Истинное предназначение

Глава VIII. Губительная метаморфоза

С каждым часом пространство вокруг начинало светлеть. Туман, уже не столь плотный, вычерчивал осыпающиеся каменные стены Сагуловой впадины, и вновь послышалось завывание ветра. Начинался длительный и крутой подъём наверх. Однако, сканеры продолжали молчать, и это заставляло Луно хмуриться и рассеянно вспоминать, где он мог ошибиться в своей стратегии. Он рассчитывал, что именно здесь их встретят передовые отряды армии Стрелка и Химеры, которые они быстро разобьют и вновь применят дроны-приманки, чтобы рассеять внимание Рерара. «Они, должно быть, ожидают, когда мы выберемся на поверхность, чтобы взять в окружение, — с каждым часом эта мысль всё больше обретала смысл, — и тогда у нас не будет шанса победить. Но чтобы подавить всю эскадру, им будет мало нескольких отрядов, для этого нужно стянуть несколько дивизий. И вряд ли бы они успели перебросить их к спуску впадины. Значит, они применят более хитрую тактику». Расстояние от Йигдрасила до Сагуловой впадины конечно меньше, чем до Аполотона, но и армия Хаоса, по данным разведки, стояла не в походном режиме. Тех четырёх дней, что они шли в тумане, могло и не хватить, чтобы перебросить большую часть войск аколитов и гибридов.

Из ангара одно из эсминцев вылетело несколько дронов-разведчиков, поднимающихся наверх. Их мощности должно хватить, чтобы увидеть, что происходит над ними. Луно был уверен, что будь армия Хаоса над их головами, они бы уже получали удары артиллерии и авиации, находясь в уязвимом положении. Однако, этого не происходило. Он нутром ощущал близость опасности и никак не мог сообразить, откуда же она исходит. И от этого ещё больше злился на себя. «Что же ещё? — он едва заметно дёрнул пальцами, сжав края проектора. — Где они могут находиться? Под землёй? Но тогда бы их услышали наши сейсмографы. В воздухе? Но тогда бы мы заметили возмущения воздушных потоков. Конвентум Роривера раскрывает защиту Рерара, они бы не укрылись с его помощью. Если только…» — внезапная страшная догадка осенила его.

— Роривер, — дрогнувшим голосом позвал он его, — скажи, почему ты не смог различить призраков в тумане?

— Вероятно, из-за разлома, — тот почувствовал его беспокойство, нахмурившись, — когда происходит слияние миров, даже ноосенсам нелегко ощущать, что происходит вокруг. Тем более, на планете с враждебной разумной ноосферой.

— Нелегко ощущать… — пространно повтори Луно, вернувшись к карте. — Стоп… Стоп-машина! — резко распрямился он, подняв голову. — Объявить боевую тревогу! Эскадра, формация «Звёздный взрыв»! Приготовиться к обороне!

Линкор остановился, активируя основные калибры. Тяжёлые орудия поднимали свои стволы, вспыхнувшие голубым светом. Замерцал, раскрываясь, купол щита, укрыв выдвинувшихся на позиции эсминцев. Эскадра замерла, ожидая атаки.

— Ты что-то увидел? — наконец, спросил Роривер, подходя к нему и склонившись над картой. Радары всё также молчали, дроны, отправленные на разведку, тоже не обнаружили ничего подозрительного.

— Нам нельзя подниматься, — помедлив, произнёс Луно, — они этого ждут.

— Но мы никого не видим, — ноосенс с сомнением покачал головой, — и я не чувствую никаких признаков жизни. Тем более, туман поредел.

Пелена рассеялась настолько, что можно было различить даже серебристые эсминцы, стоявшие под ногами «Асциона». Это воодушевило команды кораблей, заставив их вздохнуть с облегчением — никто не потерялся и не сгинул в таинственной дымке, лишь «Светлячок» остался где-то позади. Но, как утверждал Роривер, Молотоборец всё это время следовал за ними, и Луно склонен был ему поверить.

— Наверху никого, потому что они, — проекция зарябила помехами, — вокруг нас…

Окружающая среда неожиданно начала изменяться. Туман, до этого лежащий неподвижной пеленой, завихрился вокруг эскадры, оставив их в эпицентре. Засверкали золотые вспышки, а вместе с ними раздался гул множества двигателей. Роривер громко вскрикнул и схватился обеими руками за голову. Невыносимая боль пронзила его процессор. «Силён, — даже думать удавалось ему с трудом, — меня спасает лишь принадлежность к иной ноосфере. Если бы не это обстоятельство, он бы меня уже поглотил». Атака продолжалась, Паладин чувствовал, как слабеет его Конвентум, однако не уступил. С усилием воли распрямившись, он начал концентрироваться, ослабляя давление.

— Капитан, противник окружил нас! — Луно и сам видел отмечаемые на карте сотни точек разных видов войск Хаоса, плотным кольцом заперших их на подступах наверх из Сагуловой впадины.

— Они не атакуют, — он не сомневался, что мощи тяжелого вооружения хаоситов хватит, чтобы перегрузить генераторы корабельного щита, — они явно рассчитывали, что бой будет быстрым и неожиданным для нас. Чего они ждут?

Судя по всему, для хаоситов оказалось неприятным сюрпризом, что эскадра оказалась готова к обороне. Если бы Луно не активировал щит, они бы в два счёта расправились бы с ними, однако, сейчас они и сами находились в уязвимом положении без укрытия против главных калибров линкора Технократии.

— Мы принимаем сигнал, — связист вывел уведомлении на экран проектора, — исходит из самого крупного объекта.

— Неужели это… «Искупитель»? — Луно не мог поверить своим глазам. Он много раз слышал о новом боевом роботе Арги, созданным как ответ Молотоборцам Огня, но не думал, что встретится с ним так скоро. Гигантская шагающая крепость на восьми ногах, крупнее линкора и мощнее чем всё, с чем им приходилось сталкиваться ранее. — Сигнал? От хаоситов?

— Так точно. Оборвать контакт?

— Подожди, — он сжал кулаки, — Роривер, можешь как-то сообщить Кири и Харси, чтобы выходили из разлома? Нам сейчас понадобится их помощь.

— Они уже в пути, — выдохнул тот, стараясь не отвлекаться, — Луно, тебе бы самому поспешить. Я не смогу долго сдерживать его натиск!

— Скоро мы покончим с этим, — сочувственно кивнул тот. Он видел, какую боль испытывает нот, но никак не мог ему помочь, — ответь на сигнал, — приказал он связисту.

Проекция исказилась, превращаясь в изображение белого командного мостика. Луно с леденящей яростью взглянул в глаза стоявшего перед ним анимагена, который давно позабыл своё истинное «я».

В нём мало что изменилось, лишь лицо стало чёрным, означая, что он стал гибридом. Закутанный в тяжёлый плащ, Стрелок молча и с презрением смотрел на него из-под чёрной широкополой шляпы с зелёным пером, единственным предметом, который напоминал ему о прошлом.

— Что же, приветствую, пережитки старого мира, — тягучим голосом прервал это молчание гибрид, — ваше появление не стало для меня новостью. В конце концов, вы не могли не попытаться меня убить.

— Тогда к чему разговоры? — Луно ещё не испытывал никогда такой жгучей ненависти. Воинская дисциплина не позволяла ему сорваться на рык, но голос буквально разил холодом и сталью. — Сражайся и умри, предатель!

— Наш Создатель просил меня вам передать, чтобы те, кто хочет присоединиться к Арии, немедленно покинули корабли, — тот сделал вид, что пропустил его слова мимо ушей, хотя взгляд стал более злым, — и это всё, что я хотел сказать. Ты же не утаишь нашего приглашения от своих подчинённых, капитан Луно? — добавил он, насмешливо улыбнувшись. — Я дам вам десять минут. После чего, вы умрёте, — он отключил канал связи, оставив Луно трепетать от гнева.

«Никто из существующих ныне анимагенов не согласится на такое, — он скосил взгляд на команду, и, к его облегчению, на их лицах не было ни капли сомнения. Все, как один, они горели яростью и жаждой битвы, — и Стрелок это понимает. Тогда почему он вышел на связь?»

— Просканируйте «Искупитель», — велел беот, открывая базу данных по этой машине, — я не знаю, насколько сильно продвинулась Арги в его модернизации, но есть подозрение, что Стрелку тоже нужно время для чего-то…

Сквозь туман, волнам с антенн было тяжело пробиться, однако сенсоры постепенно отмечали множество единиц военной техники вокруг эскадры и крупную точку чуть поодаль. Восьминогая белая машина, развернувшаяся, словно монструозный цветок, неподвижно стояла по правому борту «Асциона».

— Мы можем спроецировать фигурное изображение? — поинтересовался он у оператора сенсорных систем.

— Туман блокирует наши устройства, капитан, — помедлив, ответил тот, — точность будет понижена на восемьдесят процентов.

— Этого достаточно, — на проекторе начали вырисовываться очертания «Искупителя». Специфичный дизайн с трудом позволял определить её командный пункт, и всё же Луно, приблизив изображение, сумел различить на ней закрытые бронированными переборками иллюминаторы.

Что-то гулко ударило по земле, заставив корабль вздрогнуть. Бледно-голубое свечение пробивалось из-за движущегося тумана. Внешние камеры рябили помехами и то и дело обрывали картинку, но даже так они увидели, как среди металлических лепестков «Искупителя» сияет большая сфера, пульсируя странным и жутким излучением. «Это не оружие, — уголки губ Луно едва дрогнули, — это маяк! Они хотят натравить на нас псионических тварей!»

Когда силы Хаоса штурмовали Умвелотон, мать рассказывала ему, что «Тёмные Голоса» использовали подобные устройства дабы прорвать покров между мирами и натравить на искажённых людей всяких потусторонних хищников, желающих воплотиться в материальном мире. И кто, как не Арги, мог бы довести подобные изобретения до совершенства.

— Их слишком много! — Роривер, изо всех сил сдерживающий натиск Рерара, стремящегося прорвать его защиту, увидел, что из темноты со всех сторон к ним приближаются разные сущности. В обычное время, они бы постарались избегать ноосенса, но понимая, что он слаб и не может им ответить, они, подстрекаемые маяком, стекались вниз, в разрыв, начиная кружить над эскадрой. — Луно… — Паладин заметил ещё две звезды душ, быстро приближающихся к ним. — «Светлячок» сейчас выйдет из разрыва! Я могу отправить им сигнал об опасности, пока ещё в силах!

— Десанту приготовиться! — скомандовал тот, вновь ощущая прилив сил. — По моей команде снимаем щит. Зарядить основные орудия, цель — «Искупитель»!

Огромные башни и турели «Асциона» повернулись в сторону шагающей крепости, нацелившись на излучатель. Внутри корпуса засветились катушки энергоракетных систем, готовясь выпустить смертоносные заряды.

— Роривер, сигналь Харси, чтобы приготовились атаковать, — от напряжения сводило скулы, беот едва качнул головой, стараясь справиться с волнением, — ждём…

Призраки и энергетические твари сновали вокруг щита, хищно поглядывая на души живых. Эти сущности знали, что пока жив ноосенс, им не пробиться через защиту, но сила Рерара была бесконечна, а Роривер в одиночку не мог противостоять ему слишком долго. И когда защита падёт, и хаоситы перебьют попавших в их ловушку анимагенов, тогда-то бесплотные твари смогут занять пустые тела, исказив их и пополнив армию Арии новыми порождениями Хаоса.

— Ждём, — Луно вывел на проектор камеру в режиме реального времени, чтобы лучше видеть «Искупитель», и вдруг замер, навострив уши, — что?..

В динамиках раздались гулкие звуки. Вибрации децибелов долбили по ушам, с каждой секундной нарастая всё громче. «Это музыка! — осенило его. — Тяжёлая ударная музыка! Пора!»

— Самый большой молот Технократии прибыл, Луно! — сквозь басы он едва различил задорный голос Кири и её озорной смех. — У кого-то сегодня будет с ним жаркая ночка!

Ударная волна прокатилась по Сагуловой впадине, подбрасывая лёгкую технику и солдат. Мощный удар пришёлся в самую гущу скопления армии Хаоса, сметая всё на своём пути. Полыхнул в тумане голубой луч, за секунду сжёгший целую линию аколитов.

— Энергоракеты — пли! — щит «Асциона» отключился, пропуская в воздух зеленоватые сферы, направившиеся на «Искупитель». — Десант — сброс! Огонь из всех орудий!

***

Они не были готовы. Они не ожидали атаки из другой реальности, которую, как они предполагали, полностью контролируют. Ожидая, что анимагены, загнанные в ловушку, будут бессильно метаться, пытаясь выбраться, хаоситы попали под обстрел тяжёлых орудий танков и шагоходов, разом спустившихся с фотонных коридоров линкора и эсминцев. Они не видели и не почувствовали внезапно появившегося Молотоборца, смявшего их позиции и прорывающегося к «Искупителю». Первым же ударом пехоты Технократии был сметен фронт Арии, оставив после себя пылающие остовы техники и тела аколитов. Анимагены яростно накинулись на замешкавшихся хаоситов, занимая позиции и выставляя мобильные щиты для сдерживания натиска. Но они не пытались бежать. Их миссия заключалась не в побеге от Арии, а наоборот, нападении на неё. Столь долго держа Технократию в осаде и занимаясь охотой на её легионы, Хаос не мог ожидать ответной атаки в такой ситуации. Они не ожидали, что на сей раз охотились на них, и возглавлял экспедицию один из лучших командиров Технократии.

— Начать атаку, — Луно закинул руки за спину, глядя сверху вниз на проекцию.

Эсминцы пришли в движение. Закрывавшие их мобильные щиты беспрестанно мерцали, а сами корабли палили из всех орудий по редеющим рядам хаоситов. Двигаясь вокруг неподвижно стоявшего линкора, они и высадившиеся войска создали настоящий вихрь из плазмы и протонов, не оставляя противнику возможности ответить. Словно циркулярная пила, они вырезали вокруг себя войско Хаоса, спешно пытающееся перегруппироваться. Тактика анимагенов с виду выглядела простой, но на самом деле в ней были задействованы сразу все виды войск. Системы радиоэлектронных помех и пси-ингибиторы глушили связь между звеньями вражеских подразделений, ноты-телекинетики вздымали дезориентированного противника в воздух, и его тут же расстреливали легионеры из плазмеров и энергоустановок. Танки и шагоходы пробивали броню тяжёлой техники, разрывая внутренности белых машин и выжигая их экипаж.

В воздухе появились белые огни штурмовых гравилётов Арии, нацелившие орудия на эскадру. Но прежде чем они снизились до огневых рубежей, на них налетели невидимые доселе крылатые анимагены, «Ночные Вороны». В их тёмную броню был встроен целый арсенал оружия, но самым излюбленным для них был энергоракетный комплекс «Морось». Рой маленьких, но мощных энергоракет шквалом обрушился на маневрировавшие гравилёты, спуская их на землю пылающими обломками.

Между тем, энергоракеты, выпущенные с «Асциона», достигли своей цели. Раздался ряд оглушительных взрывов. В туманной дымке, уже начавшей оседать из-за повысившейся температуры, вспыхнуло зарево пожаров — большая часть зарядов достигла цели. Бледно-голубое свечение маяка вздрогнуло и начало угасать.

— А это вам персонально от меня! — Кири с разворота ударила молотом по ногам «Искупителя». Одна из его массивных лап разлетелась в труху, подкосив пылающую махину, едва удерживающую равновесие. Группа танков Арии выдвинулась на перехват, оттесняя закрывшегося щитом Молотоборца от крепости.

Хаоситы недолго терпели это дерзкую атаку анимагенов. Перегруппировавшись, они сомкнули строй и поменяли формацию, стараясь сломать кружащийся фронт противника. Однако, успеха эта затея не принесла. Тактика Луно не позволяла снизить давление — заместо погибших войск в бой вступали другие, нивелируя потери предыдущего, а силы Хаоса неумолимо сокращались. Как ни странно, но среди них не оказалось ни одной боевой единицы, способной противостоять Молотоборцу и линкору, наносящих сокрушительные удары по тылам и центру построений. Главный калибр «Асциона» сметал целые роты за один залп и ничто не могло остановить его. Войска Хаоса несли тяжёлые потери, растворяясь один за другим в тумане, который, казалось, начал ещё больше сгущаться от дыма.

— «Искупитель» пытается удрать! — Харси обратил внимание, что передвижная крепость Арии отступает вглубь впадины, кое-как ковыляя на оставшихся ногах. — Кири, мне кажется, Рерар видит нас.

— Да ладно?! А то ж было не понятно до сих пор! — притворно возмутилась лиса, быстро двигая руками над панелью. Нейро-модуль передавал её движения остальным системам, двигая «Светлячка» по её желанию. — Я более чем уверенна, нас видит даже Ассур. И изо всех сил бьёт себя ладонью по лицу, думая, какие же мы идиоты, что так открылись посреди территории хаоситов!

— Я не про то! Посмотри, эта крепость почти не повреждена, — и правда, даже после попаданий энергоракет линкора и его основного калибра, «Искупитель» отделался лишь несколькими пожарами и пробоинами, — и я уверен, на ней оружия столько, что хватит размолоть нас всех на куски. Но она отступает вглубь впадины.

— Значит, надо догнать её и переломать ей ноги, чтобы не бегала! — она развернула «Светлячка» в сторону удаляющейся машины и активировала головной лазер. Луч прорезал туман, впившись в основание одной из лап «Искупителя». Во все стороны полетели искры и куски горящего металла.

— Он прав, Кири, тут что-то не так, — Луно задумчиво нахмурился, анализируя ситуацию. Основная часть войск Арии погибла, а остатки сейчас шли в самоубийственную атаку на их построения. Красные и жёлтые лучи били по щитам анимагенов, которые огрызались в ответ зарядами плазмы, — они прекрасно знали о нашей численности и всё равно вывели слишком мало подразделений.

— Может, они не хотели больших потерь для основного войска? — Хиру, стоявший вместе с Лео и Лунги за корпусом большого танка, приложил руку к шлемофону. Как и прочие из отряда «Коэльс», он был облачён в серебристую броню с металлическими накладками, прикрывающими нижнюю часть тела. — Да и слишком просто, хаоситы давно отточили свои навыки боя.

— Подарить надежду, чтобы потом ввергнуть в отчаяние, — волк исподлобья посмотрел на скрывшийся в тумане «Искупитель», — да, очень похоже на то. Командирам подразделений — добивайте оставшихся и перегруппируйтесь в формацию «Прокси-07». Посмотрим, куда уползёт Стрелок.

Несколько машин Арии взмыли в воздух, подброшенные невидимой силой телекинеза. И тут же со скоростью врезались в танковое построение своих союзников, придавив солдат и «пожирателей». Аркания стояла на одном из танков, изо всех сил стараясь уничтожить как можно больше войск противника. По её воле вздымалась земля, скручиваясь в шипы и пробивая незащищённые днища машин хаоситов, клинки едва заметными отблесками мелькали среди строя клонов, выкашивая их один за другим. «Я иду за тобой, Стрелок, — на секунду она перевела взгляд на туман, где всё ещё угадывались вдали очертания «Искупителя» и его маяка, — и ты знаешь, что этой встречи не избежать!»

Один из эсминцев получил тяжёлый удар в борт, тут же ответив выстрелом. Чёрный дым смешивался с белёсым туманом, улетучиваясь в ядовитом воздухе. Всюду горели огни из почерневших остовов техники анимагенов и хаоситов. С шумом падали последние гравилёты Арии, вокруг которых кружили «Вороны». Хиру поднял голову, приглядываясь к остроносым силуэтам. Где-то там, среди этой чёрной стаи, летала Капи, наверняка также зорко высматривающая его среди серебристых доспехов легионеров.

Наконец, наступило относительное затишье. Эскадра сменяла формацию, полевые реаниматоры уносили тела убитых и раненых анимагенов внутрь кораблей. Где-то неподалёку мелькало зеленоватое свечение гравициклов, добивающих уцелевших аколитов. Бой закончился относительно неплохо для Технократии, но все подсознательно ощущали, что это была лишь проверка. Хаос не выпустит чужаков со своей территории без боя, и сейчас наверняка стягивает куда большие силы для их уничтожения.

— Странно, что они не использовали артиллерию, — протянул Хиру, посмотрев на Арканию. Нот стояла рядом с тем бронетранспортёром, что защищал их во время боя, покручивая в руке один из кинжалов, — да и авиации почти не было.

— У меня плохое предчувствие, — Лео закинул на плечо остывающий ствол фазового ускорителя, — они появились слишком внезапно. Такое количество войск мы бы заметили ещё на подходе к подъёму.

— Да и «Искупитель» не клёпка, обнаружить его нетрудно, — кивнув, согласился Хиру, — и куда он уполз?

— Я бы отправила вперёд разведотряд, — Аркания одним движением убрала клинок за спину, — дроны не видят в этом тумане ничего, даже их сигналов.

— Э, нет, мы уже раз попробовали, — силуэт Молотоборца темнел неподалёку, держа молот наготове. Несмотря на неожиданное для хаоситов появление, ему тоже досталось, о чём красноречиво свидетельствовали подпалины от тяжёлых импульсов на корпусе, — еле выбрались обратно.

— Тоже справедливо, — Хиру пожал плечами, — Лунги, а ты как думаешь?

Рядом с ними прогудел антигравами гравицикл. Сидевшая в его седле анимаген разительно выделялась от остальных. Её экипировка представляла собой облегчённый скафандр, лёгкий и обладающий маскировочной системой. Шлем-капюшон скрывал тёмные окуляры, и только жуткая маска-респиратор выглядывала из-под металлических складок необычной одежды. На поясе поблёскивала рукоять световой глефы, едва заметно испускающая дым из перегретых контуров. Совсем недавно это оружие рубило и кололо броню и плоть биороботов Хаоса, искусно отсекая им головы и конечности.

— Даже сейчас мы едва не потерялись, — произнесла та, силясь вернуть голос в расслабленную манеру. Когда Лунги сосредотачивалась, она будто становилась другой, более жестокой и расчётливой беот, привыкшей к тяжёлым боям и быстрым налётам, — лучше уж действительно идти всем вместе.

— Забавно слышать об осторожности от «Охотницы на Хаос», — насмешливо фыркнула Аркания, но спорить не стала, — в любом случае, это Луно решать.

Отряды возвращались к эскадре. Часть подбитой техники подняли обратно на корабли, но та, что оказалась полностью разрушенной решено было оставить. В каждую минуту на них могли обрушиться артиллерийский залп, танковая атака или воздушный налёт. Где-то вдали всё ещё грохотал «Искупитель», и только тонкий анимагенский слух мог различить скрежет его подбитых лап.

— Эскадра, полный вперёд! — Луно ещё раз взглянул на Роривера. Ноосенс до сих пор неподвижно стоял посреди мостика, явно пребывая в ином мире. Никто не видел, как он стойко держит оборону против удушающей хватки Рерара, пытающегося пробить его защиту. Воля и разум Паладина слабели, но он всё равно продолжал сдерживать его, питаясь силами вышнего мира.

Линкор сделал первый шаг, стряхивая с себя налетевший химический налёт и пепел. Рядом с ним двинулись эсминцы и окружавшая их бронетехника. В любой момент бой мог продолжиться, и у них уже не останется времени развернуться, десантировавшись из ангаров. Вновь ушли в невидимость «Вороны», на бреющем полёте паря возле бортов «Асциона».

— Давай-ка мы пойдём первыми, а то надоело плестись в хвосте, — Кири направила «Светлячка» в обход остальных, возглавив колонну, — если что, мы выдержим удар и дадим вам время создать фронт.

— И снова эта зловещая тишина и туман, — Харси с неудовольствием осознал, что вновь не слышит противника, — как же мне это не нравится…

— Не нагнетай! А то спущусь и надеру тебе уши, сноходец хренов!

***

Ориентироваться приходилось лишь по компасу. Туман настолько сгустился, что бойцы не видели собственных рук. «Вороны» даже опустились на корпуса машин, опасаясь потеряться или столкнуться с чем-нибудь в воздухе, и теперь мрачными тенями сидели на палубных надстройках и плечах «Светлячка», ожидая команды на взлёт.

Обстановку также накаляли странные показатели температуры. Воздух стал прогреваться, несмотря на ветер, а легионеры сообщали о явном нагреве камней под ногами. След «Искупителя» пропал, даже сейсмографы молчали, не улавливая его шагов. Это означало лишь то, что мобильная крепость хаоситов затаилась, неподвижно встав где-нибудь в тумане, однако чем дольше они шли, тем яснее становилось Луно, что найти её в такой обстановке практически нереально. «Если бы можно было разделиться, то это бы значительно упростило поиск, — он понимал, что едва ли Стрелок действительно убежал. Этот гибрид слыл хитростью и жестокостью, не раз устраивая смертоносные засады их войскам в прошлом, — но мы не можем рисковать. Мы не просто должны выполнить нашу миссию, но и вернуться живыми». Хотя он и раньше предполагал, что это будет самое сложное его задание, но на деле всё оказалось гораздо хуже. Он не предусмотрел, что возникнут аномалии в самой Сагуловой впадине и что они обнаружат здесь разлом, не рассчитал, что Стрелок сам выйдет из Йигдрасила, чтобы напасть на них. Эти ошибки уже стоили жизни десяткам солдат, но Луно давно утратил всякое сочувствие. Эмоции в военном деле — плохой союзник.

— Может, попробуем подняться на поверхность? — предположила Капи, взглянув на голову «Светлячка», словно обращалась к Кири. — Так мы долго можем бродить, а тут сразу выманим их. Хотя нет, ведь тогда нас зажмут подоспевшие хаоситы, а то и чего похуже.

— Обожаю твою манеру задать вопрос и тут же самой на него ответить, — проворчала лиса, озабоченно сканируя корпус Молотоборца. Критических повреждений не было, но в нескольких местах ощущались попадания танковых орудий, уже остывших и темнеющих большими подпалинами, — Луно, я так понимаю, мы не знаем куда идём?

— «Искупитель» мы подбили, значит, должны остаться хоть какие-то следы, — рассудил тот, уже сам начиная сомневаться в рациональности собственной затеи, — в любом случае, мы точно знаем, что Стрелок, а возможно и Химера здесь, в Сагуловой впадине. И пока не уничтожим их, о возвращении домой речи быть не может.

— Слу-ушай, вот по поводу Химеры, — Капи подключилась к их каналу, — может, не будем её убивать, а? Ну там, попробуем переманить на нашу сторону, пообещаем много любви и примирных печенек, а она, глядишь, и согласится? Да и с одним гибридом сражаться куда проще, чем с двумя, верно?

— А ты уверена, что она не понимает, что делает? — он скупо усмехнулся. О том, что Капи мечтает вернуть свою «младшую» сестру, он знал давно, и всякий раз, когда Химера показывалась на поле боя, канарейка спешила туда, будто бы надеясь встретиться с ней. В её голове это должна быть семейная драма, где три сестры воссоединяются и возвращаются домой, но реальность была намного суровее.

— Уверена! — Капи даже встрепенулась, закивав. — Я помню нашу первую с ней встречу! Помню её глаза, когда она увидела медальон папы и мамино перо! Она всё помнит, только не может сопротивляться воле Рерара противного! Пожалуйста, Луно! Если найдём… в смысле, когда мы её найдём, дай мне шанс поговорить с ней! Я уверена, что смогу убедить её оставить это пагубное дело и присоединиться к Технократии!

— Если она захочет тебя слушать, — он тяжело вздохнул, покачав головой, — слушай, то, что ты предлагаешь, смертельно опасно. Мы имеем дело с существом, которое превосходит анимагена в силе и скорости. Враждебным существом, уже убившим немало наших сограждан. Я не могу и не хочу подвергать тебя опасности только из-за крохотного шанса, что ты сможешь её «уговорить».

— Ну, если вам интересно, то я не испытываю к ней особой симпатии, — заявила Кири, — так что если она начнёт агрессивные поползновения в нашу сторону, я быстро объясню ей, что пятьсот тонн очищенного бастума и стали легко кроют хвалёную гибридскую силу.

— Не бывает злых анимагенов, бывают анимагены несчастные, — Капи расстроенно опустила крылья, — и я верю, что Химера не исключение.

— Жаль только, что она всё же гибрид, — хмыкнула Кири.

На самом деле, она понимала сестру. Чувственность и милосердие тоже, порой, стучали в её разум, но всякий раз вспоминая Раккаранскую битву, падение Даэлака и разгром под Тиалаком, она забывала о жалости, погружаясь в ярость. Анимагены давно превзошли даже армию «Нового Рассвета», когда та только-только вышла на поверхность. Годы бесконечных битв против опасного и беспощадного врага закалили их легионы, сделав настоящими машинами смерти. Любой из легионеров мог голыми руками разорвать мутанта или клона на куски, нередки были случаи, когда отдельные бойцы сражались в полном окружении, заваленные горами трупов, и выходили оттуда едва живыми, но победителями. И это только обычные анимагены-легионеры, а ведь среди их народа существовали и другие подразделения. Бесшумные и быстрые налётчики, «Вороны» и «Ястребы», терроризирующие тылы и воздушные силы хаоситов. «Охотники на Хаос», полубезумные убийцы, под предводительством ещё более опасного Лункса Мстителя. Паладины Храма Ауколисс, горящие праведным огнём мести за разрушение их прежних идеалов и смерти миллиардов людей. И многие-многие другие. Пропаганда уверяла, что Аревирская Технократия, появившаяся заместо «Нового Кайлити», это самое сильное государство, какое только было у их народа, и последние годы доказали, что это в большей части правда.

— Замечено движение! — громкий голос оператора радара заставил всех командиров вздрогнуть. — Капитан, что-то движется в юго-восточном направлении!

— Скорость?

— Приблизительно сто километров в час.

— Хм, походит на лёгкого робота-разведчика, — Луно присмотрелся к изображению, запечатлённому внешней камерой. Из-за помех и тумана едва ли можно было что-то различить, но темнеющее пятно посередине явно указывало на инородный предмет, — эскадра, поворот на тридцать градусов!

Лунги слышала приказ, но столько бы ни всматривалась в туман, так и не смогла различить хоть какие-то признаки жизни впереди. Конечно, сенсоры «Асциона» намного чувствительнее, чем обычный бинокль её шлема, однако, чутьё подсказывало ей, что рядом притаилась большая опасность. Об этом недвусмысленно намекал и медальон у неё на шее. Красный камень едва заметно вибрировал и нагревал обрамляющее его серебро. Она заметила эту особенность когда ещё путешествовала по Роронским горам в поисках отца. Верная Далара пыталась прослушать её мысли, но красный камень «эпифра» защищал её от внешнего псионического воздействия. И вот сейчас Лунги чувствовала, как энергия её артефакта вновь окутывает её, блокируя чужую волю.

— Похоже, мы вышли на их след! — радостно воскликнул Хиру, заметив впереди крупный кусок обгоревшего металла. Приблизившись, они ясно увидели повреждённую часть механизма, в котором безошибочно узнавалась технология Арии. — «Искупитель» где-то неподалёку.

— Становится жарковато, — Лео с подозрением посмотрел себе под ноги. Левесы нагрелись, передавая компьютеру повышение температуры, — не нравится мне это.

— И где же теперь твой прежний запал? — ехидно поинтересовалась у него Аркания, грациозно поднимаясь повыше и выпрямившись в полный рост. — Готовьтесь, мы почти пришли.

С каждым шагом они всё чётче различали силуэт огромной крепости, но на этот раз неподвижно стоявшей, хоть и потушившей пожары на поражённых ярусах. «Светлячок» с щелчком отсоединил свой молот со спины, заставив «Воронов» слететь со своих плеч. «Асцион» остановился, наводя орудия на центральную часть «Искупителя». Пусть там и самая прочная броня, но за ней скрывался и главный генератор, повредив который можно было вывести этого монстра из строя. Эсминцы рассредоточились, заняв оборонительные позиции и прикрыв остальные войска. Никто не знал, откуда на сей раз появятся хаоситы и в каком количестве.

— Время вышло, еретики, — услышал Луно голос Стрелка в динамиках проектора.

Камни под ногами содрогнулись. Один за другим Сагулову впадину сотрясали сильные подземные толчки, словно нечто огромное прорывалось на поверхность.

— Ну вот этого ещё не хватало! — в сердцах вырвалось у Хиру. — Они что, пробудили Саатар?

— Хуже! — Аркания не привыкла к чувству страха, но сейчас именно он сковал её тело. Расширившимися от ужаса глазами она оглядывалась по сторонам, осознав, что происходит. — Луно, отходим!

— Что может быть хуже? — Лунги и Хиру переглянулись.

— Эта крепость, за которой мы гонялись, это… — Лео изо всех сил вцепился в поручни бронетранспортёра, закинув своё оружие за спину.

— Это всего лишь её вершина, — Луно растерянно отступил, не в силах поверить в увиденное.

Со всех сторон начали вырываться огненные столбы лавы, осыпая раскалёнными камнями эскадру и её десант. «Асцион» вовремя успел активировать щит — большую часть снарядов с треском расщепило агрессивное поле частиц, но некоторые успели ударить по корпусу линкора и эсминцев. Следом за лавой, начинающей заполнять пространство вокруг, вверх потянулись белые изогнутые столбы. Словно костлявые пальцы, они вытягивались над анимагенами, уходя в туман и чёрное небо над ним. Всё вокруг пришло в движение. Камни расползались в стороны, лишённые опор, белёсая пелена стремительно рассеивались, представляя им страшную картину.

— Какая же она огромная! — Кири испытывала противоречивое чувство страха, зависти и любопытства. — Да она ж размером во всю впадину! И мы сейчас прямо на ней! Она поднимает нас!

Восстающая из недр планеты крепость тянулась за горизонт, открывая им многочисленные заводы, склады и казарменные хранилища клонов, готовых пробудиться в любой момент. Шипящие потоки лавы стекали вниз, в горячую бездну, где бурлила быстрым потоком магма. «Только безумец мог создать подобную машину! — Харси с трудом верил собственным глазам. — Армия Хаоса всё это время находилась под нами, а не в Йигдрасиле. И мы сейчас прямо посреди них!» По сравнению с ней, и Молотоборец и линкор казались маленькими. То место, где они стояли, оказалось большой площадью со множеством труб и надстроек неизвестного назначения, из которых шёл густой белый дым и жар.

— Вот откуда этот туман, — процедил сквозь зубы Луно, — и теперь понятно, как хаоситы смогли подкрасться к нам незамеченными. Сверху разлом и аномалия, снизу их войска. Хитро придумано.

— Рада, что ты оценил их старания, — Лунги активировала глефу, прижавшись спина к спине с Хиру, взведшего свой фазовый ускоритель, — делать-то что?

Луно подошёл к Рориверу. Ноосенс молчал, хотя и видел, что сейчас происходит в материальном мире. «Единственный шанс выжить — победить, — сквозь борьбу и попытки отразить атаки энергетических тварей, он смог отправить беоту свои мысли, — дерзай, Адмирал Луно! Наша жизнь в твоих руках!»

— Выпустить дроны! — он резко повернулся к проектору, оперевшись на его края. — Разведать местность! Пусть крепость и большая, но и у неё есть слабые места, нужно найти их как можно скорее!

— Луно, я займусь этим! — Капи спикировала вниз, подлетев к самому краю защитного поля линкора. — Выпусти меня!

— Нет, летите все! Противник явно использует средства глушения оптики дронов, ваши собственные глаза будут надёжнее.

— Судя по всему, мы возле их кормового теплоотвода, — Кири внимательно осмотрелась, разглядывая дымящие вокруг трубы, — в заднице, как и обычно, в общем-то.

— Очень остроумно, — закатил глаза Луно. Голубой купол щита погас, выпуская дронов-разведчиков из ангаров кораблей. Следом за ними полетели и «Вороны», уходя в невидимость, — займите оборонительные позиции. Я не вижу пока что никакого движения или систем автоматической защиты, но это только потому, что крепость находилась в состоянии «сна». И очень скоро она пробудится.

Словно в подтверждение его слов, на верхних ярусах, возвышающихся над эскадрой, загудели механизмы небольших лучевых турелей, нацелившихся прямо на них.

— Осторожно! — Лео едва успех схватить Арканию за плащ, стягивая вниз, когда белый луч пронзил корпус бронетранспортёра, распилив его на части. Машина вздрогнула и изогнулась дугой, загоревшись и рухнув на брюхо. — Что это с тобой? Теряешь реакцию? — он нервно усмехнулся, слушая её ругательства.

— Отвлекла твоя дрожь в коленках, — язвительно парировала та, телекинезом извлекая из-под плаща кинжалы и принимая боевую стойку.

Голубая плёнка вновь поднялась над ними, блокируя залпы турелей. Белые гладкие корпуса на чёрных опорах этих механизмов беспрестанно жгли защиту линкора, попеременно прекращая излучение. «Защита асинхронна, но всё же разделена на кластеры, — Луно навскидку оценил систему обороны «Искупителя», прикидывая, где может проходить энергоузел этой линии обороны, — хм, на стенах не видно признаков проёмов для аколитов, значит, эта часть крепости полностью автоматическая».

— Кири, сконцентрируйте огонь на указанных точках, — он отметил на интерфейсе Молотоборца область на гладкой стене под турельным рядом, — это технический узел.

— Сейчас, — «Светлячок» выскочил из-под мигнувшего щита «Асциона», тут же прикрывшись собственным. Белые лучи заскользили по его защите, стараясь выцеливать неприкрытые части, — можете прикрыть нас?

— Основные орудия, — главный калибр линкора поднял дула тяжёлых орудий вверх, — огонь!

Щит погас всего на пару мгновений, но этого оказалось достаточно, чтобы крупные фиолетовые сгустки вырвались с борта «Асциона». С шипением, часть стены превратилась в стекающий поток расплавленного металла, медленно проваливающегося внутрь самой себя. Полыхнул голубой луч «Светлячка». Молотоборец, встав в стойку, выстрелил лучом по стене, выжигая в ней огромную дымящуюся дыру.

— Кажется, мы достали их узел! — Хиру поморщился, глядя на капающие частицы металла и дымящееся отверстие. Среди разрушенных систем виднелись яркие сполохи толстых искрящих кабелей.

— Если мы и сможем вывести из строя эту крепость, то только изнутри, — Луно коротко хмыкнул. На самом деле, положение казалось критичным. Даже если они каким-то образом сумеют найти в этой крепости Стрелка и Химеру, им ещё предстояло выбраться отсюда. Он сверился с высотомером — почти пятьдесят метров над поверхностью. «Асцион», да и любой другой корабль не переживёт прыжок с такой высоты.

— Адмирал, — его новое звание, только что присвоенное Паладином, непривычно резануло слух, — пришли данные с дронов-разведчиков! К нам движутся крупные силы хаоситов!

С той площадки, где они очутились, только с командного мостика линкора можно было оценить размер этой махины. И сейчас, в голубом сумраке, то тут, то там возникали белые огни активизировавшихся заводов. Автоматические системы пробуждали законсервированные войска Хаоса, полностью готовых к бою. Клацнули когти «пожирателей», хищно скалившихся и рычащих на выстраивающуюся в боевой порядок эскадру. Многочисленные роты аколитов рассредоточились среди зданий и надстроек, наводя на них оружие. Бесшумно взмыли в воздух гравилёты-штурмовики, послышалось мерное гудение поднимающихся защитных башен. Крепость «Искупление» пробудилась.

— Луно, мы обнаружили сильный источник излучения! — Капи вновь вышла на связь. «Вороны» выходили из маскировки один за другим, кружа над перестраивающейся эскадрой. — Совсем неподалёку от наших позиций, но глубоко внизу. Мы увидели лишь внешние выходные отверстия. И я без понятия, как туда попасть.

— Похоже, «Искупитель» использует магму как источник энергии, — Луно приложил руку к подбородку, — эдакая усовершенствованная геотермическая электростанция. И, судя по тому, что он не двигается, энергии ему нужно очень много. Эскадра, внимание! — он прочертил на просканированной местности линии атаки. — Всю мощность на фронтальные щиты! Формация «Трио», десантным командам обеспечить прикрытие эсминцев! Двигаемся в сторону теплоотводов генератора.

— Прямо на их войска? — Лунги хищно ухмыльнулась. — Наконец-то…

***

По форме, крепость напоминала вытянувшийся наконечник стрелы, окружённый по бортам стенами с дальнобойным вооружением. Пиромидовидный корпус предполагал, что по внешним палубам будет двигаться большая техника, потому эскадра без труда нашла спуск вниз, выходя прямо на ожидающие их позиции хаоситов. Голубая стена щита, спроецированного «Асционом» зашипела от множества попаданий из тяжёлых орудий танков и самоходных установок клонов, но пока что держала удар. С борта линкора вновь вылетели зеленоватые сферы энергоракет, однако, на сей раз далеко не все достигли цели. Среди техники противника анимагены с неприятным удивлением обнаружили генераторы протонных ловушек, нарушающих физику приближающихся снарядов. При попадании в генерируемое поле, частицы распадались, теряя атомарную связь и превращались в безобидные вспышки света. То же самое происходило и с протонными энергоустановками «Наместников» и «Муссонов», реактивных энергоракетных систем Технократии. А вот фазовые ускорители и плазмеры могли беспрепятственно стрелять, используя иные физические принципы. Правда, для этого «Асциону» пришлось бы убрать щит, что повлекло бы множество потерь.

— Роривер, — позвал его Луно, мрачно хмурясь. То, что хаоситы научились противостоять их артиллерии и реактивным системам, сильно сковывало их действия. Теперь, не получится безопасно расстреливать огневые точки клонов, придётся жертвовать войсками, — что у тебя происходит?

— Давление усиливается, — Паладин дёрнул головой, не открывая глаз, — это место защищено Конвентумом Дейриера, и я держусь из последних сил.

Роривер не отдыхал почти все прошедшие десять лет. Вместе с Омилумом и Кадаслой восстанавливая Храм Ауколисс, он также готовил новых капитанов и адмиралов флота Технократии, но наиболее сильно его утомляли «переговоры» с Никси. Только её внешний вид напоминали ему об Эсле, и тех ошибках, которые он совершил, когда ещё был Соланисом. «Иногда, я желаю провалиться в забвение, — сказал он как-то Ассуру, в один из тех вечеров, когда они сидели в Зале Анима, очищая разум от скопившегося негатива, — это звучит малодушно, я знаю. Но иногда боль становится невыносимой». «Прошлое — основа настоящего, — произнёс Прокуратор, понимающе кивнув, — настоящее — грань будущего. Что сделано, то сделано, Роривер. Но боль утихнет, если ты примешь то, что уже свершилось. И простишь самого себя».

— Я буду сражаться до последнего, — тихо произнёс Паладин, так, чтобы Луно его услышал, — и когда Рерар сломает всю мою защиту, я попытаюсь самостоятельно уничтожить это место ценой собственной жизни.

— Новусом ты был более оптимистичным, — заметил беот, покачав головой. Линкор вздрогнул от прогремевшего рядом взрыва, — не опускай руки раньше времени. Мы ещё посмотрим, кто кого тут похоронит!

Роривер усмехнулся. Слова молодого беота, стальной хваткой вцепившегося в добычу, приободрили его. «Да, не время для уныния, — разум посветлел, рассеивая сгущающийся сумрак. Хаос недовольно отступил — свет души ноосенса опалил его щупальца и прогнал слишком наглых обитателей «истинного» мира, — настоящая война будет у меня в Аполотоне, с Никси. Вот уж кто точно похуже всякого Экспалара!»

«Ночные Вороны» также не использовали энергоракетные установки, один из основных инструментов для своих налётов. Капи раздражённо заметила, как град маленьких белых снарядов рассеялся, так и не достигнув даже поверхности палубы. Активировав фазовые излучатели, эскадрильи крылатых анимагенов начали пикировать на позиции клонов, будто когтями раздирая их защиту. Отчасти, это помогло — много аколитов упало замертво, но в ход вступили защитные турели «Искупителя», которые появлялись буквально отовсюду. В воздухе появились следы чёрного дыма и падающие, объятые огнём, анимагены.

Эскадра не собиралась останавливаться. Та палуба под теплоотводами, оказалась очень широкой, но и довольно плотно застроенной. Здесь, как показало сканирование, располагались технические трассы сфероходов-ремонтников и внешнее оборудование «Искупителя». Могучие лапы «Асциона» давили белые постройки, обнажая чёрную начинку. Шипели водяные трубы, рвались электрические кабеля. Со свистом в небо взмыл клапан пожарной системы, выплёскивая наружу искрящуюся пену. Шаг за шагом, анимагены занимали новые позиции, пробиваясь вперёд. Но клонам не было числа. На место одного погибшего приходило пять, их техника умело маневрировала вокруг эскадры, обстреливая её вместе с лучевыми орудиями самой крепости. Строй анимагенов редел, но они и не думали останавливаться. Ловко перепрыгнув через квартал водонапорных вышек, «Светлячок» лучом прожёг дыру во флангах хаоситов, довершив дело ударом молота, оставившим внушительную вмятину на поверхности.

Заветная цель становилась всё ближе. С виду ничем не примечательный белый купол, обрамлённый небольшими надстройками и антеннами датчиков, а также огороженный целым лесом теплоотводных труб, и являлся, по данным разведки, крышей генератора. Луно не сомневался, что под ним ещё как минимум десяток палуб различного содержания, однако их пробить было куда проще, чем сам купол.

— Осторожно! — Роривер почуял знакомую ауру возле их цели. Очень знакомую и неестественную, как и её обладательница. — Химера!

Чёрные рога отбрасывали блики пожаров и выстрелов. Зубастый клюв беззвучно раскрывался, дрожа от предвкушения битвы, а хвост, украшенный лезвиями, нетерпеливо мотался из стороны в сторону, царапая кончиком металл. Для многих так и осталось загадкой, как столь невинный разум смог извратиться до состояния безжалостной убийцы, готовой сражаться днями напролёт без отдыха. Было ли это влияние ли Рерара, или же Химера и сама вошла во вкус — теперь никто не мог сказать наверняка. Те немногие, что пережили с ней встречу, рассказывали, что эта сверхбыстрая бестия никогда не оставляет шансов на ответный удар. Один взмах спинного лезвия, как они прозвали те отростки, что грозно нацелились на них у неё из-за спины, способен оторвать взрослому анимагену голову. Острые когти рвали бастум как алюминий, и она никогда не обращала внимание, кого она убивает, будь то мужчина или женщина, человек или анимаген. Химере было всё равно. Он исполняла волю своего Создателя.

— Химера… — Капи заняла более-менее безопасную позицию, выходя из боя. Многие «Вороны» погибли, помогая эскадре пробиваться, но чем глубже они заходили, тем сильнее становилось сопротивление.

— Так, вот давай без этого! — Кири тоже заметила гибрид, круговым движением разнося спрятавшиеся за постройками боевые машины. — Капи, сейчас правда не самое лучшее время для душевных страданий!

— Они перекрывают дорогу! — Лео заметил, как вдали потянулись новые виды машин Арии. Большие тяжёлые грузовики на усиленных траках, стремительно выстраивались в линии. Особая форма кабины позволяла им соединиться между собой, а выдвинувшиеся на крыши шипы, искрившие электрическими сполохами, ясно давали понять, что хаоситы не собираются их пропускать дальше, надеясь остановить продвижение линкора. Главные калибры уже не могли помочь — слишком близко они подошли, а отступать назад возможности не было. Из-за плотной застройки, строй пришлось разбить, чем тут же воспользовалась Ария. Завязался настоящий городской бой.

— Это ерунда, прикройте меня! — Аркания ловко поднырнула под падающее тело подбитого «Наместника», растворяясь в невидимости. За ней последовал и Хиру, стреляющий на ходу.

Взрывы и крики погибающих резали его уши по шлемофону. Десантная группа редела на глазах. Ярко пылали почерневшие остовы их техники. С кораблей спускались новые группы легионеров, но это слабо помогало. Оглушительно взорвалось машинное отделение одного из эсминцев, попавшего под шквальный огонь. Машина выгнулась дугой и раскололась надвое, с металлическим лязгом обрушившись вниз. Налетающие гравилёты-штурмовики прицельным огнём издали уничтожали турели на линкоре, ослабляя его защиту.

— Да что б вас! — в сердцах выругался Лео, вместе с Лунги бросившись за ними. Световая глефа сверкала в руках белой беот, ловко разрубая конечности нападавших на них «пожирателей». Эти твари были опасны не только как противники, но и как приманки — отвлекаясь на крупную тушу из зубов, когтей и ярости, легионер неизбежно пропускал выстрел от клона.

— Кири, Харси, поможете нам? — Лунги видела, что «Светлячка» вновь начали окружать, оттесняя от остальной эскадры. На его корпусе темнели и дымились следы от многочисленных попаданий, но пилоты продолжали сражаться несмотря ни на что. Резко вогнав молот в пол, Кири активировала электромагнитное поле, сверкающей волной прошедшее по позициям хаоситов.

— Пытаюсь! — выдохнула та, едва успев закрыться щитом от удара сразу нескольких штурмовиков. — Подождите! Я сейчас вас прикрою!

— Дайте нам ещё несколько минут! — Харси изо всех сил атаковал окружавших клонов телепатией. Смешивая их мыслительные процессы, он заставлял их взрывать друг друга гранатами, насылал иллюзии и просто выжигал мозги Взрывом Разума. Однако, чем больше они сражались, тем, казалось, больше становится клонов.

— Капи! — даже Луно зарычал в ярости, увидев, что сигнал его подруги удаляется в сторону генератора. — Вернись немедленно!

— Прости, Луняха, я должна! — услышал он сквозь помехи её голос. — Я должна попытаться! Но я вернусь, обещаю!

— Капи, не делай этого! — Хиру попытался найти её взглядом, но засверкавшие красные лучи клонов заставили его пригнуться и упасть за ближайшее укрытие. Однако, канарейка не ответила ему, полностью скрывшись где-то в небесах.

Постройки кончились. Теперь перед ними лежала широкая магистраль, на которой негде было прятаться. Лео ещё раз выругался, рукой придержав разогнавшуюся Лунги, удерживая её за длинным коробом трансформатора. Он видел сигнал Аркании. Нот стояла почти у обочины, сосредотачивая свою волю. Вставшие стеной машины Арии покачнулись, медленно взмывая вверх. Даже обычным анимагенам становилось понятно, насколько тяжело ей противостоять Конвентуму Арии даже под прикрытием Роривера, но Аркания не сдавалась. «Теряешь хватку? — Лео интуитивно чувствовал опасность где-то совсем рядом, но не мог её увидеть. — Нет… Нет, «бирюза»! Ты не хватку потеряла, у тебя же…» Что-то мелькнуло слева от них. Где-то там, на высоте, взяв на прицел снайперской винтовки невидимую нот. Не только Лео знал, где сейчас стоит Аркания.

Словно в замедленной съёмке Хиру увидел, как лев бросился вперёд, одним рывком оказавшись рядом с невидимой нот. С силой толкнув её на дорогу, он прыгнул на неё, закрывая телом. Едва заметный прозрачный луч мелькнул в водовороте битвы, оставив после себя тепловой след… и аккуратную дымящуюся дыру в броне и теле Лео, всё ещё прижимающего Арканию к полу.

— Не высовывайтесь! — судорожно выдохнув, рявкнул беот бросившимся было к нему Хиру и Лунги. Смоул заливал горло, он не чувствовал рук. С трудом поднявшись, он глухо вздохнул, с некоторой грустью посмотрев на лицевую маску ошеломлённой и испуганной Аркании. — Живи… подруга…

Следующий выстрел пробил его файлар.