Истребление

Глава 4

— Доброго времени суток нашим гостям. — произнёс мягкий женский голос, лившийся будто одновременно отовсюду. — Вас приветствует летная система Мелагис. К сожалению, вынуждена сообщить, что по причинам безопасности принято решение снизить скорость движения в девять целых и восемь десятых раза. Надеюсь, что за следующие полтора часа вы сможете насладиться комфортом и уютом нашего корабля.

Полтора часа? Это все равно очень быстро. Даже со сниженной по причинам безопасности скоростью полета древняя машина стремительно неслась сквозь песчаную бурю.

Нас было четырнадцать в огромном салоне аппарата. Двенадцать человек и два перевертыша. Я, Второй, Гелла, Олдан с его Тьмой, Рок, Арайт, Ульма, Хастл, трое его приспешников и еще двое плакальщиков. Их силы, кстати, были ослабленной версией моих. Так, например, у обычных плакальщиков отсутствовали телекинез, ослепляющая вспышка и лазер. Последний, к сожалению, был скорее не оружием, а рабочим инструментом. Им на близкой дистанции можно было резать в том числе металл. Однако включается он не мгновенно и дальность никакущая. Но вот если понадобится вскрыть какую-нибудь не магическую преграду, то сочетание лазера с телекинезом будет очень кстати.

Одну из плакальщиц я помнил. Высокая женщина лет сорока, что пыталась говорить с Ксанафией в храме. Вторым был щуплый мужчина, сильно хромающий на левую ногу.

Они представлялись мне, но я даже не пытался запомнить имена. Если выживут, то Ксанафия в лучшем случае пошлет их куда подальше. Время плакальщиков закончилось. А чье началось? Пока неизвестно. Это очень сильно зависит от результатов нашей экспедиции.

В летательный аппарат, выглядящей со стороны как огромное металлическое каноэ, перевернутое вверх дном и утыканное антеннами-шипами, мы попали с помощью гравитационного трапа в лучших традициях старых ужастиков про инопланетян. Белый луч сделал нас невесомыми и поднял с крыши храма на борт транспорта.

Непривычно свежий, приятно пахнущий воздух почти что пьянил. Вокруг было светло. Футуристический дизайн внутренностей аппарата сверкал металлолом, будто все здесь только что сошло с конвейера, а не лежало на консервации тысячу лет.

После приветствия транспортник начал движение. Причём внутри это ощущалось слабо. Ни тряски, ни качки.

Боковые панели с обеих сторон от нас превратились в панорамные окна, но ничего кроме пыли там не было видно. В просторном салоне имелись обычные сидячие места, столики, диваны и секции с различными функциями. Например бар. Перед отлетом Ксанафия рассказала, что подобный транспорт в древности использовали для перевозки простолюдинов из селения в селение. Рейсовый автобус. Однако этот конкретно экземпляр был переделан под военные нужды, но принять участие в замесах не успел. По итогам Касаар и компания специально законсервировали его для меня. Ну не прям лично для меня, конечно. Для агента, который через тысячу лет после падения цивилизации отправится добывать шифр.

— Даже немного жаль, что мы так быстро прилетим, — произнёс Второй, ранее бывший Первым, оглядывая просторный салон и прилегающие секции. — Здесь жить можно.

— Можно, — согласился я. — И есть шансы, что нам придётся здесь пожить некоторое время. Эта штука подкинет нас до крепости и останется ждать. Что творится внутри крепости — хрен знает. Если придётся ее постепенно исследовать, то ночевать будем здесь. Безопасносно, уютно, можно быстро восстановить основные ресурсы.

Ксанафия позаботилась о том, чтобы мы могли восстановить на корабле заряды магии и полностью вылечиться. Даже ничего активировать было не нужно. Достаточно лишь попасть сюда. Также она практически утроила запас боевых зарядов для нас и нашего готического товарища. Стоило закрыть глаза, как я видел целую россыпь красных точек. Десять штук это уже серьёзно. Солидный набор даже для состоявшегося мага. Конечно, хотелось бы большего разнообразия заклятий, но подготовка проходила в спешке.

Мы со Вторым и Геллой заняли три места за одним из столиков. Напротив нас уселся Олдан со своей зазнобой. Как я узнал, его перевёртыш вообще не способна говорить. Вот настолько далеко зашла её врожденная деградация. Однако мысленные команды хозяина Тьма понимала.

— Она послушная, верная и вечно голодная, — с извращенной любовью в голосе говорил Олдан, поглаживая существо по волосам.

Те вели себя совершенно не как человеческие волосы, скорее напоминая нечто силиконовое.

Рок и Айрайт сели чуть поодаль, Хастл и компания вообще в другом конце салона, плакальщики тоже держались обособленно. Такая вот дружная у нас команда. Однако, когда я возвращался из роскошной уборной, то плакальщики решили поговорить со мной.

— Вы уже знаете, что будет дальше? — спросила женщина. — После этой миссии.

— Ума не приложу, — честно ответил я, смотря как за окном несется бесконечный поток пыли. — Все зависит от Ксанафии. Она пока вами не очень довольна. Так что постарайтесь исправить ее мнение. Как у вас вообще получилось настолько растерять знания о сути вашей службы или же…

— Избранные знали, — подтвердил мою догадку мужчина. — Все это не так просто, чародей. Наша история — сотни лет выживания в тяжёлых условиях. Были расколы, катастрофы, доходило даже до внутренней борьбы. Чтобы поддерживать работу храма нам приходилось отправлять экспедиции в Ревущие Пустоты. Сначала в ближайшие руины. Затем все дальше и дальше. Зона Смерти? Вы слышали о ней?

— Да. Место, где концентрация магии слишком велика и начинает постепенно убивать людей, — ответил я.

Осень упоминала это незадолго до своей гибели.

— Не просто убивает, — произнесла женщина. — Медленно сводит с ума. Мозг отекает. Легкие заполняют слизь и вода. Даже те, кто выживают, могут вернуться другими. Шарбаз. Проклятые раны, не знающие лечения. Даже наши силы и средства не от всего могли помочь. Но мы всё равно ходили в Ревущие. Посылали туда наших детей и друзей. Так вот скажите мне, чародей, человек пойдет рисковать своей жизнью охотнее ради высшей благой силы или же со знанием о том, что его предки когда-то заключили сделку с древней? Что утешит его над телами любимых? Вера в посмертную награду или радость от выгодных условий сделки? Госпожа Ксанафия спала очень долго. Многие из нас уже не верили, что она проснётся. А нам надо было как-то жить.

— Можно сказать, что Белая Богиня это ложь, — добавил мужчина. — Но нет. Это мечта.

Ясно. Что ж… Я мог их понять, но вот Ксанафия? Вряд-ли. Она родилась и выросла в слишком другом мире. Там богов заменили люди, им по силе практически не уступающие. Они сначала превратили мир в рай, а затем в пыль и прах.

— Мечта значит? Что ж… Мечты сбываются не так, как мы ждали. Она не сможет понять вас, но попытайтесь тогда вы понять ее.

Я кивнул и вернулся к своим, где Второй тянул из хрустального бокала какой-то трехцветный коктейль. Олдан с важным видом затирал про конфликт неизвестных мне «чародеев» за контроль над каким-то городком.

— И тогда Рекансон приказал вздёрнуть посла на дереве, а в задний проход ему засунуть…

Что конкретно засунули в посла я не узнал. Наш аппарат резко тряхнуло, а свет несколько раз мигнул. Мы схватились за сиденья, кто-то из людей Хастла упал, разбив лицо, но раны мгновенно зажили.

— Уважаемые гости, просим вас сохранять спокойствие и не покидать свои места, — объявил голос полетной системы.

В потоках пыли за окнами я заметил приглушенные красные вспышки. По нам стреляют? Или это просто «нелетная погода»? Какие-нибудь древние аномалии, мешающие нашему транспорту.

Нас снова тряхнуло, причём с такой силой, что я едва удержался за сиденье. Второй полетел на пол, но его успела перехватить Гелла. Олдан вскочил, предпочитая встречать тряску на ногах. Он выбрасывал коленца, словно безумный танцор во время пляски Витта, но каким-то чудом удержался.

— Просим прощения, дорогие гости. Мы… — голос виртуального помощника оборвался.

«Все всегда идет не по плану, Крайт». — звучали у меня в голове слова Ксанафии.

Транспорт продолжало трясти, а вспышки за окнами стали ярче. Я очень явственно представил, как мы сейчас разобьемся. Просто погибнем без надежды на спасение и шансов как-то повлиять на свою судьбу.

Лампы в салоне погасли. Единственным источником света теперь были красные, багровые и синие вспышки где-то в гуще пылевой бури. Через секунду к тряске добавилась головная боль. Нечто пытается магически сканировать нас или даже атаковать.

«Чувствуешь?» — мысленно спросил Второй.

«Да… Башку ломит, хотя и меньше чем раньше».

Перед глазами несколько раз мелькнули непонятные символы. Магия вокруг менялась. В полумраке трясущегося аппарата, я не был до конца уверен живы ли мы ещё или это уже адское видение. Огненные символы, однако не дававшие света плыли передо мной прямо в воздухе.

Возникло ощущение, что аппарат падает. Впрочем, точно ничего не скажешь. За окнами по-прежнему была нескончаемая буря, а затем…

Свет включился. Тряска прекратилась. Мягкий женский голос, лившийся будто одновременно отовсюду, произнес:

— Просим у Вас прощения за беспокойство, дорогие гости. Опасность миновала. До конца нашего путешествия осталось двадцать шесть минут.

— Легко отделались, — прокомментировал ситуацию Второй, снова располагаясь на сиденье. — Я разбил бокал и разлил коктейль, но все последствия этого аппарат уже устранил.

Легко отделались, да чуть не обделались. Всегда немного опасался летать на самолётах. И самое страшное — это не сам результат катастрофы, а последние мгновения перед ней. Ощущение полной беспомощности, когда многотонная махина на всех парах несётся к земле. Ты ещё жив, но абсолютно обречен. Не так бы я хотел умереть.

Снова сел на место, а Гелла взяла меня за руку. Только в этот момент ощутил насколько натянуты мои нервы. Еще шажочек и начался бы приступ фантомного огня. Думал, что взял эту гадость под контроль, но хрен там плавал. Он все ещё тлеет во мне. Ждет шанса разгореться. Я ощущал, как зашкаливает пульс, а сердце колотится. Стоп. Отмена. Ложная тревога. Однако мой замученный организм не слушал голос разума.

Все оставшееся время полёта я сидел как на иголках, постоянно ощущая тревогу и давящее напряжение. Каждую секунду ждал, что красная вспышка разорвет наш транспорт пополам, выбросив всех прямо в сухие объятия пыльной бури. И я успею наглотаться песка, прежде чем расшибусь всмятку о какие-нибудь руины.

Обошлось.

— Дорогие гости, мы прибыли на конечный пункт назначения. Вас с комфортом и безопасностью доставила сюда летная система Мелагис. Однако я не покидаю вас. Вы можете в любой момент вернуться на борт. Я буду здесь, ожидая Вашей команды для начала обратного путешествия. Приятного Вам дня.

Свет в салоне зажегся ярче. Ряды огоньков внутри пола будто бы приглашали нас в сторону гравитационного трапа.

— Все собираемся! — объявил я. — Выйдем и осмотримся. Прямо под транспортом должно быть безопасно.

Все, включая меня, начали готовиться к выходу наружу. Мы надевали защитные очки, повязки на лицо, шлемы а поверх них капюшоны. Плакальщики раздали нам какие-то пилюли, якобы ослабляющие негативное магическое воздействие. Ну попробуем. Их средство от фантомного огня вроде бы помогало.

— Волнуешься? — спросил Второй.

— Да вот думаю как все накроется в этот раз. Прямо таки сгораю от любопытства.

— Ну будем действовать осторожно. Сперва высадимся и осмотрим эту крепостицу. Насколько она пострадала. Может быть заодно заметим признаки наличия опасности. Меньше всего хотелось бы столкнуться с мясным лордом.

Весь отряд выстроился на платформе гравитационного трапа.

— Начинаем высадку, — объявила система.

Пол под ногами раздвинулся. Сила тяготения потеряла всякую власть над нашими телами. Невероятная лёгкость, одновременно приятная и беспокоящая. Потому что иногда возникало ощущение будто меня вот-вот разорвёт изнутри из-за отсутствия привычного давления. Но это просто нервы. Гравитационный трап был полностью безопасен. Мы начали медленно опускаться внутри бледного луча, который защищал нас от пыльной бури.

«Невероятно», — взволнованно произнес Второй. — «Смотри! Это она? Это ведь она?»

Я повернул голову и понял эмоции Второго. Это она. Та самая крепость, что нужна Ксанафии. И она была абсолютно цела. Сохранилась просто таки идеально, до сих пор находясь под защитой древней магии.

Потоки пылевой бури расходились по сторонам, омывая незримый купол под которым белело исполинское строение, чем-то напоминающие мраморный зиккурат. Над центральной башней величественным маяком горела бледно-голубая сфера, зависшая в воздухе. Видимо, это была своего рода антенна. Она улавливала и замыкала на себе потоки информации, льющейся сквозь искалеченный техномагией мир. Искала, изолировала и отправляла на анализ образцы душереза.

Ровный свет этого искусственного солнца внушал надежду. Центр борьбы с вирусом все еще работал.

— Идёмте! — как можно громче промычал я сквозь повязку.

Наш отряд начал подниматься по грандиозным ступеням здания. Ни одной лишней пылинки не было на нашем пути. Только те, что мы принесли сами. Эта идеально чистая крепость посреди пыльной бури, была похожа на фрагмент совершенно иного мира. Причем кроме неё тут были ещё здания. Время от времени, когда потоки пыли и песка меняли направление, я видел как на мгновение обнажаются черные силуэт развалин. Сотни лет ветер омывал их, словно пытаясь успокоить. Но боль и ярость этих руин все ещё топорщились острыми углами. Это было словно оскал покойника, умершего в страшных мучениях.

Когда мы поднялись на верхнюю площадку зиккурата, то увидели перед собой открытые двери. Внутри было светло и виднелось несколько силуэтов. Нас встречали.

Нервы мои снова натянулись тугими струнами. В любой момент я ждал удара или смертельной магии, направленной на нас, но все было спокойно.

Ближе, ещё ближе…

Нас ждали трое. Две фигуры были заметно выше и крупнее обычных человеческих, третья не выделялась.

— Это не люди, — шепнула мне Гелла. — Железноголовые, конечно же.

Ну да. Ожидаемо. Древние мертвы и вряд ли бы они поручили заботу о таком важном объекте простолюдинам. Для Ксанафии плакальщики были мерой отчаяния. Тут же нас ждали робоскелеты. Свежие, чистенькие, не лишенные искусственной кожи. По центру стояла стандартная модель типа Эл-Ви. Только сделан был андроид не под девушку. Молодой парень, в черной одежде наподобие ливреи. По бокам от него стояли вероятно боевые модели. Выше, крупнее, корпус защищен тяжёлой, футуристического вида броней. Шлемов не было, но это компенсировали очень массивные черепа. Другой интересной деталью был третий глаз робоскелетов. У каждого посреди лба лысой головы. Третьи глаза мерцали холодным синим огнём.

Сначала центральный робоскелет обратился к нам на языке древних, но ему что-то сказала Гелла и он перешел на хорошо знакомую нам речь:

— Приветствую вас в центре борьбы с душерезом. Позвольте сначала идентифицировать ваши допуск и личность.

Так… Ладони вспотели. Я ждал какой-нибудь подставы. Ошибки системы, но робоскелет через мгновение ответил:

— Данные подтверждены, эмиссар господина Касаара Ла-Никрода. Ваш покровитель входит в список тех, кому мы должны предоставить услуги. Однако правила были изменены…

Начинается, бл#дь!

— Из-за того, что за последние тысяча двести пятьдесят пять лет услугами нашего центра не воспользовался ни один из заранее заявленных покровителей, и учитывая нашу общую цель по борьбе с болезнью душерез, мы приняли решение изменить политику центра. Пожалуйста, по возможности оповестите всех заинтересованных, что теперь нашими услугами может воспользоваться любой желающий.

От сердца сразу отлегло.

Робоскелет пошёл нам навстречу, протягивая небольшой предмет. Он напоминал серебряную пластинку в прозрачной коробке, наподобие тех, в которых когда-то хранились компакт-диски. Только не пластик, а стекло. Я свободной левой рукой принял этот предмет.

— Шифр?

— Верно. Одна из копий, — ответил робоскелет.

Вот так все просто? Даже удивительно.

Я присмотрелся к предмету в прозрачной упаковке сквозь закрытые веки. Магии в нём, конечно…

— Он хорошо защищен? — спросил Второй.

— Насколько это возможно, — ответил робоскелет. — Его защита способна испытывать экстремальные воздействия. Однако даже в случае утери или уничтожения копии вы всегда можете обратиться к нам за ещё одной.

— Спасибо, — кивнул Второй. — От нас что-то ещё требуется?

— Нет. Лишь прошу вас как можно быстрее доставить доставить копию шифра пострадавшим от душереза.

— Хорошо, — согласился я. — Идем обратно.

И мы начали спуск по лестнице. Я при этом держал в руке шифр. Надо его в рюкзак засунуть, но не хотелось здесь задерживаться. Скорее обратно к гравитационному трапу. Конечно, ещё осталась обратная дорога, однако если транспорт выдержит, то наша миссия имеет все шансы на счастливый финал.