер высшего командования, я обязан знать, что нас ждёт дальше. Очевидно, что те конструкции на орбите не смогут принять всех, не хватит места, не хватит систем жизнеобеспечения. Кому-то придётся остаться на планете?

— Нет. Это исключено. Без Круга Анима здесь не выживет ни одно живое существо, — Роривер нахмурился, — и Ассур это тоже понимает. Полагаю, у него уже есть решение, правда, он его ещё не озвучил. Иначе мы бы об этом узнали.

Луно недоверчиво взглянул ему в глаза и вновь отвернулся. «Будущее становится всё более неопределённым, — подумал он, закинув руки за спину, — мы бросили вызов Хаосу, но не сомнёт ли он нас, как некогда смял человечество?»

***

Несмотря на то, что экспедиции делали ставку на наземные силы, в составе десанта находились и подразделения крылатой пехоты. «Ястребы» и «Вороны» размещались в особых каютах на верхних палубах линкора, оборудованных специально под их устройства, включая инженерные отсеки и станции. Благодаря новейшим технологиям модульной модификации, эти анимагены могли в мирное время снимать свои крылья, дабы спокойно перемещаться внутри помещений. Как правило, команды далеко не уходили — в любой момент могла зазвучать тревога и им следовало экипироваться и подготовиться к бою. Среди всех родов войск, именно эти подразделения наилучшим образом показали себя в бою против наземных целей, в основном используя тактику наскока и отступления. Правда, когда мир окончательно рухнул, подниматься в воздух стало гораздо опаснее.

Когда стало ясно, что о мирной жизни можно забыть. Капи сама пришла в призывной пункт, попросившись в только-только сформировавшихся «Воронов». Учитывая, что возглавляла это подразделение её давняя знакомая, Эри, проблем со вступлением не возникло. К тому же, большая часть офицерского состава пришла из «Ястребов», решивших поддержать новичков опытом. Жёлтая беот многое пережила, дважды оказывалась на грани смерти, ей не раз меняли оторванные конечности, но всё это ни капельки не сломило её дух авантюризма, так удачно доставшийся ей от отца. И даже сейчас, прекрасно осознавая всю значимость ситуации, Капи не могла удержать себя от возможности немного «пошалить».

— М-м-м, — сладостно простонала она, опускаясь на подушку рядом с Хиру, чувствуя приятное тепло внизу живота и как дрожат её бёдра, — обожаю тебя, мой милый!..

— А я тебя, — беот поцеловал её в лоб и обнял, — похоже, кое-кто сегодня был очень голоден, — он игриво провёл рукой по её груди, на что Капи хихикнула и зарылась клювом в его шерсть.

— Ну скажешь тоже! — пробормотала она, влюблённо глядя ему в глаза. — Научно доказано, что чувство опасности стимулирует… хих, стимулирует!.. стимулирует инстинкт размножения! А ещё, я очень тебя люблю и хочу, чтобы мы занимались этим как можно чаще! Ну, не то что бы прям постоянно, но всё же больше чем раз в день! А то вступил в свой «Коэльс» и сидит, жену не замечает! Бессовестный! Но любимый!..

Хиру обожал её манеру тараторить. Капи, будто настоящая канарейка, заливалась бесконечным потоком речи на все возможные темы, иногда даже умещающиеся в одном предложении. Правда, это случалось лишь тогда, когда у неё было хорошее настроение, что по нынешним временам стало действительно большой редкостью среди всех его знакомых. Только Капи, как яркий лучик света, несла позитив и хоть как-то пыталась разрядить обстановку, подбадривая остальных.

— Интересно, он имеет ещё какие-нибудь свойства? — она вытянула руку и взяла со столика рядом с кроватью сапфировый кулон, который подарил ей Хиру, когда делал предложение. Овальный насыщенно-синий камень играл бликами в свете ламп, и, казалось, немного вибрирует. — Вот было бы здорово, если бы он мог… ну не знаю… светиться в темноте!

Хиру подарил его Капи ещё в их юности, и тогда же они начали называть друг друга мужем и женой. Свадьбу играть не стали — слишком уж мрачная царила атмосфера. Мир бился в агонии, и они находились в самом эпицентре бушующего Хаоса. Только когда наступило относительное затишье, они, будучи привлечёнными Прокуратором для специальной миссии, смогли, наконец, надолго воссоединиться, как настоящая семья. И примерно тогда же, Имил сделал из кулона Капи настоящий псионический артефакт, наделив сапфир свойствами прояснять разум и рассеивать иллюзии, что насылала ноосфера Аревира.

— Так себе способность, — пожал свободным плечом Хиру, глядя на то, как Капи прикладывает кулон к глазу, — разве что в темноте об стул не запнуться.

— Ой, много ты понимаешь! — проворчала та. — Между прочим, не запнуться об стул в темноте — та ещё задачка!..

Створка каюты неожиданно для них открылась, пропуская внутрь Лунги. На секунду замерев и осознав, что сейчас видит, рысь выругалась и поспешно прикрыла глаза рукой.

— Вы бы хоть закрывались! — сердито прошипела она, слыша, как Капи торопливо натягивает на себя трусики и комбинезон, одновременно стараясь не выронить из рук кулон.

— Да кто ж знал, что на консоль нужно два раза нажать, чтобы она дверь заблокировала? — язвительно воскликнула та, бросив взгляд на запутавшегося в одеяле Хиру. — Никто и предположить такого не мог, правда!

— Так ты ж последняя заходила, — попытался оправдаться тот, но тут же получил в лицо лифчиком.

— Я была занята! — возмутилась беот. — Я раздевалась! А ты стоял и смотрел! Отдай сюда! — она забрала лифчик обратно, напоследок ещё раз хлопнув им по морде медведя. — В следующий раз пойдём ко мне! Или к Луно! Всё равно он сейчас занят.

— Я вообще-то всё ещё здесь! — напомнила им Лунги, закатив глаза. — Стоп! Вы что, занимались этим в каюте Луно?!

— Ой… я это вслух сказала? — Капи виновато вжала голову и улыбнулась.

— Ну вы!.. А я-то ещё думала, почему это у него так постель подозрительно хорошо заправлена!

— Так и знала, что ты обратишь внимание! — канарейка хихикнула. — Я, честно, пыталась изобразить так, как было раньше. Но ты же сама понимаешь, когда…

— Понимаю! Хватит об этом! — осторожно выглянув из-за собственной ладони, убедившись, что Хиру тоже оделся, Лунги ещё раз вздохнула и сложила руки на груди. — Вообще, я к вам по делу.

— Да? — удивилась Капи, присаживаясь на соседнюю койку. — Что случилось?

— Нужна ваша помощь, — рысь медленно села рядом. На её лице не осталось ни следа улыбки или возмущения. Оно стало очень серьёзным и даже несколько злобным.

«Плохой знак», — Хиру тоже посерьёзнел. Зная свою подругу и её склонность к безумным авантюрам, можно было ожидать совершенно соответствующей идеи. И Лунги не подвела.

— Когда мы закончим миссию, я собираюсь отправиться на космодром «Светлый Путь», — после некоторой паузы заявила рысь, — и мне нужно прикрытие, чтобы забрать один из гравилётов.

Воцарилось напряжённое молчание. Капи растерянно посмотрела на Хиру, поджавшего губы, потом недоверчиво на Лунги, будто сомневаясь в том, что она сейчас услышала.

— Нет! Нет-нет-нет! Даже думать забудь! — всплеснула руками канарейка, встрепенувшись. — Я понимаю, что ты теперь у нас «Охотница на Хаос» и всё такое, — она стукнула пальцами по чёрной эмблеме с мечом и расколотым черепом на её предплечье, — но это чересчур даже для тебя!

— Ты меня знаешь, Капи.

— А ты меня нет? — огрызнулась та. — Я не позволю тебе это сделать! Хватит! Ты и так заставила меня переживать, когда отправлялась в горы за Лунксом десять лет назад. У меня даже седые перья появились! А такого не бывает с анимагенами, между прочим!

— Значит, буду действовать в одиночку, — Лунги раздражённо отмахнулась, резко поднявшись и направившись к выходу, — как и всегда, впрочем.

— Ты лжёшь, — спокойно возразил Хиру, откинувшись к стене.

Рысь резко остановилась и обернулась к нему. В зелёных глазах плясали недобрые искры, и она чувствовала, как её распирает гнев. Бурый беот ударил её по больному.

— Что ты сказал? — тихо прорычала она, надвигаясь на него.

— Ты слышала, что я сказал, — Хиру неспешно встал, посмотрев на неё сверху вниз, — ты лжёшь. Сама себе и нам.

— Ребят… — Капи обеспокоенно вскочила, подняв ладони. Хиру и Лунги и раньше ссорились и даже дрались, но то было в детстве, когда максимум, как они могли навредить друг другу, это написать обидное сообщение в чате. А сейчас рука Лунги словно сама тянулась к рукояти глефы, да и Хиру не просто так сжал кулаки.

— Ответишь за свои слова? — с вызовом спросила рысь, чувствуя, как наливаются энергией её мышцы. Отточенные с годами боевые навыки давно сделали из неё боевую машину, которой абсолютно плевать на размеры и силу противника.

— Не угрожай мне, Лунги, — Хиру остался хладнокровен, лишь на всякий случай отвёл одну руку назад, — посмотри на себя сейчас и скажи: ради чего ты сюда пришла?

— Я пришла попросить помощи у друзей, а не выслушивать оскорбления!

— Ты думаешь, мы тебе не поможем? — он покачал головой, не сводя с неё глаз. — И я, и Капи прекрасно знаем, что ты всё равно угонишь гравилёт, но, видимо, это ты не понимаешь, что следом за тобой отправимся и мы. Луно ради тебя развернёт «Асцион», Кири и Харси бросятся на своём Молотоборце. Ты не хуже меня знаешь, насколько опасен стал этот мир, убивающий нас лишь атмосферой, но мы всё равно пойдём за тобой. И ты не хочешь признавать этого, потому и лжёшь самой себе.

Она ещё несколько секунд смотрела ему в глаза, будто надеялась услышать ещё что-то, но Хиру больше ничего не говорил. Фыркнув, Лунги отвернулась и поморщилась:

— Ты такой же демагог, как и твой отец.

— Он и моя мать, между прочим, также отправились в экспедицию, — беот опустил глаза. Стало немного стыдно, что он так резко выразился, но по-другому Лунги, иногда, просто не понимала, — твой отец был прав, когда говорил, что это их дело.

— Это и моё дело! Она моя мать, Хиру! — неожиданно громко рявкнула Лунги, заставив Капи дёрнуться. — Я не могу просто остаться в стороне! Если бы ты оказался в моей ситуации, ты бы поступил по-другому?!

— Я бы поступил так, как того требовал долг! — он тяжело вздохнул. — Я не могу бросить своих друзей и пренебречь их жизнями ради безрассудного порыва. Тебя защищает медальон Ассура, но что защитит остальных от Хаоса, в который ты хочешь ворваться. Если ты погубишь нас, Лунги, тебе станет легче?

Она промолчала, сложив руки на груди. Губы рыси дрожали от гнева и обиды, но она понимала, что ей нечего ответить. «Он прав, конечно, но… я не могу просто взять и смириться, — её разрывало от желаний, превращая этот диалог в пытку, — кем я стану, если даже не попытаюсь спасти её?»

— Я знаю, что ты сейчас испытываешь, — тихонько проговорила Капи, вновь усаживаясь на кровать, — ты боишься. Боишься остаться одна, потому что сильно любишь своих родителей. Даже понимая, что этот рывок может стать последним, ты всё равно хочешь уйти, чтобы получить крохотный шанс спасти Арги. Тебе всё равно, что с тобой станет, у тебя есть цель, которую питает этот страх. Но это не так ужасно, как то, что ты стыдишься самой себя. Тебе кажется, что сейчас всё зависит от тебя, а ведь это не так, Лунги. Не взваливай на себя такую ношу, не терзай себя. Иногда, смириться с положением не так плохо, как кажется.

И на эту речь рысь ничего не ответила, только опустила взгляд.

— Я знаю это состояние, — продолжила жёлтая беот, потянув её за локоть к себе. Лунги поддалась, и Капи обняла её за талию, — я сама через это прошла. Когда погибли мои родители, мне казалось, что весь мир стал таким холодным и пустым. Я осознала, что больше никогда не услышу их голосов, не почувствую их рук… — рысь медленно обняла её голову и прижала к себе. — Но твои родители живы, Лунги, и сейчас сражаются с тем злом, что обрушилось на нас всех. Сражаются за тебя! Не губи себя, пожалуйста. Если не ради нас, то хотя бы ради них.

— А если они не справятся? — она сжала её перья на голове. — Что, если именно потому что я бездействовала, они погибнут?

— Ты веришь мне, Лунги?

— Да.

— Тогда поверь и в них. Я знаю, ты на многое способна ради своей семьи, но… иногда стоит просто поверить в силы тех, кому ты доверяешь. В «Силе тщеславия» собрались самые лучшие представители нашего народа, они точно знают что делают и тоже рассчитывают на нас. Верят в нашу победу. А ещё… просто знай, что ты мне дорога. Я люблю тебя как родную сестру. Потому что теперь для меня ты, Хиру, Харси, Кири и Луно — единственная семья. И я не хочу потерять никого из вас, потому и нахожусь здесь. Ради вас. Просто помни об этом, если всё же захочешь лететь. А также и о том, что на этот раз мы пойдём за тобой, несмотря ни на что. Ибо я — это ты…

— А ты — это я, — договорила Лунги, грустно вздохнув. В сознании наступила опустошающая тишина. Слова Капи заставили её задуматься. «Папа рассказывал, что его Создатель, Коэннан Мол, однажды предал собственных друзей и ушёл, надеясь забыть своё прошлое, — она прикрыла глаза, раздираемая противоречиями, — и сам он однажды едва не поступил также, но вовремя одумался, вернулся и спас остальных. Неужели, я смогу поступить также? Разве я смогу бросить их сейчас, в самую трудную минуту? Нет… не смогу, — ответила она сама себе, слегка покивав головой, — папа… мама… простите меня… но сейчас я нужна своим друзьям больше, чем вам…»

Она отстранилась от Капи, стыдливо поморщившись. Рысь как никто другой знала, что довелось пережить её подруге, и во многом та оказалась права. Тот страх, что однажды гнал её к Сэперенсу в поисках Лункса, вновь пытался толкнуть на тернистую тропу приключений, полных смертельных опасностей. Лунги старалась не задумываться, каков будет её путь, а сейчас Капи, слабо улыбнувшаяся её случайному взгляду, будто открыла ей глаза.

— Вы знаете, где меня искать, если что, — дрогнувшим голосом бросила она, резко сорвавшись с места и покидая каюту. Сейчас, ей требовалось лишь одно.

Хиру и Капи вновь остались вдвоём. Покачав головой, медведь сел рядом с поникшей беот и обнял, прижав её голову к себе. Всегда они были вместе, с самого раннего детства. Рассудительный честный Хиру и добрая взбалмошная Капи. Через невзгоды и радости, через опасности и покой, они шли, держась за руки, сначала внутренне, а потом и открыто признавшись друг другу, что никогда не расстанутся. Две искры, объединённые самым сильным чувством.

— Ты в курсе, что тебе тоже запрещено геройствовать? — поинтересовалась у него Капи. — Я ж тебя знаю — стоит только отвернуться, как уже начинаешь храбриться и лезть на рожон!

— Беру пример с тебя, — улыбнулся тот в ответ, — сколько уже раз ты неслась вперёд, очертя голову?

— Ой, да подумаешь пару раз всего было! Ну ладно, раз пять. Что? — она сердито нахохлилась и показала ему язычок. — Ладно-ладно, пару десятков раз. Но я же всё всегда просчитывала!

— Ага.

— Так, ты что, мне не веришь?! — она схватила его за плечи и со смехом повалила на спину.

— Верю, — он посмотрел ей в глаза и погладил по щеке, — всегда верил. Ты же это знаешь.

— Знаю, — Капи наклонилась и поцеловала его, — знаю и люблю тебя. Я боюсь… — она опустила голову ему на грудь. — Боюсь за Лунги. Отчасти, я с ней согласна — Лункс поступил с ней жестоко. Более чем уверенна, что он сам уговорил Ассура отправить её с нами.

— Это испытание она должна пройти сама, — он перестал улыбаться, запустив пальцы ей в волосы, — даже если мы захотим ей помочь преодолеть себя, она только разозлится. Разве что Луно сможет как-то повлиять на неё. Но вряд ли. Она такая же своевольная, как и её отец. А, между тем, от её решения многое зависит. Включая наши жизни.

— Я буду надеяться, что она справится, — канарейка хихикнула, почувствовав, как его рука спускается ниже, — кажется, мы так и не закрыли дверь.

***

Сквозь тяжёлые тучи редко пробивался свет. Но и он был неестественным, голубым, совсем не похожим на звёздный. Поднималась песчаная буря. Шелестели холодные песчинки по закрытым бронёй иллюминаторам сухопутных кораблей. Тёмные силуэты эскадры Технократии скрывали стылые барханы. Где-то вдали завыл мутировавший зверь, и его вой унёс ледяной ветер.

Неподвижно стоял Молотоборец, возвышаясь над эсминцами. Огненно-рыжие линии на элементах брони пылали застывшими языками пламени. Машины войны, самое мощное оружие анимагенов и её воплощённая мечта. Даже находясь в кабине управления, окружённая со всех сторон нейронными модулями, подсоединёнными к её процессору, Кири испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие, любовно стирая невидимую пыль с панели перед собой.

Ещё в детстве она увлекалась моделированием. Конечно, в условиях Сольтена сложно было достать что-то хотя бы похожее на конструктор, тем более подходящий для детей. Зная о её интересах, Вульпи поговорил с Арги, мол, нельзя ли что-то придумать, и та внесла на обсуждение в Совет открытие нескольких конвейеров по производству игрушек. Так, у Кири через пару недель появился первый сборный робот-трансформер, аккурат к её дню рождения. Но маленькой лисичке было мало просто собрать игрушку. Вооружившись инструментами и знаниями из Альтрила, она попыталась модифицировать его, добавить некоторые устройства, включая голосовое управление. Получилось так себе, схемы робота перегорели от возросшей нагрузки, но это только раззадорило Кири. С азартом, достойной самой Арги, она продолжала модифицировать собственные игрушки, пока однажды не наткнулась на информацию о новейших нейро-модулях, разрабатываемых в лабораторном секторе Сольтена. «Девочка, которая упорно следует за своей мечтой, — усмехнулась она, вспомнив слова Харси, — ну да, я такая! Видели бы меня мои родители…»

— Скоро отправимся, — сообщил Харси по коммуникатору, — аномалия почти ушла.

— Неужели? — она встрепенулась, посмотрев через системы наблюдения. Песок перед ними вихрился сильным ветром, но ничего аномального в этом уже не было. — Отлично!

— Быстрее бы обошли, — заметил тот, поудобнее устраиваясь в кресле оператора, — уверен, это Роривера идея стоять на месте.

— Да, раньше он мне нравился больше, — согласилась Кири, переключая режимы. Молотоборец едва заметно вздрогнул, с его брони посыпался налетевший песок, — ты как там? Не уснул ещё?

— Сон нам только снится, — рассмеялся Харси, окидывая взглядом показатели на мониторах перед собой. Кабина второго пилота представляла собой цилиндрическое пространство с единственным креслом, оборудованного пультом и датчиками нейро-модулей. Но, помимо них, к голове беота тянулись кабеля из мутабиуса, переливающегося голубыми прожилками. Связующее устройство самого модуля надевалось на глаза пилота, но сам процессор находился над головой.

Едва последние всплески гравитационной аномалии исчезли за барханом, как эскадра продолжила движение. Могучие ноги линкора взрывали песчаные облака, которые тут же уносил ветер. Рядом семенили эсминцы. Это с высоты кабины Молотоборца они казались маленькими, но на деле, каждый из них вмещал сотню экипажа, что по анимагенским меркам было немало. Немного выждав момент, «Светлячок», как его ласково назвала Кири, поднял ногу и сделал шаг, вырывая стопу из песка. Управление осуществлялось первым пилотом через нейронный пульт, взаимодействующий с процессором анимагена и дающим ему контроль над всеми системами машины.

Это был самый первый Молотоборец Огня, созданный на Аполотонском заводе шагающих механизмов, и конечно же именно ей и Харси выпала честь испытать его, как идейным создателям. Получилось даже лучше, чем планировала сама Кири: из-за новой энергосистемы, основанной на «светочах» новусов, машина получилась поистине огромной, внушающей благоговейный трепет и восторг. Более того, развитие телепатов в сторону контроля электроники, сделало их недосягаемым для внешнего воздействия. Ходили даже слухи, что именно из-за Молотоборцев Рерар не смог сразу сломить оборону Технократии, отбросившей его войска в Раккаранской битве, у плато Моррат в Роронских горах и близ руин города Торвиль. Все ресурсы вложенные в создание этих монстров оправдались, единственное, чем оказалась недовольна Кири, это то, что ей не дали повесить на своего Молотоборца декоративных элементов.

— Сафира про тебя спрашивала, — сказал Харси, после нескольких минут молчаливого движения, — интересуется о твоих успехах.

— О моих успехах пишут новости и слагают легенды, — самодовольно рассмеялась лиса, — и я сейчас даже не шучу. Они что, не видели сообщений о том, что Молотоборцы разметали армию хаоситов у Хендалака?

— Сноходцы возвращаются в физический мир только для отдыха, — покачал головой Харси, осматривая через псионическую призму окрестности, — всё остальное время они ищут слабые места нашего врага.

— А ты? — они много раз говорили об этом, но Кири не могла до конца поверить в решение своего друга. — Ты тоже собираешься туда?

Харси грустно промолчал, дёрнув ушами. Относительно недавно он прошёл проверку и сдал экзамен сноходцев, вступив в их ряды. Белый плащ с эмблемой Технократии и тайного подразделения Круга Анима висели в его комнате в Аполотоне, дожидаясь хозяина. Он долго взвешивал все «за» и «против», но, в итоге, пришёл к выводу, что «истинный» мир ему гораздо роднее, чем физический. К тому же, Сафира обещала, что когда они поднимутся на орбиту, они будут искать тот путь, что однажды привёл её в пространство другого мира, населённого драконами и прочими сказочными созданиями. Отказаться от такого перспективного предложения Харси оказался не в силах.

— Молчишь? — Кири перестала улыбаться, зло цокнув языком. — Можешь и не говорить. Я и так знаю, что ты намылился свалить Спирус знает куда. Главное, чтобы от меня подальше, да?

— Это не правда! — возмутился тот. — Я просто… мне интересно исследовать тот мир, понимаешь? Там всё совсем по-другому, иные законы, иные принципы. Если бы я только мог показать тебе всю эту красоту!..

— Ладно, не кипишуй, я знаю, что это твоя мечта, — Кири горько усмехнулась, — только, когда будешь блуждать в том пространстве, не забывай меня, хорошо?

На самом деле, её генератор ныл о скорой разлуке и осознании, что она может ещё очень долго не услышать его голоса и не почувствовать его прикосновений. Когда они были маленькими, она всегда задирала его, пытаясь привлечь внимание, а Харси, не понимая намёков, только сердился. Только повзрослев, они начали встречаться по-настоящему, но война вновь расставила их порознь. Пока Кири дорабатывала «Светлячка», Харси ускоренно учился продвинутой телепатии, пытаясь довести её в русло технопатии. Встретиться удавалось только на симуляторах, но это было не в счёт — слишком много сил и концентрации требовалось для управления Молотоборцем, чтобы отвлекаться на что-то постороннее.

Потом, когда война перекинулась на территорию Кайлити, им вновь пришлось сражаться, но уже в кабинах пилотов, порой по несколько дней, а то и недель. Лишь в небольшие промежутки времени, когда «Светлячок» стоял на ремонте, они могли увидеться… чтобы через несколько минут уснуть без сил, а утром вновь бежать на службу. И вот теперь, когда, наконец, забрезжила надежда на что-то большее, Харси принял окончательное решение стать сноходцем.

— Для тебя это важно, я знаю, — с трудом проговорила Кири, — и я не в праве удерживать тебя здесь, хотя очень хочу этого. Ты просто помни, даже если тебя не будет сто лет, я всё равно буду тебя ждать. Потому что ты — самая недостижимая мечта.

— Я буду вспоминать тебя всегда, — Харси слабо улыбнулся, — и я никогда тебя не забуду. Я вернусь, обещаю.

— А ещё, представь, как это круто будет выглядеть: бессмертный страж со своим огромным роботом, охраняет покой находящегося в другом мире сноходца, и всё это происходит в каменном зале с высоченными потолками. Ты такой сидишь посередине, а тебя закрывает молот «Светлячка», и каждый, кто проходит в этот зал, должен непременно столкнуться со стражем в бою…

— Ой, почалось! — утомлённо вздохнул заяц, закатив глаза.

— Не-не, ты дослушай! — Кири уже понесло. — Там начинает играть эпичная музыка, ну та, которую я закачала, и начинается грандиозная битва!

— Кири, — Харси не выдержал и громко рассмеялся, — никогда не меняйся!

— Да вот ещё! Кстати, про сто лет, если что, это было художественное выражение. Если так разобраться, то это слишком долго. Давай как-нибудь решай вопросы иного мира побыстрее!

— Много ты понимаешь… — Харси вдруг ясно почувствовал на горизонте отголосок чьего-то разума. Мгновенно сосредоточившись, он усилил своё восприятие, осторожно концентрируясь на невидимом сигнале. — Спирус… Луно! — он включил внешнюю связь. — Я обнаружил объект в тридцати километрах по прямой. Двигается от нас.

— Понял тебя, — Луно взглянул на оператора-телепата, отвечающего за пси-сенсоры. Тот также сосредоточился, проверяя указанный квадрат, и, после минутного молчания, кивнул, подтвердив обнаружение, — странно, я думал, аномальные поля заставляют мутантов держаться подальше от Хеввесувых барханов.

— Если это действительно мутанты, — Роривер стоял над картой, сложив руки на груди, — отправь беспилотных разведчиков.

— Да, — согласился волк, подходя к панели проектора, — дежурный ангара номер три, приказываю запустить дрона-разведчика среднего радиуса в квадрат «Со-Семь-Сто три».

Ангарный шлюз на верхней палубе зашипел и раскрыл волнообразные створки. С выдвинувшейся из его недр платформы сверкнул двигателями небольшой гравилёт, поднимаясь в небо. Эскадра продолжила движение, но летательный аппарат, описав над ней круг, быстро скрылся впереди, исчезнув из зоны видимости.

— Умеешь ты уйти от разговора, — проворчала Кири, под неразборчивое бурчание своего второго пилота.

— Замечена группа противника, — доложил оператор, выводя данные разведки на проектор капитана.

— Это клоны… — Луно даже нахмурился, не поверив глазам. — Верхом на мутантах!

На изображении ясно было видно каких-то бурых варанообразных тварей, перебирающихся через бархан, и оседланных силуэтами в бежевой броне. Если бы не отметки, он бы ни за что не увидел их на фоне песчаной бури.

— Патруль, — Роривер хмыкнул, — они явно что-то подозревают.

— Думаю, Рерар не мог не предположить, что мы выясним месторасположение его генералов, — Луно покачал головой, — это осложняет дело. Мы всё ещё в зоне аномальной активности, но очень скоро выйдем из неё, прямо на путь их следования.

— Таких патрулей наверняка ещё очень много, — Паладин прижал руку к губам, — однако, до Йигдрасила довольно далеко. Значит, их база должна быть где-то рядом.

— Измените маршрут разведчика до радиуса предельного полёта и отправьте оставшихся по пяти направлениям, — распорядился беот, невольно прислушиваясь к звукам заработавших внутри корабля платформ в ангаре.

— Дождёмся результатов разведки?

— Нет, эскадра продолжит путь с прежней скоростью, — он знал, что этим вопросом Роривер проверяет его тактику. Ведь именно этот нот обучал его управлению группой кораблей, поскольку и сам являлся в прошлом капитаном Железного Флота.

Роривер коротко, но тепло улыбнулся его серьёзному выражению лица, и коротко кивнул, одобряя его действия. «Не думай, что я в тебе сомневаюсь, — мысленно отправил он ему свои чувства, — напротив, я всё больше убеждаюсь, что сделал правильный выбор, когда просил Ассура назначить именно тебя на эту миссию».

— Аномальная активность слева по борту! — доложил капитан эсминца.

Вдали, стремительно приближаясь, на них летел чёрный вихрь, сметая барханы. Длинные молнии сверкали в голубом сумраке, впиваясь в песок. Несколько секунд Луно стоял в растерянности. «Что ж, этого следовало ожидать. Но почему он такой огромный?» — мысли путались, разум выдавал десятки вариантов развития событий.

— Так, ну такое молотом не пристукнешь, я умываю руки, — Кири нервно усмехнулась собственной шутке, — и? Каков наш план?

«Если ускоримся, то можем нарваться на патруль клонов, — Луно сосредоточился, очищая разум от эмоций, — продолжим идти с той же скоростью — попадём в этот смерч. Песок слишком зыбкий, нас просто снесёт. Повернуть назад… — время ещё было. Пусть линкор и неповоротлив, но всё же он успеет развернуться прежде, чем чёрный вихрь накроет его. — Нет! Никаких «назад»!

— Стоп-машина! — рявкнул он, распрямляясь. — Капитанам эсминцев: выстройтесь как можно плотнее вдоль правого борта «Асциона».

Маленькие, по сравнению с линкором, корабли, спешно разворачивались, спеша зайти под сень его брюха. Ветер крепчал, из-за песка видимость стала практически нулевая.

— Убрать ходовую часть с левой стороны, — Луно схватился за поручни проектора, — посадите корабль на брюхо как можно глубже. Задраить все фильтрационные люки.

— Ну да, он явно тяжелее эсминцев, — Роривер рассмеялся, глядя на удивлённые лица экипажа на мостике, — кажется, я понял, что ты хочешь сделать.

— Сможешь снизить давление ветра так, чтобы это было незаметно для Рерара? — спросил его Луно.

— Без проблем. Но вот за песок не ручаюсь.

С натужным стоном, корабль тяжело опустился на брюхо, зарываясь в песок почти до нижней палубы. Его ноги медленно уходили в глубины технических отсеков, забирая с собой частички песка.

— Кири, — волк посмотрел на сигнал Молотоборца, — встань рядом с нами по левому борту и включи щит в направлении смерча. Упором тебе послужит сам «Асцион».

— О, прямо как в том фильме про мага, который защищался от огня дракона! — та даже просияла, радостно бросившись вперёд. Могучая машина встала в защитную стойку, активировав генератор щита на наручи. Голубая плёнка замерцала, закрывая её от летящего песка. Воздух превратился в тугую струю из мелких камешков и пыли, сбивая Молотоборца с ног, но тот, уперевшись спиной в линкор, стойко держал удар.

Роривер расставил руки в стороны, наращивая защиту. Конвентум, что он излучал, защищал от непогоды, но не от смертоносной стихии вроде урагана. Глаза нота вспыхнули сплошным светом, и, казалось, даже сам воздух посветлел на борту линкора. Луно почувствовал сильное умиротворение и спокойствие. Появилась стойкая уверенность в успехе этого безумного манёвра, притом настолько, что он даже позволил себе отвлечься, утомлённо усевшись на выдвинувшееся кресло.

Чёрный вихрь налетел на эскадру со страшной силой. Песок сплошной стеной обрушился на корабли и Молотоборца анимагенов, погребая их под собой. Хеввесувы барханы появились неспроста. Подземные аномалии давно перемололи твёрдую породу, а появляющийся периодически ураган обновлял гладкую поверхность её останков. Таким образом, Рерар создал естественную сигнальную линию от анимагенов, если бы они попытались пройти этим путём.

«Крупную армию он бы заметил сразу, — Луно с улыбкой вспомнил, как обсуждал этот маршрут с Роривером, — но не одиночный линкор. Нам послужит спасением его же мера безопасности».

Спустя час, ветер, наконец, ослаб. Смерч удалялся дальше, оставив после себя только новые барханы. Песок с их вершин тянулся за ним тонкими волнами, и только вдали он кипел гравитационными пузырями приближающейся аномалии. На вершине самого дальнего холма показался силуэт клона верхом на варанообразной твари, внимательно осматривающего окрестности. Убедившись, что никакого движения нет, он натянул поводья и направил зверя вниз, к точке встречи ещё десятка таких же наездников.

— Аркания, — Луно нажал на кнопку внутренней связи, — освободи нас, пожалуйста. Пора продолжить путь.