Из Тьмы. Арка 4

Глава 12 часть 3

— Прости за это неожиданное представление, — устроившись в кресле кабинета Натала и сжимая в руке стакан с коричнево-янтарным алкоголем, начал старший мужчина.

— Ничего, — ответил разместившийся в другом кресле блондин. — Я всегда рад попробовать себя в учебном поединке с новым человеком. Но в следующий раз предпочёл бы узнать подробности заранее.

Ао кивнул.

— Мне всё равно требовалось тебя увидеть, а Йен захотел меня сопровождать. Вот и совместил.

Некоторое время мужчина молча разглядывал содержимое своего стакана. После, сделав глоток, ещё помолчал и, наконец, продолжил:

— Ко мне сегодня снова приходили из полиции, из отделения генерал-майора Мейса. Они хотят, чтобы мы оказали им поддержку в операции на речных складах. Давят.

— Моя группа? — поморщившись, уточнил Натал.

Благодаря связям их предприятия с офицерами полиции, а также общению самого Натала со Счетоводом парень неплохо понимал, насколько попахивает и какой кровью чревата эта, с позволения сказать, операция.

— В том числе, — задумчиво пожевал губами Ао. — Для оцепления планируется привлечь ещё сотню бойцов. Также в операции будут участвовать пятьдесят полицейских.

— Хочешь сказать, что Мейс снова собирается загрести жар нашими руками в сомнительном дельце, — хмыкнув, скорее констатировал, чем спросил Натал, который, как и Ао, по их старой молчаливой договорённости, в приватной обстановке перешёл на менее формальный стиль общения.

— И снова нам прилетят все шишки. Да. А в качестве награды Мейс снова отделается грошами и угрозами, — добавил его собеседник, ещё раз отхлебнув из своего стакана. — Будто опять вернулся на войну и слушаю приказы очередной штабной крысы. Или умирай за выгоду очередного «сынка» и героя ресторанных баталий, или ты — предатель родины и презренный дезертир, — пожилой мужчина сделал очередной глоток. — Не хочу лезть в эту грязь уже на гражданке. Арлонг обещал прикрыть, если пошлём этого бандита в погонах, но у него меньше связей и влияния. Не знаешь, что на сей счёт думают наши уважаемые покровители? У тебя ведь есть с ними какие-то связи. А то говорил я с куратором, но толком ничего не добился, — вздохнул немолодой мужчина. — Советует тянуть время и только. А как тянуть, если сроки операции утверждены?

Хозяин кабинета не стал сразу отвечать. Решив промочить горло, он привстал с кресла и, потянувшись к столику, пододвинул к себе стакан, после чего наполнил его из небольшого графина с консервированным соком.

Этот генерал Мейс, в отличие от Арлонга — знакомого им главы другого районного отделения полиции, которому они помогли и с которым до сих пор плодотворно сотрудничают — оказался не слишком приятным партнёром. Сначала он им откровенно навязался, суля чуть ли не золотые горы, а потом два из трёх случаев совместной работы отметились попыткой обмануть их агентство с оплатой, а третий вообще вылился в потери со стороны Щита и Меча, которые им же и попытались вменить в вину. Это если забыть об упущенных или искажённых подробностях миссий, вроде «наглой банды», которая на самом деле оказалась коллективом рабочих, объявивших забастовку и закрывшихся в своих бараках.

В вопросе сотрудничества этот деятель, как выяснилось, предпочитал больше угрожать различными карами за отказ или плохо выполненную работу, чем манить деньгами — которых у полицейских не так чтобы много — или преференциями со своей стороны. Ао и Наталу этот тип, что понятно, не нравился, но так как он являлся не последним человеком в Столице, приходилось терпеть.

До недавних пор.

Счетовод сообщил, что он вышел на противников Мейса, и лидер этой группы офицеров, получив немного компрометирующих документов, а также приличную сумму золотом заявил о своей готовности спихнуть неприятеля, дабы, заняв вожделенный пост, продолжить вести взаимовыгодные дела со своими новыми друзьями.

Бывшему имперскому убийце не нравилась коррупция в государственных структурах, которую приходилось поощрять, но он уже почти привык к своей новой роли. В конце концов, он верил словам Куроме о том, что это делается для светлого будущего Империи. Да и Мейс — слишком уж неприятный человек, чтобы переживать о его смещении, пусть даже не совсем законном. Натал верил, что его сменщик окажется если не меньшим подонком, то уж точно более контролируемым. В конце концов, должен же он запомнить, кто поспособствовал его продвижению — и понимать: случись что, его смогут отправить следом за предшественником!

— Мои связи не так хороши, — ополовинив стакан, произнёс блондин. — Просто меня привлекли раньше, поэтому я знаком с несколькими другими представителями нанимателя. Но я и впрямь слышал, что скоро у Мейса возникнут... некоторые... неприятности.

— Неприятности? — зубасто усмехнулся Ао. — Тогда и мы подбросим дров в его котёл, — отставной генерал отсалютовал своим стаканом. — Пусть ищет усиление в другом месте.

— Поддерживаю, — согласился Натал, который тоже приподнял свой.

— Тогда завтра тебе и паре твоих самых благообразных парней предстоит отправиться в особняк младшего лорда Эбизо. Он опасается волнений, поэтому собирается на время покинуть Столицу и хочет усилить своё сопровождение сильными бойцами. Сомневаюсь, что ему что-то грозит, но сотрудничество с лордом важно для нашей репутации. Покажите себя с лучшей стороны.

— Хорошо. А что тогда с охраной Жемчужины Империи?

— Пусть на неделю этим торговым домом займётся Артемис. Он толковый малый, справится.

— Справится, — согласился блондин. — Но тогда Крамп и его группа не смогут одновременно охранять территорию металлопрокатного завода и выступать в роли группы быстрого реагирования.

— От его изменённых и новобранцев всё равно не много толку без самого Крампа, — покачал головой Ао, — они теряются без командира, а тем, кто не входит в ваш отряд, подчиняться не хотят.

— Сейчас уже лучше. Но да, — вздохнул Натал, — нам предстоит ещё много работы. И всё-таки: что делать, если случится ЧП? Банды и трущобные мародёры с грабителями совсем распоясались. Из-за этих беспорядков даже мои ребята теперь все вместе собираются на тренировки только по выходным: любое ослабление контроля территории чревато инцидентами. И у вас ситуация не лучше: все, кто ждал в резерве, теперь отправились в усиление или на новые объекты — даже ночуют там. И непонятно, когда это кончится, — закончил блондин хмуро глядя на свой стакан. — Онест заявляет о необходимости ввода войск, но главнокомандующий почему-то противится.

— Не хочет чужих пускать, а отправлять гвардию рубить и расстреливать бузотёров нашему генералиссимусу зазорно. Будо — хороший полководец и человек чести, но слишком рыцарь, отвык он во Дворце от грязи настоящей войны, — потирая бровь, поделился своими мыслями Ао. — Хотя на мой взгляд — ты драматизируешь, не настолько всё плохо. Не придёт война в Столицу, ухорезы Огра додавят очаги и всё успокоится. Видно, что недовольство уже на спад пошло: больше шумихи, воровства и обычных уличных драк, чем серьёзных погромов и стычек банд. Только в трущобах ещё шумят, но нет там такого ожесточения и готовности идти до конца, чтобы полыхнуло. Видел я настоящие мятежи, как они тлеют и вспыхивают… — немолодой отставник замолчал, вспоминая не самые приятные моменты своей жизни. Натал его понимал и не беспокоил.

Собственно, миг задумчивости и без вмешательства не слишком затянулся. Вскоре Ао тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения, сделал большой глоток алкоголя, поморщился, сфокусировал взгляд и заговорил намного бодрее.

— А за бойцов и объекты не переживай: завтра раздам самозарядные винтовки, дробовики и автоматы. Сегодня как раз разгрузили большую партию, и теперь можно вооружить наших вояк не хуже, чем иную штурмовую часть. Только пушек и пулемётов нет. Если снова начнётся, то всех любителей отобрать и поделить чужое добро ждёт большой сюрприз, — хохотнул глава охранного предприятия. — А если станет совсем жарко, я сам могу размять свои старые кости. И Йен поможет. Он не так хорош, как ты или я, но не бандитам и взбунтовавшейся голытьбе тягаться с Воинами!

Натал вздохнул и вспомнил Синдикат, революционеров с их порою очень неслабыми воителями, на вершине которых находился Ночной Рейд. Также в его голове мелькнули воспоминания о множестве ребят из их Отряда, что погибли, столкнувшись с ожесточённым сопротивлением там, где его быть вроде бы не должно.

…Вздохнул, но ничего не сказал. В конце концов, он уже не убийца службы разведки, и его нынешнее место работы (если отбросить тайную подработку группы масок) мало пересекается с теми задачами, что раньше выполняла группа А.

Как друг Куроме, которому она доверяет, блондин читал аналитические выкладки и знал: все эти беспорядки, несмотря на старательно раздуваемую панику в прессе, скорее всего не выльются в нечто большее, так как изначально являются плодом политических игрищ и аргументом в борьбе фракций. В целом, происходящее даже выгодно для Щита и Меча, Синдиката и их ставленников в различных госструктурах. Да и будущую обстановку в Столице близящиеся чистки должны изменить в сторону большего порядка.

Однако неприятный душок от сломанных судеб непричастных и льющейся крови невинных, что служат топливом для реализации планов различных близких к власти сил, в число коих краешком затесался и сам бывший имперский убийца, навевал меланхолию и заставлял писать грустные стихи. Их в столе молодого человека скопилось очень много. Он даже начал под псевдонимом издаваться в газете, но знакомым и друзьям о такой «позорной» слабости, естественно, никогда не скажет.

* * *

Генерал Камуи, проигнорировав дёрнувшегося распахнуть дверь лакея, стремительно ворвался в кабинет своего отца и по совместительству главы рода Ван.

— Мой лорд! — склонился в приветственном поклоне темноволосый воитель.

— Сын, — кивнул ему оторвавшийся от бумаг моложаво выглядящий элдлорд Хиро, обладавший такого же цвета шевелюрой, но имеющий более восточные черты лица и тёмно-карие глаза.

Стоило хозяину просторного, богато украшенного кабинета откинуться в своём кресле, как шагнувшая вперёд молоденькая, но, несмотря на свой подростковый возраст, весьма фигуристая полуодетая брюнетка начала массировать его шею и плечи. Вторая девушка осталась стоять, ожидая указаний. В отличие от своей товарки, подстриженной под каре, она имела длинную копну снежно-белых волос и обладала несколько меньшими пропорциями, что вместе с очень светлой кожей и ярко-синими глазами придавало ей облик изящной фарфоровой куклы. Лорд Хиро едва заметно шевельнул пальцами — и «неподвижная статуэтка» тут же пришла в движение, грациозно шагнув вперёд, чтобы наполнить золотой кубок рубиново-алым вином. После девушка почти таким же танцевальным па вернулась на своё старое место, где вновь застыла памятником самой себе.

Камуи, который, как и отец, ценил женскую красоту, даже сквозь подспудное недовольство оценил фигурки, личики и природное изящество новеньких, в очередной раз отметив великолепный вкус родителя.

— Знаешь, почему я тебя вызвал? — спросил старший аристократ, сделав глоток из драгоценного кубка.

— Да, мой лорд! Эти отвратительные наглецы посмели вторгнуться в наши владения! Они вместе с предательскими крысами из местных заблокировали наши гарнизоны и прилегающие к центральному торговому тракту города. Жирный боров Тайго совсем обезумел, если считает, что я стерплю такое унижение! — экспрессивно начал военачальник, недовольный промедлением. — Я уже отдал приказ о полной боевой готовности моих войск! При поддержке воинов рода мы вышвырнем этих воров за неделю! А потом, разобравшись с нашими предателями, войдём на их территорию и забьём сапогами прямо в их норах! — продолжал горячиться военный. — Я лично…

— Не разочаровывай меня, — перебил его отец.

— Простите, мой лорд? Я не понимаю…

— Не понимаешь? Или не хочешь понимать? — вскинул бровь хозяин кабинета. — Род возвёл тебя во главу региональных войск нашей части северо-востока Империи, — говорил он, делая упор на том, что называя войска, подчинённые роду и, в частности, его главе — своими, Камуи невольно заявил права на то, чем не обладает. — И ты достойно проявил себя, как руководитель и полководец, — продолжил Хиро. — Но в последнее время мне кажется, что ты забыл о том, что в первую очередь ты — Камуи Ван. Не генерал, владелец тейгу или воитель, — с отстранённым холодком выговаривал мужчина. — Или, может быть, ты считаешь себя и свои желания превыше рода и тех последствий, которые они на него обрушат? — с обманчивым намёком на благодушие поинтересовался мужчина.

— Нет, отец! — встав на колено и склонив голову, воскликнул визитёр, растерявший последние крохи недостаточно хорошо скрываемого раздражения. Теперь в его глазах читались лишь опасение за свою судьбу и преданность. — Если я совершил нечто вредящее вам и роду, то не из пренебрежения или корысти, лишь по недомыслию. Позвольте узнать, в чём моя ошибка?

— Встань, — властно скомандовал лорд, что наравне с любвеобильностью славился и отсутствием снисхождения к своим многочисленным отпрыскам. — Я знаю, что ты не злоумышлял, — по спине пробежали мурашки от невысказанного, но от того не менее страшного: «Иначе бы тебя здесь не было».

Камуи понимал, что в случае чего его не спасёт ни личная сила, ни тейгу, ни верные войска… хотя бы потому, что верность некоторой части самых сильных и авторитетных офицеров принадлежала не ему, а главе рода. Впрочем, ко многим офицерам Камуи, как их непосредственному начальнику, удалось найти подход. Поэтому ныне число воителей, верных лорду Хиро, в рядах армии его сына намного меньше, чем он, вероятно, думал.

— А теперь я хочу знать, как ты видишь ситуацию, — продолжил аристократ, легонько поглаживая массирующие его шею пальчики полногрудой брюнетки. — Как ты собирался действовать и какие ожидал последствия?

Его сын, стараясь как можно глубже скрыть чувство злобы, рождённое из унижения привыкшего пребывать на первых ролях генерала, Мастера боя и владельца одного из могущественных Древних Орудий, начал отвечать:

— Бесчестные прихвостни трусливого Тайго и этой лживой «Абэ» вторглись в наши владения под предлогом борьбы с разбойниками и деблокирования перевала. Это непростительно! Никто не смеет вмешиваться во внутренние дела рода Ван! Даже проклятые имперцы не позволяют себе такого бесстыдства! — распалялся военный, направляя свой гнев в безопасную канву. — Мы не можем себе позволить спустить подобное нахальство! Мизуна сумели договориться с сыном премьер-министра и он со своими головорезами убрался на Запад, мелкая имперская шавка потеряла своих мёртвых чудовищ и упустила ту громадную тварь. У них нет ничего, кроме наглости и глупости! Даже если Тайго объединит всех дикарей центра, то мы и Мизуна их раздавим! Пускай в поединке один их горлохват стоит трёх наших средних бойцов. В схватке десяток на десяток они уже равны, а в настоящей баталии наши воины разобьют и вдесятеро большую армию! — закончил офицер, которому не терпелось поучаствовать в крупном и важном сражении, снискав вожделенную славу.

Грядущая битва, в отличие от возни с никому не нужными монстрами, действительно сможет повлиять на дальнейшую историю Северо-востока, а то даже — не только его!

…И кроме этого, у успешного военачальника окажется намного больше шансов обставить иных наследников. А если повезёт, то несколько... ускорить процесс перехода власти от отца, разменявшего восьмой десяток, но отнюдь не собирающегося выпускать нити управления из своих совсем не дряхлых пальцев, к уставшему от его самодурства сыну. Камуи слышал, что лорд Хиро сумел приобрести у западников эликсиры на Философском Камне — вон как помолодел! — и это означало, что он сможет оставаться таким же, как сейчас, мужчиной в расцвете сил как бы не до ста двадцати.

Уставшего от его гнёта потомка такая перспектива, прямо скажем, не вдохновляла. Совершенно.

Тем более что западников в их краях сильно не любили. Сотрудничество с клятыми чернокнижниками коробило военачальника… давая ему внутреннее моральное оправдание для переворота, задуманного им с союзниками.

Естественно, последние соображения военный спрятал настолько глубоко, насколько мог, на передний план выставив преданность главе рода и жажду битвы.

— Камуи… — прищурил глаза хозяин кабинета. — Как был ты задиристым мальчишкой, так и остался.

Пусть его тон звучал укоряюще, на деле старший лорд лукавил. Ведь именно он приложил руку к тому, чтобы военные рода как можно дальше отстояли от политики и даже отчасти презирали её, считая невместным пачкать руки офицера о недостойное их занятие. Мудрый правитель не должен позволять, чтобы у его «мускулов» появилась собственная голова и ненужные притязания.

— Мы быстро раздавим Тайго и его клику только в том случае, если Мизуна ударят со своей стороны. Притом всерьёз, а не для вида, сохраняя основные силы для удара нам в спину. Ты правда считаешь, что Чень — этот старый скользкий угорь — наш верный и преданный союзник? Сможешь поручиться за то, что они с Сюрой договорились именно о том, о чём сообщили? И даже если всё подтвердится, если мы с Мизуна ввяжемся в войну на одной стороне, — у нас всё равно нет гарантии быстрой победы. А в ином случае вмешается Империя. Эти взбунтовавшиеся олухи с Юга так и не сумели зажечь мятеж в остальных провинциях, трусливые западники не рискнули напасть, а мясорубка на Севере ещё только раскручивается.

Мысленно Камуи выругался в сторону эмиссаров от Революции. Какие громкие слова они произносили, какими обещаниями разбрасывались. И что? Золото взяли, а в итоге — пшик!

Точно такие же трусы и ничтожества, как их западные красноголовые хозяйчики! Бездарные болтуны!

— Наместник знает всё это не хуже меня, — продолжил глава, — и, как показывают его недавние действия, совсем не растерял сноровки. Мои агенты уже практически подготовили всё для расползания слухов о его причастности к голоду и создали несколько очагов бунта. Бандиты и купленные чиновники ждали только искры провокации от наших шпионов… А этот ловкач в тайне ото всех уже успел переобуться! — чуть поведя плечами, Хиро заставил массажистку отстраниться и, отпив из кубка, с уважением качнул головой. — Старый тигр обрюзг и одряхлел, но хватку не растерял. Нет, не растерял, — повторил элдлорд, в общем-то, годами даже немного превосходивший «старого» Тайго. — Такой же хитрый и хваткий, как в прошлые времена.

Глава рода задумчиво замолчал и, улыбнувшись уголком рта, устремил взгляд вдаль, мимо своего сына, куда-то за пределы их замка. Камуи тоже молчал, не смея прерывать минуту размышлений своего отца и господина.

— Ты уверен, что отродье Мертвителя потеряло своих монстров и упустило тварь класса S? — перестав улыбаться, немолодой аристократ сфокусировал взгляд своих не утративших острого блеска карих глаз на стоящем перед ним сыне.

— Да, мой лорд, — без раздумий ответил тот. — К сожалению, отряд доверенных людей, посланный под видом наёмников, погиб в бою с многоножкой в полном составе. Но шпионы из маркитантского лагеря говорят одно и то же: тварь сбежала, все боевые монстры уничтожены или страшно искалечены.

— Кто все? — уточнил элдлорд, который и так был осведомлён о ситуации, причём даже лучше сына, однако считал полезным знать суждения своих подчинённых. И хотя бы для вида выказывать доверие к суждениям своих людей.

— Железный трёхрог и каменная пасть уничтожены, громоящер, вероятно, тоже погиб. Гидра осталась без двух голов и части тела… — Камуи замялся, — тут показания очевидцев разнятся, но все говорят, что тварь страдала от яда и была на последнем издыхании. Думаю, она тоже сдохла. Раух ущерба не понесла. Многие говорили о ещё одном монстре, который смог нанести удар с неба, но кроме Раух никто ничего не заметил. Возможно, один из Охотников сумел разместить на монстре заряд с алхимической взрывчаткой — и где они только её добыли? — а убийца присвоила его заслуги.

Хиро в раздумье постучал пальцем по малахитовой столешнице.

— Судя по записям из архивов рода, Мертвитель мог восстанавливать рабов своего проклятого тейгу, — задумчиво проговорил старший аристократ, коего предупредило о данной возможности… весьма высокопоставленное лицо.

Безусловно, между мелкой самонадеянной соплюхой и бессмертным ужасом, долгие годы терзавшим послевоенную Империю — настоящая пропасть. По этой причине Хиро не слишком верил в «выздоровление» чудовищ и полагал, что его контакт могли дезинформировать. Однако возможность существовала, и отмахиваться от неё нельзя.

— В теории у девчонки из боевых призывов могла остаться как минимум гидра A-класса, — продолжил хозяин кабинета. — Если подобное существо внезапно появится в центре одного из наших городов…

— Даже если так, наместник не посмеет! — воскликнул генерал, представивший перспективу появления такой твари в сердце мирного города. — Ему этого никогда не простят! И я уверен, что имперцы в любом случае не станут вмешиваться так явно и грязно, — продолжил он уже более спокойным тоном. — Даже военный министр Кокэй не решался применять такие методы, не то что этот змеиный выкормыш — Сайкю.

— Сайкю — нет. А одна из его детей-убийц? Не забывай, эта Абэ — сестра Кровавой Акаме, которая на пустом месте убила половину своей команды и знаменитого Гозуки — бывшего Демона Ракшаса, сумевшего подчинить тейгу Мурасаме. По моим данным, он взял опекунство над элитной командой и считался их приёмным отцом. Видевшие их пишут, что Гозуки и его приёмные дети были очень близки. До инцидента. Ты готов поручиться, что вторая сестра не такая безумная, как первая?

— Не знаю, — осторожно произнёс Камуи. — Я видел её и даже обменялся репликами… Очень наглая и самоуверенная, особенно для дочки грязеедов. Но безумная? — он с сомнением покачал головой. — И я сомневаюсь, что у неё осталась такая сила, иначе Тайго и его коалиция лордов-голодранцев, — военачальник пренебрежительно хмыкнул, — так бы не суетилась.

— Не имеет значения. Сейчас личность этой Абэ — не важно, подделка она или нет — является краеугольным камнем вставшего против нас объединения. Выбей его, и этот нелепый союз моментально развалится на несколько кучек, которые легко перессорить или раздавить поодиночке. Я уже послал своих людей к тому непонятно откуда вынырнувшему высшему Мастеру, который возглавил кампанию, и выдал им достаточно денег, чтобы купить если не его, то кого-то из его окружения. Даже спесивые Мастера покупаются и продаются… Так или иначе.

Аристократ немного помолчал, прежде чем продолжить:

— Насчёт девчонки Абэ: насколько я знаю, она даже не в рядах одного из отрядов. Сейчас её группа едва ли не в одиночку уничтожает сеть опорных пунктов наших «неуловимых» горных бандитов. Не знаю, кого они ищут, но в конце они неизбежно выйдут на Долину.

Пауза.

— И ты заставишь их исчезнуть.

— Да, мой лорд, — не скрывая довольства, ещё раз поклонился Камуи, который питал к имперке личную неприязнь. Да и её тейгу можно будет пристроить с выгодой для себя. — Я возьму самых преданных элитных солдат и лучших своих Воинов. Лгунья не устоит!

— Хорошо. Я тоже прикажу второму отряду моей личной гвардии отправиться с вами, — добавил Хиро. — Постарайтесь убить её раньше, чем монстры, если они появятся, смогут внести опустошение в ряды наших солдат. Верные люди нам ещё пригодятся... для ответного визита к наместнику.

— Будет исполнено, мой лорд, — ответил Камуи, на этот раз мысленно покривившись.

Он прекрасно понимал, что гвардейцы пойдут с ним не только для усиления, но и для контроля. Впрочем, высший офицер верил, что ему ещё представится шанс записать соглядатаев в список боевых потерь.

— Не торопись. Я ещё не сказал, как ты будешь действовать, — ещё раз «порадовал» глава рода.

— Внимаю, мой лорд, — опустив опасно блеснувшие глаза вниз, ответил Камуи.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Если кто-то не видел моего второго текста, то вы можете это исправить, перейдя по ссылке: https://author.today/work/178162 там уже больше 100к знаков. Лайки и комментарии приветствуются.

А.Н. — бечено.