Из Тьмы. Арка 4

Глава 7 часть 4

Гекко — подающий надежды новичок в одной из лучших команд убийц чудовищ — невероятно обрадовался, когда узнал, что лидер и старшие товарищи решили присоединиться к намечающемуся походу на самого настоящего монстра ультимейт-класса. Великое Деяние, о котором станут слагать песни! Раньше он так же радовался, только когда его (после многочисленных проверок и испытательного срока в качестве мальчика на посылках) приняли как полноценного члена команды. Ну, и когда Мила, первая красавица родного городка, после ночных танцев на празднике плодородия поманила юного ученика такой же крошечной, как и городок, боевой школы с собой на сеновал… хотя, конечно, воспоминания о девушках не стоит мешать с ратными подвигами.

Впрочем, у молодого Охотника имелся для этого повод, но об этом позже.

После того, как они добрались до лагеря и увидели, сколько там собралось высокомерных лордов, а также всяких подозрительных наёмников — как и все монстробои, Гекко не причислял себя к этому презренному племени — радость несколько приувяла. Всё же более чем половина их команды не могла похвастаться благородной фамилией и являлась воителями во втором-третьем, а иногда и в первом поколении. Обычно представители нетитулованного дворянства вполне ровно относятся к воителям, которые специализируются на уничтожении монстров, даже если те не слишком сильны. Но лорды — это лорды. А слуги владетелей, на взгляд Гекко, обладали спесью, затмевающей высокомерие любого из господ.

К счастью, лидер быстро нашёл знакомых, так что Охотники встали общим лагерем, стараясь не слишком пересекаться с остальными собравшимися. Благо, порядки на территории царили строгие и задир быстренько утихомиривали, а порой и вовсе вышвыривали прочь. Случалось, конечно, разное, но Мастер Юрэй сразу продемонстрировал свою невероятную силу и незаурядные организаторские умения. Поэтому даже самые заносчивые дворяне и самые сильные из воителей сидели тихо и придерживали своих подчинённых. Навлечь на себя гнев уважаемого Мастера не желал никто.

Юной (даже моложе самого Гекко, которого до сих пор иногда обидно звали сопляком!) леди Абэ и того не требовалось. Казалось, что она с одного взгляда способна пронзить саму душу и узнать все потаённые мысли. Или, наоборот, заставить испытывать страх даже самого отважного воина. Её опасались даже сильнее загадочного и пугающего Мастера Юрэя, который беспрекословно подчинялся своей то ли госпоже, то ли нанимательнице. Иной раз он слышал, как Куроме-сама называют жуткой, но сам Гекко, глядя на неё, испытывал лишь восхищение.

Был бы он из хорошего рода или хотя бы имей в послужном списке подвиг, способный впечатлить такую девушку… Э-эх…

Однако когда настал час битвы, Гекко понял, что таких подвигов, которые смогли бы впечатлить предмет его восхищения и тайной влюблённости, он совершить не сможет никогда. Они с командой ранее уже ходили на разведку, и Гекко довелось увидеть огромную многоножку, которая — даже свернувшись и наполовину закопавшись в обломки зданий — внушала трепет. Но это от простого взгляда издали, брошенного на неподвижное существо; в деле же монстр вселял в сердце настоящий ужас! Парень никогда не считал себя трусом, да и не являлся им: в Охотники слабые духом не идут. Но после того, как чудовищное насекомое вырвалось из огненного ада, что устроили артиллеристы (молодой воитель даже не подозревал, что в их краях сохранились такие мощные и дальнобойные орудия!), сердце тревожно заколотилось не у него одного.

А уж после того, как монстр практически полностью наплевал на взрывы мощнейших фугасов, которые должны игнорировать часть духовной защиты…

Гекко, конечно, подхватил длинное копьё со специальным наконечником, детонирующим внутри тела и разбрызгивающим яд. Не отставая, он вместе со всеми ринулся к существу, оглушённому подрывом хитрой живой мины прямо в пасти (да любого из ранее встреченных им монстров давно разнесло бы в клочья!), и даже сумел угодить наконечником в одно из дыхательных отверстий. Однако трепет перед объектом страшных преданий всё равно начал брать своё. Живая гора словно бы вовсе не замечала жалких потуг людей. Заряды в копьях, каждый из которых способен обеспечить быструю, но мучительную смерть сильному демоническому зверю B-ранга, только взбодрили и разозлили хитиновое исчадие Диких Земель. Миг — и трое опытных Воинов из соседней команды Вольных оказались мертвы, ещё миг — и за ними последуют остальные!

Но нет: в дело вступила сила подконтрольного госпоже Абэ артефакта. Молодой Охотник, наконец, понял, на что — вернее, на кого — надеялись собравшиеся воители, вступая в бой с несокрушимым Врагом Людей.

Возникшая позади отвлёкшейся многоножки гидра, что на фоне своей многосегментной противницы виделась не такой уж и большой, хотя на деле напоминала живой замок, удивительно резко бросилась вперёд и сразу нанесла на порядок больше повреждений, чем все (и артиллеристы, и сапёры, и бойцы ближнего боя) вместе взятые чуть ранее. Завязалась схватка двух тиранических убийц армий и городов. Под ногами заворожённых зрелищем людей содрогалась земля, воздух терзали взрывные волны от ударов или даже простых движений колоссальных тел, которые в пылу схватки начали скорее рвать затвердевшую атмосферу, чем заставлять себя обтекать. Во все стороны полетели груды щебня и булыжников, оставляя после себя глубокие кратеры и котлованы.

Гекко не знал, что думают и что чувствуют окружающие, но лично он ощущал себя букашкой, что со своего цветка наблюдает за схваткой демонических зверей.

Букашкой, которая пришла поучаствовать в битве.

Стоило более могучему чудовищу, извернувшись, атаковать сброшенную со спины гидру, предрекая гибель соперницы, как её хозяйка заставила трёхголового монстра (по слухам, побеждённого ею в одиночку!) бесследно исчезнуть. Молодой человек возбуждённо сжал кулаки. Немыслимая сила! Вот кто уж точно не чувствует себя блохой! Тейгу и их владельцы действительно невероятны!

Но это стало только началом безумия, последовавшего далее. И восприятие молодого охотника с трудом поспевало за происходящим.

Вот раненое исчадие Дикоземья каким-то тёмным чудом смогло обнаружить леди Абэ, после чего с чудовищной скоростью ринулось на неё.

Вот под ногами содрогнулась земля, а вершина скалы рассыпалась под обрушившейся на неё яростью Бедствия, брызнув во все стороны тяжелыми глыбами, что разлетались, словно капли воды от резвящегося купальщика.

Не успел Гекко почувствовать ужас от неминуемой смерти объекта своего преклонения, как увидел маленькую изящную фигурку, которая, взлетев высоко в небо, обернулась крупной раух. Опасный пернатый монстр с огромным ускорением рванулся ввысь, оставляя своего врага прикованным к земле.

Однако чудовище не долго бесновалось внизу: несколько гневных извивов — и вот титаническая многоножка выстреливает собой в небеса.

И летит!

И нагоняет госпожу Куроме!

И оглушённая, начинает падать… на них!!!

…но, нещадно терзаемая когтями птицы, призванной леди Абэ — это всё же был призыв, а не превращение — поворачивает в сторону.

Обстановка менялась столь быстро, что эмоции Гекко не успевали за его глазами. Восхищение-испуг-облегчение-ужас и вновь почти религиозное преклонение перед Человеком, в одиночку противостоящим Бедствию. Только неторопливое — из-под ускорения — падение извивающейся твари позволило парню несколько прийти в себя. Ну, и подзатыльник от старшего товарища. После использования одноразового взрыв-копья Гекко направили в санитарную команду и, когда начнётся основная фаза боя, ему (и ещё десятку сильных Адептов или слабых Воинов) предстояло заняться экстренной эвакуацией раненых с поля боя.

Работа не заставила себя ждать. Стоило земле тяжело содрогнуться от удара павшего с небес громадного тела, как две группы глупцов, нарушив мудрые приказы Куроме-сама, рванули навстречу «почти поверженному» чудовищу, показавшемуся из облака разлетающихся во все стороны камней и грунта. Лидеры групп безумцев бежали впереди всех, увлекая за собой других воителей, жаждущих славы и доли в ценных трофеях. Молодой убийца монстров не являлся специалистом-бестиологом, однако он — из личного опыта, рассказов старших товарищей или самого лидера: опытнейшего господина Вайтли, чья семья истребляла врагов человечества уже десять поколений — знал, что сильный монстр в живучести обставит любое насекомое, а уж если это монстр-насекомое… Поэтому парень совсем не удивился, когда многоножка устроила нарушителям приказов настоящую бойню.

Подавив страх перед непобедимым для него врагом, парень ринулся вперёд: искать выживших, пока страшного противника отвлекает отважный Мастер Юрэй.

Удивительно, но короткая битва, стремительно обратившаяся побоищем, почти не тронула укреплённые духовной силой барабанные перепонки своих вольных и невольных зрителей грохотом ударов и взрывных волн. И это лучше всего остального говорило о неравенстве схватки. Как воитель способен без звуков и дуновений ветра вырезать банду вышедших на большую дорогу крестьян, так и Бедствие чередой перетекающих друг в друга движений разметало и разорвало на куски возомнивших о себе глупцов, словно бесплотный смертоносный призрак, и тут же бросилось на Мастера Юрэя.

Зато преследуя отважного и могучего сподвижника Куроме-сама, ярящаяся тварь не сдерживалась, заставляя воздух реветь и грохотать, а землю дрожать, словно в испуге. Будто не живое существо, а воплощённая ярость стихии, призванная покарать смертных, отступивших от заветов богов.

Ошеломлённые санитары успели найти и вытащить тех, кто смог выжить, но не способен идти самостоятельно — всех четверых — и бегом оттранспортировать носилки с ранеными почти на половину пути до госпиталя, когда земля вновь ударила в ноги. Ещё через миг в спину толкнуло тугой волной, а барабанные перепонки сотряс страшный грохот. Чтобы не оглохнуть, Гекко пришлось вложить больше силы в навык, повышающий прочность тела, а также ускориться, дабы не допустить падения раненого, еле удерживающего слабенькое укрепление, на проносящиеся под стремительно движущимися носилками камни.

— …здец! — донесся откуда-то сбоку обрывок ругательства. За спинами бегущих санитаров поднимался огромный, широкий, тёмный столб из пыли и камней.

Как оказалось, леди Абэ атаковала врага одной из своих многочисленных могучих способностей, как только расстояние от раненых и несущих их воителей-санитаров стало достаточным, чтобы их не уничтожило этой страшной атакой. Они прибавили шаг — не хотелось бы, чтобы сверху на них и их ношу обрушились камни. Да и вообще, всем кто не достиг пика ранга Воина или даже квази-Мастера, стоило держаться подальше от разгорающегося боя, а тем, кто достиг, всё равно необходимо соблюдать осторожность, чтобы не погибнуть... или, в лучшем случае, попасть на носилки к санитарной команде Гекко. Оглянувшийся парень заметил, как на показавшуюся из расползшегося в стороны чёрно-серого облака многоножку спикировала раух, спустя ещё пару мгновений загрохотала схватка Чудовища и Героев человечества, среди которых были и его, Гекко, товарищи.

Передав раненых, Гекко с напарником, ускорившись, поспешили назад, к месту продолжающейся страшной схватки. Требовалось немалое мужество, чтобы приблизиться к этой битве, сверкающей разрядами электричества, вспышками взрывов, брызгами алой крови и зеленоватого ихора, мешающихся с землёй, снегом и камнями. Трусы не становятся воителями! Но то, что он видел, выходило далеко за рамки возможностей молодого Охотника, вызвавшегося в санитары. Парень старательно гнал от себя постыдное чувство, вызванное осознанием собственной беспомощности.

Стоило им приблизиться, как прямо перед двойкой спасателей из мельтешащего клубка сражающихся монстров и людей вылетел Оум — один из воинов знакомой команды Охотников. Приземлившись, мужчина окончательно потерял силы и, выбитый из ускорения, вяло зашевелился в попытках отползти подальше от опасной зоны и поближе к Гекко с напарником. Из ушей знакомого текла кровь. Подскочив к нему, молодой убийца монстров сразу вонзил в бедро раненого антидот и противошоковое — на раздробленные ниже колен ноги он старался не смотреть — и, найдя взглядом перетрусившего приближаться напарника, мысленно ругнувшись, аккуратно потащил раненого к нему. Парень шустро — но не ускоряясь за черту, опасную для кое-как применившего укрепление мужчины — передвигал ногами, во всю силу напрягая восприятие, чтобы не пропустить внезапный булыжник или иной «подарочек», вылетевший из мельтешения битвы людей и Бедствия.

Внезапно картина боя изменилась: тварь Дикоземья зачем-то шарахнулась в сторону. Как раз туда, где находился новоиспечённый санитар и спасаемый им боец! Даже брось он свою ношу, убежать от туши во много сотен тонн он бы не смог. Поэтому Гекко лишь сжал зубы и, шагнув вперед, вскинул голову, чтобы умереть красиво, заслонив собой раненого товарища.

…И удивлённо распахнул глаза, когда громадное тело, обдав неудавшегося героя облаком пыли и камешков, больно стеганувших по укреплённому телу, начало быстро тормозить, остановившись всего в десятке метров от них.

Оказалось, чудовище удерживал другой монстр: гидра леди Абэ вцепилась двумя своими головами в конечности многоножки и с натугой пыталась тянуть на себя многократно превосходящее в размерах чудище. Одна из голов трёхглавого монстра бессильно повисла, лишившись верхней части черепа, две другие покрылись ранами и смесью из собственной крови и ихора членистоногой твари, которая также выглядела потрёпанной. Многоножка на такую наглость стремительно развернулась и оплела противницу своим телом, но гидра исчезла и вновь появилась уже в стороне. Да и люди не спали, начав атаковать Бедствие... в большей мере стремясь раздёргать внимание, чем надеясь нанести какую либо рану.

Всё это действо стремительной тенью промелькнуло прямо перед глазами оцепеневшего парня. Слишком быстро двигались сражающиеся! И слишком велико оказалось давление жажды убийства, расходящееся от участвующих в схватке людей и чудовищ. Даже булыжник с него размером, который вместе со своими соседями пролетел почти над макушкой, не смог вывести молодого Охотника из ступора. Даже когда перед ним, во всём своём великолепии, появилась леди Абэ, с ярко горящими фиолетовым пламенем глазами, объятая незримой аурой злого могущества, что сжимала сердце и гнула к земле, Гекко смог только сглотнуть.

Одинокими вечерами он представлял, как Куроме-сама подходит к нему, начинает беседу, и по мере разговора её глаза горят всё сильнее… но не леденящим кровь фиолетовым огнём, что, казалось, готов сжечь саму душу. Не сказать, что даже такой вид предмета тайной влюблённости смог отвратить поклонника от девушки, но трепет и преклонение перед грозной и величественной воительницей разом перешагнули на иную ступень. Настолько, что мысли о ней, как о девушке, отошли на второй план. Впрочем, долго предаваться рефлексии у него не вышло: получив освежающую оплеуху, парень заморгал, а после смог наблюдать, как опасная и величественная наследница Мертвителя — забытой в остальной Империи тёмной легенды былых веков — экспрессивно постучала себя по лбу и жестом показала уносить ноги.

После этого организм незадачливого санитара зажил собственной жизнью, без участия разума утаскивая глупого хозяина, а также взятого с собой Оума подальше от продолжающегося боя.

«Я… я провалился, — переполненный стыдом думал Гекко, укладывая раненого на носилки. — Теперь меня считают ни на что не годным дураком…» Даже злость на трусливого напарника не смогла пробиться сквозь это всепоглощающее чувство.

А ведь лучший друг и заместитель Куроме-сама — Кей-сан — по секрету поведал, что она любит сильных и настойчивых парней. Правда, товарищеские советы Кей-сана и так звучали слишком… смело для молодого воителя, который так и не решился воплотить какой-либо из них в реальность; а уж теперь, после такого позора…

Когда они доставили Оума до госпиталя — пришлось двигаться почти без ускорения, мужчина с трудом поддерживал минимальный уровень укрепления тела — по ногам несколько раз ударила содрогнувшаяся земля, а после до ушей долетела череда не слишком громких на фоне остального шума взрывов. После звуки битвы резко пошли на спад. Как позже выяснилось, это взорвались алхимические бомбы, помещённые в раны на теле Бедствия.

Неужели всё?

Переглянувшись, парочка санитаров вновь устремилась назад — раненые сами себя не спасут.

Только прибыв на место, новых требующих эвакуации раненых они не нашли: остались лишь те, кто смог избежать травм или отделаться лёгкими ранами... ну, и многочисленные трупы. Сражение действительно завершилось. Измотанные, перепачканные своей и чужой кровью люди стояли и, под радостные крики, потрясая оружием, наблюдали за тем, как чудовищный неприятель отступает.

Да! Враг не погиб. Пусть его вид внушал страх напополам с отвращением — истерзанное существо с зияющими провалами в хитиновом панцире, лишённое, наверное, четверти лапок, всё равно выглядело опасным. Тем не менее, тварь поддалась под натиском людей и больше не помышляла об атаке. Бедствие, израненное и истекающее настоящими ручьями зеленоватого ихора, периодически останавливаясь, всячески демонстрируя потенциальным преследователям свою способность в случае чего продолжить бой, дав жестокий отпор, всё же отступало. Трусливо поджав хвост, убиралось в горы, туда, где начинаются границы проклятого Дикоземья.

И это являлось несомненной победой! Подобные твари, раз получив жестокий отлуп, не возвращаются десятилетиями и веками!

Голоса складывались в неразборчивый гул, из которого вычленялись только обрывки:

— Ура!.. Победа!.. Слава! …леди Абэ! …лорду! — имена различных лордов и родов опять же сливались в единый гул — …Империи! …наместнику! — Слышался мат в адрес твари, богохульства, лязг металла, сумасшедший смех и прочие звуки выражения эмоций.

Лишь главная виновница этой грандиозной победы над проклятым Бедствием не проявляла признаков буйной радости, в компании своих ближников стоя впереди остальных. Никто из выражающих неистовый восторг людей не пытался к ним подойти, словно невидимая преграда отделяла компанию трёх молодых парней, одной ещё более юной девушки и одного опытного мужчины от всех остальных. При взгляде на эту группу, воителю показалось, что его обдало ветром разочарования и досады.

— Мы ведь победили, Мастер? — спросил Гекко, подбежав к лидеру своей охотничьей команды, который радовался вместе с остальными убийцами чудовищ, вошедшими в один из ударных отрядов.

— Хах, сам не видишь, сопляк? Победили, ха-ха! Великая битва! Будет, что рассказать внукам! — добродушно прогудел господин Вайтли. — И я не Мастер, — добавил он, отвесив Гекко символический подзатыльник.

— Но почему Куроме-сама выглядит такой недовольной? Она пострадала? — в голосе молодого охотника звучало неподдельное беспокойство.

Лидер нахмурился.

— Враг оказался слишком силён, — вздохнул он, отводя своего воспитанника и подчинённого в сторону от общей массы ликующих воителей. — Победа далась нам с трудом, в том числе и госпоже Абэ. Проклятое исчадие Дикоземья сумело сбежать, нанесло нам заметные потери, искалечило или уничтожило монстров Куроме-сама… Мы допускали подобный результат, — новый вздох, — по сравнению с многими битвами, описанными в хрониках, он неплох. Но если бы удача была к нам благосклоннее, то столь могучее существо под контролем госпожи могло серьёзно помочь нам всем, остудив проклятых Мизуна и Ван. А сейчас…

Опытный Охотник покачал головой.

— …Может, такой исход даже лучше других... возможных в этих обстоятельствах, — продолжил он, помрачнев. — Ядро и иные органы такой твари слишком ценны, чтобы никто не попытался пересмотреть соглашение. Слишком здесь много пиковых Воинов и квази-Мастеров, застрявших в «узком месте», чтобы никто не попытался заявить свои права на источник ценнейших эликсиров. Об этом не любят говорить, но раздел добычи с таких монстров порой оборачивался большей кровью, чем сама битва. А враг не дремлет и может попытаться ударить во время свары. Да, малец… — немолодой воитель на некоторое время замолчал, глядя в том направлении, где скрылась поверженная многоножка. — Госпожа Куроме очень сильна, они с Мастером Юрэем могли бы прикончить тварь. Но она и мудра. Наверное, поэтому и не стала пытаться. Особенно потеряв грозную силу своих зверей, сдерживающую алчные взгляды таких, как я, застрявших стариков, — воитель невесело усмехнулся.

Некоторое время они молча глядели на истерзанное тело едва шевелящейся гидры, разорванного в мясо громоящера и перекушенного пополам монстра, напоминающего огромный зубастый колобок.

— Маст… господин, вы считаете, что на нас может напасть генерал Камуи? — напряжённо спросил молодой человек, не став комментировать слова о возможном клятвопреступлении собравшихся воителей и дворян. Это подло и мерзко — идти на поводу жадности, губя общее дело, но говорить о подобном вслух слишком опасно для слабого и незнатного Охотника. Гекко — не господин Вайтли, который если и не дотягивал до уровня Мастера, то самую каплю.

— Не знаю: я не лорд, а простой Охотник, — раздумчиво произнёс тот, пожевав губами. — Не верится, что его род решится на открытый бунт. Но крови они точно попьют, клятые торгаши! А уж стравливать своих недругов и загребать жар чужими руками — у них любимая наука!

Гекко сжал кулаки.

— Трусы! Сначала прятались в своих крепостях, а теперь будут мешать и наживаться на потерях нашей героини?! Если сила Куроме-сама пострадала, то я готов её защищ… — договорить свою пафосную клятву ему не дал очередной подзатыльник, на этот раз довольно тяжёлый.

— И думать забудь о ней, молокосос!

— О чём вы? Я ничего такого… — смутился Гекко.

— Не вздумай к ней подходить со своим ничего! Из тебя, бестолочи, может выйти хороший Охотник, и я не хочу тебя терять. Понял?!

— Хм, — раздался за их спинами тонкий голосок.

Даже если бы старый и молодой убийцы монстров его не узнали, то подобраться незамеченной к квази-Мастеру и его подопечному могла лишь одна особа.

— Куроме-сама! — чуть не подпрыгнув воскликнул Гекко.

— Госпожа Абэ, — с достоинством поклонился старший Охотник.

— Господа Охотники, — вежливый кивок в ответ. — Я не настолько злая, чтобы представлять опасность для слишком пылких и героических союзников, — с усталой иронией в адрес незадачливого парня произнесла ранее обсуждаемая особа, — по крайней мере, пока они держатся в рамках. Но подходить с выражением любовных чувств действительно не стоит. Бесполезно. Мужчины в этом плане меня не привлекают.

— Совсем? — удивился парень. — Но ведь Кей-сан сказал…

— Совсем, — отрезала юная брюнетка. — Кей тебя обманул, чтобы посмеяться. И я с ним ещё поговорю о неуместных шутках, — сейчас госпожа Куроме выглядела какой-то осунувшейся, будто исхудавшей и оттого, с заострившимися чертами лица, смотрелась на пару лет старше, почти ровесницей Гекко. Захотелось как-то её поддержать и подставить крепкое плечо в качестве опоры: пусть не на правах мужчины, но как верного и надёжного соратника.

Впрочем, излучаемая вовне подавляющая мощь и приправленная капелькой гнева уверенность не давали окружающим, в том числе и самому обладателю «крепкого мужского плеча», усомниться в силе их лидера и оберегали от желания подойти с каким-либо сомнительным предложением.

Пусть вокруг отсутствовали многочисленные слушатели, но прекрасно чувствующая чужое внимание девушка пребывала в полной уверенности, что за разговором следят, и о сказанном ею узнают все заинтересованные лица. А значит — нет-нет, но проскакивающие в разговорах с союзниками намёки на заключение брака госпожи Абэ с кем-то из лордов или их детей постепенно прекратятся. В этом плане шутка подчинённого даже сыграла ей на руку.

— Что касается трусов и предателей, которые попробуют въехать в рай на моей и ваших спинах, — продолжила Куроме, — то их ждёт разочарование.

Могильная стужа, повеявшая от последних слов, заставила собеседников почувствовать себя неуютно.

— Мы и не думали сомневаться в ваших силах… — дипломатично начал лидер команды.

— Не стоит извиняться, — отмахнулась девушка. — Я подошла, чтобы пригласить одного из самых уважаемых Охотников провинции на обсуждение зачистки оставшихся монстров и наших дальнейших действий. К сожалению, мне потребуется потратить несколько дней на то, чтобы привести в порядок своих пострадавших питомцев. Поэтому меня не будет на праздничном пиру, а на обсуждении моё место займут Юрэй и Кей Ли.

— Конечно, госпожа, — ещё раз поклонился Вайтли. — Вам не было нужды подходить к этому старику лично, — проговорил он, польщённый.

Ещё раз кивнув на прощание, гостья направилась к другому собеседнику.

— Лорд Кайро, лорд Тит, рада, что вы не пострадали… — завязала она новый разговор.

Вайтли только покачал головой. Он и многие другие не показывал уровень постбоевого изнеможения лишь из-за воинской гордости и нежелания выглядеть хуже других. А их лидер, сделавшая основной вклад в победу, как когтями и зубами своих чудовищ, так и собственным клинком, несмотря на признаки истощения на лице, оставалась почти так же полна сил и энергии, как и раньше.

Гекко же мысленно нахмурился, не уверенный в своей памяти. Ему казалось, что он точно запомнил необычную, совмещённую с крестовиной цубу артефактного меча госпожи Абэ. Однако сейчас у неё на поясе висела катана вполне стандартной конструкции, без развитой защиты кисти. Странно.

Впрочем, надолго эта неправильность в голове молодого охотника не задержалась: за минувший день он увидел множество куда более диковинных и ярких вещей.

В это время группа воителей, по щиколотку утопая в каше из снега, грунта и крови, подтаскивала оторванный в бою хвост гидры к его тихо шипящей от боли обладательнице. Яд многоножки S-ранга оказался достаточно силён, а повреждения настолько обширны, что даже высокоуровневый монстр-регенератор не мог восстановиться без сторонней помощи и не погиб окончательно только благодаря силе тёмного артефакта.

Радостное возбуждение постепенно сменялось деловитостью: люди начинали считать раненых и убитых, выкрикивали имена соратников и друзей, медики домогались до лениво отмахивающихся от них ходячих раненых. Охотники и присоединившиеся к ним воители заинтересованно изучали лапки и отсечённый Мастером Юрэем бревнообразный усик твари, обсуждая какую пользу можно из него извлечь, а также — как стоит разделывать и обрабатывать внутренние ткани данного достаточно важного органа чудовища, чтобы они по пути не растеряли своих свойств. Кто-то из особо предприимчивых личностей из Вольных начал присматриваться к останкам павших монстров Куроме-сама и оружию погибших бойцов.

Рутина, которую редко описывают в балладах, и составляющая львиную долю жизни профессионального воителя.

Вскоре она затянула и Гекко.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт.

Так как некоторые читатели высказали претензии к переизбытку отвлечённых вставок в боевой сцене прошлого фрагмента, я решил сменить фокального персонажа и, путём снижения количества умствований, добавить динамики. Стало лучше?

Автор и Куроме благодарят читателей, которые проводят обряды пожертвования печенек на алтарь Киви, ЯДа или Сбербанка. Приятно, что моя писанина вызывает у кого-то желание её поддержать:)

А.Н. — бечено.

...и почему бы это мне в происходящем почудился один большой, прям метров ста в длину, подвох? :)