Истинный маг

Глава 11

— Тебе бы спрятаться среди наших и скрыть своё лицо, лейтенант, — сказал тут Артём. — Сваливать в лес с остальными тебе нет смысла, и здесь мне нужны охотники посильнее, чтоб солдафоны не рыпались лишний раз.

— А зачем они выбрались так далеко от крепости на ночь глядя? — спросил я. — У вас с ними конфликт какой?

— Добычу отобрать хотят, как всегда — сказал Артём. — На правах местной власти. Якобы контролируют таким образом нашу деятельность, чтоб бардак в крепости не разводили, пусть даже знают, кого на самом деле искать надо. Тебе бы прозвище придумать прямо сейчас, назови на вскидку любое, времени мало.

— Хал — ответил я. — зови меня Хал.

В прошлой жизни моей сильнейшей стихией была магия огня. А так как магия ойратов меня здесь давно выручает, я ничего иного не сумел придумать, кроме как назваться огнём на их языке. Да, Хал переводится с языка ойратов именно как пламя. В общем-то почему бы и нет, это лаконично и звучит неплохо.

— Хал, значит. — сказал Артём. — Хорошо, это несложно запомнить. Слово значит что-то?

— Это лишь слово из прошлого без особого смысла, — ответил я. — Не забивай этим голову.

— Как скажешь, — ответил Артём, и нарочитым тоном протянул. — Хал. Без лишней суеты, парни. Говорить буду я.

Тем временем, отряд офицеров приблизился, я же спрятался за спинами остальных и надел капюшон.

— Доброго вам вечера, господа! — поприветствовал их Артём. — Что вас привело к нам в столь поздний час?

— Будто ты не знаешь, Артём, — Ответил командир отряда. Судя по мундиру, он был лейтенантом, как и я, это добавило мне повод лишний раз не попадаться отряду на глаза. — Опять несогласованной охотой промышляешь?

— Ну что вы, у меня в планах пока только разведка. — ответил бородатый охотник. — К тому же, помнится мне, деятельность охотников не требует согласования, если живность не угрожает безопасности крепости….

— Не заговаривай мне зубы, охотник — прервал его лейтенант. — Ты знаешь правила: охотишься на моей территории — отстёгиваешь процент с добычи. Мои люди видели со стены, что тут шёл бой.

— Да, так и было, — не отступал со своей позиции Артём, — Мы наткнулись на водяного, но поймать его не сумели, слишком спонтанной была встреча, он ушёл вниз по реке.

Лейтенант скривил гримасу отпустил поводья и взялся за рукоять своего меча, но Артём тут продолжил.

— Мне вот интересно, комендант знает об этих правилах? По утрам я частенько беседую с ним о делах за завтраком, и ещё ни разу не слышал от него об этом. Пожалуй, в следующий раз спрошу у него, — Артем пристально посмотрел на лейтенанта, — Если, конечно, снова не забуду об этом. Моя забывчивость частенько меня подводит, неровен час и ваш визит завтра могу забыть, за завтраком с комендантом.

Лейтенант скривился ещё больше, но убрал руку с рукояти.

— Живи пока, охотник, — ответил он. — Но знаешь, мне бойцы неопытные на стене попались, кто знает, вдруг они примут вас за зверьё и по ошибке накроют вас артиллерией. Я не даю бесплатных гарантий твоей безопасности, имей ввиду, если в следующий раз окажешься с этой стороны стены.

После этих слов лейтенант развернул коня и увёл свой отряд в сторону крепости.

— Ты правда так близко знаком с комендантом? — спросил я у Артёма, когда подошёл ближе.

— Конечно нет, это был блеф. — ответил Артём. — Я периодически общаюсь с ним, некоторые дела без него не решатся, и пару раз в месяц действительно завтракаю в таверне, куда захаживает он, но на этом всё.

— А ты часто рискуешь, я смотрю, — сказал на это я.

— Мои риски тщательно обдуманы, — ответил Артём. — В этом мы похожи, если судить по первым впечатлениям о тебе.

— Да, пожалуй, ты прав. — сказал я, снимая капюшон. — Что там с добычей?

— Я уже передал парням, чтобы тащили добычу в клетку. — сказал артем, потом поглядел на меня. — Не сердись, Хал, часть моего плана накрылась, я вынужден попросить тебя провезти клетку через твои ворота, когда ты будешь в дозоре.

— Так вот почему, ты меня в свои записал, — сказал я, улыбаясь. — А я всё думал, в чём подвох.

— Нет, это не так. — поспешил ответить Артём. — Я рассчитывал, что в дозоре этих ворот будет другая рота. Впрочем, ладно, об этом мы ещё поговорим. У меня есть ещё варианты, я велю перевести клетку к южным воротам. Там у меня тоже есть свои, подкупленные люди.

Тем временем, из леса показались охотники, которые тащили волоком своими кистенями брыкающегося и визжащего скованного Келпи.

— Парни справятся, не переживай об этом, — сказал Артём, видя как я на них смотрю. — Лучше давай вернёмся в крепость, у нас остались ещё дела.

После этих слов, Артём пошёл вперёд, к крепости, я последовал за ним, прикидывая, как в этот раз проходить через ворота. Но Артём не пошёл к северным воротам, он повёл меня к северо-западным.

Когда мы подошли к воротам, Артём окликнул солдат, что стояли на стене.

— Артём, ты что-ли? — послышался голос со стены.

— Я, — ответил Артём, — Отворяйте, свои.

Ворота со скрипом приоткрылись и оттуда вышли двое караульных, одетых потеплее.

— Ну для кого-то ты может и свой, — сказал один из них. — А у нас договоренность с тобой, по ночам без платы никак, сам понимаешь. Нам приказано никого ночью не пропускать через ворота без….

— Я в курсе, парни, — прервал их он, достал из кошеля пару червонцев и передал караульному. — Держите.

— А чего так мало? — возмутился караульный. — месяц назад ещё плата поднялась на червонец у наших ворот. К тому же ты не один, тут вон, с тобой, какой-то странный охотник в капюшоне. — он подкинул монетки в ладони. — За молчание надо бы подбавить.

— Ну раз так надо, — сказал Артём, и достал ещё червонец. — Столько хватит?

— Да маловато будет, — сказал караульный. — Нас двое, как видишь, как мы червонец делить будем?

Я решил сплести ментальную магию в руке, но Артём это заметил и поглядел на меня, слегка покачав головой.

— Жадность вас до добра не доведёт, — сказал Артём, доставая ещё монету, — Но, зная ваше жалованье, вас можно понять, вот вам ещё червонец. Ну что, теперь пропустите нас?

— Пропустим, чего нет-то? — ответил караульный, отодвигая створу ворот, чтобы мы прошли. — Всегда приятно иметь с тобой дело, Артём.

— Лучше лишний раз заплатить, — обратился ко мне Артём. — С перспективой на дальнейшее сотрудничество, чем потом стоять у закрытых ворот. Не так много ворот доступны охотником в ночное время так что твоя самодеятельность тут была бы лишней. Но спасибо, что хотел помочь. Однако, до тех пор, пока ты ничего тут не знаешь, воздержись от поспешных решений.

— Я это учту, — ответил я. — Дорого же я тебе обошёлся.

— О, совсем нет. — ответил Артём. — Я вычту это из твоей доли, когда мы продадим Келпи, и даже так, ты получишь немало.

— Так ты меня берёшь в долю? — спросил, удивившись, я.

— Да, почему нет? — ответил Артём. — ты сделал основную часть работы, удержал зверюгу в пределах действия ловушек. Не знаю, почему она так хотела тебя сожрать, что даже не заметила ловушек, но это сыграло нам на руку.

Какое-то время мы шли по мостовой через местную речку молча.

— А теперь о делах. — сказал тут Артём. — Я тут разузнал об этой твоей Насте, и убедился что она там, где я ожидал. Это весьма паршивое место. Крепость тут большая, и творилось в этих краях всякое. А ещё тут стоят обелиски эти, что, в конце концов привело к появлению всяких сект с фанатиками. Так вот, Настя твоя находится в одной из них. Под крепостью есть немало тоннелей. База этой секты находится там. Я бывал в этих тоннелях задолго до этих фанатиков, потому всё там знаю, не заблудимся. Вопрос тут только в том, сумеем ли мы проскочить и увести без проблем невменяемую от опиума девку на поверхность. Не знаю, что ей там наобещали, или может во сне утащили, но она как-то туда попала. Она не первая, и увы, не последняя их жертва. В таком состоянии, к сожалению, их и приводят к вере.

Артём посмотрел на меня, пока мы шли по брусчатке, среди старых домов из каменной кладки.

— Так же неизвестно, на какой стадии верующей эта Настя сейчас находится, — продолжил Артём. — Так что будь готов к тому, что она будет кричать и звать своих на помощь, лучше на всякий случай заткни её сразу какой-нибудь магией, вроде той, что ты продемонстрировал у ворот.

Мы свернули в переулок, который заканчивался тупиком и мусорными баками.

— Хорошо, что ты сейчас в одеждах охотника, — ухмыльнулся мой спутник, поднимая решётку, перекрывающую водяной слив. — Было бы жаль портить твою безупречную форму лейтенанта. Вперёд, Хал, я пойду следом, мне решётку ещё закрывать.

Я пролез через узкое отверстие слива, и спрыгнул вниз, ботинками прямо в зловонные стоки, а передо мной открылся достаточно широкий коридор, ещё и длинный от края до края, лишь местами подсвеченный светом с улицы через отверстия в потолке. Я зажёг искру света и направил её вперёд, для освещения.

— Теперь я буду говорить строго через безмолвную речь, и тебе того же советую, — раздался голос в голове, — Нам ещё повезло, что давно не было дождей, стоки мелкие совсем, едва ли до щиколотки достают. Нам налево, и путь не близкий. Я всё хотел спросить у тебя, как такого как ты угораздило сюда попасть? Терехово — та ещё дыра, по своей воле мало охотников сюда попасть, тем более тех, у кого есть и другие варианты.

— Это долгая история, — ответил я, после чего в голове запульсировала легкая боль. — Места поближе к центру Зоны меня привлекают, скажем так.

— Смельчак, значит, — ответил он. — Приключений хотелось небось. Впрочем, я в курсе, что приключения липнут к твоей заднице словно мухи на… мёд, и, так как тут и без этого хватает событий, уверяю, приключениями ты обеспечишь себя с запасом. Нам сюда.

Проходы становились узкими и извилистыми, часто попадались развилки. Хорошо у меня есть проводник, сам бы я вполне мог бы тут заплутать. Но с Артёмом мы уверенно шли, без сомнения сворачивая туда, куда он скажет, уже около получаса.

Конечно у меня были сомнения на его счёт, слишком уж хорошо он знал эти катакомбы. Что если он сам из тех фанатиков, и сейчас ведёт меня в ловушку только для того, чтобы замести следы? Эти мысли всё чаще крутились в моей голове и держали меня в напряжении.

— Скажи мне, Артём, — спросил тут его я, — Откуда ты так хорошо знаешь местные проходы?

— В этом ничего особенного нет, — ответил Артём, — Я служил здесь раньше, в те времена, когда эти проходы использовались для обороны от местных тварей. У меня талант к магии земли, потому я с отрядами по приказу часто совершал здесь обходы, зачищая от всякой гадости и приводя катакомбы в порядок. В те годы тут был другой комендант, а крепость часто подвергалась нападению серьёзных монстров, от которых простому люду приходилось прятаться глубоко под землёй.

— А потом ты ушёл со службы и решил вернуться сюда? — спросил тут я.

— Я провёл здесь немалую часть своей жизни, — ответил Артём, — Я всё здесь знаю. Тут нет дворянского высокомерия и жизнь как-то попроще, пусть и опаснее. Это был вполне логичный выбор, как по мне.

— Пожалуй, соглашусь с тобой. — ответил я.

Его история похожа на правду, да только это меня не убедило, ситуация и опыт твердили мне, чтобы я был готов ко всему, в том числе к предательству.

В какой-то момент мы остановились у тупика.

— Отойди чуть подальше, Хал, — сказал тут Артём.

За тупиком послышались какие-то голоса. Я применил на себя восприятие. Их было двое. Они шли и о чём-то переговаривались. Артём приложил руку к стене тупика и замер в таком положении.

— Отлично, они ушли, — сказал Артём, после чего на стене засветилась печать зачарования. И стена рухнула земляными комьями, а яркий свет ударил нам в лицо. Когда глаза чуть привыкли, я увидел перед собой просторный коридор со светящимися жёлтым светом светильниками. Артём вылез в коридор. — Ну, пошли, теперь главное не попасться, а то шум поднимут.

Я вылез в каменный коридор, а мой спутник, тем временем, активировал печать, и комья земли собрались обратно, в каменную стену.

— Это твоя лазейка? — спросил я.

— Да, у меня тут много где такие стоят, — ответил Артём. — Я их понаставил, ещё когда эти дурачки только начали отстраивать эти коридоры и свою базу. Правда тут стоит учесть, дурачки-дурачками, а сильные маги среди них попадаются. Нам сюда.

Мы быстро двигались по коридорам и развилкам искусно обходя патрули, благодаря моему опытному проводнику, искусно владеющему магией земли, даже сокрытие применять не пришлось, до тех пор, пока не дошли через лазейку в стене между колоннами до большого зала, где передо мной открылась весьма странная картина: с потолка свисал большой белый кристалл, а на полу, среди шкур и подушек валялись люди в обрядных одеждах и смотрели наверх. Они были свалены как попало, некоторые даже ходили под себя, крайне отвратительное зрелище.

— Тут всё сложнее, — раздался голос Артёма в голове. — Среди тел расхаживают наставники, которые подливают опиум жертвам, и следят за процессом. Нам через них так просто не проскочить при таком освещении.

— У нас есть и другая проблема, — сказал тут я, — Я не уверен, что узнаю её, планировал, что она меня узнает. Я смогу найти её по двум приметам: кулон на шее да следы проклятия семимесячной давности, и я почти уверен, что кулон наверняка с неё сняли.

— Это печально. — ответил Артём. — Впрочём, тут около трёхсот тел валяется, я и не планировал, что ты быстро её найдёшь, так что план выиграть для тебя достаточно времени у меня есть. Я приступлю к его реализации когда ты попадёшься. Думаю у тебя есть и свои хитрости, иначе как ты миновал ворота крепости, чтобы попасть к нам.

— Да, есть. — ответил я.

— Ну так вперёд — сказал он подтолкнув рукой. — А я тут подожду.

Я применил на себя сокрытие охотника, чем явно удивил Артёма.

— Если б я знал, что ты так можешь, стал бы я петлять по лазейкам с тобой, короткими путями бы пошли. — раздался голос в моей голове. — Предупреждать надо.

— Тут не всё так просто — ответил я. — Потом расскажу, или сам увидишь.

Я направился к телам, периодически останавливаясь в те моменты, когда на меня смотрели важно расхаживающие фанатики в ритуальных чёрно-белых рясах с раскрашенными в черный цвет лицами, чтобы искажения не привлекли их внимание. Когда я стою, искажений нет, это позволяло переждать и перевести дух. Тут было полно девушек, блондинок, брюнеток, и даже рыжих, на них были одеты только ритуальные накидки, которые девушки комкали, открывая свои прелести. Многие смотрели на кристалл, глаза их были пусты, а изо рта иногда выходила пена. К тем, кто становился буйным, или кому было плохо, быстро бежали помогать следящие за всем этим наставники, это случалось часто и добавляло проблем. Я применил на себя восприятие и перевёл его в состояние поиска следов или меток проклятия Араукара. Даже если проклятие спадает, метка, след на выздоровевшем всегда остаётся, и я очень надеялся найти Настю таким образом, потому что кроме русых волос я ничего о ней не знал и видел её только в виде обуглившегося тела. А теперь увижу ещё и в таком виде…

Я пересмотрел половину русых девушек, что тут были и дошёл до центра зала, прежде чем тело одной из девушек откликнулось свечением черного дымка. Нашёл. Это точно она, иначе бы как эта девушка выздоровела от проклятия. Смуглая девушка была полураздета, её грудь была открыта, она дышала с усилием выдыхая воздух, а отрешенный взгляд смотрел в сторону, на узор одежды другой девушки. Я оглядел её тело, нет ли у неё кулона. Нет, видимо сняли, вещь дорогая небось, или по вере не положена.

Тут неподалеку какой-то мужик начал кашлять, выплёвывая пену, что привлекло внимание этих чудиков и они побежали к нему. Твою ж мать, один бежит прямо сюда, и глядит сквозь меня, я раскрою себя если двинусь с места. Я не видел иного варианта, кроме как вырубить его ментальной магией и поглотить своим сокрытием, и уже сплёл заклятие в руке. Когда чудик попал в поле сокрытия, я тут же применил на него ментальную магию, но она, почему-то, не сработала. Что за чёрт, как это?

Чудик начал было орать, но я вырастил ледяной осколок усилил себя и всадил его ему в подбородок до самого черепа, а после осколок распустился звездой и его концы вылезли из плоти острыми краями. К сожалению, даже так я точно знал, что меня услышали. Это моя оплошность, стоило добавить в сокрытие поглощение звука, но я не хотел тратить на это ману, впрочем, теперь уже поздно об этом думать. Чудики встали, их уже не интересовал кашляющий мужик, они смотрели в мою сторону. И тут одна лысая фанатичка заорала какой-то клич, и караул, что стоял по углам тут же побежал в нашу с ними сторону, фанатичка же начала сплетать какое-то заклятие, это чувствовалось по возмущениям маны.

— Хал, закрой глаза! — раздался голос Артёма в моей голове.

Я закрыл глаза и накрыл ладонью. И тут очень яркий свет, просочившийся даже через мою ладонь озарил весь зал, отчего все окружающие закричали от боли.

— Чего ты стоишь, хватай девку и бегом сюда! — заорал Артём.