Из Тьмы. Арка 4

Глава 2 Невидимая рука рынка

— Акаме, что у нас на сегодня? — спросила свою подчинённую расположившаяся за столом Надженда.

— Мы с Булатом устранили и приготовили дьявольскую птицу, — ответила та. — Получилось вкусно.

— Очень хорошо, — Надженда удовлетворённо кивнула.

Обратить избыток энергии бывшей имперской убийцы в русло кулинарии оказалось неплохой идеей. Несмотря на свои способности понимать и направлять подчинённых, бывшая генерал так и не смогла до конца разгадать, что движет этой девушкой. Обычно отстранённая и апатичная, хозяйка проклятого меча иногда вспыхивала эмоциями и жаждой деятельности. Как правило, эти вспышки были направлены на охоту и тренировки, но порой случались и отклонения. Такие, как недавний интерес к теме возможной войны. Разумеется, Надженда выяснила, что первоисточником переполоха опять стал этот дуболом Булат, который поделился с подругой впечатлениями от войны на юге. Однако столь острая реакция от одной из тех, кто эту войну спровоцировал, выглядела странно.

Так или иначе, глава Ночного Рейда решила, что активную не к месту парочку из армейского офицера и юной убийцы (вот ведь действительно — притянувшиеся противоположности!) стоит пристроить к делу и полностью возложила на них ответственность за питание всей группы, в том числе закупку продуктов, специй и прочее. И не прогадала! Пускай Акаме продолжила теребить остальных соратников на тему тренировок, что, по мнению Надженды, им только на пользу, но приставать к товарищам с вопросами, провоцирующими ненужные мысли, она перестала. Булат после отдельного разговора тоже вернулся к привычному расписанию, состоящему из помощи Акаме на кухне, тренировок с ней же и последующих попоек с Леоне и всеми, подвернувшимися им под руку.

Достав сигареты и зажигалку, бывшая генерал закурила и, втянув ароматный дым хорошего табака, принялась наблюдать за своими людьми. Булат подносил тару с жареным и отварным мясом, соусом, салатами и гарниром, а его напарница по кухне с сосредоточенным выражением на лице расставляла всё это на столе. Леоне с довольным видом потягивала вино, Лаббак играл со столовыми приборами, периодически отпивая пиво из большой деревянной кружки, Шелли читала очередную странную книгу. Лишь юная Майн пыталась изобразить серьёзность, скрестив руки на груди и вздёрнув небольшой носик, с царственным (как она, вероятно, думала) видом взирая на окружающих.

Когда Булат поставил на стол последнюю широкую тарелку с крупно нарезанными кусками жареной птицы, Акаме под усмешку мужчины буквально телепортировалась на своё место и с горящими глазами придвинула к себе мясо, приготовленное по любимому рецепту.

— Акаме, Булат что, заделался у нас кухонным тираном и не давал тебе притрагиваться к еде, пока вы готовите? — хихикнула Леоне.

— Нет. Но я успела снова проголодаться, — ответила алоглазая, откусив большой кусок от сцапанного мяса.

— Это же Акаме! — крутнул кистью Лаббак, — она всегда голодная.

— Непвавдо, — ответила жующая брюнетка, чем вызвала у окружающих смешки. Даже Надженда растянула уголки губ, перед тем как сделать новую затяжку.

— Почему вы готовите одно мясо? — недовольно проворчала Майн. — Я хочу тыквенный пирог!

— Мясо монстров очень вкусное. И оно полезно для твоего развития, — наставительно произнесла проглотившая свою добычу Акаме.

— А ещё отлично заходит с винишком! — весело добавила Леоне, отсалютовав всем кружкой.

— И с пивком! — поддержал её зеленоволосый Лаббак, чокнувшись с Булатом.

— Алкаши! — припечатала Майн. — И про какое это развитие ты говорила? — подозрительно спросила девочка, бессознательно сдвинув руку в направлении груди.

Но раньше Акаме, которая вновь набила рот мясом, ответил заскучавший Лаббак:

— Для развития самого важного у девушки. Ну, ты же понимаешь о чём я? — подмигнул он с пошловатой усмешкой. — Тебе это пригодится.

— Р-р-р! — с готовностью вспыхнула розоволосая. — Ах ты, поганый извращенец! Ну, всё, в следующий раз Тыковка точно отстрелит тебе всё лишнее!

— Я про боевую силу. А ты о чём подумала, озабоченная? — с видом оскорблённого аристократа вскинул бровь Лаббак.

— Ты труп!

Потушив сигарету, Надженда принялась за еду, время от времени бросая взгляд на пикировку Майн и Лаббака, к которой периодически присоединялась весело хихикающая Леоне, поддерживая своими подколками то одну, то другую сторону. Стоило признать, что несмотря на все обстоятельства, вынудившие женщину-полководца стать главой группы убийц, а также предвзятое отношение к некоторым из подчинённых, постепенно она к ним привыкла, даже отчасти привязалась. Всё-таки трудно сохранить внутреннюю дистанцию, когда день за днём, месяц за месяцем живёшь, общаешься и питаешься за одним столом.

Теперь даже Леоне воспринималась, как боевой товарищ. Раздражающая своими манерами и мелкоуголовными замашками, но именно сподвижница, а не уличная девка, по недомыслию судьбы ставшая хозяйкой древнего артефакта. Тем более что знакомства, знания и некоторые из навыков бывшей массажистки оказались полезными для Ночного Рейда. Хладнокровная бывшая имперская убийца перестала вызывать внутренний холодок при взгляде на её безучастный лик, который с прошедшим временем уже не являлся столь бездушным. Остальные тоже успели привыкнуть друг к другу и притереться. Теперь они не кучка неудачников и странных личностей под командованием такой же, как они, обманутой в ожиданиях и выброшенной военачальницы, а сила, которая заставила себя уважать Империю и Революцию. Её, Надженды, сила.

Теперь она начала понимать Эсдес, которая вместо того, чтобы питаться в офицерской столовой, как нормальный генерал, ела из одного котла с солдатами.

Но как человек, командовавший тысячами солдат, Надженда понимала, что сила армии во многом зависит не только от силы воинов, но и от качества снабжения и разведки. Да что там — она на своей шкуре убедилась, как легко слепота может погубить даже дивизию подготовленных бойцов, усиленную тремя офицерами с тейгу, сбросив в пропасть отчаяния их военачальницу, почти воспарившую к небесам победы. Нет, теперь Надженда не станет повторять свои старые ошибки, она не будет терять своих людей, потому что кому-то из вышестоящих показалось, что их командир слишком усилилась! Ей нужны собственные, неподконтрольные штабу Революционной Армии глаза и уши, а также источники финансирования.

И потому…

— У нас есть новое задание, — проговорила она, сделав глоток вина.

Ловким движением руки, глава Рейда извлекла из планшетки несколько листов бумаги, два из которых представляли портреты.

— Недавно в Столице появилась новая агрессивная и невероятно жестокая банда. Они имеют в своём составе несколько сильных воинов и устроили в криминальном мире настоящую войну, — на столе появились чёрно-белые фотографии с изображением разорванных тел. — Наркотики, убийства, контрабанда, проституция — они не брезгуют ничем. Ваша задача — уничтожить их лидера, — Надженда указала на изображение сухопарого мужчины в очках, — и главную боевую силу, — палец указал на портрет мускулистого звероватого верзилы. — Будьте осторожны, он очень силён.

— Ха! Для моей Тыковки без разницы, сколько у цели мускулов! — воскликнула Майн. — Шелли, избавимся от мерзких бандитов?

* * *

— И этот корм для Печеньки — стая могучих чудовищ? — недовольно проворчала я, глядя, как питомица доедает последнего представителя стаи ядовитых земноводных, похожих на относительно крупных — до восьми метров длиной — приплюснутых ящериц с широкой мордой.

— Смотри на жизнь веселей, подруга, — хлопнул меня по плечу Кей. — Если бы не твоё чудище, в это чудесное, ароматное болото пришлось бы лезть нам.

Брезгливо кривлю губы. Болото и впрямь весьма «ароматно»: над обширной лужей горячей воды и грязи клубился воняющий тухлыми яйцами пар. Не хотелось бы лично лезть в этот источник выхода горячих, насыщенных сероводородом подземных вод и вонючей грязи.

— Никогда! — воскликнула менее выдержанная Акира. — Я в это не полезу! Даже от Ямато, когда они разбили бочку золотарей, не так воняло!

— Ай-ай, Огонёк, ты готова разрушить планы нашей любимой Куроме-чи и уничтожить крупицы репутации присланной самим министром Сайкю группы спасения — всего лишь из-за того, что испугалась грязи? Не ожидал, не ожидал, — парень сокрушённо покачал головой, будто до глубины души опечаленный эгоизмом и приземлённостью девушки.

— Что ты мелешь, идиот?! — возмутилась рыжая. — Я не это имела в виду! Я всегда выполняю приказы! Просто, ну… грязь же. Куроме, скажи ему.

— Угу, пришлось бы их выманивать.

Ямато на это заявление только пожал плечами и под согласный кивок Бэйба логично заметил, что в случае чего после визита в болото (или это всё же грязевой источник?) можно и помыться. Они вдвоём справятся и с монстрами, и с нежеланием пачкаться, особенно если рыжая даст мазь от ядовитых ожогов.

— Да-да, Яма, мы все отлично знаем, что после особых — последнее слово шутник подчеркнул интонацией, — тренировок с бочкой говновозов ты у нас закалённый и не боишься никакой грязи, — усмехнулся Кей, решив поддеть товарища.

Впрочем, подкалывать Ямато — дело почти столь же гиблое, как и шутить над Бэйбом: реакции не дождёшься.

— В любом случае, Печенька справилась без нас, — подвожу я итог начинающему поворачивать не туда спору.

— Печенька, ха-ха! Только ученица великого Мастера шуток Кей Ли-сама могла назвать такое страшилище Печенькой.

— Как монстр она красивая, — не согласился Бэйб.

— Просто милашка, — с готовностью закивал шутник, — так бы и поцеловал, ха-ха! И мне мерещится — или она стала здоровее?

— Не мерещится, — отвечаю, отозвав в пространственный карман закончившую трапезу и очень довольную питомицу. — Я специально откармливаю гидру на B и C-ранговой мелочи, чтобы она прибавила в силе и помогла нам с главной целью. А то, судя по следам боя и числу погибших местных, там уже не A-шка, и, вероятно, даже не уровень начинающей S-ки.

— Это точно, — согласился Кей. — Не знал, что ты можешь усиливать своих мертвяков. Но собственная супер-тварина нам нисколечко не помешает. Я, конечно, силён, умён и вообще герой и красавчик, но связываться с ультимейт-классом…

Остальные тоже поддержали его кивками или словами. Все помнили руины на месте пригорода и толстую, высокую каменную стену, часть которой выглядела так, будто она являлась выстроенной детьми игрушечной преградой из веточек и камешков, которую пнул хулиганистый подросток. Вид походя причинённых разрушений внушал уважение. Как удалось понять, чудовищная многоножка просто проявила любопытство. Только после удачного залпа спецснарядов она разозлилась и порушила стену, после чего (ценой жизни множество воинов духа) её удалось увести обратно в горы.

Что характерно: если на месте боя и присутствовали куски отлетевшего хитина или потёки ихора, то незначительные. Крепкая таракашка.

— С другой стороны, нам приказали не тормозить. А если мы будем так возиться и дальше, то проваландаемся до весны.

— И какие идеи на этот счёт появились у моего заместителя? — с любопытством интересуюсь у парня, вновь активируя Яцуфусу — теперь для призыва небесного ската.

У меня имелись и свои соображения, но послушать мысли Кей Ли и других ребят тоже интересно.

— С вояками точно не получится помириться? — пнув подвернувшийся под ногу камень, поинтересовался брюнет. — Раз уж с «хлебосольных» местных лордиков толку не больше, чем от клятв наместника, что нам все тут побегут помогать — может, снова попробуешь подкатить к тому генералу?

На такое заявление скептически хмыкнул даже Бэйб, который, вместе с Ямато (вспыльчивую Акиру и любителя пошутить на переговоры не брали), сопровождал меня во время визита к главному офицеру имперской армии в этих землях.

— Боюсь, во второй раз этот Зигмунд не удержится и полезет в драку, — отвечаю, покачав головой. — Он недолюбливает Службу разведки и наместника, которому мы прилетели помогать. К тому же какая-то сволочь слила информацию, что это мы убили героического, чтоб его, генерала Стоуна. Теперь местные вояки нас не любят ещё сильнее.

Так-то Стоун как человек вызывал у меня симпатию, и героическим его стоило называть без неприязненной коннотации. Но слишком много притянуло к одной некроманси пусть и мелких, но портящих нервы инцидентов его убийство. И ведь не скажешь напыщенным придуркам, что пусть кровь Каменной Стены и на моих руках, но и возмездие за его смерть принесла я же: глупо по такому поводу признаваться в убийстве военного министра и главы Отряда Убийц.

Но как же порой бесит, что каждый тупой офицерский сапог пытается этим в меня ткнуть! Будто они не знают, что такое приказ!

Раздражённо выдохнув, я запрыгиваю на широкую спину Коврика и командую остальным:

— Забирайтесь, нам ещё обратно лететь.

— А если похвастаться твоим ученичеством у Будо?

— Бесполезно. Зигмунда сослали сюда из Столицы именно с согласия старика, за что он затаил злобу. Можно сказать, что я — это воплощение всего того, что он ненавидит.

На самом деле всё обстояло куда сложнее. Бездействие главы имперского гарнизона объяснялось не столько личным отношением к службе разведки и её отдельным представителям в лице группы A, сколько давлением, что оказывала на него коалиция окраинных аристократов. Ну и наплевательским отношением со стороны государства, как оно нередко водится. Генерал посылал не один запрос на усиление расквартированных в провинции имперских войск, которых явно недостаточно в нынешних условиях нашествия монстров и неясных движений местных интриганов, полностью подмявших под себя силы регионалов. Но до недавних пор Зигмунд не мог добиться ничего, кроме отписок в стиле «солдат и денег — нет, но вы держитесь там».

Иными словами, этот похожий на викинга дядька и рад бы вычистить оставшихся после Волны монстров и передавить обнаглевших бандитов, но после прошлой попытки выдвинуть войска несколько «банд разбойников» атаковали подконтрольные его дивизиям города. Учитывая, что означенные дивизии наполовину кормились именно с указанных населённых пунктов, предприятие закончилось, толком не начавшись: ни Зигмунду, ни его высшим офицерам совсем не хотелось, чтобы крышуемые вотчины подверглись разграблению, пока их солдаты станут воевать за чужие интересы. Одновременно наводить порядок и защищать свою почти что собственность имперские вояки не могли, а намёки со стороны родов Ван и Мизуна звучали вполне недвусмысленно.

Наместник, конечно, уверял, что в случае чего готов выделить недополучаемые от Столицы и пострадавших городов средства из собственной казны. Но даже дураку понятно, во что выльется такая «дружеская помощь»; а переходить в разряд практически прямых подчинённых Тайго имперский генерал, чтущий свою присягу, не желал.

В таком ракурсе нервное состояние высшего офицера уже не удивляет: Столица требует разобраться с проблемой, но не присылает ни войск, ни хотя бы достаточного количества денег, чтобы содержать уже имеющихся солдат. Наместник тоже требует «выполнять свои обязанности», при этом не забывая крутить различные интриги и не спеша выполнять собственные обещания. А тут ещё и сопливая горлохватка пожаловала, которая (сюрприз!) тоже чего-то требует!

Вот и сорвался вояка.

Жаль, что подробности я начала выяснять только после конфликта с генералом, а не до него. Не стоило доверять россказням Тайго и выданной на Базе информации. Да, быть может, в ином случае и удалось бы договориться с главой имперского гарнизона, даже несмотря на нехорошие слухи, которые налили ему в уши недоброжелатели. Увы! Чтобы толком прояснить ситуацию в некой области, нужно хотя бы знать, что искать, а этого знания у меня как раз и не имелось. Теперь же о сотрудничестве придётся забыть... по крайней мере, до тех пор, пока я не решу проблему с монстрами и не присоединю самого жуткого из них к своей коллекции.

Что любопытно: наместник всячески показывал, что нам стоит сначала разобраться с бандитами, перекрывшими перевалы через граничный хребет (хотя, как по мне, именовать хребтом это скопление невысоких горушек и скал слишком громко), а монстрами можно заняться и потом. В чём-то он прав, для этих земель перекрытый торговый путь являлся большей бедой, чем не вернувшиеся в Дикие Земли чудовища, однако мой интерес подразумевал иной подход. Да и Тайго этот… мутный, слишком явно он пытается продавить свой план действий — подозрительно!

Толстяк определённо крутит хитрые затеи, не особо оглядываясь на интересы Империи и её народных масс, о благе коих он так печётся на словах. Как и все остальные, начиная от местного главы разведки с упомянутым выше генералом имперских войск Зигмундом и заканчивая генералом регионалов Камуи из рода Ван с их союзным родом хозяев побережья Мизуна.

Б-благодетели! Хотя — где дела идут иначе? Что в Столице сидят такие же благообразные рвачи, что среди правительств прошлого мира. Политиканы. Казаться, а не быть, да.

И не то чтобы одна некроманси прям-таки кардинально от них отличается: тоже ведь имею свои цели, которые отстаиваю в первую очередь. Впрочем, помимо расширения коллекции марионеток, большого количества корыстных интересов на Северо-востоке я не имею и в целом выступаю именно что на стороне государства — а также, отчасти, народных масс. Таким образом, мне нежелательно влезать в клубок взаимных обязательств и интересов местных игроков, по крайней мере, в качестве ещё одной фигуры, которая к тому же не знает раскладов. И потому необходимо получить достаточно силы, чтобы опрокинуть доску и заставить всех играть уже по моим правилам.

Так сказать, прицепить могучее чудовище к умозрительной повозке Северо-востока, в которую запряжены аллегорические лебедь, рак и щука — и потащить сию конструкцию в необходимую сторону, несмотря на сопротивление и хитрые манёвры… всяких там.

— А убивать этого типчика нам нельзя, — Кей задумчиво продолжил мою, сказанную пару секунд назад фразу. — И без толку: только сильнее с вояками поссоримся, — парень начал активно лохматить свою шевелюру. — Так-так, а если местных Охотников на монстров привлечь? За бесплатно они на ранг S не полезут, но мы ведь можем раструсить на золотишко наместника. Как тебе такая идея, командир?

— Дурацкая, — опередила меня Акира. — Ты эту хитрую толстую морду видел? Раструсишь его, как же!

— Мы окажемся ему должны, — добавил Ямато, который приблизившись к краю «транспортного борта», наблюдал как земля уходит всё ниже.

— Есть ещё мысли?

— Хватит тянуть, Куроме-чи, все и так видят, что ты задумала новый хитрый план. Давай, жги!

— Всё просто. Вот скажи, почему нас не любят местные?

Парень пожал плечами.

— Из-за еды и денег. Местные шишки купили или прижали командиров имперских гарнизонов, и они забили на Волну и бандитов, которые закрыли торговые пути. Продавать потроха монстров и руду, кроме береговых Мизуна и перевальных Ван с вассалами, — некому, — вновь взлохматив волосы, продолжил мой зам. — А они платят копейки, зато за еду, наоборот, дерут семь шкур. Чернь пухнет с голода, плохо работает и устраивает бунты, что «сильно радует» лордов, которые обвиняют во всём не своих жуликов, а наместника и Столицу. Ничего не упустил, твоя офицерская злобность?

— Всё правильно, — одобрительный кивок. — Хотя шутка о моём офицерстве и злобности уже приелась. И за перекрытые торговые пути Империю винят только союзники наших излишне жадных и свободолюбивых друзей. Ну и поверившие их пропаганде дураки.

— Хочешь, как просил наместник, забить на монстров и взяться за бандитов? Уверена, что нам будут благодарны после открытия путей? Сама же говорила, что оказанная помощь ничего не стоит. Караваны приползут нескоро, а с бандитской крышей придётся драться сразу и без поддержки, — Кей продолжил лохматить волосы, даже подёргал себя за шевелюру для стимуляции мыслительного процесса. — Тц-тц, не-е, что-то я не догоняю. Ты же, наоборот — хотела запугивать их многоножкой и гидрой! Не сходится. Акира-чи? Яма? Бэйб? — в поисках подсказок парень оглядел сокомандников, но те в ответ строили непонимающие физиономии и пожимали плечами.

— Ладно, склоняюсь перед вашим хитроумием, о великая госпожа! — иллюстрируя свои слова Кей и впрямь поклонился, после чего совсем не почтительно почесал голень. Распрямился и закончил. — Выкладывай уже свой план.

— А если не паясничать, а посмотреть вокруг? — даю ещё одну подсказку. Так-то я, конечно, могу и сразу выложить свою идею, но шутнику, как моему заму, нужно учиться самому находить решения. Собственно, остальным сей навык также не помешает.

— Вокруг? Так, так, так, что у нас вокруг?

Сначала брюнет, как и здоровяки с Акирой, начал вглядываться вдаль, изучая горные пейзажи, леса и долины. Даже посмотрел вверх, на облака. Но потом его взгляд прикипел к Коврику, жилому вагончику на его спине и прочим модулям, подсоединённым к вживлённому в немёртвого монстра каркасу.

— Ага, понял! Хочешь смотаться за перевал, набрать еды и накормить голодающих аборигенов?

— Почти угадал.

— Эм, Куроме, даже в маленьком городе живёт больше десяти тысяч жителей, — с сомнением произнесла наша медик. — А после Волны рядом с городами и крепостями собралось очень много людей. Если давать каждому хотя бы по сто грамм крупы в день, нужны сотни мешков в неделю. Разве этот монстр сможет столько унести?

— Прошлый раз плохо получилось, — решил высказаться Бэйб. — На юге. С едой для бедных, — пояснил он, на недоумевающие взгляды.

— Вы тоже правы, — произношу я, хрустнув печенькой. — Но есть несколько деталей…

На самом деле идея лежала на поверхности: достаточно вспомнить габариты Печеньки и тот факт, что миньоны могут забрать с собой в пространственный карман груз, равный объёму их тела. Зачем лететь на нагруженном небесном скате, да и вообще лететь на нём, если можно поймать небольшого летуна скоростного типа и за день совершить несколько рейсов туда и обратно? Разумеется, может возникнуть проблема с поиском товара, но учитывая, что бандиты уже давненько перекрыли торговые пути и стригут конские пошлины с прижимистых торговцев, — большая часть крупных коммерсантов предпочтёт накапливать припасы на складах в ожидании разрешения ситуации. Но, думаю, они не откажутся сбросить часть товара оптом. Дальше останется разгрузить всё это добро в заранее выбранной безлюдной перевалочной точке и уже оттуда раскидывать груз нуждающимся, с которыми тоже необходимо договориться.

Естественно, устроение бесплатных раздач продовольствия населению не входило в планы. На пухнущих с голоду людей мне смотреть, конечно, не очень приятно. Однако подобная затея принесёт только проблемы и в конечном итоге ухудшит наши отношения с местными князьками, на авторитете которых подобные раздачи отразятся не самым приятным образом. А вот если договориться с этими самыми князьками и обменять продовольствие на ингредиенты с монстров, рухнувшие в цене после недавней Волны, то удастся получить сразу несколько выгод. Мысленно загибаем пальцы:

Во-первых, противники партии врагов наместника, справившись с продовольственной проблемой, немного усилятся и получат несколько очков авторитета.

Во-вторых, у наших недругов исчезнет один из рычагов давления на феодалов центральной области, не желающих объединяться под их лидерством.

В-третьих, благодарные аристократы охотнее пойдут на контакт.

В-четвёртых, можно будет растрезвонить о том, что это именно Империя помогает местным, что добавит нам и центральной власти очков лояльности уже от простонародья.

В-пятых, когда информация о неожиданно появившемся продовольствии в блокированных районах дойдёт до противников, весьма вероятно, что у них возникнут мысли о начавших свою игру союзниках. Вряд ли кто-то быстро догадается насчёт кормящей страждущих доброй обладательнице пространственной кладовой.

Ну и в-шестых, затея не только не является убыточной, но и обещает принести очень и очень хорошую прибыль. Это даже если не пытаться нажиться на чужом горе и сбывать продовольствие по «демпинговым» ценам образца полугодовой давности. Куда там пресловутым трёмстам процентам!

И что удобно: пока я буду мотаться туда-сюда, остальная команда под руководством обрадованного временным лидерством Кей Ли может продолжить действовать по прошлому плану, а также взять на себя обязанность по переговорам. Правда, им придётся передвигаться по земле, верхом или пешком, чему не обрадовалась уже Акира, которую разбаловал полёт на Коврике-самолёте.

А ещё у меня появится возможность поискать родичей, кои проживали по ту сторону перевала. Красота! Одним махом семерых побивахом! Само собой, всё выглядит красиво и гладко лишь на словах, а в реальности неизбежно возникнут проблемы, но даже скептично настроенная рыжая медик не стала противиться плану «покорми и подружись».

* * *

— Да благословит богиня солнца ваш путь, госпожа Абэ, — низко поклонился немолодой брюнет в кимоно. — Вы и ваши друзья, — второй, несколько менее глубокий поклон в сторону стоящих за моей спиной ребят, — всегда будете желанными гостями в моих землях. К прискорбию моему, многие наши воины, как и мой сын, пали в битве с монстрами. Но если будет нужда, я сам возглавлю дружину из оставшихся воителей.

Эмпатия утверждала, что стоящий передо мной лоулорд — хозяин небольшого города на полтора десятка тысяч человек и прилегающих к нему территорий с деревнями — ничуть не кривил душой, разбрасываясь обещаниями. Понятно, что, случайно наткнувшись на недоеденные останки его сына (которые отличал только приметный доспех) и доставив их в замок рода, наша группа по местным понятиям оказала ему большую услугу. А поступившее от нас продовольствие — настоящее спасение для переполненного города со складами, выгоревшими во время беспорядков. Но… как-то мне непривычны подобные аристократы.

Впрочем, внешняя угроза от монстров — сближает. Уже не раз замечаю: чем опаснее условия жизни, тем лучше атмосфера в обществе. И наоборот: чем слабее уравнивающее всех дыхание смерти, тем больше грязи лезет из людей и тем активнее они друг друга ею мажут.

Вот такой вот парадокс: война и смерть — плохо, так же, как и ежедневная угроза очередной Волны из Диких земель. Но и сытая обывательская безопасность может обернуться постепенным загниванием, которое опять же спровоцирует внутренний конфликт. Вероятно, обществу людей для нормального существования нужен если не враг, что своей угрозой уравняет всех, то общая идея, на пути к которой оно будет преодолевать преграды.

Не сказать, что на северо-востоке так уж хорошо, по крайней мере, для простого крестьянина или рабочего. Даже нельзя сказать, что тут лучше, чем в остальной Империи. Идущая уже четыре столетия кровавая междоусобица не способствует к трепетному отношению к жизни не то что простонародья, но и других дворян. Однако же, на мой взгляд, здесь всё обстояло в некотором смысле честнее: дворяне так же топтались по согнутым спинам низших сословий, но, в отличие от своих центрально-имперских коллег, они не почивали в неге и декадансе, а регулярно ходили в бой против монстров и агрессивных соседей. Хотя, раньше, при власти Абэ, тут, конечно, жили гораздо спокойнее и дружнее, встречая Волны единым кулаком, а не так, как это происходит на сегодняшний день — растопыренной пятернёй.

Но сейчас не время для отвлечённых умствований.

— Я буду держать это в уме, — намечаю ответный вежливый поклон (ох уж этот местный этикет с его поклонами!), — но полагаю, нам в большей мере пригодится помощь со сбором нужных сведений… — язык работал независимо от разума.

Любезности, вопросы, ответы — после пятого раза перестаёшь задумываться над тем, что говоришь, а после десятого заученные фразы-шаблоны, кажется, тасуются сами собой. Шла уже вторая декада и стоит признать: время не потрачено зря. Огромная сухая и холодная пещера на высоте в несколько километров превратилась в склад, забитый зерном и крупами. Даже сейчас, после того, как нам удалось купить дружбу множества мелких и не очень лордов, там продолжало храниться, наверное, больше пятисот тонн припасов.

Как? Очень просто: быстрокрылая птица Раух, которая и при жизни легко (но ненадолго) разгонялась до сверхзвуковых скоростей, а после смерти смогла держать подобный темп столько, на сколько хватит духовной энергии её хозяйки, а также несколько не особо сильных, но весьма крупных монстров, вроде земляного дракона — превратили меня в мечту логиста. Дороги не нужны, за час пролетаю расстояние, которое обоз проходит хорошо, если за пару недель, да и грузоподъёмность соответствует: больше ста тонн за одну ходку.

Конечно, не всё получалось быстро и приятно, те же торгаши неплохо потрепали нервы и временами своими закидонами срывали сроки поставок. Но не зря наша торговая компания первым делом облетела несколько городов и заключила кучу предварительных соглашений с предоплатой. Такой ход пусть и вылился в лишние траты денег и времени на первом этапе, но более чем окупился в дальнейшем: любители обмануть партнёра или затянуть сделку просто игнорировались, ведь их место готовы занять другие.

Безусловно, далеко не все из местных ухватились за протянутую руку помощи. А некоторая часть из тех, кто ухватился, не постеснялась позже в эту самую руку плюнуть, но в целом операция прошла почти так же успешно, как и задумывалось. Существует вероятность, что после возвращения группы в Столицу у вышестоящих возникнут ко мне вопросы вроде: «А откуда это у тебя, лейтенант, несколько тысяч золотых?» — но я этого не слишком опасаюсь. Работа с торгашами велась через посредников, поэтому сходу понять, кто покупал припасы в разных городах, не получится. Определить объёмы закупок по поступлениям к местным феодалам будет ещё сложнее.

Слухи уже увеличили объёмы помощи в сотню раз, объявили эту помощь ложью наместника, объявили, что на самом деле это доблестные Ван провели несколько караванов, назвали бандитов перекрывших перевал — выдумкой жадных торгашей, сговорившихся с подлыми Ван, чтобы вздуть цены и многое, многое другое.

Нет, я не планирую скрывать данный ход от начальства — напротив, он появится в отчётах. Но вот знакомить командование с масштабами не стоит, всё же количество задействованных в операции средств несколько превышает выделенные нам финансы. Да и желание засвечивать свои возможности, а также источник золота (которое я нагло позаимствовала из запасов Счетовода) у меня отсутствовало. Если смогут что-то раскопать и спросят напрямую — отвечу. Тем более что отговориться устранением и ограблением нескольких банд — дело несложное, а за использование экспроприированных средств во благо людей и ради исполнения миссии меня ругать не станут; выданных Сайкю полномочий хватало и на большее, чем такое маленькое самоуправство.

Но самостоятельно выкладывать козыри, даже мелкие? Увольте.

Ребята тоже не сидели без дела, договариваясь с местными, работая со СМИ и запуская различные сплетни (здесь отличился Кей), а также отрабатывая мощные, заточенные против сильных монстров удары на представителях C, B и B+ ранга. С монстрами высших ступеней, если таковые встретятся, я приказала не связываться. Впрочем, тут обошлось без внезапных неприятных знакомств, да и сами товарищи не стремились рисковать жизнью, просто отмечая на карте точки, где, по полученным от местного населения данным, базировались слишком могучие для четвёрки твари. На деле такая перестраховка вышла излишней: все места, занимаемые опасными для ребят противниками, оказались покинуты своими временными постояльцами, которые, очевидно, вернулись в более комфортную для них среду Диких Земель.

Ну, кроме одного, где находился железный трёхрог, который мирно ковырял рудный выход в поисках вкусного металла — противник скорее неудобный, чем действительно опасный.

На самом деле, если смотреть с точки зрения ликвидации угрозы для людей, то этого мирного и не слишком свирепого для своего ранга демонического зверя можно оставить в покое. Люди и их поселения подобным тварям не интересны, под угрозой разве что конструкции из металла. А в случае чего, если знать, как и куда бить, этот неповоротливый танк немногим страшнее ранга B — шустрые люди легко смогут его увести. Однако в противостоянии с вероятным S или как минимум (ну, а вдруг?!) A++ рангом этот неповоротливый, но очень прочный здоровяк нам пригодится. Да и отработать освоенные группой усиленные, «монстробойные» удары на существе, сопоставимом в прочности с S-ранговой многоножкой — тоже полезно, так что судьба трёхрога решена.

Нужно будет потом выдумать имя для будущего железношкурого пополнения коллекции.

Наконец расшаркивания завершились, мы с ребятами милостиво приняли предложение подождать прибытия местных разведчиков и проводников в выделенных нам замковых покоях, а «госпожа Абэ», попрощавшись, смогла отделаться от многословного феодала.

«И чего мне так везёт на болтунов? — мысленно ворчу я, наблюдая за удаляющимся мужчиной, который отправился командовать вереницей въезжающих в стены замка телег с продовольствием. — Хочу в тишину и комфорт! Вроде бы тут были горячие источники? Стоит провести рекогносцировку и, если это необходимо, выгнать оттуда лишних».

«Да-а… горячая водичка и тишина, что может быть лучше?» — из груди вырвался мечтательный вздох и я, решительно развернувшись, направляюсь вниз и прочь из замка.

Насколько удалось запомнить, чтобы достичь вожделенной цели, придётся пройти через поселение, а потом ещё с пару километров двигаться по натоптанной тропе. Разумеется, большая часть источников довольно часто посещаются докучливыми людьми, которых получится отвадить разве что только видом немёртвого монстра. И то без гарантии. Однако есть и те, что расположены дальше от тропы и удобных мостков, по которым можно ходить, не опасаясь переломать ноги на камнях. Там к столь радикальным мерам прибегать, думаю, не придётся.

— Куроме-чи, куда это ты так навострилась? — затормозил меня голос Кея.

— К горячим источникам. Хочу найти подходящее место, чтобы отдохнуть в одиночестве.

— Возьмёшь с собой своего великолепного помощника? Мы с Акирой-чи тоже хотим найти укромное местечко для совместного купания, — усмехнулся он, не обращая внимания на пихнувший его в бок кулачок смутившейся рыжей.

— Хм… — с одной стороны, отделавшись от одного болтуна, брать с собой второго не слишком хотелось, но с другой — вдвоём разведать обстановку получится быстрее. Да и разделить территорию тоже стоит заранее. — Ладно, пойдём. Но только если ты не будешь мучить мои уши своей бестолковой болтовнёй.

— А если толковой? — парень кивнул оставшимся сокомандникам и, сорвавшись с места, трусцой добежал до меня.

— Есть новая информация? — заинтересованно поворачиваю голову к пристроившемуся по левую руку товарищу.

— Неа, — мотнул он головой, — но у заместителя «наследной хайледи Абэ» появились вопросы. Ты сама говорила, чтобы я спрашивал раньше, чем делаю.

— Давай без этих шуточек, — недовольно дёрнув щекой, произношу я. — А вот насчёт вопросов — это ты правильно подумал. Лучше десять раз уточнить, чем один раз наломать дров.

— Так точно, мой генерал! — шутник, умудрившись щёлкнуть каблуками на ходу, ударил кулаком в грудь. — Солдат Кей докладывает!..

Мы уже покинули жилище местного владетеля, миновали несколько поворотов и вышли на площадь, где люди лорда Кайро начали раздачу остатков ранее тщательно сберегаемой провизии со складов замка, когда я, почуяв неправильность, не прерывая разговора, подала незаметный знак «внимание». Кей моргнул, дав понять, что заметил и продолжил рассказывать о переговорах с очередным аристократом.

Потребуй кто-то чёткий ответ о причинах внезапно вспыхнувшей настороженности, и я не сумею его дать, но профессия учит, что отмахиваться от шевелений интуиции бывает, хм, череповато. Неприятный холодок исчез так же резко, как и появился, однако это не стало поводом расслабиться, даже наоборот. Мгновенно ускорившееся сознание словно поставило мир на паузу, лишь мысли продолжали течь в прежнем темпе.

Появление и резкое исчезновение эфемерного давления наводило мысли об убийце, который по какой-то причине не смог удержать технику сокрытия присутствия. Нет, техника не сорвалась, Кей так ничего и не почувствовал, да и у меня не вышло понять направление угрозы, однако капельку просочившейся наружу «жажды крови» уловить удалось. Разумеется, тут стоит благодарить мою аномальную чувствительность, но прожжённые профи скрытых убийств таких ошибок не допускают. Сомневаюсь, что на нас выпустят слабых новичков; значит, это не коллеги из иностранной разведки или специализирующихся на устранении кланов, а кто-то из решивших подзаработать высокоранговых воинов духа, которые не любят бить в спину. Не любят — не означает, что не делают, но если они уверены в себе, то, вероятно, последуют этикету… и появятся на свет ровно тогда, когда мы будем в самом невыгодном для отражения атаки месте.

Продолжив путь, наша двойка вскоре окажется на неудобном для крупногабаритных марионеток склоне, среди теснящихся там домов. Плохо. Только и тут место не лучше: не такая уж и большая площадь забита множеством людей, выстроившихся в длинные очереди перед точками раздачи, и в случае боя всех этих гражданских придётся сразу записывать в побочный ущерб. Хотя… если нападающие работают в связке с местным лордом, то бойню здесь устраивать не станут — это станет слишком сильным плевком на репутацию владетеля.

Впрочем, у меня имелись сильные сомнения, что хозяин города в деле. Так-то я вполне допускаю, что подготовленный человек сможет обмануть поверхностную эмпатию, но для этого нужно о ней знать, да и не похож он на прирождённого актёра, что способен обмануть даже себя. К тому же у местных просто нет сил, чтобы представлять угрозу нашей группе: старый, приближающийся к закату лет, да ещё и раненый Воин и кучка Адептов — это даже не смешно, а моя мстительность и изобретательная жестокость, думаю, уже известна по всему региону. Выпал однажды случай продемонстрировать эти качества. Нет, не станут они так рисковать, даже с поддержкой извне. Тем более в случае предательства проще сперва уничтожить оставшихся в замке: Акиру и Бэйба с Ямато. Но пушистик на руках рыжей не позволит пропустить такое событие. Отметаем.

Значит, жертвы среди непричастных неизбежны. Более того: может случиться так, что именно нам попытаются их вменить, протолкнув свою версию через СМИ. «Отряд Террора устроил жестокую драку посереди многолюдной площади!», «Имперские монстры сбросили маски!» или ещё что-то в таком духе. Безусловно, если сразу запустить свою версию, можно не потерять в репутации, а даже приобрести — но лишь в том случае, если найдутся реальные свидетели лживости наветов. А если я призову марионеток, чтобы расправиться с врагами, то им и врать не придётся: та же Печенька за пару движений превратит всех собравшихся на площади в кровавую кашу. Но без практически неуязвимой гидры легко справиться с агрессором не выйдет.

Вот ведь вилка! Или иди в ловушку, или порти репутацию, превращая мирняк в мясо, или дерись в заведомо неудобных условиях.

А может, всё-таки получится сменить путь и вытащить врагов в безлюдное место, не вызывая агрессии наблюдателей? И где эти демоновы наблюдатели вообще засели? Увы, но пусть у меня и имелась неплохая сенсорная способность, которая на раз выявит самого талантливого в «скрыте» воина духа, только вот её наличие обесценивалось тем, что для применения нужна полная концентрация и время. В состоянии разгона разума такое не провернёшь.

Проклятье, а ведь казалось, что хотя бы это задание пройдёт без внезапных сюрпризов!

Сознание вынырнуло из разгона и вернулось к реальности, пара малозаметных условных знаков и мы со спутником, словно так и задумано, поворачиваем в сторону пустыря. Десять метров, двадцать, тридцать… и я снова ощущаю на себе чужой взгляд. Один. Остальные (а они точно должны быть) продолжают скрываться.

«Не получилось, — отстранённо констатирует внутренний голос. — Сработать без побочного ущерба не выйдет. Жаль», — поворачиваю голову в направлении источника внимания.

Теперь Кей тоже ощутил присутствие чужака. А ещё через несколько секунд показался и он сам, вынырнув из-под навеса какого-то магазина. Высокий седой старик с косым шрамом от верхней части середины лба к правой скуле шагал пружинистой походкой бойца, его левая рука придерживала ножны с катаной, а правая оглаживала абсолютно белую бороду. Сократившееся расстояние позволило примерно оценить его энергетический потенциал, и пассивная чувствительность говорила, что он хоть и съехал в силе из-за возраста (старые воины духа из-за неизбежного снижения количества праны ощутимо слабеют), но даже так, похоже, не уступит Стэну — одному из четвёрки элитных бойцов-метаморфов Храма Коукен.

— Я вижу, что ты смогла заметить мой взгляд, девочка. Впечатляющее чутьё, — произнёс этот немолодой обладатель кустистых бровей, обширной лысины и звериной грации, которую не скрывало свободное кимоно и широкие штаны-хакама.

Может старик уже и прошёл свой пик, но он всё равно оставался крайне опасным противником, Мастером боя с опытом сотен или даже тысяч схваток. Если он среди врагов такой не один, тут уж впору задумываться не о минимизации случайных жертв, а о нашем собственном выживании.

— Моё имя — Генсэй, и я здесь, чтобы проверить молодое поколение, — закончил своё представление вражеский Мастер.

— Куроме, — называю своё имя я.

В чувствах представителя старшего поколения мелькнула и быстро погасла какая-то эмоция. Обида? Досада? Непонятно и немного странно.

— Может быть, проследуем в место, где проверка наших боевых навыков вызовет меньше ненужных жертв? — заканчиваю свой спич, параллельно отбросив в сторону неуместные сейчас мысли.

— Лишь смерть вокруг несёт вкус жизни воину, — растянув губы в усмешке, почти в стихотворной форме ответил старик. В глазах его отражались тёмные огоньки сдерживаемого безумия. Такие же, какие иногда я вижу в зеркале.

Пока мы обменивались любезностями, в зону моего пассивного духовного восприятия вошли ещё три обладателя развитой энергетики. Навскидку — не Мастера, но каждый не слабее середины ранга Воина, а скорее — верхушка. В принципе, если мы с напарником не подставимся в самом начале, то должны отбиться и увести их на пустырь. Спровоцировать их на атаку? Появятся жертвы, но если всё получится, их будет меньше, да и у нас с шутником окажется больше шансов победить и вместо тяжелых или не очень ран отделаться лёгким испугом. Да, стоит привлечь Кея, пускай хотя бы раз применит свои навыки провокации, когда это требуется.

Кровь всё ускоряет свой бег по жилам, а на лицо просится кровожадный оскал, подобие которого отражалась на бородатой физиономии моего визави. Усталость, раздражение, желание отдыха и покоя — всё это оказалось мгновенно сметено предвкушением смертельного боя. Пусть меня и не слишком возбуждают убийства нонкомбатантов, которые и смерть-то свою не сразу почувствуют, но в остальном старик прав.

Дважды тихонько щёлкнув зубами, ударяю по бедру пятернёй, после раздался ещё один щелчок и по бедру ударили четыре пальца, но уже два раза: «Двое на пять часов и один на восемь»

— Не могу сказать, что полностью не согласна, но начальство не одобряет лишних жертв, — произношу я, обнажая клинок. И уже тупым зевакам, которые начали останавливаться и оборачиваться, чтобы посмотреть на «представление»:

— Бегите отсюда, идиоты!

— Хей, Куроме, не много ли чести наглому старпёру? — с издевательской интонацией поинтересовался Кей, уничтожив весь нарождающийся пафос. — Дед, иди отсюда, богадельня в другой стороне!

Сначала мне показалось, что седобровый воин только рассмеётся на такую подначку. Голос и физиономия товарища, конечно, просили кирпича, а его реплика произнесена настолько талантливо не к месту, что даже мне захотелось его пнуть — но неужели этого достаточно, чтобы заставить матёрого бойца сорваться?

Как оказалось, вполне. Шутник отлично знает своё дело, и лицо старого Мастера, сначала спокойное, полное достоинства, предвкушения и уверенности в себе — едва заметно дрогнуло на первой фразе, а спустя пару секунд после второй и вовсе исказилось в гримасе ненависти, прорвавшейся сквозь маску спокойствия. Если смотреть через призму эмпатии, то старик и вовсе походил на внезапно взорвавшийся вулкан — так резок был переход от спокойствия к ярости.

— Я порублю тебя на кусочки, сопляк!

Через миг мне пришлось понять сразу несколько вещей: Генсэй заметно опаснее, чем показалось вначале и владеет подобием моего навыка «рывок», трое оставшихся убийц тоже являются стариками, а провокация сокомандника сработала на них всех.

И сделала она это слишком хорошо.

Напарник готовился к выпаду противника, я ясно чувствовала, как он разогнал внутреннюю силу ещё до того, как закончил говорить... вот только этого оказалось мало. Если бы не удар моего клинка, который отвёл лезвие катаны старого Мастера, то щеголять ему со вскрытой грудной клеткой и животом. Кое-кто сильно обиделся на посыл в богадельню.

На возвратном движении лезвие Яцуфусы жадно потянулось к шее врага, но быстрый противник ловко ускользнул, оставив на поживу тёмному артефакту лишь клочок седой бороды, а сам её обладатель попытался пнуть меня под колено. И сразу же атака сверху.

Очень быстрый. Но недостаточно, чтобы меня достать.

Краем глаза отмечаю, как на отступившего назад товарища наступают трое остальных врагов. Двое выпрыгнули из-за очередного навеса, а третий — обнажённый по пояс (и не холодно ему зимой?) мускулистый верзила, похожий на дедушку Прапора — буквально взорвал своим ударом стену дома на восемь часов. Пришлось отвлечься от своего противника, чтобы метнуть несколько игл, почерневших от вложенной в них тёмной силы, в парочку самых близких врагов. Кей, конечно, бахвалится своей второй позицией в Рейтинге, и что важнее, стал серьёзнее относиться к тренировкам, но пока что, отказавшись от наркотиков, он всё равно проседает в силе.

Строго говоря, он и с наркотиками вряд ли выстоит даже против двоих.

А демонов Генсэй наседал. Несмотря на владение навыком, схожим с моим «рывком», он действовал несколько медленнее и использовал его реже, однако опыт позволял старику давить, невзирая даже на то, что ускоренный разум помогал видеть его движения. Чем-то наше противостояние напоминало спарринги с Будо. Конечно, в отличие от повелителя молний, у этого старика нет тейгу-брони, да и старость по нему ударила сильнее, поэтому в нормальном поединке я не задумываясь поставлю на себя, но сейчас…

Нужно прикрывать Кей Ли, нужно следить за обстановкой (вдруг у этих четверых есть ещё парочка помощников?), нужно беречь силы и козыри. И нужно не сдохнуть, если враг вытащит из рукавов уже свои собственные скрытые карты.

Однако для начала стоит увести противников в более удобное место.

Парирование и ложная контратака заставили вражеского Мастера сбавить напор, разорвав дистанцию, что позволило вновь взглянуть, как обстоят дела у Кея. А дела у него обстояли не очень: парень метался между троицей бравых стариков, словно таракан, ловко ускользающий от тапка, но судя по увиденному, долго его удача не продлится. Шутник увернулся от тупоносой рельсы «дедушки Прапора», заблокировал клинок второго бородатого старика и… получил ранение от третьего. Парень успел сместиться, и меч лишь зацепил низ его бедра самым краешком лезвия — но эта царапина наглядно показала, куда всё идёт.

Сунувшийся было вперёд Генсэй, увидев несколько полетевших ему навстречу «смертобубликов», от которых он, не зная чего ожидать от этих чёрно-фиолетовых снарядов, предпочёл отскочить на почтительное расстояние, и я, рванувшись на помощь товарищу, получаю возможность отогнать от него наглых агрессоров. Увы, серьёзно достать никого не вышло, лишь здоровяк получил порез на внешней стороне левой кисти. Теперь мы уже вместе с Кеем отскакиваем к максимально свободному от построек и людей пространству.

Напарник, повинуясь жесту, отступает мне за спину. Отлично! Все четверо врагов в одной полусфере, а союзник позади! Настроившись на связь с тейгу, поднимаю Яцуфусу над головой, на кончике клинка появляется тёмная сфера. В глазах атакующих отражается понимание, но уже поздно. Отпрыгнуть успел лишь Мастер — и лишь из-за очередного рывка; остальных накрыло валом чёрных молний.

Только враги вновь оказались мною недооценены. Вместо того чтобы порскнуть в разные стороны и попасть под хаотично бьющие в землю разряды негативной энергии, троица вражеских Воинов выкинула трюк, который заставил посмотреть на них с несколько большим уважением. За миг до того как с тейгу сорвалась энергетическая атака, обнажённый по пояс здоровяк с тесаком шагнул вперёд, закрывая двоих, укрывшихся за его огромными плечами напарников. Тесак прикрыл лицо и центр груди, огромные мышцы напряглись так, что, казалось, ещё немного и кожа лопнет под их давлением, губы разошлись в зверином оскале — и один-единственный противник принял на себя удары, предназначавшиеся троим!

На самом деле я не так чтобы хорошо владею этой площадной атакой, ведь больший упор мы с ребятами делали на навыки Охотников на чудовищ, вроде режущих волн, заточенных на причинение урона большим и прочным существам. Но вместе с тем отрабатывался и «шторм молний». По остаточному принципу, но в достаточной степени, чтобы создать безопасную зону для товарищей, направить основную часть разрядов в примерном направлении врага и представлять степень урона, который получит противник. Я не ожидала, что все умрут, как это происходит с неодарёнными, или упадут в конвульсиях, словно среднеранговые воители. Но боль и попавшая в ауру чужеродная агрессивная сила должны, по меньшей мере, на некоторое время снизить эффективность духовных техник, замедлив и ослабив цели. При удаче несколько чёрных молний вообще могли выбить одного из противников из ускорения, предоставив отличную возможность избавиться от беспомощного неприятеля, пока его друзья храбро отступают.

Но кто мог ожидать, что один из троицы прикроет собой товарищей, которые в свою очередь отгонят Кей Ли, нацелившегося на выбывший из строя живой щит?

В итоге, против нас остались три полноценных бойца (здоровяк, похоже, отпрыгался, хоть и пока жив), а не один Мастер и троица серьёзно ослабленных недобитков, с которыми расправится и один Кей, пока я разбираюсь с главным. Что же, раз первый вариант не взлетел, то стоит вызвать подкрепление. Пока враги не очухались, призываю безымянного Воина из клана Змеи и Эйпмана. Пусть обезьян гораздо слабее Печеньки, но зато он заметно лучше подходит для боя в условиях дружественного города.

Тройка седых воителей и их недееспособный коллега не поспешили идти в новую атаку — наоборот, Генсэй снова выступил вперёд, решив вступить в диалог.

— Почему не призываешь остальных чудовищ? — спросил он, игнорируя доносящиеся со всех сторон вопли страха и боли.

Короткая сшибка не пощадила своих невольных свидетелей и участников. Взрывные волны от соударения оружия, наполненного духовной силой, контузили часть везунчиков, которым посчастливилось, находясь рядом, не получить иных повреждений. Но таких зажимающих уши любимцев фортуны оказалось немного — всего несколько человек. Осколки стены, разнесённой ныне выбитым из сражения здоровяком, сработали не хуже шрапнельного снаряда, выкосив всех подвернувшихся на пути… оторванные ноги, руки, головы, разорванные тела. Тот, кто видел последствия работы артиллерии по неодарённым солдатам, не заметит особых различий в результатах. Мои молнии тоже внесли свою лепту, зацепив часть неудачливых посетителей площади. Неприятно. Но смертоносные для неодарённых, разряды хотя бы не заставляли своих жертв мучиться: боль только для тех, у кого есть силы сопротивляться.

— Зачем нам остальные? — отвечаю с усмешкой. — Четыре на четыре будет честнее.

Судя по реакции противников, их действительно всего четверо, даже скорее трое, учитывая чуть живого здоровяка. Засадного отряда не будет, а значит, можно больше не сдерживаться и наслаждаться схваткой, не ожидая удара в спину.

— Слишком самонадеянно, — хмыкнул лидер нападавших.

— Или потому, что каждый новый мертвец забирает часть твоей силы? — вступил в беседу ещё один старый воин, у которого в отличие от остальных, щеголявших лысинами разной обширности, сохранилась густая, пусть и поседевшая шевелюра.

Интересно. Эта — не совсем соответствующая истине — байка о забирающих боевую силу мертвецах имела распространение в Отряде и Семёрке, а также значилась в моём старом досье (насчёт нового не знаю, если оно и есть, то хранится не у Маркуса). Гости из Столицы? Или наши взяточники торгуют секретной информацией с таким размахом, что она доходит до окраин страны?

— Может быть, — лёгкое пожатие плеч. — А может, я просто не хочу множить жертвы среди гражданских. Если вы отступите сейчас, обещаю, что позволю вам уйти.

«На тот свет», — прозвучало уже мысленно.

— Ха, девчонка! Если ты смогла поймать нас один раз, это не значит, что тебе повезёт в следующий! — весело ощерился Генсэй, отчего шрам, пересекающий его лоб, правый глаз и скулу некрасиво зазмеился. — Ты думаешь, что мы испугаемся? Думаешь, эти старики с годами растеряли всю честь?! Наша ассоциация «Белые Брови» появилась потому, что мы хотим дожить свой век как воины, а не как гниющие развалины!

На этих словах зашевелился здоровяк, поймавший своим телом несколько молний Яцуфусы. С багрово-синюшными пятнами на теле и потемневшей сеточкой сосудов вокруг поражённых разрядами негативной энергии участков он выглядел страшно, но отнюдь не жалко. Ярость в красных от полопавшихся капилляров глазах, обнажённые в крупные оскале зубы, кровь струйкой стекающая с прокушенной губы…

Здоровяк не собирался валяться на земле в ожидании победителя.

— Я! Ещё! Могу! Биться!!! — взревел он, поднимаясь.

Пассивная сенсорика говорила, что «дедушка Прапора» использует жёсткую вариацию навыка «форсажа», буквально вымывая потоками собственной силы проникшую в его тело тёмную энергию. Как пользователь схожих техник могу сказать, что подобный приём сильно ударит даже по организму молодого и здорового воина духа. Старик же… похоже, он действительно решил дать последний бой.

— Что ж, — позволяю себе улыбку предвкушения, — я буду вас помнить, Белые Брови.

Да начнётся второй раунд!

* * *

Несмотря на подталкивающие вперёд эмоции, не спешу бросаться в атаку, внимательно изучая противников и ловя на себе такие же цепкие взгляды от них. По позвоночнику и конечностям растекался жар от активированного «форсажа», а в груди нарастал холод тёмной силы тейгу. Крепко сжимаемая рукоять Яцу приятно холодила пальцы — артефакт жаждал крови.

Как и я.

Вот он, шанс оценить свой прогресс в реальном бою! Но нужно чуть-чуть подождать, пусть голосящие от страха и боли нонкомбатанты уберутся подальше.

— Ха-ха, кучка тупых пердунов! — штатный гаер* группы, коего не сдерживали мысли о жизнях невольных участников нашего сражения, снова испортил нарождающуюся атмосферу китайского боевика, начав свою атаку на психику врагов.

/* — Шут, насмешник./

«Да, пожалуй, если их удастся снова спровоцировать, это будет... удобнее», — решаю я.

Взглянув на мою довольную физиономию и уловив одобрение своим действиям, напарник противно засмеялся, с превосходством поглядывая на неприятелей. Пара условных знаков с указанием первой жертвы от него тоже не ускользнули.

— Я исчо магу драцца! — передразнил он седого здоровяка. — Ха! Ещё помучиться ты можешь, старый стриптизёр! Хотите сдохнуть с честью? Думаете, Куроме-чи вас отпустит? Ха-ха-ха! — напоказ развеселился он, — Сдохнете, как собаки, а после будете носить её сладости, отзываться на глупые клички и служить грушами для битья. Почтенные зверушки, ха-ха!

«Нормальные у моих кукол прозвища, — мысленно ворчу, внимательно следя за противниками. — А Печенька крепкая и живучая, ей нетрудно побыть условным противником. И Эйпману полезно. А вот отвращать моих будущих марионеток от верной службы — не надо!», — подаю насмешнику знак замолчать, пока он в своих словесных уколах не ушёл совсем не туда.

«Старые пердуны» на этот раз хоть и разозлились опять, но очертя голову бросаться вперёд пока не стали. Пока. Всё же они на враждебной территории — и каждая секунда промедления повышает вероятность прибытия остальных трёх членов группы.

Наконец, разошедшиеся полукругом противники решились напасть. Их лидер рванул на меня, здоровяк встретился с марионетками, а остальные двое нацелились выбить Кея. Однако мы не стали дожидаться момента, когда противники окончательно воплотят в реальность свой план. Кей резко сместился влево, к избранному на роль первой жертвы боевому старику с густой шевелюрой. Я немного задерживаюсь, заблокировав атаку Мастера. Уклонение, обманный финт, контратака и… я, разорвав дистанцию, выпускаю целую очередь «смертобубликов» навстречу пожилому агрессору. После чего, дождавшись, когда он шарахнется в сторону, к сцепившемуся с парой марионеток здоровяку, с небольшим отставанием следую на помощь сокоманднику.

Моё появление пришлось кстати. Шутник пускай и исхитрился достать своего противника, косо прочертив его живот, но слишком слабо, чтобы рассечь нечто большее, чем одежду и поверхностные ткани. Не сумев сходу выбить одного из врагов, парень сам оказался под угрозой. Ведь «волосатик» и другой старик прекрасно понимали, что шанс победить (или хотя бы скрыться) у них появится только в том случае, если я останусь без поддержки товарища, поэтому эти двое уже сами насели на Кей Ли с целью поскорее убить.

Ненадолго.

Навык рывка, наложившись на запущенный в щадящем режиме «форсаж», на короткий миг превращает движения товарища и его противников в медлительное продвижение сквозь патоку, и сохранившее свою скорость лезвие Яцу перерубает спину второго старика посередине груди.

Выхожу из рывка. Минус один.

Шустрый волосатик, поняв, к чему всё идёт, умудрился увернуться от моего выпада, нанесённого на крейсерской скорости, и легко ранить Кея, после чего разорвал дистанцию. Сокомандник последовал за ним. А мне пришлось разворачиваться навстречу парочке жаждущих внимания поклонников, которые уже практически прорвались через заслон в лице Эйпмана и южанина.

Бесполезного болвана из южного племени выбили в самом начале столкновения — разваленное от левого плеча до правой почки тело валялось кучкой бесславного мяса. Зато Эйпман держался. Правда, героический примат пусть и смог выдержать напор Генсэя и здоровяка, который под «форсажем» почти догнал в силах Мастера, но надолго его не хватит. Не имеющий полноценного разума монстр не являлся искусным бойцом, хоть и продвинулся в этом направлении, как и не мог показать сравнимой со мной скорости, которой хватит, дабы противостоять двоим настолько сильным агрессорам. Но уровня ускорения, прочности и живучести Эйпмана всё же оказалось достаточно, чтобы принимать на себя атаки злых дедов, не развалившись на части после первого же пропущенного рубящего удара. На дырки в теле немёртвому закономерно плевать, как и на разрубленные мышцы, если те не лишили его подвижности.

А вот драться без рук, ног или головы будет затруднительно, поэтому примат их берёг. Благо после того, как у меня получилось худо-бедно вбить в некро-монстра начальные воинские навыки, а Пауль немного поработал над ним со своей стороны, обезьян получил к своему рангу B полтора плюсика. Теперь мой любитель бананов имел шансы надавать своими металлическими колотушками тумаков даже квази-Мастеру.

Впрочем, результаты столкновения говорили, что я немного переоцениваю своего слугу: левая ключица обезьяна оказалась прорублена почти до самого сердца, а левое же предплечье болталось на кусочке кожи и мяса. И это не говоря о более мелких ранах, которые немёртвый умудрился собрать всего за пару ходов боя.

«Вот ведь шалтай-болтай! Снова придётся его чинить», — недовольно скользнуло на краю сознания, в то время пока я, вновь накачав тейгу силой, отправила её во врага.

Израненный примат исчез за мгновение до того, как удар накрыл место, где злой седой здоровяк разделывал его на мясо — негативная энергия хоть и текла в теле слуги вместо праны, но агрессивная, предназначенная для атаки конфигурация этой силы опасна и для марионеток. Тесак, не найдя своей цели, ушёл в перемешанную с камнем землю, а в расширившихся зрачках его хозяина отразилось тёмно-фиолетовое сияние нового «шторма молний». На этот раз его никто не вытащил.

Волосатик сражался с Кей Ли где-то в стороне пустыря, а Генсэй, и без того проявлявший пассивность в расправе над Эйпманом, увернувшись от молний, просто стоял, дожидаясь, пока я добью его товарища. Сам здоровяк, вероятно благодаря бурлящей в организме силе, пускай и скрючился от боли, тяжело уперев свой тесак в землю, на этот раз не вылетел из ускорения, упорно отказываясь сдаваться. Зло оскалив крупные зубы, он даже готовился провести встречную атаку.

Крепкий.

Приблизившись на расстояние удара, пропускаю мимо себя широкий тяжеловесный клинок без острия и в свою очередь наношу укол под подбородок. Острие Яцуфусы пронзило мозг «дедушки Прапора» и, наконец, оборвало страдания этого волевого, но неудачливого воина.

Оставшийся в одиночестве противник не спешил атаковать. Напротив, лидер уничтоженной группы убийц (или, скорее, решивших подзаработать и пощекотать нервы воинов) закинул катану на плечо и демонстрировал желание вновь перекинуться репликами. Что ж, поговорим, как раз Кей разберётся со своим противником.

— Ты сильна, — довольно проговорил старик. — Наконец мы сможем скрестить клинки в поединке.

— А как же честь воина, товарищество, взаимовыручка и всё такое? — с долей насмешки интересуюсь я.

— Горо сжёг свою жизнь. Кому-то пришлось бы оказать ему последнее милосердие. Мы все выбрали этот путь, чтобы ощутить вкус жизни и уйти воинами, — Генсэй с кривой усмешкой оглядел учинённые нами разрушения, напуганных гражданских, не все из которых отошли от шока и успели разбежаться, голосящих раненых и молчаливых мертвецов.

— …Воинами, — повторил он снова после недолгого молчания и мимолётного взгляда в то место, где окончился бой Кей Ли с его противником. — В былые времена этот старик служил Империи. Но после отставки старый воин не смог найти своего дома и стал бродить по стране в поисках новых сражений. Повстречал ещё троих таких же. Мы защищали караваны, служили телохранителями, были убийцами… Кучка безумных стариков. Что бы сказал я прошлый, увидев себя теперь?

— Да-да, дед, мы и так поняли, что у тебя маразм, — раздался голос подошедшего сзади-слева товарища. — Кончай плакаться, друзья тебя уже заждались, — скосив взгляд, вижу, как прихрамывающий шутник, с ухмылкой на пол лица бросает к ногам главы группы наших неудавшихся убийц голову «волосатика», доселе удерживаемую за густую шевелюру.

Прерванный Мастер (и, вероятно, мой будущий разумный миньон) посмотрел на шутника так, словно он являлся мерзким тараканом, что выполз на белоснежную скатерть с расставленными на ней великолепными яствами.

— Кей. Иди, займись своими ранами.

— Ай-ай, опять ты решила поиграть в воительницу. А как же гражданские, о которых ты так печёшься?

— Кей… — не сулящим добра тоном повторяю я.

— Ухожу-ухожу, играйся, — хмыкнул парень, направившись в сторону от нас и подальше от суетливых людей, продолжающих испуганно вопить, расталкивать друг друга в образовавшихся заторах, а также пытающихся вытащить кого-то из раненых или убитых.

Впрочем, далеко он не отошёл, я ясно чувствовала, как напарник, взявшись за перевязку своих ран, не переставал внимательно поглядывать на нас с Генсэем, готовый в случае чего вмешаться.

Несмотря на шуточки товарища, каждая лишняя секунда, потраченная на болтовню, наоборот, снижала количество будущих жертв, позволяя людям убраться из смертельно опасной зоны. Улучшить отношения с будущим немёртвым слугой тоже не помешает, всё же враждебно настроенный Мастер имеет отличные шансы разорвать привязку и уйти на перерождение. А где я ещё найду такой прекрасный материал?

— Прежде чем мы начнём поединок, я хочу спросить: как вы относитесь к тому, чтобы продолжить сражаться после смерти?

— Так сопливый хам прав? Хочешь сделать из моего тела мясную куклу? — риторически спросил Генсэй без особых эмоций в голосе. — Мне плевать. Никогда не верил в бредни жрецов. Если сможешь победить, всё моё — твоё. Если сможешь, — противник оскалил совсем не стариковские, ровные и крепкие зубы.

От седобрового Мастера стало исходить давление силы, которое без труда заметил бы и имеющий проблемы с сенсорикой Бэйб. С неудовольствием констатирую, что навык «форсажа», освоение коего немного грело мою гордость, в новой лиге силы не являлся чем-то выдающимся.

— Начнём? — смещаясь подальше от людей, спрашиваю я, в очередной раз ощущая, как обжигающий жар собственной, ещё сильнее разогнанной силы, смешивается с дополнительным холодом энергии тейгу.

Противник молча салютует мечом. Бой!

Мой оппонент не стал выжидать и осторожничать, резко бросившись вперёд, а под конец и вовсе использовав свой аналог «рывка». Клинок блеснул настолько близко, что оставил разрез на плаще.

«Ч-чёрт! Да кто он такой?! Этот хрыч не намного медленнее Акаме!» — восхищённо мелькнуло на краю сознания, пока тело тысячекратно отработанными движениями уклонялось, парировало и наносило контратаки.

Старик действительно был хорош! Даже в начале сражения, когда он сдерживался, стараясь беречь подорванное прожитыми годами здоровье, чувствовался высокий класс. Сейчас же, после того, как он плюнул на последствия и стал сражаться в полную силу, я ощутила приятное волнение смертельной схватки с равным противником. В чём-то Генсэй мне уступал — как в скорости восприятия и соответственно реакции на различные неожиданности, — а в чём-то и превосходил (как в опыте, который позволял компенсировать слабые стороны), но в целом мы держались на равных.

Безусловно, уровень используемых навыков «форсажа» и «ускорения» можно было повысить, перейдя из относительно безопасной «жёлтой» зоны в чреватую средними повреждениями энергетики «оранжевую». Или даже «красную», потенциально смертельную без своевременного применения запасов праны, заранее мною сцеженной из собственных жил. Однако это стало бы нечестным и, что важнее, глупым шагом, ведь у меня и без того имелся ряд подлых и не очень трюков, которые могли бы поспособствовать победе.

Несмотря на всё это, мы с оппонентом продолжали придерживаться правил честной схватки. И не только потому, что чистая победа благотворно скажется на диалоге с немёртвым, просто этот бой доставлял несказанное удовольствие нам обоим. Когда мне последний раз посчастливилось сойтись в настоящем поединке с равным? Ещё в Кукуте, со Стоуном. Но тогда всё кончилось слишком быстро. Да, после случился аттестационный бой со Стэном, семейные разборки с Акаме и ряд спаррингов с Будо. Но это всё не то.

Только когда от результатов зависит жизнь. Только тогда можно подступить к своему пределу… и сделать полшага дальше!

Напоённые духовной силой клинки чудовищно быстро мелькали в финтах, контратаках и ложных выпадах, время от времени сталкиваясь и вызывая вспышки обращённого в плазму воздуха. В определённый момент ощущение чужого убийственного намерения, дыхания духовной силы и своеобразное чувство, хм… ритма боевого стиля моего противника — наложились друг на друга, породив нечто новое.

Ответ на следующий ход партнёра по смертельному танцу начался почти сразу, как он обрёл определённость в его мозгу, даже раньше, чем физические и энергетические мускулы напряглись, дабы исполнить приказ. Предсказанный удар проходит мимо, а я, поймав момент раскрытия защиты, наношу уже свой. Глава «Белых Бровей» смог скрутить корпус так, чтобы укол нанёс не смертельную рану, а тяжёлую, но это уже не имело значения — сквозь проникший внутрь тела клинок хлынул поток негативной энергии.

К чести седобородого Мастера стоит заметить, что он смог ссадиться с пробившего его грудь меча и разорвать дистанцию. Более того: несмотря на духовную оболочку, дестабилизированную агрессивной силой тейгу, а также сильнейшую боль его не вышвырнуло из ускорения — старик смог прекратить действие пошедших вразнос навыков сам.

— Х-хороший… б-бой… — натужно выдохнул он, после чего, выронив оружие, выгнулся в мучительной судороге, еле устояв на ногах.

— Да, хороший, — не желая доставлять поверженному противнику лишние мучения, добиваю его аккуратным уколом между рёбер.

— Точно-точно, ты самая крутая, Куроме-чи! Чтоб меня тентакля поимела! — несвоевременно вылез Кей, сбивая настрой и чувство просветления, которое посетило меня во время схватки.

Казалось, что понимание навыка боевого предвиденья вот-вот сформируется и уляжется в голове, как стройная система… до того, как товарищ решил поделиться своими чувствами. Что сказать? Талант!

Впрочем, трюк с «предвиденьем» может сработать только с тем, кто, подобно моему недавнему противнику, не считает нужным или же не умеет скрывать собственное убийственное намерение. В общем, против профессиональных убийц или имеющих специальную подготовку личностей он бесполезен. Да и со стариком сработало, вероятно, лишь потому, что этот Мастер решился на последний бой и не видел смысл сдерживать чувства. Взять реванш в новом спарринге с Будо или добавить шансов в настоящем сражении с кем-то из сильнейших воителей новый фокус мне не поможет, только против слабых или несдержанных.

— Вжих-тресь и готово! — продолжил означенный талант. — И молниями сверху! Я горжусь тобой, моя юная ученица, — шмыгнул носом этот паяц, возвращая клинки в ножны.

— Х-ах, Кей… — зло выдыхаю сквозь зубы, — идиот.

— Эй-эй, а как же благодарность за подстраховку? Раненый братик терпел боль и готовился выручить сестрёнку. И что он получил в благодарность?

— Я, х-ха, отлично справилась и без твоей подстраховки, — тяжело дыша, отвечаю со с трудом сдерживаемым раздражением, но без особой злости. Новый трюк от меня никуда не денется, а товарищ не мог знать о несвоевременности своих реплик. — Но если ты себя, ха, нормально чувствуешь — оттащи тело Генсэя и здоровяка в какое-нибудь пустое здание. Хочу кое-что проверить. И не желаю, чтобы под ногами, уф-ф, мешались зеваки.

— Будет исполнено, ваша злобность! Только все, кто может, и так навалили в штаны и удрали. Глянь, даже ползучие копошатся, — парень со смешком указал на невезучего стражника с оторванной ногой. Бедолага, скользя по грязи руками и сапогом на уцелевшей конечности, действительно старался уползти подальше.

— Хватит портить репутацию группы. Раз ты уже перевязался и имеешь силы на шуточки, то, х-ха, пока я буду занята, пойдёшь оказывать первую помощь раненым, — произношу через плечо, двигаясь к заваленному мусором пустырю.

— Эй-эй, почему я? Я не умею!

— Потому что я так сказала. Наложишь жгуты, заткнёшь дырки, а остальное сделает Акира. Думаю, она с ребятами скоро прибежит.

— Тиранша! — и уже с нотками беспокойства: — Ты уверена, что на них не напали?

— Да. Иди, работай.

Добравшись до обширного свободного пространства в виде неглубокого оврага, который местная власть, очевидно, пожалела средств засыпать и оставила на потом ещё во времена дедушки нынешнего лорда, активирую тейгу и призываю Коврик. Грузопассажирский монстр, появившись, завис невысоко в воздухе. У него на спине хранились нужные для эксперимента предметы, да и один из медицинских наборов достать не помешает. Ранения Кей Ли сложно назвать тяжёлыми, но там и не царапины. А повязки, небрежно наложенные поверх одежды — это несерьёзно. Универсальный антидот тоже не будет лишним: пожилые воины сражались чистым оружием, но мало ли?

Другая алхимия… — ненадолго замираю перед закреплёнными в багаже ящичками — ...не нужна. Кею и так нормально, а тратить ценные лекарства на пострадавших горожан — нерационально. У нас впереди ещё как минимум несколько боёв, после которых лекарства могут потребоваться членам группы. Пострадавших ни за что горожан немного жаль, но не настолько, чтобы рисковать будущим своих людей. Также жадность помешала потратить одну из лечилок с запасом моей собственной праны.

Схватка с «белобровыми» меня, конечно, вымотала, но не досуха; сойдёт и неочищенная сила, запасённая для опытов и тренировок. Всё же регулярно принимаемые алхимические лекарства от Пауля, работа со своей и чужой праной и упражнения, направленные на восстановление энергоузлов, вкупе с потихоньку осваиваемым Алмазным Телом подняли мою выносливость почти к приемлемой планке. Судя по наблюдениям, выдыхаться мы с Генсэем начали почти одновременно.

«Угу. Поздравляем! Уровень выносливости старого деда достигнут!» — прозвучало в голове с нотками самоуничижения.

Хотя справедливости ради стоит признать, что Генсэй из тех дедов, которые дадут фору львиной доле молодых коллег. Будь он моложе и ближе к пику своих сил, — в благородство играть уже не получилось; пришлось бы играть в выживание.

Даже странно, что я его не знаю: всё же нас заставляли заучивать всех официально зарегистрированных, активно действующих Мастеров. А этот, несмотря на старость, определённо входил в верхнюю часть рейтинга. Представитель одного из закрытых кланов? Вряд ли. Судя по тому, что он огорчился, когда мы с Кеем не отреагировали на его имя, — старик рассчитывал, что его должны узнать. Плюс те слова о службе Империи, для эмпатии не смердящие ложью...

— Хм… — перед мысленным взором замелькали выдержки из досье на сильнейших воинов духа.

Поначалу никто подходящий так и не вспомнился, что немудрено: это слабых (если так можно выразиться о представителях данного ранга) Мастеров, едва переваливших верхнюю планку Воина — относительно много. Тех же, кто, не имея тейгу, способен посоревноваться с их владельцами в смертельном поединке, можно пересчитать по пальцам. Такие люди на слуху, и среди них похожего персонажа не наблюдается. Но что-то такое начало мелькать на краю сознания.

Генсэй… старшее поколение… служил Империи, вновь припомнил я. Может, он выбыл из списка как вышедший на покой? Имена пенсионеров мы не заучивали, но просматривали информацию о самых знаменитых, а мой будущий миньон, похоже, как раз из них. И точно! Стоило немного покопаться в памяти, как оттуда всплыл отрывок из досье на прошлого владельца Инкурсио, который передал свой артефакт Булату. В те времена, когда мы с сестрой ещё пачкали пелёнки.

Да уж! Дед не стар, а суперстар, хе-хе. Если я не ошибаюсь, то моему противнику как бы не больше сотни лет. По крайней мере, он уже владел Инкурсио, когда Будо ещё не стал генералиссимусом и сильнейшим в Империи. Вроде бы номером один тогда считался именно он. Хотя внерангом Генсэй, естественно, не являлся, поэтому данный титул признавали не все. Но всё равно персонаж почти легендарный. Нужно его потом расспросить, он обязан знать много всякого разного-интересного. Не зря же старик после того, как передал Инкурсио, столь резко пропал с горизонтов, что его сочли то ли мёртвым, то ли пропавшим без вести?

А ещё я теперь знаю, кто станет моим тренером взамен генералиссимуса!

Наконец, найдя искомое, с настроением, резко улучшившимся от перспектив и пары съеденных шоколадок, отзываю Коврик и, напевая весёлую песенку, направляюсь обратно.

— Чунга-Чанга — места лучше нет,

Чунга-Чанга — мы не знаем бед,

Чунга-Чанга — кто здесь прожил час,

Чунга-Чанга — не покинет нас!

— Ай-ай, Куроме-чи! Опять поёшь свои жуткие песенки? Что за Чжунгочандр, от которого никто не уйдёт? Решила попробовать себя в чернокнижии? — начал насмешничать Кей, приняв пару пилюль (одну для борьбы с возможными долгоиграющими ядами и другую для ускорения регенерации) и взяв у меня медицинский набор.

— Сам ты Чжунгочандр. Нормальная песенка, добрая, для детей.

— Ага, ага, как твоя колыбелька! — «согласно» покивал брюнет. — Слышали, знаем.

— Вот призову какого-нибудь тентакледемона и скажу, что ты каждый день просишь о жаркой любви с кем-то из его родственников, тогда будешь знать!

— Боюсь-боюсь! — шутник изобразил испуг и, затянув извлечённый из набора жгут на очередном пострадавшем, потерявшем сознание (или Кей его вырубил, чтобы не дёргался?), огляделся в поисках следующей жертвы своей карательной медицины. — Но манга говорит, что тебе нужно бояться больше, — добавил он со смешком. — Дать почитать?

— Не нужно. Я уже видела образцы творчества твоих любимых авторов. Хотя… если что-то с нормальным сюжетом, то приноси, посмотрю. Где, кстати, мои трупы?

— Там, — парень махнул в сторону помещения с выломанным замком (опять пытался применить свои навыки взломщика?). — Тут где-то неподалёку водится S-ранговая Чёрная Слизь. Не хочешь с ней познакомиться, о самая добрая из волшебниц? — вновь попытался меня подколоть товарищ.

— Вряд ли у меня получится убить существо роевого типа. Но вскрыть одного из носителей и посмотреть на паразита будет интересно, — задумчиво киваю «не поняв» шутки и, под разочарованный цык юмориста, направляюсь к образцам. — Пойду. А ты не отвлекайся от своей работы, лентяй.

— Эй! Моя работа — убивать тех, кого назначат плохими парнями, а не затыкать протечки в пробитых задницах зевак!

— Жизнь несправедлива, — философски хмыкнула я и, более не слушая горестные причитания «нещадно эксплуатируемого страдальца», направилась творить свою тёмную волшбу.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт. Принимаем критику, предложения, мысли по тексту, найденные нестыковки и иную обувь)

Также автор с Куроме благодарят и благословляют читателей, что провели обряд жертвоприношения на Алтаре Печенек.

А.Н. — бечено.