Из Тьмы. Арка 4

Глава 12 часть 2

Натал или, как он теперь известен, Натан — по легенде, последний оставшийся в живых представитель некогда обосновавшегося на юге Империи мелкого дворянского рода Уайт, а также глава ударной группы (или уже отряда? всё же их количество успело подрасти) охранного агентства Щит и Меч — удовлетворённо наблюдал за своими тренирующимися подопечными. Чуть более чем полтора десятка парней и девушек разбились на подгруппы, которые, разойдясь по просторному залу, занимались каждая своими упражнениями. Кто-то по методике, подсказанной Куроме, отрабатывал переход из ускорения в нормальное состояние и обратно, кто-то занимался физическими упражнениями, кто-то учился правильно двигаться в ускорении, а иные упражнялись в метании и уклонении от снарядов.

Прошло не так уж много времени, а его группа, собранная из нескольких не блистающих особыми талантами (и зачастую имеющих травмы) бывших вояк, кучки изменённых и открывших в себе духовную силу бродяг, превратилась в спаянное и боеспособное подразделение. Конечно, их нельзя сравнивать с Отрядом Убийц: там и масштабы больше, и исходные кадры лучше, и сроки обучения дольше; но если брать структуры иного, схожего со Щитом и Мечом толка, то его подчинённые смотрятся очень и очень хорошо.

Всё-таки индивидуально подобранные эликсиры и тренировки не могли не дать эффекта, особенно в спайке с неизменно высокой мотивацией личного состава.

И пускай талант Натала на стезе наставничества не такой выдающийся, как у Куроме — он, по общему признанию, оказался хорош. Не в последнюю очередь из-за оставленных подругой записей, а также его собственных занятий по созданной уже специально для него продвинутой методике воинских тренировок, которые совмещались с некоторыми из специальных упражнений учеников алхимиков запада, что ещё лучше помогали отточить контроль духовной силы и чувствительность к ней же.

Его подруга и лидер оказалась права: развитые контроль и чувствительность приносили пользу во многих областях.

Но как же всё-таки непредсказуема и переменчива жизнь! Кто бы ему год назад сказал, что он станет инструктором и самым настоящим главой своего собственного подразделения? И самое удивительное, что после таких поразительных перемен он чувствовал себя… на своём месте, что ли? Хотя — что тут странного? Ему, в отличие от Куроме, не особенно нравилась роль убийцы, диверсанта или (тем более!) карателя. А вот чувствовать себя оплотом порядка, лидером, который не разрушает, а создаёт, учит и защищает — это по нему.

Жаль, что пришлось «умереть», а Эрис куда-то исчезла. В нынешнем облике он действительно мог бы попытаться превратить их отношения в нечто более серьёзное.

— Командир, вы можете мне помочь? — мягким, немного шипящим голосом спросила его подошедшая Хеби — изменённая с небольшими рожками и янтарными глазами, похожими на змеиные.

— Конечно. С чем у тебя возникла проблема?

— Когда двигаюсь в ускорении, у меня, с-с-с, — бывшая работница (скорее пленница) цирка задумчиво прошипела, пытаясь сформулировать мысль в слова, — не получается регулировать соотношение усиления, укрепления и ускорения.

— Не переживай, Хеби. Это довольно продвинутая техника, успех с нею не придёт быстро и сам собой, — ответил Натал. — Тебе просто нужно продолжать тренироваться. Зато когда ты её освоишь, то сможешь считаться полноправным Адептом, — подбодрил её командир и наставник.

— Но вы проверите, командир Натан? — спросила девушка, отведя плечи немного назад, так, чтобы ткань лучше очерчивала грудь, и склоняя голову набок.

— Хорошо, — произнёс парень, «не заметивший» всех этих манёвров.

Положив руку на середину груди подчинённой, блондин скомандовал:

— Просто ускорься и, размахивая руками, начинай преобразования.

К сожалению, несмотря на все тренировки, чувства бывшего имперского убийцы оставались далеко не такими острыми, как у Куроме, поэтому приходилось прибегать к тактильному контакту, чем и пользовались некоторые легкомысленные особы. С другой стороны, подобный уровень восприятия духовной силы для подавляющего числа воителей всё равно являлся чем-то невероятным. Особенно вкупе с навыком ускорения разума, который Натал освоил на относительно пристойном уровне, позволявшем ему замечать и интерпретировать самые явные нарушения в потоках энергии.

Конечно, с чужой энергетикой всё обстояло кратно сложнее, чем со своей. Но, как говорилось выше, даже этого хватало, чтобы давать полезные советы подопечным.

— У тебя хорошо получается, Хеби, — отстранившись, сказал он. — Сделай акцент на переходе к усиленному укреплению и обратно, и продолжай тренироваться. Как я и говорил, теперь всё зависит только от твоего усердия.

— С-спасибо, командир Натан, — игриво улыбнулась девушка, показав чуть длинноватые белые клыки и мелькнувший за ними раздвоенный язычок.

— Гра-а!!! — донеслось из смежного помещения — усиленной железными листами и заглублённой в землю площадки для спаррингов.

Вслед за рёвом послышался грохот мощного удара и едва слышимый на общем фоне звук падения, который сопровождался негромким хрипловатым матом. Видимо их новичок снова впал в ярость посереди поединка и получил тумаков от наставника.

Натал зашагал в сторону источника шума.

Когда он, а также парочка прервавших упражнения особо любопытных бойцов спустились вниз, то Грух уже сидел на заднице и тряс головой.

— …каменная башка, чтоб тебя конь полюбил, — потирая кулак, ругался Крамп — самый сильный и опытный из присоединившихся к ним бывших армейцев, и вместе с тем… не самый воспитанный. Что, впрочем, имело под собой основание. — Я, сучок мелкий, кому сказал — прекращать бой, если начинает накрывать?! Или до твоих животных мозгов не доходит человеческий язык? Думаешь, я гавкать тебе буду?! Думаешь, я мало таких скотов выдрессировал?! Не входит наука через голову — вобью через жопу, утырок ты бессмысленный! Вобью накрепко, даже если мне, блядь, придётся затолкать свой сапог так глубоко, что он покажется из твоей кривой пасти! Понятно тебе, высер изнасилованного плешивым ослом барана?!

Изменённый, покрытый жёсткой серой кожей, сощурил маленькие глазки под роговыми выростами бровей и, оскалив зубы, тихо зарычал.

Б-бах! — в вызывающе ощерившуюся физиономию влетел тяжёлый, подбитый металлическими подковами сапог, отчего немаленькое тело опрокинуло и даже немного отбросило.

— Поскалься мне ещё тут, скот неблагодарный! — мельком глянув на гостей, продолжил воспитательный процесс мужчина. — Отожрался у нас, отлежался — и теперь о норове вспомнил?! Забыл, как твою тупую жопу от каторги отмазали? Забыл, как божился в верности и послушании?! Или решил, что если сильнее других салаг, то можешь чхать на приказы и калечить товарищей? Так вот: хрен угадал ты! Здесь тебе не твоя старая банда — здесь армия, нахер! Кхм, серьёзная контора, то есть, — на мгновение сбился бывший армейский инструктор. — Ты или сделаешься нормальным солдатом, или, блядь, сдохнешь у меня здесь! Я понятно говорю?!! — заорал он во всю мощь тренированной офицерской глотки.

— …Понятно, — зло глянув на (м)учителя, рыкнул Грух.

— Не слышу тебя, блядина косорылая!!! — бывший армеец сделал небольшой шаг к воспитуемому и, скорчив зверскую рожу на своём и так не блистающем красотой лице, что уродовал длинный и широкий шрам на щеке, сделал вид, что хочет прописать ему добавки.

— Понял, старший!

— То-то, — презрительно глядя на нижестоящего, процедил Крамп. — А теперь поднимайся, башка ты гнойная, и марш в кладовку! Чтоб взял инструмент и через пять минут начал убирать бардак! И ещё один залёт, всего один-единственный — и ты будешь драить все сортиры в центральном здании от рассвета до приказа! А ну пшёл!!! — Когда серокожий здоровяк обошёл стоящих у прохода гостей и, покачиваясь, вышел, мужчина повернулся ко второму участнику тренировочного поединка и уже более спокойным голосом спросил:

— Ашур, рёбра целые?

— Да, старший Крамп, — потирая грудную клетку, отозвался другой изменённый. — Разрешите не ходить в медблок?

— Хорошо, — некрасивый инструктор задумчиво поскрёб щетину. — Вы, изменённые, ребята крепкие, — теперь он потёр отбитый кулак. — Не хочешь сейчас в медблок — не надо, вечером сходишь.

— И Грух не хотел меня калечить, просто увлёкся. У него бывает, — покосившись на Натала, добавил синекожий парень, который, помимо цвета кожного покрова, ничем не отличался от обычного человека.

— А то я не знаю, — фыркнул ему в ответ инструктор. — Уже неделю в него это вколачиваю. Глядишь, через месяц твой дружок и на человека, кха-ха, станет похож, если по тупой башке бить не забывать. Видал я уже такую породу. И обламывал!

Крамп паскудно сощурился и ухмыльнулся, словно бы вспоминая что-то.

— Всё, хватит лясы точить. Можешь идти за своим камнеголовым приятелем. Поможешь и проконтролируешь, чтобы он снова чего не отчебучил, — закончил свои грубоватые наставления бывший вояка.

— Это не слишком? — поинтересовался Натал, который в последнее время пусть и был занят, не имея возможности лично проводить занятия каждый день или даже через день, но даже так уже не в первый раз замечал, что его второй заместитель слишком жёсток и даже жесток с новичком.

Ему и без того не очень импонировали методы обладателя безобразного шрама и сержантских замашек. Не столько из-за жёсткости, сколько из-за некоторой схожести с привычками Лоса — нынешнего главного инструктора Подземной Базы: тот, как и его ныне мёртвый дружок Клаус, тоже без меры любил орать и обзывать рядовых убийц.

Впрочем, парень признавал, что (в отличие от офицеров Базы) Крамп, пусть обидными и порой болезненными методами, вдобавок не скупясь на оскорбления, но действительно старался вбить свою науку в слишком норовистых подопечных. Если говорить об обучении дисциплине и беспрекословном выполнении приказов, то тут обладатель шрама превосходил и Натала, и его первого заместителя вместе взятых. От процесса он удовольствия не получал и тех, кто демонстрировал прилежание, слишком сильно не третировал, даже хвалил. Этим он напоминал уже предыдущего инструктора Базы — уважаемого парнем Мастера Джона — хотя тот, конечно, не являлся таким фанатом криков и ругательств.

Натал сомневался. Потому слова главы боевого подразделения и имели вопросительную интонацию, а не недовольную или вообще не превратились в приказ прекратить безобразие.

Бывший капитан имперской армии на вопрос патрона только отрицательно покачал головой:

— Ничуть. Вы, командир, намного сильнее. И талантливее меня, как воин и наставник для талантов. Но с остолопами вроде Каменной Башки я управляюсь лучше. Почти пятнадцать лет опыта работы с рекрутированными в армию коровьими хвостокрутами, которые вдруг открыли в себе силу воителей, достали из жопы гонор и вообразили в своих набитых навозом головёнках невесть что. И если я говорю, что без кулака и палки их учить бесполезно, значит, так оно и есть. Я тоже был молодым, пробовал «прогрессивные методы». И знаете что? Нихера они не работают! Вот вообще нихера! Самое большее один-два солдата из десятка будут слушать и стараться. Остальные, в какое место ослоёбов ни целуй — всё одно в жопу попадёшь! Здесь вам не там — в Храмах и Школах для благородных и потомственных. Баранам круторогим, вроде нашего камнеголового, науку и послушание можно только вколачивать! — закончил мужчина, подавив желание сплюнуть на пол.

И, оборотясь уже к тихонько застывшей в проходе любопытной парочке:

— Чего рты разинули? Нечем заняться? Так сразу говорите, я быстро найду вам развлечение!

Натал задумчиво молчал. Он наслушался от Куроме историй о, порой, в буквальном смысле убийственной тупости некоторых бандитов. Да и сам, взаимодействуя с Синдикатом как глава группы масок — эдакого специального подразделения внутри другого спецподразделения — насмотрелся на различные коленца их рядового состава. И потому не смог аргументированно возразить.

Даже рядовые охранники, которые проходили какой-никакой отбор — и те требовали строгого пригляда. Те, кто входил в его небольшой отряд, безусловно, подвергались тщательным проверкам. Но так как воителей мало, а талантливых и имеющих такое качество, как верность — ещё меньше, то частенько приходилось закрывать глаза на меньшие недостатки, вроде вздорного характера или глупости. Принимать в ряды сильных, но проблемных новичков, подобных Груху.

…и перевоспитывать их. Не зря же он по совету и с помощью Счетовода нашёл и пригласил к себе такого человека, как Крамп — страдающего от травм, требующих крайне дорогостоящего (почти на уровне болезни внучки генерала Ао) лечения, потихоньку спивающегося в одиночестве и безвестности, но несомненно профессионального?

Когда двое изменённых вернулись с вёдрами и швабрами, Натал и его второй лейтенант покинули помещение. Несколько любопытных бойцов испарились ещё раньше, пока Крамп, с молчаливого одобрения старшего начальства в лице господина Натана, впрямь не озадачит бездельников «интересным занятием» аж до самого отбоя.

Тем временем в тренировочном зале появились сопровождаемые первым лейтенантом гости: Ао — бывший бригадный генерал и нынешний глава Щита и Меча — вместе с другим мужчиной, державшимся с такой же легко читаемой выправкой армейского офицера.

Парень мельком обратил внимание на качественную, но слишком старомодную одежду гостя. Вращаясь в довольно высоких сферах — один из близких помощников крупного и богатого охранного предприятия, как-никак — он научился различать подобные детали и предположил, что у спутника Ао имеются финансовые проблемы.

«Будущий коллега?» — с этой мыслью Натал подошёл к своему формальному начальнику и его спутнику.

— Господин Натан, — приложив кулак к груди, обратился к нему Артемис — первый лейтенант (читай, заместитель) ударной группы. — К вам господин глава и его спутник — господин Йен.

— Ао.

— Натан.

Мужчины, которые, несмотря на разницу в возрасте давно завели приятельские отношения, обменялись приветливыми кивками и рукопожатиями.

— Вижу, под вашим руководством бойцы неустанно тренируются и матереют с каждым днём, — довольно оглядев просторный зал произнёс Ао.

— Спасибо, глава. Всё благодаря вашему славному имени и помощи, — немного польстил старику Натал. — Как здоровье вашей внучки? Ей понравился мой подарок?

— Юна чувствует себя отлично, — по-настоящему мягко и тепло улыбнулся любящий дедушка. — Она просто без ума от своего пони и теперь почти каждый день выгоняет этого старика на конную прогулку. А весной вообще обещает затащить эти старые кости на небольшой круиз по Гранд Каналу. Маленькая непоседа, — рассмеялся он. — Но к делу. Хочу представить вам своего давнего знакомого. — Ао повернулся к шатену средних лет пришедшему вместе с ним. — Полковник имперской армии в отставке. Йен — воитель, недавно достигший ранга Воина, и славный потомок военного рода Армс.

Родовое имя, как показалось Наталу, прозвучало с неким непонятным намёком. Один из опальных родов?

— А это Натан — мой помощник и глава нашей самой боеспособной группы. Юный гений рода Уайт, — парень мысленно поморщился на такую рекламу, — в своём возрасте — уже состоявшийся воитель ранга Воина, — продолжил представление глава их молодого, но успевшего изрядно расшириться частного охранного предприятия.

— Рад познакомиться, Натан, — произнёс новый знакомый, после чего на первый взгляд невинно добавил:

— Пёстрая у вас группа: южане, изменённые, бывшие гражданские и всего несколько нормальных опытных служак. Не трудно со всеми справляться в таком молодом возрасте?

— Ничуть. У нас очень дружный коллектив, — ответил Натал, бросив взгляд на Ао.

Куроме, конечно, учила его никому не верить и всегда быть готовым к подвоху даже от вроде как близких людей: «предать могут только те, кому доверяешь», «жажда денег и власти разрушили не одну семью и дружбу» и всё такое. Однако парень сомневался, что этот человек, с которым у них сложились практически дружеские отношения, мог решить подвинуть его с занимаемой должности. Отставной генерал знал, что Натан связан с его неведомыми благодетелями, вылечившими самого Ао, его внучку, а также поставившими этого ранее опального, искалеченного и почти сломавшегося под ударами судьбы офицера на нынешнее место — достаточно престижное и высокооплачиваемое.

Ответный взгляд начальства подтвердил сделанные бывшим убийцей выводы. Значит, это не глава, а сам Йен решил попробовать претендовать на его пост. И действительно, со стороны отставного полковника затея выглядела небезнадёжной: с одной стороны — почти юнец, пусть и равной ступени, а с другой — он: опытный офицер и старый знакомый главы охранного агентства.

…Который даже не подумал помочь «хорошему другу» в трудное время, когда отставному генералу и его внучке отчаянно требовались средства на лечение. Но теперь с готовностью явился, дабы претендовать на тёплое место. Ао же, уверенный в силе Натала, не стал мешать старому знакомцу, очевидно собираясь его осадить и показать, что очередной Воин для Щита и Меча не такая уж и уникальная ценность.

Парень мысленно покачал головой.

Чем дольше он работал с людьми, тем лучше понимал их мотивы — и всё с меньшим сопротивлением принимал точку зрения Куроме, которая имела достаточно низкое мнение о большей части представителей человечества. Та, кого он считал за младшую сестру, снова оказалась права: даже будучи главой небольшого подразделения, ему всё равно пришлось столкнуться с различными интригами личностей, имеющих собственные интересы, не всегда идущими к общей пользе. Взять этого Йена: хочет ли он улучшить своё положение? Да! Это даже не особо скрывается. Станет ли он заботиться об отряде, если сумеет добиться своего? Хотя бы вполовину так, как сам Натал? Вряд ли. По всему судя, он из довольно типичных аристократов нынешней эпохи, полагающих, что цепи долга связывают подчинённых, но не лидера.

Тем временем визитёр плавно подводил разговор к учебному поединку, очевидно, желая победить Натала на глазах его начальника и группы. А парень был не прочь размяться, попробовав себя в столкновении с незнакомым противником, поэтому не стал возражать и даже по возможности незаметно подал знак Ао, обозначив своё согласие с его замыслом.

Пускай резко взлетевшая в силе Куроме и оставила его далеко позади, Натал всё равно оставался очень сильным бойцом с большим опытом схваток с самыми разными противниками. Он ежедневно посвящал активным тренировкам минимум два часа и ещё столько же отдавал на откуп медитации, направленной на развитие своей чувствительности, познание себя или синхронизацию со своим артефактом. Пока что он бы не стал замахиваться на ступень Мастера — он всё равно не собирался проходить аттестацию и привлекать ненужное внимание — но при этом вполне мог некоторое время противостоять Куроме или Прапору, её монструозному немёртвому, который почти победил двух тейгуюзеров Ночного рейда.

На этом фоне обычный Воин, чья сила, по оценкам парня, пребывала на уровне даже ниже среднего, не выглядел серьёзной угрозой.

Но и унижать противника, подчёркнуто демонстрируя своё тотальное превосходство, тоже неправильно. Этот Йен ещё может присоединиться к ним после того, как Натал собьёт с него спесь и поубавит высокомерие. В конце концов, Щит и Меч нуждался в могущественных и компетентных членах — и он, как друг и доверенный человек истинной хозяйки их предприятия, должен всячески способствовать его развитию. Беспокойная ситуация в Столице увеличивала спрос на услуги охраны, в том числе и состоящей из одарённых. Сотрудничество с полицией в некоторых из их операций только усугубляло ситуацию: ведь и правоохранители желали получить усиление из людей со сверхспособностями. Желали настолько, что даже не особо воротили нос от беженцев с юга и изменённых, традиционно подозреваемых в преступных наклонностях!

Пока Йен переодевался в один из комплектов тренировочной одежды, что в достатке хранились на соседствующем с раздевалкой складе, Натал и Ао успели обменяться несколькими репликами.

— Род Армс? — спросил Натал, желая получить больше информации о семейных обстоятельствах сослуживца своего начальника.

— Служилые дворяне. Поддерживали генерала Ривера, после его падения пытались наладить отношения с министром обороны Кокэем, — ответил его немолодой собеседник.

Натал кивнул. Он, несмотря на свою нелюбовь к политике, всё же старался разобраться в этом дурнопахнущем переплетении паучьих сетей. И, как упоминалось выше, частые разговоры с Куроме, которая разными словами пыталась донести до своего единственного друга идею о том, что отсутствие интереса к политике не помешает политике заинтересоваться им, принесли свои плоды. Девушка была очень настойчива и убедительна в своих речах о том, что при отсутствии понимания ситуации и того, откуда вообще пришла проблема, всё может кончиться очень плохо. Как для него, так и для всех окружающих, включая саму Куроме.

Да и сравнение с глупой южной птицей, которая, испугавшись чего-то неприятного или опасного, прячет голову в песок и подставляет хищникам мясистую задницу — смогло задеть молодого убийцу.

Поэтому, пройдя своего рода ликбез по политической обстановке в Столице и Империи, Натал достаточно хорошо понимал, что дважды поставить и дважды проиграть — тяжёлый удар для рода. Учитывая тот факт, что сменщик, завладевший министерским креслом Кокэя, пусть и занимал нейтральную позицию относительно основных придворных фракций, вместе с тем питал сильную личную неприязнь к предшественнику. Не удивительно, что он сразу же задвинул всех связанных с ним, рассадив на ключевые посты людей из своей команды. Так что для попытавшихся переобуться потомственных военных наступили трудные времена. Возможно, не менее трудные, чем после опалы генерала Ривера.

Как бы такое приобретение не принесло им проблем. Натал отметил для себя, что стоит заглянуть к Счетоводу и попросить его найти информацию на род Армс и конкретного его представителя. А то мало ли.

— Йен не поддерживает крепких связей с семьёй, а его род не сделал ничего такого, за что им захотят отомстить, — предугадав ход мыслей молодого коллеги, сказал глава Щита и Меча. — Только проблемы по службе и с приёмом в обществе. Он бывает заносчив, но притом знающий службу офицер и неплохой человек. В будущем, если всё пойдёт гладко, я хочу поставить его во главе одного из филиалов.

Натал кивнул, давая понять, что осознал позицию собеседника. В любом случае перед тем, как возвысить кого-то до столь важной должности, его проверит служба безопасности, Счетовод и, может быть, даже сама Куроме, которая сильно преуспела в чтении чужих намерений и отделении правды от лжи с недомолвками.

Из раздевалки появился Йен, одетый в комплект из тёмно-серого трико и водолазки. Он выглядел очень уверенным в себе, настолько, что Натал на мгновение усомнился в его первоначальной оценке. Впрочем, ступень Воина — практически вершина и предел мечтаний для среднего воителя. Не будучи членом одного из армейских спецподразделений, простому офицеру-воителю сложно встретить равного врага, тем более сойтись с ним в поединке. Победы же над слабыми часто искажают представление о собственной силе и создают иллюзию неуязвимости.

— Сколько поединков вы желаете провести? — вежливо поинтересовался глава элитного подразделения Щита и Меча.

— Мне хватит и одного, — несколько высокомерно ответил его будущий противник. — Но чтобы ни у кого не возникло сомнений, пусть их будет три, — под тихий ропот рядовых бойцов, собравшихся посмотреть на редкое зрелище, договорил Йен.

— Хорошо, — сохраняя на лице всё с такое же благожелательное выражение, ответил блондин. — Тогда пройдёмте на специальную площадку.

Старший мужчина на это только усмехнулся, очевидно, приняв вежливость за слабость, но тут же скривился, встретив взглядом уродливую физиономию неприятно ухмыляющегося — хотя с его шрамом все улыбки такие — Крампа и состроившего скептичную мину Артемиса. Помощники Натала ни на секунду не сомневались в победе своего лидера и не стеснялись это демонстрировать.

Йен, вооружившийся двуручным мечом, опущенным в нижней стойке, встал напротив сжимающего тренировочную глефу Натала. Ао, взявший на себя роль наблюдателя и судьи, застыл на окраине площадки. Стоя на равном удалении от краем глаза наблюдающих за ним поединщиков, он поднял вверх правую руку.

— Бой! — ладонь немолодого воителя, ненадолго застыв в верхней точке, под ускорением разрезая воздух, стремительно упала вниз, тем самым знаменуя начало первого из трёх поединков.

Натал не спешил бросаться в атаку, подозревая ловушку в движениях оппонента, будто бы специально зияющих дырами. Йен же таких проблем не имел и, пользуясь превосходящей длинной своего оружия — формально глефа длиннее, но Натал держал её широким хватом, где ведущая рука находится ближе к середине древка — ринулся в яростную атаку, собираясь ошеломить и задавить противостоящего ему «молодого и неопытного» парня.

Удар-удар-удар, снизу по ногам, сверху, сбоку, снова снизу! Клинок непрерывно рисовал опасные узоры, но все они лишь рассекали воздух или встречали оружие бывшего имперского убийцы, которое своими скупыми выпадами легко блокировало атаки или — чаще — уводило вражеское лезвие в сторону.

После нескольких неуклюжих ходов мечника, что при желании оппонента позволяли гарантированно нанести условно смертельный или калечащий удар, блондин окончательно убедился, что его не заманивают и действительный уровень отставного армейца не отличается от предполагаемого. Удовлетворительная (для начальной ступени Воина) скорость и сила сочетались с крайне шаблонной техникой, которая к тому же пестрела ошибками.

Новая атака входящего в раж представителя военного дворянства вновь прошла мимо такого близкого, но такого изворотливого партнёра по спаррингу, однако в этот раз парирование завершилось не отступлением или ложным выпадом, а полноценной контратакой. Один укол и на этом всё закончилось.

— Ха, — поморщился потирающий грудь старший мужчина. — А ты хорош для своего возраста. Но второй раз тебе так не повезёт!

— Вам стоит делать более короткие движения и уделить больше внимания работе ног, — кивнув, ответил ему Натал, слишком привыкший давать советы своим подопечным.

— Не зазнавайся, — недовольно фыркнул Йен. — Я, пока ты девочек за косички дёргал, уже командовал солдатами! Ещё раз!

Блондин молча кивнул.

На этот раз всё закончилось даже быстрее. Немного покружив, совершив пару ложных замахов, бойцы сошлись, и глефа, хитро крутнувшись, вывернула оружие из рук мечника.

Третий поединок и вовсе завершился молниеносно: военный, покрасневший от мнимого унижения, поддался ярости и, бросившись вперёд, предсказуемо нарвался на длинный укол глефы, змеёй обошедший его защиту.

Йен зло отбросил в сторону своё учебное оружие. Но не успело утихнуть эхо удара, разошедшееся от столкновения напитанного духовной силой твёрдого дерева и такой же аномально прочной плоти, как проигравший дворянин подавил свои эмоции.

Да, он потерпел поражение. Да, его бесит приветливая рожа этого смазливого блондинчика. Да, хлебная должность только что окончательно махнула хвостом перед его носом...

Но он не в том положении, чтобы давать волю чувствам! В конце концов, именно из-за несдержанности он сейчас и находился в таком наипозорнейшем для воителя и аристократа положении. Ведь мог бы остаться служить при министерстве — или хотя бы перевестись в одну из частей столичного региона! Но разругался с новым начальником точно так же, как и с роднёй. Из-за этого даже в отставку с пониженной пенсией вышел.

В своё время у них с Ао сложились достаточно приязненные взаимоотношения и удачно пристроившийся на гражданке опальный генерал уже пообещал подыскать подходящее место для знакомого, погрязшего в долгах и практически впавшего в нищету. Но вряд ли нынешний глава успешного охранного агентства станет терпеть заскоки переоценившего свою значимость давнего сослуживца. Особенно, учитывая поведение рода Армс после опалы генерала Ривера, в чью фракцию они все вместе входили, а также наличие настолько талантливых бойцов, как этот Натан.

Да чтоб его твари подрали, если у этого молокососа нет шанса лет через пятнадцать попытать удачу в аттестации на Мастера!

Не этого Йен ожидал, совсем не этого.

— Спасибо за хороший бой, — победитель изобразил вежливый поклон.

Йен повторил его движение, но приличествующую мину на лице не удержал:

— Ты победил, парень. И — разрази меня гром! — почему я о тебе не слышал?! — с ненаигранным удивлением воскликнул проигравший.

Всё-таки он внимательно отслеживал новости сообщества воителей Столицы и окружающей её области. Поэтому точно знал, что таким перспективным Воином не побрезговали бы похвастаться почти в любой Школе или Храме Боя... кроме разве что зазнаек из Коукен.

— Какая Школа или Храм смогла огранить такой талант? — уже спокойнее поинтересовался отставник.

— Храм Южной Звезды, — помрачнев, ответил его визави. — Мой род жил рядом с южной границей.

— Прошу прощения, — склонил голову Йен, который, как краем, но участвовавший в войне с южанами офицер, прекрасно знал, что вторгшиеся в их страну племена дикарей, жадные до крови и боли «проклятых имперцев», творили в приграничных городах.

Натан молча кивнул.

Если этот молодой Воин не упомянул кого-то из спасшихся близких или соучеников, значит и выжить посчастливилось ему одному. Йен даже несколько пригасил градус неприязни к «выскочке», испытав к нему сочувствие, а также немного удивился тому, как тот ровно воспринимает южан — пусть граждан Империи и таких же пострадавших от войны беженцев, но всё же. Однако лезть с расспросами к партнёру по спаррингу или будущему начальству в лице Ао отставной полковник не стал. Как и слишком задерживаться. Он видел, что бывший генерал и Натан хотят поговорить, а окружающие его члены «элитного» — из изменённых и бродяг, ха! — боевого отряда не интересовали уже самого дворянина. Поэтому, попрощавшись и пообещав зайти в центральный офис на следующий день, Йен покинул помещение и направился к стоянке извозчиков.

Через некоторое время, оставив подопечных на двух своих помощников, покинул зал и Натал. Его сопровождал желающий переговорить Ао.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Обещанная интерлюдия Натала. В следующем обновлении будет её окончание и отступание от лица Камуи Ван и его папаши — старшего лорда сего свободолюбивого рода.

P. S.

Автора покусала капиталистическая свинья (зачёркнуто), загрызло пошатнувшееся здоровье, и он решил забабахать профиль на Бусти, чтобы собрать на лечебные печеньки. Те, кто желает посмотреть на черновики за две следующие недели, могут заглянуть в примечания к фику на https://author.today/work/140927.

P. P. S.

Пожалуй, ещё раз прорекламирую другую свою работу на https://author.today/work/178162 маг. реализм, реал-рпг, подкрадывающийся «белый и пушистый» и всё такое. Буду рад дайкам и комментариям.

А.Н. — полубечено.

Похоже, Натал тоже не стоит на месте. И не только в плане боевого мастерства. Приятно, что ни говори!