Из Тьмы. Арка 4

Глава 3 Сражения и последствия

— Так-с, начнём со здоровяка, — ухватив почти двухсоткилограммовую тушу за ногу, вытаскиваю её в центр комнаты и, развернув лицом вверх, располагаю в форме звезды.

— Люди или попробовать монстров? — спрашиваю себя, в размышлении постучав карандашом по блокнотику.

Образцов с праной монстров у меня много, а вот заполненных жизнью людей банок (изготовленные Паулем большие фиалы с основой, заполняемой изъятой у живых энергией, действительно походили на банки с консервированным джемом) — всего пара. Всё же целенаправленной охотой на бандитов и прочий человеческий мусор мы пока не занимались, они находили свою смерть сами.

Было довольно интересно, как подействует прана монстров, но есть шанс испортить материал слишком неподходящей энергией, да и запасалась она не для того. Пожалуй, не стоит рисковать ценными образцами.

Что я собираюсь сделать? Усилить своих будущих слуг, конечно!

Со стимуляторами, которые принимали ещё живые марионетки, ничего толкового не получилось. Как и не получилось добиться усиления, скармливая немёртвым больше праны: то, что марионетка не могла удержать, быстро улетучивалось. При высокой концентрации лишней праны в организме уходящая в воздух жизненная сила создавала слабую золотистую ауру вокруг подопытного — вот единственный заметный результат от такой попытки. Нет, какой-то микроскопический эффект проявлялся и, быть может, если процедуру продлить, то постепенное воздействие сможет достаточно усилить миньона. Но для этого нужно изобрести уловитель уходящей в никуда жизни, который вновь вернёт собранное в тело нежити, запустив энергию в циркуляцию. В ином случае этот способ — просто выбрасывание ресурсов на ветер.

Зато прану, введённую в энергетику недавно убитой, но ещё не поднятой куклы Яцуфусы при определённой сноровке можно преобразовать в негативную силу и интегрировать в энергетическую оболочку образца, немного нарастив проводимость энергоузлов и аурных каналов немёртвого. Как это водится, новая идея пусть и сулила усиление слуг, но отнюдь не являлась путем к их мгновенному выводу на новый уровень. Наращивать мощь тех же монстров подобным путём практически бесполезно: слишком много у них родной силы, чтобы те объёмы, которыми я могу оперировать, дали сколь-нибудь ощутимый результат. С людьми ситуация лучше, но прибавка идёт в зависимости от методики где-то в двадцатую-десятую часть от основы (в начале вообще получалось два-три процента). Что, с одной стороны, весьма скромно, но с другой — если на десять процентов усилится и так не слабый Мастер — вполне прилично.

Вопрос в том, сработает ли методика на Мастере или даже Воине тем же образом, что и на более слабых испытуемых. Так уж получилось, что за эти дни в мои руки попалась только парочка Учеников, которые вместе с другими бандитами решили ограбить загадочного оптового покупателя провизии, а также один не особо выдающийся Адепт из охраны мидлорда, с коим у нашей группы вышел конфликт. Почему-то сей гражданин — не Адепт, его хозяин — решил, что если я вежливо общаюсь со слугами и «не замечаю» высокомерных фырков в свою сторону, коими нас награждали представители младшего поколения, то это не желание избегать пустых конфликтов, а признак слабости. В итоге, когда пришло время расплачиваться за достаточно крупную (хорошо за сотню тонн) партию провизии, умник-мидлорд с пакостной улыбочкой заявил, что сейчас не имеет средств.

Угу: увешанный золотом владетель трёх городков, кучи деревенек и предприятия по изготовлению алхимических полуфабрикатов из монстров — не в состоянии расплатиться с теми, кто просит за рис и зерно, считай, символическую плату, почти равную ещё доблокадным ценам. А если учесть, что мы готовы получать оплату не в золоте, а духовными ядрами и прочим полезным ливером из демонических зверей… м-да. Зато платить полусотне стоящих за его спиной одарённых дружинников, часть из которых достигла ступени Воина, у нашего «неимущего» средств хватает. Вернуть уже разгруженный и разошедшийся по второстепенным складам товар — князёк тоже не может. Но он заплатит, потом, когда-нибудь, наверное. Сынок невоспитанного феодала вдогонку вякнул, что они ещё уточнят у наместника Тайго, имели ли его прихвостни право требовать платы сверх их договорённостей.

Мы, когда прибудем в Хокори, ещё пообщаемся с «дядюшкой Тайго» по этому поводу.

Тогда же у нас с ребятами осталось два пути: утереться и уйти, утопив свой авторитет в отхожем месте (улететь к наместнику за разъяснениями тоже вписывалось в этот вариант). Или заставить обидчиков смыть оскорбление собственной кровью, заодно развеяв домыслы о странных сношениях группы A с толстым управителем региона. Ну и материал для экспериментов лишним не будет, правда, материал этот… так себе.

Собственно, как уже упоминалось, в личной дружине родовитого хама присутствовали и Воины, да и сам он достаточно близко подошёл к этой планке. Только вот резать всех свидетелей подчистую стало бы перебором, а пускать на опыты дворян и их рыцарей (или, применительно к данной местности, лучше говорить — самураев?) в зоне доступа чужих глаз и ушей — не самое умное решение. Так делать не по понятиям… э-э, то есть сие не соответствует нынешним правилам поведения в благородном обществе северо-востока Империи, и плохо отразится на нашей репутации в данной среде.

Вот сварить заживо, посадить на прорастающий стебель бамбука, вскрыть живот и, насыпав туда плотоядных личинок (или просто грязи), зашить обратно, а также измыслить и воплотить ещё множество изуверских казней для обидчика, его слуг и семьи — это хорошо, правильно и со всех сторон одобряемо высоким обществом. Освящённая веками традиция, понимать надо!

Вообще, как я уже вспоминала во время разговора с местным лордом, раньше, когда здесь правил род прошлого владельца Яцу, местные жители разве что в страшном сне могли увидеть такой беспредел. Да, монстры водились почти в таком же изобилии, как и сейчас, — но Волны встречали специально выстроенные укрепления, а поселения на пути бегущих демонических зверей загодя информировались и эвакуировались. S-ки и тогда являлись проблемой, но урона их буйства наносили на порядки меньше.

О кровавой междоусобице и порождаемой ею жестокости вообще не говорю.

Но рода Абэ не стало, и жадные до власти наследнички, как это часто бывает, всё испохабили. Существовало несколько близких по крови родов, которые одновременно заявили свои права на власть и титул. Никто не захотел уступать — и началась война. А так как имперская власть, ещё не оправившаяся от восстания Принца и иностранного вторжения, в те времена оставалась слаба, то и препятствовать разборкам никто не стал. В итоге наследнички друг друга благополучно извели, а накопившие к соседям кровавые счета феодалы не спешили останавливаться даже после того, как Император издал указ о переходе владений высших лордов Абэ под управление Короны в лице назначенного Столицей наместника.

Прибывшие вместе с первым наместником дивизии, конечно, сбили накал усобиц, но отнюдь его не погасили. Тем более и сам наместник недолго наслаждался властью, скончавшись от переизбытка железа в организме. Большая часть новых назначенцев на его пост также разделили эту судьбу: некоторые умирали от яда, удушения или иных, более экзотичных способов, но неизменно насильственно.

Последние лет сто-двести всё подуспокоилось, но именно «под»: наместников перестали так часто убивать, масштабные сражения целых армий тоже отошли в прошлое, но наскоки на заклятых соседей или кровопролитные свары за клочок земли — остались. Так же, как и привычно-жестокое отношение к людям. До «милых» обычаев средневековой Японии, вроде проверки заточки новенького меча на мимохожем крестьянине, здесь вроде бы не опустились (возможно, потому, что даже самый тупой духовный клинок легко располовинит неодарённого), но жизнь нижних сословий ценили немногим выше.

У тебя есть сила и тебя оскорбил черноногий? Убей его! Можно отправить вслед и его семью. Мало крови и ты не боишься гнева местного владетеля? Можешь вырезать всю деревню. Оскорбил благородный? Вызови на дуэль и убей! Один из лордов? Собери войска и убей его! И не забудь вырезать всех наследников, чтобы никто не смог скопить сил и отомстить уже тебе.

Успев устать от раздражающих аспектов принятых на этих землях порядков (больше в плане неприятия опытов над благородными, чем в отношении весёлой усобицы, которую, впрочем, тоже необходимо искоренять) я, безусловно, преувеличиваю, и весьма сильно. Такое поведение являлось нормальным лет двести назад, сейчас от подобных кровожадных отморозков (угу, почти таких же, как я) стараются избавиться все адекватные лорды, даже традиционно более воинственные представители центральных провинций. Тем более постоянная угроза со стороны монстров не давала лордам разойтись во всю ширь феодальных душ: сожрут. Только полубандитские горные кланы, обитающие в основном в местностях, малоинтересных для сильных чудовищ и труднодоступных для недовольных ими властей, а оттого всегда чихать хотевшие на власть и её законы, до сих пор приветствуют у себя подобную публику.

Но чужая жизнь в этих суровых краях и правда стоила мало, даже если это жизнь аристократа.

…Однако при этом эксперименты на честно захваченных пленных — плохо и очень осуждаемо. Это же благородные! Нельзя пытать и использовать как очередной ресурс тела приличных людей, словно какую-то черноногую сволочь! Только казнить! Жестоко, но со всем уважением: сварить в позолоченном котле или, там, распять на красивом кресте из ценной древесины. У-у, лицемеры!

Не то чтобы мне вдруг стало не плевать на неудобные нормы. Но ввиду условий задания необходимо соблюдать хотя бы видимость благопристойности.

В итоге нехорошие личности вместо того, чтобы послужить науке, стали предостережением и наглядным примером для тех, кто собирается плохо поступить с полномочными представителями центрального управления разведки. Да и казни, что бы там ни говорил вредный шутник, отнюдь не являющиеся моим излюбленным зрелищем и занятием, смогли принести некоторую пользу: удалось оценить живучесть воинов духа разной силы в различных условиях, а также отметить, какие участки духовного тела отвечают за данную особенность.

Правильно осветить произошедшее для общественности тоже не забыли: «Если лорд и его дружина ведут себя, словно шайка бандитов, то и поступим мы с ними, как с очередной разбойничьей шайкой!».

Местное общество оценило. Не всем понравилась такая расправа над феодалом, пусть даже чрезмерно наглым и поправшим все законы благодарности и гостеприимства. Однако военная аристократия и рода потомственных Охотников на чудовищ встали на мою сторону: дворян-торгашей в центральных провинциях Северо-востока не очень любили, а вот силу и жёсткость уважали. Оказалось, что моя персона получила некоторую популярность, которая выгодно её выделяла на фоне остальных политиков, кои вызывали у всех слоёв населения, живущего неподалёку от аномалий, разве что глухое недовольство.

Правда, эта же популярность мешала пренебрегать местной моралью и заставляла носить своего рода маску — по крайней мере, при посторонних.

Таким образом, можно сказать, что неизвестные недоброжелатели оказали мне услугу, прислав «в гости» седобровых воителей, в особенности Генсэя. Если получится вывести старого Мастера на пик, то в коллекцию Яцуфусы добавится представитель элиты высшего воинского ранга, что не уступает таким фигурам, как ныне покойная Мэра Оарбург или вполне здравствующий Ибара — сильнейший из Демонов Ракшаса. Несколько десятков пострадавших, возможно, повлияют на отношение к группе, но добравшаяся до места происшествия Акира (командный голос рыжей медика сложно не узнать), а также остальные ребята уже оказывают им помощь, тем самым выправляя ущерб. Главное — снова поспособствовать появлению в официальных и не очень СМИ правильной информации.

Пока мысли блуждали, руки выполняли подготовительную работу: пробив специальным стилетом несколько отверстий в теле мускулистого «дедушки Прапора», помещаю в плоть спицы из обработанного золота. На вершинах занимающих основные энергетические узлы спиц расположились золотые же плашки. Критически осмотрев свою работу, неодобрительно цыкаю на кривоватые фигуры и знаки на далёких от идеальности форм самодельных плашках, немного похожих на неровное домашнее печенье с тиснёными на плоских поверхностях начертаниями.

Некрасиво, неэффективно, ресурсозатратно. Нормальный западный алхимик за такое кривое и дорогое творчество, наверное, жестоко выпорет даже младшего ученика, не говоря о старшем… но ведь работает! А с кривым и косым инструментом работать всё же легче, чем вовсе без оного.

«Ну, поехали», — мысленно командую себе и срываю крышку с первого объёмного фиала.

Взяв обычную чайную ложку и быстро разложив густую основу по плашкам, столь же быстро закрываю «банку с джемом». После контакта с внешней средой его содержимое начало портиться, но под крышкой это происходит медленнее. Теперь загнать прану в начинающие мертветь основные энергоузлы и можно переходить к периферии.

Собственно, моё кривоватое творчество в виде спиц и небольших золотых блинов нужно, чтобы поскорее доставить чужую жизнь к цели. Тупо делать укол с содержимым банки бесполезно: синхронизация души и тела резко портится даже у свеженького трупа, чьи клетки ещё не успели умереть. У живого же подобные инъекции слабо очищенной праны с остатками духовной периферии, как я успела убедиться, гарантированно вызовут отторжение. Посему прану необходимо доставить напрямую в энергетические центры. Это можно проделать и вручную; но втягивать силу в себя, а затем передавать мертвяку — слишком медленно. Да и с тонким контролем у меня до сих пор некоторые проблемы; по крайней мере, трудности возникают, если речь идет о слишком больших или, наоборот, очень малых объёмах. Но заполнить мелкие сплетения можно и так — аккуратно «наполнив стакан выплеснутым ведром». Всё же мне пока далеко до нормального алхимика, даже ученика, только переразвитое восприятие и спасает.

Поставив тару на пол, концентрируюсь и переключаю восприятие на энергетический спектр, погрузившись в неглубокий транс. Ещё раз окидываю поверхностным восприятием/познанием получившуюся экспозицию.

«Вроде всё правильно, начнём».

Медленно — двигаться в таком состоянии всё ещё достаточно сложная задача — дотягиваюсь правой кистью до плашки и, затем, накрыв её содержимое уже двумя руками, импульсом духовной силы заставляю прану покинуть алхимическую основу, чтобы, пройдя по проводнику, растечься внутри сплетения мертвеющих энергоканалов. Не желающее признавать свою смерть энергетическое тело воина духа жадно поглощает поступающую силу, которая из-за почти-уже-совсем-мёртвого состояния оного тела не отторгается. Впрочем, слишком с этим усердствовать тоже не стоит — переполненный энергоцентр может разрушиться, что обесценит всю работу.

Когда один из центральных узлов достаточно заполнился я, втянув в себя остатки праны, перешла к следующему. С ним процесс повторился, только энергии чуть-чуть не хватило, и её компенсировал прихваченный с прошлого излишек. После того как основные узлы закончились, открыв банку с праной и погрузив в неё пару пальцев, начинаю поочерёдно дотрагиваться до остальных спиц, выступая своеобразным проводником и передавая каждой небольшую толику заимствованной живительной энергии.

По завершению процесса первое хранилище опустело больше чем наполовину. Не слабо! На две ёмкости ушло почти сорок человек. И пусть КПД моего вампиризма далёк от идеального даже с инструментом, но прана двенадцати человек на одного Воина — это много. Надеюсь, Генсэю хватит оставшейся.

После извлечения всех посторонних предметов из тела будущей марионетки, погружаюсь в более глубокий транс и отдаю приказ восстать, в меру своих сил и знаний контролируя и направляя процесс изменений. Повреждения в энергетике немёртвого стремительно затянулись, а находящаяся в теле чужеродная прана частично объединилась с духовной силой и, сменив оттенок на присущий Яцуфусе и подконтрольной ей нежити, укрепила каналы духовной оболочки, которые теперь могли пропускать несколько больше энергии. Примерно на одиннадцать или даже все двенадцать процентов.

Неплохо. Но ещё есть куда совершенствовать методику. Хотя бы снизить уровень повреждений в процессе введения праны — тогда та энергия, что сейчас пошла на заращивание травм тонкого тела, пойдёт на дополнительное усиление. А то такими темпами бандиты станут вымирающим видом, и их придётся заносить в красную книгу, хе-хе. Хотя мои марионетки неприхотливы и, если кончатся «длинные свиньи», всегда можно перейти на обычных.

Приказав здоровяку раздеть своего командира по пояс и уложить его на полу, выглядываю в окно, чтобы, не привлекая внимания, посмотреть, что делают остальные ребята. Акира, как и предполагалось, прибыв на место происшествия и по-быстрому заштопав своего парня, занялась остальными ранеными из неудачливых гражданских, в чём ей помогали здоровяки. А вот сам шутник, получив повод откосить от неинтересной работы, тут же им воспользовался, и теперь, размахивая руками, что-то рассказывал местному лорду. Рядом с феодалом находились ещё несколько человек. В том числе и седой старик с перевязанной бинтами половиной лица и загипсованной правой рукой, который являлся единственным в городе Воином.

Неужели они собирались вступить в бой? Травмированный Воин и несколько Адептов? Нет, всё же правильно в остальной Империи считают, что местные дворяне — полные отморозки. Мне даже стало немного стыдно за подозрения в адрес этого человека.

Заметив, что здоровяк приготовил тело бывшего сильнейшего в Империи — если это, конечно, он — к процедуре, возвращаюсь, чтобы заняться уже им. Стоит поторопиться: раз сюда прибыл владетель (имя которого у меня вылетело из головы, как маловажное), он определённо не удовлетворится байками Кея, а захочет пообщаться со мной. А ведь надо ещё и горячие источники разведать!

Быстро повторив с телом старого Мастера те же манипуляции, что и с его боевым товарищем, отдаю приказ на активацию марионетки. Если верить способности познания, то процедура прошла даже лучше, чем с предыдущим образцом, поглотив практически всю прану из уже вскрытой и распечатанной следующей «банки с жизнью». Такое ощущение, что энергетика Генсэя более… адаптивная, что ли? Странно, у других попавших в мои руки Мастеров (Стоуна и Прапора) такого не прослеживалось. Личная особенность? Или это последствия длительного контакта с Инкурсио?

Внутри разгорелся исследовательский азарт. Впрочем, его быстро перебило раздражение на необходимость тратить время на ненужную болтовню, ведь с улицы донёсся призыв Кея:

— Куроме, выходи! С тобой поговорить хотят!

— Иду!

Поглотив остатки праны из использованных хранилищ (не пропадать же добру?) забрасываю пустую тару и инструмент обратно в ячейки предназначенных для них ящичков, которые, в свою очередь, отправились в сумку. Немёртвую парочку на время разговора решаю оставить здесь — нечего нервировать окружающих видом истыканных в странной последовательности живых мертвецов, давая пищу ненужным домыслам. После разговора, вместе с использованными инструментами, отправлю их на Коврика.

«Э-эх, нет проклятым покоя!»

Под незлое мысленное ворчание — ещё бы мне злиться после такого замечательного боя и успешного усиления новоприобретённых слуг! — выхожу на свет.

На улице меня встретил местный лорд — Кайро, вроде, — вспоминаю после некоторого напряжения извилин. После такого погрома ещё и не суметь вспомнить имя хозяина поселения означало со стопроцентной вероятностью испортить отношения с представителем тех, с кем мне, наоборот, нужно подружиться. Впрочем, недовольным визитёр не выглядел — скорее, обеспокоенным и огорчённым.

— Лорд Кайро, — приветствую немолодого мужчину. — Что вас привело на место этого печального инцидента?

— Приношу свои нижайшие извинения, госпожа Абэ, — мужчина поклонился, согнув спину почти на девяносто градусов, что показывало едва ли не глубочайшую степень признания вины. — Вы со своей командой уничтожаете непосильных для моих воинов монстров, дали мне возможность похоронить останки сына, спасли мои земли от голода. А я не сумел исполнить долг владетеля и не защитил моих гостей. Мои люди не смогли ни остановить убийц, ни даже предупредить о них! Мне нет прощения!

Для меня-Виктора поведение местного феодала выглядело несколько гипертрофированно и даже театрально. Извиняться за то, что обычные люди, Неофиты и Ученики из стражи не в силах остановить группу Воинов, близких к вершине ступени, да ещё и под руководством сильного Мастера? Смешно. Однако стоящий предо мной оставался убийственно серьёзен. Он действительно возлагал на себя вину за это покушение. Ну, и беспокоился за семью: вдруг да разозлённая владелица артефакта вместе со своими людьми решат жестоко покарать «предателей»?

Всё же у меня в здешних краях уже сформировалась репутация личности, пускай достаточно честной и справедливой, но в то же время крайне резко и жёстко реагирующей на попытки обмана и различных подстав. А нападение, произошедшее во владениях Кайро, смотрелось «немного» подозрительно. В отличие от нашей группы, люди, путешествующие по земле, передвигались достаточно медленно. Поэтому белобровым (скорее их нанимателям), прежде чем сюда добраться, следовало узнать о нашем появлении. Причём узнать сильно загодя — желательно ещё тогда, когда мы предварительно договаривались о поставках.

Или даже раньше, когда группа получала у наместника документы и карты с пометками приоритетных точек зачистки — что, как по мне, более вероятно. Если бы нападение организовывала я, то уж постаралась бы добыть данные из более "высокого" источника, как более ценные.

Эмпатия говорила, что любитель поклонов не врёт и не имеет никакого отношения к недавнему нападению. А в продажность кого-то из его приближённых не то, чтобы вообще не верилось, но выглядело сие сомнительно. Учитывая, что оптического телеграфа здесь нет, — доставить сообщение можно только гонцом или специально выведенной полуразумной почтовой птицей: осуществимо, но только при условии наличия предварительных договорённостей с теми, кому достанется информация. Но что, здесь, в этом захолустье, делать шпионам и агентам бунтовщиков, крупных местных аристократов или шишек из Столицы? Какие-нибудь торговцы, которые не прочь нажиться и на продаже информации, безусловно, есть, но пока свежая новость минует цепочку посредников и дойдёт до тех, кому она интересна, то это уже будет «старость».

Посему, повторюсь ещё раз, я скорей поверю, что нас слили в администрации наместника. Или у местных коллег из разведки, под руководством, без преувеличения, талантливейшего — сарказм — регионального руководителя, снова (как всегда) обильно течёт секретная информация. Впрочем, в то, что меня решил устранить глава северо-восточного отделения СР или лично наместник я сомневалась. Первый слишком некомпетентен, а второй не настолько глуп.

Нужно будет поговорить с Генсэем или его сокомандником на тему «кто и как меня/нас заказал?». Хотя сомневаюсь, что с боевыми дедами поделились подобным. Выдали информацию о цели и возможных точках появления, а остальное исполнителям не требуется. Если заказчики вообще (что куда вероятнее) не работали через посредников, которые и сами ничего особого не знали, а что знали — уже не расскажут.

Тем не менее, мысли мой визави читать не умел, развитой эмпатией не обладал, а потому не знал, чего ждать от группы имперских убийц. Слухи об Отряде вообще и обо мне в частности ходят всякие, а честность и справедливость могут быть оч-чень разными: многие местные любители междоусобной резни, чуя за собой силу и право, с лёгкостью могли устроить кровавую бойню и за меньшее, чем подозрение в сотрудничестве с убийцами. Поэтому стоит успокоить человека, обозначив своё виденье ситуации. Не хотелось бы узнавать, что он или его домашние способны выкинуть под давлением стресса. Вдруг решат нас отравить? Тогда этого достаточно приятного, честного, пусть и излишне любящего формализм дядьку всё-таки придётся убивать.

Хотя этот, скорее, совершит какое-нибудь ритуальное самоубийство. Что меня, впрочем, также не устраивало.

— Не нужно извиняться, лорд Кайро. Ваши люди не смогли бы остановить трёх Воинов и Мастера, даже если бы о них знали. Здесь впору мне приносить свои извинения, ведь убийцы пришли за мной, и вина за разрушения и жертвы среди горожан лежит отчасти на мне.

— Полноте вам, госпожа Абэ, это всего лишь смерды, — отмахнулся распрямившийся собеседник.

Судя по гневно блеснувшим глазам Акиры, которая на секунду отвлеклась от возни с раненой в живот маленькой девочкой, сокомандница тоже услышала эти слова — и они пришлись ей не по вкусу. Пф, будто она ожидала иной реакции! Кайро, хоть и заботился о своих подданных в целом, но отдельный горожанин или десяток оных в его глазах — ничто. Мужчины, женщины, старики, дети… Кайро смотрел на их не убранные трупы одинаково — как на грязь. Не презрительно, но как на нечто, что следует поскорее спрятать с глаз под землю во избежание плохого запаха и распространения инфекций.

Что тут сказать? Аристократ и воин из рода аристократов и воинов. Условия, в которых он воспитывался, в некотором смысле сделали его даже более безжалостным, чем «жестокие порождения Отряда Террора», как о нас писали в оппозиционных изданиях. Ну, по крайней мере, безжалостнее отдельных его представителей в лице вспыльчивой, но доброй убийцы-медика и неразговорчивого здоровяка, от которого тоже веяло молчаливым несогласием.

Хотя что-то они не слишком комплексовали, когда требовалось зачистить очередное взбунтовавшееся поселение. Ведь тамошние жители, хе-хе, «плохие», поддерживали бунтовщиков, негодяи. А о том, что простые селяне и горожане частенько находятся в ситуации «только попробуй вякнуть против!», наша рыжая любительница правил и молчун предпочитают не задумываться. Ну, или тут виноваты наркотики, вернее, прекращение приёма стимуляторов. Раньше они не только немного усиливали Отряд, заодно держа на поводке медленного яда, но и делали мир проще и светлее. А теперь нет ни стимулятора, ни порождаемого им розового тумана, что позволял не замечать своих и чужих страданий.

Ничего, скоро привыкнут.

Мелькнувшие в голове мысли не заняли много времени, поэтому сторонние размышления не помогли отвлечься от скучной болтовни. Разгон разума, который стал отчасти работать и в пассивном режиме, без сознательного усилия, имел и плохие стороны, да.

— …погибшая стража выполняла свой долг. Ваш помощник поведал, каких могучих чудовищ вы способны призвать. Но вы не стали этого делать, рискнув жизнью ради уменьшения ущерба городу. Я знаю, насколько разрушительными могут быть воины с тейгу и глубоко признателен вам, госпожа Абэ, за вашу снисходительность и милосердие, — мужчина снова поклонился.

А Кей молодец. Наконец-то начал нормально исполнять свои обязанности. Глядишь, со временем получится воспитать из него нормального помощника, на которого можно переложить большую часть скучной болтовни, оставив за собой только ключевые переговоры. Правда, пока что приходилось расшаркиваться в основном самостоятельно. А ведь мне ещё хочется добраться до горячих источников, пока не начало темнеть!

«У-у, да замолчи уже! Никто не будет резать твоих домашних и слуг! Включай, наконец, дворянскую спесь и уходи с гордо поднятой головой!» — мысленно ворчу я, недовольно глянув на зашедшего на второй заход лорда.

К моей радости, Кайро успел наговориться или почувствовал эмпатический посыл, и, тезисно повторив прошлую программу извинений-расшаркиваний, наконец, ушёл.

Фу-ух!

* * *

«Как хорошо, что наша миссия проходит не в регионе центрального востока! — примерно час спустя подумала я, погружаясь в парующую на воздухе водичку горячего источника. — Эти любители цветистых выражений точно бы меня довели!»

Кроме меня, никто из наших не прельстился купанием: Кей ранен, Акира продолжила заниматься отработкой своих хирургических навыков на стражниках и гражданских, пострадавших в стычке с Белыми Бровями, а Ямато с Бэйбом предпочли источникам свою настольную игру. Ну и зря! Ощущение от горячей воды и прохладного воздуха зимней природы просто восхитительно. Особенно когда под рукой есть извлечённые из пространственного кармана напитки и различные лакомства.

Красота!

Сами источники тоже немного необычны: поднимающаяся из-под земли вода несла с собой мягкую природную энергию недр. Разумеется, здесь не аномальная зона и местной водичке далеко до живительных качеств самых выдающихся имперских курортов, которые располагались как раз-таки на месте отбитых у монстров аномалий, но нежиться здесь всё равно весьма приятно. Ох, не зря я преодолела лень и, после проверки слуг и охраны замка нашего гостеприимного хозяина посредством короткого опроса (а также незаметного применения эмпатических способностей), направилась сюда!

Небо начало сереть и, если не считать меня и охраняющей свою хозяйку Печеньки, вокруг царила пустота. И нет, это не потому, что разъевшаяся на высокоэнергетических харчах гидра всех разогнала. Просто люди ещё не отошли от прошедшей в конце осени Волны Монстров, не все из которых вернулись в свои логова, а тут ещё и проникшие в город злобные убийцы, бой с которыми поднял немалую шумиху и взбаламутил стражу. Не удивительно, что народ рассосался по домам и без необходимости старался не попадаться на глаза злым и нервным правоохранителям, которые настоятельно (вплоть до пинков и ударов ножнами по спинам особо непонятливых) советовали не покидать родных стен. О вечерних визитах за город и вовсе говорить не стоит.

Ну а Печенька призвана не в последнюю очередь потому, что ей нравятся влажные и теплые места — пусть питомица тоже насладится курортным местечком, раз уж Акира нагло не отдала мне Люца, который-де потеряется в готовящейся укрыть эту часть планеты темноте.

Тёплая нега растекалась по телу, навевая мысли о том, чтобы заночевать прямо здесь, устроившись на отмели. Правда, это обеспокоит команду, поэтому через пару часиков всё-таки придётся возвращаться.

Только, к сожалению, момент расслабленности не продлился и этого срока. Юная нагая брюнетка, безмятежно раскинувшаяся в немного мутноватой воде горячего источника, внезапно напряглась. Мягкая улыбка сменилась сосредоточенностью, а закрытые глаза распахнулись. В сумерках на тёмных радужках ярко выделились сверкающие фиолетовым огнём искры.

— Что за чертовщина?!

— Хсшши!!! — почувствовав тревогу грозной хозяйки, Печенька вскинула опущенные на грудь головы и угрожающе зашипела.

* * *

— Где носит этих тупиц?! — возмущённо прошипела раскрасневшаяся от мороза Майн.

Последние дни ознаменовались похолоданием, и всем, кому не посчастливилось в этот час остаться на улице, казалось, что зима решила пойти на рекорд, заморозив всю Столицу. Но мало того: после обеда поднялся ветер, а с небес посыпался мелкий острый снег, грозя засыпать и обратить в ледово-снежную скульптуру любого дурака, что высунет свой нос из тёплой норки жилища. И заодно с этим безымянным дураком обратить в лёд одну неудачливую снайпершу, коя, рассчитывая на характерную для одарённых устойчивость к жару и холоду, решила не слишком закутываться в тёплую одежду, отправляясь на такую простую и быструю — ха, всего лишь жалкие бандиты! — миссию.

И теперь оная без сомнения гениальная (а кто будет спорить — получит!) особа, медленно зверея, мёрзла в лёгкой курточке, надетой поверх платья. Совсем не утеплённые осенне-весенние ботинки и не очень-то и толстые колготки на ногах только добавляли хозяйке дальнобойного артефакта «отличного» настроения.

— Но Майн, я ведь предлагала занять одну из квартир. Если ты замёрзла, может быть, спустимся с крыши? — спросила напарницу Шелли.

Старшая девушка вопреки своей обычной рассеянности, а возможно, и благодаря ей, оделась достаточно тепло, явно не рассчитывая справиться за пятнадцать минут и быстренько пойти отдыхать, как запланировала самоуверенная напарница.

— Ничего я не замёрзла! — Шмыгнула носом юная розовласка. — Здесь, на крыше, самая лучшая позиция для снайпера! Но бандитские рожи мог-гут двигать своими задницами и побыстрей!

— Майн…

— Что Майн?! — взорвалась недовольством девочка. — Скажешь, я не права?! Эти пуст-тоголовые идиоты должны были приехать уже, наверно, час назад! Они что, ползком там передвигаются?!

— Майн…

— Что, скажешь, не надо ругаться?! Я, если хочешь знать…

— Майн, мне кажется, это они, — закрыв лицо от снега и прищурившись под очками, Шелли показала пальцем в сторону порога ресторана, расположенного метрах в трёхстах пятидесяти от их позиции.

— …Только что вошли.

Всполошившаяся хозяйка Каландора резко обернулась и успела поймать вид широченной спины, приближенной закреплённым на правом глазу визором — и исчезнувшей в дверном проёме. К сожалению, громила являлся вторичной целью, и если отстрелить ему голову прямо сейчас, то очкастый задохлик может удрать. Тихо чертыхнувшись, она споро двинулась к другому концу крыши.

— Не уйдёшь, морда четырёхглазая! Думаешь, такой гениальный снайпер, как я, не достанет тебя через окно?! И громилу твоего пристрелю! — кровожадно оскалившись (тяготы, перенесённые на пронизывающем морозном ветру, немало способствовали разжиганию злости), Майн нетерпеливо вскинула свою любимую Тыковку и замерла в ожидании жертвы.

Вот зрение, усиленное визором, заодно отфильтровавшим заслоняющий обзор снег, зафиксировало цель: темноволосого сухопарого мужчину в очках. Бандит, скинув пальто и оставшись в костюме песочного цвета, обменивался рукопожатием с каким-то неизвестным низкорослым толстяком, что поднялся из-за стола для обмена приветствиями. Мазнув взглядом по замершей в ускоренном мире тупой роже бандитского дружка, снайпер Рейда мысленно причислила её обладателя к представителям продажной власти или иным злодеям. Чуть довернув дуло, она прицелилась так, чтобы луч пробил тела обоих.

Будут знать, как заставлять их с Шелли страдать на морозе!

Выстрел! Жёлтая вспышка прорезала снежную взвесь, и выпущенный тейгу энергетический луч устремился к… подставленной на его пути огромной ладони?!

«Как?! Какого хрена вылез этот урод?!» — мысленно выругалась Майн, разворачивая уведённую отдачей пушку обратно к цели.

Однако выстрелить во второй раз она не успела. Толстая каменная стена ресторана буквально взорвалась от могучего удара изнутри. Среди летящих во все стороны больших и малых осколков появилась огромная фигура охранника бандитского главаря.

Выстрел! — несмотря на завесу снега и пыли, луч угодил прямо в грудь цели, где оставил небольшой кратер из подпаленного мяса и обнажившихся костей, которые, к огромному удивлению Майн, устояли перед атакой её Тыковки.

Более того, гигант даже не обратил внимания на рану! Подскочив к обочине, он выдрал из земли металлический фонарный столб и, метко бросив его в сторону источника ярко-жёлтых лучей, скрылся за домами. Девчонка, было, пренебрежительно усмехнулась, собираясь вернуться к первоначальной цели, которая, будучи обычным человеком, наверное, так и застыла с удивлённой рожей. Но тяжёлый металлический фонарь с куском бетона на конце без труда преодолел более чем три сотни метров — и если бы визор не помог заметить снаряд, летящий в белом от снега небе, тот упал бы ей прямо на голову.

«Ах так?! Значит, пристрелю тебя первым!» — перескочив на новую позицию, Майн снова вскинула своё оружие, готовая продырявить гадского мутанта, как только он высунется. Если он такой живучий, тогда следующий выстрел Тыковки снесёт его тупую башку!

Шелли уже спрыгнула вниз, приготовившись защищать свою напарницу от вздумавших прорваться на ближнюю дистанцию врагов. Но супостат не стал ни выжидать, ни бросаться под выстрелы, и уж тем более не сдох под забором, как мысленно пожелала ему юная революционерка. Он просто побежал напрямик.

Прямо сквозь дома.

Майн слышала байки о буйствующих в городах высокоранговых монстрах, но боги миловали её от лицезрения подобных зрелищ. Тем более что пару лет назад она являлась обычной слабой девочкой-сиротой, для которой не то, что монстр — даже решившие поразвлечься за чужой счёт подростки представлялись серьёзной угрозой. Хотя, наверное, это чудище не хуже монстра, — решила розоволосая, наблюдая, как живой трёхметровый таран пробивает дома насквозь и под прикрытием заслоняющих обзор обломков рвётся к ней навстречу.

«В каком только проклятом Храме откармливают таких здоровенных тупиц? — раздражённо подумала она, просчитав прямолинейный маршрут громилы и наводя свою пушку на стену, которую эта туша должна проломить последней. — Порушит полгорода, а влетит за эту скотину нам!»

Стоило только отзвучать мысленному голосу, как стена дома, расположенного метрах в сорока от облюбованной Майн позиции, разлетелась почти в том месте, на которое она навела свою пушку.

«Попался!» — Каландор исторг из себя новый луч, заметно более мощный, чем предыдущие.

Вот только враг оказался далеко не таким тупым дуболомом, как выглядел, и стену пробил очередной тяжёлый метательный снаряд, а сам метатель выскочил позже и в стороне. И даже неожиданно, как казалось Майн, атаковавшая непозволительно ловкого переростка Шелли тоже не смогла его достать!

Мало того — проклятый громила ещё и принялся пинками крушить мостовую, отправляя плитки брусчатки и заледеневшую грязь прямо в обладательницу всеразрезающего артефакта в виде огромных ножниц. И пускай для напарницы попытка забросать её грязью не опасна, но вот для самой Майн… заполонивший пространство боя летающий мусор создавал ощутимые трудности в прицеливании. В отличие от маленьких снежинок, куски брусчатки и замёрзшей земли визор отфильтровать не мог. А целиться нужно: поганый толстошкурый кабан и не думал разделяться на половинки от удачного удара подруги. Наоборот: эта туша, ловко увернувшись от знакомства с клинком сложенных тейгу-ножниц, насела на Шелли и успешно её теснила, заставляя прикрываться плоской частью клинка от обрушившегося на её обладательницу града чудовищно мощных ударов.

В волнении за подругу Майн прикусила губу.

Шелли же совсем не беспокоилась. В её погрузившемся в боевой транс сознании существовало всего две мысли-директивы: уничтожить врага и защитить союзницу. Всё остальное являлось лишним и не беспокоило сознание пурпуровласой убийцы — ни досада на неудачную первую атаку, ни боль в руках, которыми она удерживала бомбардируемый могучими кулаками артефакт (благо одно из его свойств позволяло гасить большую часть силы удара), ни чувство неуверенности перед таким большим и сильным противником.

Ничего лишнего — только цель впереди и желание её уничтожить.

И когда напарница смогла удачно достать гиганта в плечо, сбив волну простых, но достаточно эффективных атак — Шелли не упустила шанса, удачно прочертив левый бок здоровяка. Два лезвия, сейчас сложенные в одно, легко рассекли плоть и кости, выскользнув из плена попытавшихся сжать их плоскость мышц, но гарантированно смертельное ранение принесло ровно такой же результат, как и все предыдущие: никакого.

Впрочем, нет: девушка заметила, что движения врага стали уже не такими быстрыми и точными, поэтому его контратака провалилась. Как и следующий рывок, который очевидно почувствовавший приближение смерти противник совершил с отчаянием обречённого, что, однако, не помешало ему увернуться от очередного рубящего удара Шелли. Движения громилы выглядели всё более неловкими, он уже с трудом поддерживал себя в состоянии ускорения, постепенно замедляясь. Революционерка немного расслабилась, её лицо прорезала предвкушающая кровожадная улыбка.

Сейчас эта цель умрёт.

Шелли крутнула своё оружие в руках скорее картинно, чем по необходимости. Всё же в состоянии боевого транса отрезало у неё не все эмоции. Оставалось удовольствие от убийства, которое в обычном её состоянии доброй и отзывчивой девушки крепко спало.

Удар!

…И Прапор, вмиг растерявший все признаки слабости, не обращая внимания на новую рану (слава Госпоже, практически любая травма теперь способна лишь причинить неудобство в движении, а также немного боли!), выбросил руку в сторону надоедливой мошки. Он раздавит её, как котёнка! К его огорчению, жертва успела извернуться, и задеть её удалось только краем — но он всё равно ощутил приятный хруст сломанных костей перед тем, как вращающееся в воздухе тело унеслось в сторону.

Желание догнать и разорвать мерзкую тварь, покусившуюся на его старшего товарища, вместе с которым они несли волю Госпожи, жгло практически нестерпимо. Но сначала нужно избавиться от стрелка. Почуяв опасность, Мастер стиля укрепления (впрочем, сейчас он и по скорости соответствовал этой планке) успел сместиться от яркого луча, прорезавшего воздух в том месте, где он только что стоял. Госпожа поведала своим верным слугам о силах своих врагов, поэтому Прапор знал, что сила атак снайпера зависит от эмоционального состояния и что рваться напрямик опасно: луч запредельной мощности легко способен испарить и более прочное существо.

Нужно спровоцировать врага на выстрел — и только потом атаковать самому.

Госпожа часто ругала его глупость и была права. Она всегда права! Великан не очень хорошо разговаривал, не умел читать, плохо считал и слабо понимал людей. Но если дело касалось боя, то здесь он лучше многих. Даже Госпожа признала его талант, назвав Мастером-ломастером, чем Прапор очень гордился. Как и новыми силами, что даровала ему великая Ночная Хозяйка. Он сильный! Он быстрый! Он нужный! Он раздавит мерзких еретиков!

Тот небольшой нюанс, что Ночной Рейд, оцененный как потенциальный враг, был назван «пока полезным врагом», вылетел из головы гиганта так же, как приказ не ввязываться в драки без сильной необходимости.

Прапор ринулся в атаку.

«Шелли!!!» — увидев, как тело подруги изломанной куклой улетело прочь, Майн бессознательно сжала челюсть, едва ли не насквозь прокусив прихваченную зубами губу. Боли девушка не почувствовала, её вытеснила злость и желание убить посмевшего ранить подругу — мысли о худшем она старательно гнала — урода.

«Сдохни!» — увы, но мощный выстрел, действительно способный если не уничтожить, то гарантировано вывести из боя живучего как таракан супостата, так и не смог найти свою цель, которая и по вёрткости была способна посоперничать с противным усатым насекомым. Уклонившись, переросток вновь ударил в землю, отправляя в сторону Майн ещё одну волну камней мостовой, земли и льда со снегом, которые ухудшили и без того отвратную видимость. Одно хорошо: он отвлёкся на неё, не став добивать Шелли.

Снайпер перескочила на соседнюю крышу, приготовившись, наконец, поджарить не желающего подыхать тупицу. Дуло винтовки жадно ловило любую тень в туче поднятых в воздух каменных плиток, обломков строений и мусора. У границы поднятой врагом завесы мелькнула крупная тень, и что-то высокое и широкое устремилось к ней.

Выстрел!!! — и целый поток огня испарил напавшее на неё… дерево?

Прежде чем сознание успело переварить увиденное, тело на рефлексах сигануло с крыши, которую с практически незаметным опозданием разнесло могучим ударом. А ещё через миг здоровенная лапища...

...выхватила у неё Тыковку!

Перепуганная и лишённая оружия девочка только и сумела, что, выставив руки вперёд в тщетной защите от неминуемого удара, упасть на пятую точку. Округлившимися глазами она наблюдала за этим огромным человекоподобным чудовищем, покрытым ужасными кратерами выжженного мяса и обугленных костей и не такими страшными, но не менее смертоносными глубокими рублеными ранами, что нанесла Шелли.

Неужели она сейчас умрёт?! Так просто? Так глупо и нелепо… как и должна умереть беспомощная столичная сирота — зимой, засыпанная снегом в какой-то подворотне. Майн усиленно искала выход, не желая вот так бесславно гибнуть, но его просто не существовало. Не слабой в ближнем бою снайперше, ещё и лишённой своего оружия, пытаться победить или даже просто убежать от того, кто смог одолеть Шелли.

Оскаливший крупные зубы победитель, однако же, не спешил приводить приговор в исполнение, наслаждаясь своим триумфом. Некоторое время он полюбовался на принёсшую столько боли и неприятностей энергетическую пушку, но, сдержав порыв раздавить неугодное оружие, отбросил его в сторону. Госпожа разберётся, что с ним делать, как и с теми ножницами. Хотя ножницы ему понравились, он попросит у Госпожи оставить их себе, когда раздавит голову их хозяйке. Но для начала он оторвёт руки и ноги этой надоедливой розоволосой козявке!

Радость от победы, а также предвкушение удовольствия от расползающейся под пальцами плоти и приятного хруста крошащихся костей заставили забыть о боли и мечтательно прищуриться. Редкое удовольствие! Война с местными маленькими разбойниками уже закончилась, убивать без повода Госпожа запретила, как и развлекаться с женщинами. То есть, полный запрет на женщин отсутствовал, но всё должно происходить по обоюдному согласию и в конце партнёрша обязана остаться живой и здоровой. Так почти не интересно. Видимо, Хозяйка за что-то на него сердится.

Но после такой победы она точно его простит!

Длинная и толстая, словно бревно, мускулистая рука потянулась, чтобы вздёрнуть жертву на ноги. Видя приближающуюся смерть, Майн вскочила, дёрнулась в сторону и, неудачно споткнувшись, упала на землю, после чего сжалась в комочек и зажмурилась, надеясь, что всё закончится быстро.

…Поэтому она не увидела как рука, не изменив траектории, вместе с верхней частью тела полетела вперёд. Ноги остались на месте — и за ними стояла Шелли, нетвёрдо сжимающая рукояти своего тейгу-ножниц.

— Шелли!

Вскочившая на ноги девушка бросилась к подруге и, сжав ту в объятьях, вырвала из её груди тихий болезненный стон.

— Шелли, что с тобой?! Этот тупой кабан тебя ранил?! — резко отскочив, затараторила юная розоволоска.

— Кажется, у меня сломано несколько костей, — сплюнув кровь, немного вымучено, но с привычной теплотой отозвалась лишившаяся очков и подслеповато щурящаяся девушка. — Нужно добить его и уходить, пока не прибыла стража.

— Что? — вскинулась Майн. — Это чудище ещё шевелится?! Не двигайся, я сейчас его поджарю! — со злобненькой улыбкой воскликнула самая молодая из убийц Ночного Рейда.

— Тёмная Госпожа… отомстит… — басовито прохрипела изуродованная половинка человека. — Покарает еретиков…

— Отправляйся ей навстречу, вонючка! — вскинув подобранное оружие, воскликнула всё ещё напуганная и оттого злая Майн.

— Да… к Госпоже… Хозяйка Ночи вернёт меня, — булькающе пророкотал огромный изменённый и резко осел, будто марионетка, у которой обрезали нити. Но снайпер Рейда всё же проделала парочку дыр в потерявшей всю свою аномальную прочность груди гиганта, который доставил им столько проблем и чуть не стал её, Майн, убийцей.

— Тупой урод! — девочка пнула безвольно качнувшуюся голову. — Безмозглый кабан! — Пинок. — Из-за тебя мы провалили миссию! — Ещё один. — Н-на! Вот тебе, вот! Получай!

Выбившись из сил и немного сбросив нервное напряжение, снайперша прекратила пинать мертвеца.

А ведь им ещё оправдываться за последствия боя! Девочка внутренне поёжилась, представив, как будет орать Босс. Оглядев перепаханную дорогу и разрушенные этим кабаном-переростком дома (Тыковка тоже виновата в части разрушений, но об этом Майн лучше промолчит), самая молодая из членов Ночного Рейда вновь злобно взглянула на тело, подумывая, а не пнуть ли его ещё разок?

— Нам нужно идти, — отвлёк её голос напарницы. — И Майн, ты же помнишь дорогу к секретной квартире?

— Конечно! Я, в отличие от некоторых, никогда не забываю таких простых вещей! — привычно задрала носик девочка. Но посмотрев на раненную подругу, которая только что спасла её от неминуемой смерти, продолжила уже заметно мягче. — Ближайшая совсем рядом. Я помогу тебе идти. Только сначала нужно набросить плащи и спрятать наши тейгу.

Напарницы поспешили покинуть место схватки и скрыться в лабиринтах переулков до того, как любопытные выскочат на улицу, а не пострадавшие от разрушений жители близлежащих домов смогут обратить внимание на двух куда-то спешащих девушек.

* * *

— Госпожа! Я верил в вас, Госпожа! Я знал, что вы спасёте своего верного раба! — взбудораженный Прапор бомбардировал мой разум мысленными воплями.

В принципе, фонтанирующего эмоциями миньона можно понять: сначала его убили, а потом его душа, устремившись по путеводной нити духовной связи к обожаемой «Госпоже» — обязательно с большой буквы, да — чуть не угодила в гостеприимные объятья узника Яцуфусы. Давший мне клятву служения миньон был связан с тейгу в той же степени, что и напрямую со мной. И из двух путей туповатый слуга выбрал самый для себя неудачный.

Насколько я знаю, Яцуфуса, вернее, её узник, не может поглощать души; но проверять, сработают ли аппаратные настройки тейгу в такой необычной ситуации, желания не имелось. Вдруг нет? Мало ли, насколько демон воспрянет от такой подпитки? Это помимо того, что сей громила — раздражающий, глуповатый и малосимпатичный, как человек — всё же являлся моим подчинённым, что налагало на меня ответственность за его судьбу.

В общем, дурную душу Прапора удалось остановить на пороге перехода в гости к демону, рефлекторно начавшему проявлять определённый интерес. Также незваного визитёра получилось временно запихать в грудной энергоцентр, в компанию к почти истаявшей крупинке сущности предка.

И теперь его эмоции пополам с мыслеобразами терзают моё сознание. Ощущения, словно я снова стал Виктором, что «наслаждается» низкопробной попсой, выкрученной «любимыми» соседями через стенку на максимум, который способен выдать новенький музыкальный центр с мощным сабвуфером.

Бесит!

— Успокойся, идиот! — Мысленный приказ пусть и не заткнул громкого соседа, но всё же оказал какое-то действие. Видимо, сложившееся положение даровало мне некую власть над душой и разумом глуповатого великана.

Вообще, пускай неожиданно нарисовавшийся бестелесный гость и раздражал, а причина его появления заставляла напрячься, но имелся во всём этом и хороший аспект: незваный визит сущности миньона помог открыть целый пласт новых возможностей. Изначально его удалось вытащить, сработав на голых инстинктах (которых у человека, даже воина духа, иметься как бы не должно). Однако сейчас, когда разум закончил реагировать и начал анализировать произошедшее, в голове обильно роились идеи. Даже малоосмысленный бубнёж бестелесного громилы, который притих, но отнюдь не заткнулся, не слишком этому мешал.

Уже тот факт, что мне удалось почувствовать сущность заключённого в Яцу демона, а также нити связей, тянущиеся к душам всех марионеток, не мог не привлечь моего предвкушающего и пристального внимания.

Ненадолго удалось ощутить и пребывающую рядом Печеньку, и нещадно затискиваемого Акирой некропушистика, и троицу находящихся в Столице немёртвых, и жильцов пространственного кармана — как владельцев собственных ячеек, так и их квартирантов-наездников. Сущность демона, как и точка перехода в пространственный карман, тоже неплохо чувствовалась. Стоило немного сосредоточиться, как стало возможным ощутить даже сам домен.

Сейчас, грубо разделённый на восемь ограниченных секторов, он, кажется, не имел лимита размеров. Ну, или мне не удалось увидеть/понять границ. Ещё немного углубившееся восприятие/познание подсказало, что большинство законов здесь тоже являлись условностью, зависящей от воли хозяина пространства...

Увы — я, в отличие от пребывающей в коматозном состоянии сущности архидемона, не имею в этом, будто бы насильственно исковерканном, домене никаких прав.

Точка фокуса сместилась на сам артефакт, его связь с нынешней владелицей, демоном и его доменом. Из того, что удалось понять, выходила довольно занятная ситуация: сущность твари, вроде бы даже с куском выступающей якорем плоти (хотя применительно к полуэнергетическому созданию термин «плоть» не очень корректен) заключена в пространственном пузыре, который привязан к Яцуфусе, а домен привязан к самому архидемону. Яцуфуса является своеобразным пультом для способности демона, ну, и, в некотором смысле, точкой привязки всей этой конструкции к материальному миру.

Я как пользователь артефакта могу смещать место появления немёртвых в любом направлении от условного центра — хоть в воздух, хоть под землю. Кстати, немёртвые могут явиться как стоя на месте, так и двигаясь со скоростью, аналогичной скорости и направлению движения тейгу. Также за счёт возросшей синхронизации с артефактом у меня ещё в Кукуте появилась возможность спрятать в пространственный карман и сам меч, заменив его собой в качестве своеобразной точки отсчёта.

То есть в теории я могу поместить в пространственный карман своё тело и, оставив в материальном мире катану, сражаться ею руками марионетки. А ещё можно научиться телепортироваться на короткие расстояния и уклоняться от ударов, используя дополнительную ось координат — бестелесность, ага.

Это если помечтать, на время забыв о необходимости получения нормальных прав доступа к демоническому домену.

Реально рассчитывать на что-то из перечисленного, увы, нельзя. По крайней мере, в условиях моей нынешней неспособности не то что изменить условия в пространственном кармане, которые по умолчанию рассчитаны на мёртвых марионеток, но даже как-то с этим доменом взаимодействовать. И даже если когда-нибудь получится развить новый навык, наладив условия существования в небольшом участке внепространства, — всё равно стоит позаботиться о дополнительной точке привязки своего тела к миру. А то сломает Яцу какая-нибудь нехорошая личность, и мне придётся отправиться в родной тёмный план архидемона вместе с ним и его доменом.

Неловко выйдет.

Или сама тварь ненадолго очнётся от забытья и захочет покушать, а тут ему чуть ли не праздничный стол накрыт, с глупой девочкой-волшебницей в роли главного блюда...

Бр-р-р!

Что мы имеем в итоге? Сходу применить полученную информацию и прыгнуть на новую ступень власти у меня не выйдет, но в любом случае это, хм, прозрение оказалось весьма необычным опытом — и очень перспективным. Правда, судя по поведению праны в теле, проделанные экспромтом фокусы не дались мозгу легко, и по выходу из транса меня поприветствует старая и верная подруга — боль. Возможно, даже придётся потратить одну из тщательно сберегаемых лечилок с собственной праной. Но это немного позже, а для начала следует разобраться с Прапором и теми, кто смог его уработать.

Что вообще-то нешуточно удивляет.

Звероватый Мастер стиля Алмазного Тела и при жизни являлся довольно неприятным противником, будучи невероятно прочным, сильным и живучим (правда, несколько медлительным) бойцом. А уж после становления нежитью, коррекции энергоканалов, парочки иных модификаций и получения нескольких информационных пакетов по использованию новых способностей, которые мы позже закрепили через частичное слияние разумов, миньон заметно прибавил в скорости и знаниях тактики, сравнявшись по уровню опасности со средним Мастером или даже прыгнув чуть выше.

А если вспомнить, что злой великан благодаря процедурам слияния разумов (на самом деле они были направлены на попытки лучше постичь Алмазное Тело, а не обучение миньона новым трюкам, но как уж вышло) сумел освоить «форсаж», а также вывести своё звериное чутьё на новую ступень… пожалуй, будь у миньона больше мозгов — и я бы поставила его на верхнюю ступень ранга.

Но даже без нормальных мозгов всё вышеперечисленное, вкупе с достаточно грубым, но эффективным стилем боя (его мы тоже немного доработали), делало этого Мастера-ломастера очень и очень опасным противником, коего крайне трудно убить. У коллег и конкурентов Счетовода по нелегальному бизнесу просто нет и не может найтись бойцов, которые сумели бы уничтожить здоровяка. Чего уж, даже мне пришлось бы повозиться в смертельном поединке с нынешним Прапором, — а я, на минуточку, со всеми своими новообретёнными трюками даже без использования тейгу вхожу, наверное, в топ двадцать сильнейших бойцов Империи!

И вот этого монстра убили бандиты? Ха! Да от этих слабаков Прапор не получит и царапины! Сколько бы мяса на него ни послали, мой псевдовампир будет рвать их круглосуточно — сотнями, десятками тысяч, миллионами, бесконечно... и с неизменно радостным оскалом на лице! А что? Пока поступление энергии компенсирует расход, такая вещь, как усталость, для немёртвого — не более чем пустой звук.

Да что Прапор?! Даже сам Счетовод, будучи так-себе-Адептом, которого худо-бедно удалось вытянуть на данный ранг лишь по показателю силы и скорости, но не боевых навыков, кои заставят устыдиться и иного Ученика, в криминальных кругах являлся вполне себе грозной силой. Ну не идут стоящие бойцы в бандиты, не идут! Урон чести почти такой же, что и для приличной девушки — пойти работать проституткой.

Однако факт остаётся фактом: некие «мерзкие еретики» (точное число пока непонятно) напали на здоровяка и Счетовода. Этот Мастер-ломастер их почти превозмог, но его разрубили пополам, атаковав сзади. Опять же непонятно — кто и как? Лично я не поручусь, что смогу повторить такое, Прапора в своё время даже Печенька разгрызть не смогла! Впрочем, кое-какие соображения на этот счёт у меня уже имелись.

И они совершенно не радовали.

Но стоило убедиться.

— Так кто на вас напал? — спрашиваю у подуспокоившегося миньона.

Увы, успокоился он недостаточно для нормального ответа (славословия в адрес Ночной Хозяйки за ответы не считаются). А если бы и успокоился, то навыки мысленного общения не самого умного из людей, который подцепил ещё и религию головного мозга, всё равно оставляли желать много лучшего. Пришлось заставить его вспомнить произошедшее, «громко» прокрутив воспоминания в памяти. Своеобразное мышление Прапора и множество лишних мыслей не по делу не способствовали чёткому пониманию произошедшего, но после уточнений удалось ухватить суть.

Уж не знаю, чем мои бандиты, которые на общем фоне выглядели и вели себя подобно эдаким благородным мафиозо, не угодили Надженде и её борцам за всё хорошее и против всего плохого, что она решила натравить на них своих людей. Но не узнать мелькавшую в воспоминаниях немёртвого (или уже полностью мёртвого?) воителя пару из снайпера и хозяйки здоровенных двуручных ножниц было весьма затруднительно.

Странно. Конфликтов с революционерами у нас точно не происходило. Да и дорогу настолько богатым и влиятельным персонам, что смогли бы соблазнить Ночной Рейд взяться за левый заказ, мои люди, вроде, не переходили. И тем не менее вот он, факт: Майн и Шелли убили Прапора и чуть не убили Счетовода.

Зачем и почему — выясним позже. Но даже сейчас ясно, что принятое Прапором решение вступить в бой посреди жилых кварталов оказалось, мягко говоря, не самым удачным. А уж как он феерично слился в конце! Горячий конфликт с Ночным Рейдом, что обязательно станет мстить за двух своих погибших бойцов, нам, конечно, не нужен. Но пожри его Бездна! Одержать победу в бою с двумя тейгуюзерами, а после по-идиотски «зависнуть» от конфликта позабытых, но никуда не девшихся приказов его обожаемой «Тёмной Госпожи» и собственных желаний…

Бездна и все её Твари! Даже специально хуже не сделаешь! Обратить триумф в позорнейшее поражение и потерять два ценнейших артефакта, оказавшиеся практически в наших руках — на это способен только Прапор! Талант, блин! Демонов Мастер-ломастер! За что ни возьмётся, всё крушит!

Победил врага — убей, а потом думай! Или хотя бы обезвредь, забрав опасное и ценное оружие! Даже Печенька до этого допрёт! Даже Пушистик, который, блин, кролик — изначально глупейшее создание, живущее инстинктами! Даже самые тупые из низших демонов не вдруг переплюнут этого титана мысли! А-р-р!!!

— Великая Тёмная Госпожа!!! Вы же покараете мерзких еретиков? Вы же позволите своему верному рабу заняться их телами? — означенный дубиноголовый индивид, совершенно не чувствуя момента, вновь попытался влить в мой многострадальный разум ещё одну порцию своего бреда. И более того — даже начал что-то там требовать!

— Заткнись! Я кому говорила, что Ночной Рейд нам пока нужен?! Кому приказывала не устраивать погромов в Столице?! Б̧̮͚̣̠̳е̰̫͓̠̞͜з̨̠̠с-см̡̬͉̙о͈̣͜з̡̲̤ͅг̳̭͈̱͜л̳͖͜ы̙̮͜й̧̪ͅ ч͔̣̗̩̥͢е̨̗̯̝р̧̥͉̗̝͙в̡̬͔̣̯ь̨̤̲, ̲̰̥̦͢ о͎̮͍͇͔͢т̜͚͕͜р̟̫̟̥͈͜ы̧̩̪ж͉͖͕̲͜к͚͍͜а͇͎͍͜ п̨̖̱̯о̨̞̳ж̧̩͇̳͇ͅи̧̫̣р̭̞̘͜а̙̲̣͢т̨͖̗е̧̫̟̙͓л̨̫̩͈̬я̞̬̦̟͜ п̧̣̰̩̤а̘͖̮͢ͅͅд͚͇͙͖͢а̧̰̬л̢͔͖и̗͚͚͉͜, ̨̠̠ͅ к̨̳̫͉̬а̩͓̞͢к̢͉ͅ т̤̣̱͓̮͢ы̢̖̖͚ͅ, ̧͍̜ н̨̤̝̤̦̙и̪̠͜ч̧̙͇̤т̨̙̬̠͓̞о̡̤͙ж̧͖͈͍ш-шн̮̰͢ы̧͕̳͙̬ͅй͎̲̳̦͜, ̡̞̖̣̫̝ с̮̤̖̭͉͜м̢̦͍͙е̣̟͍̳͢е̢̞̯̝̙ш̢̩͚̯͙ь̡͇̦ т̨͎̰р̨̮̩̖͕ͅе̢̜̗̮б̫͓̬͇͢о̧͇͔͚в͕͍̠̬͓͜а̡̭̙̝̭͉т̧̲̞ь̰̫̮̤͜ у̧͓̜ м̲̜̣͜е̡̬̦͍̱н̢̯̥̳͇̠я̢̳͕͖ н͔͍̦͢а̡̝̳͎г̡̦̱̤̙͔р͕̘͍͢а̢̙̥ͅд̧͈̗̙̠ы̡̘̭͔̭? ̢̗̳ͅ! ̘̱̲͜ — бешенство бурлило и клокотало, мощными ударами сгибая и расшатывая клетку самоконтроля.

— Великая Тёмная...

— Спать! — последовал мой категорический приказ заткнуться и заснуть. И не просыпаться, пока не позовут, да.

Пришлось приложить значительное усилие, чтобы не поддаться приступу злобы и не сотворить нечто куда более страшное. Благодаря влиянию тейгу, вступившему в резонанс с моим собственным раздражением, мелькающие на краю сознания мысли-воспоминания о том, как нужно поступать с низшими, смеющими вызвать неудовольствие повелителя, уже не казались столь отталкивающими. Однако и в этот раз волны чужеродного влияния разбились о бастионы воли, отхлынув назад.

Всё же Прапор, несмотря на все его многочисленные недостатки, полезен; а я не желаю опускаться до пыток или мучительного уничтожения верных подчинённых, пусть и допустивших ошибку. Несколько ошибок. Подряд. Арр!

Но внушение этому тупому громиле, по-дурацки инициативному там, где не надо и ещё более по-идиотски тормозящему там, где как раз-таки нужно хоть как-то действовать, я, разумеется, сделаю. Возможно, даже ногами. Позже, если и когда удастся вернуть ему тело. Да и Счетоводу стоит сделать втык — за то, что недостаточно хорошо капает на межушный ганглий своего подчинённого. Мне и так хватает приключений, чтобы терпеть «подарочки» от «верных рабов Тёмной Госпожи».

Что этому тупице стоило прикрыть своим телом старшего товарища и вместе с ним удрать через тайный ход в столичные подземелья? Но нет — это же не метод Мастера-ломастера! Размолотим в труху половину квартала, поднимем на уши вторую и спустим в унитаз любую мало-мальскую пользу от этого погрома! Блин, даже не хочу думать, сколько непричастного народа пострадало в этой схватке. Стараюсь ведь сделать лучше, уменьшить количество боли и жертв, а получаются новые кучи из трупов.

И ладно бы трупов врагов! Это ещё как-то можно оправдать. Но нет: опять больше всех пострадал случайный мирняк! Натал меня точно прибьёт!

Да и не только Натал…

Государство неизбежно заинтересуется столь громкой стычкой. И если с Ночным Рейдом всё понятно — после событий в Сингстриме их и так зовут палачами Революции, хотя Надженде определённо должно прилететь от начальства — то вот бандиты, которым служит персонаж, способный дать бой двойке тейгуюзеров, могут вызвать нездоровый ажиотаж.

Правительство не любит, когда не подконтрольные ему структуры владеют такой силой.

Конечно, у моих бандитов имеется «крыша» от верхушки Службы разведки и они вроде как в системе, но «крыша» ведь тоже не имела понятия о силах подопечных, поэтому тут и сами разведчики обязаны проявить интерес. А здесь ещё и грызня в верхах, разгоревшаяся на фоне «несчастного случая» с министром обороны и борьбы за его место. Как бы не втянули моих в политическую игру.

Чем подобное заканчивается — наглядно продемонстрировали предшественники возрождённого Синдиката.

Хотя Счетовод (не в пример Мастеру-ломастеру, чтоб его!) неглуп. Он вполне способен подсуетиться и сделать так, что их с Прапором персоны волшебным образом не появятся в отчётах, а само тело незадачливого громилы «потеряется» на пути в прозекторскую. Однако тут многое зависит от резонанса дела. Если бой привлечёт внимание кого-то из шишек, то так легко купить следователей и работников труповозки уже не выйдет. А чем дальше, тем сложнее погасить волну. Пускай после окончательной гибели марионетки негативная энергия довольно быстро выветривается, через пару часов оставляя обычный труп, однако тело Прапора несёт несколько модификаций, которые неизбежно обнаружат при вскрытии.

Модификаций западной школы алхимии, угу…

М-да, надеюсь, Счетовод справится с изъятием тела раньше, чем для этого придётся штурмовать полицейский морг.

Только информация всё равно утечёт от заказчиков, посредников или самих рейдовцев. Впрочем, если заказчиком выступала не слишком крупная рыба, то от него можно избавиться, как и от посредников. А вот с генералом-предательницей схожий трюк не провернуть и придётся договариваться; благо Яцуфуса в своё время, помимо прочего, помогла найти несколько каналов связи. Чем надавить на одноглазую воровку, у нас тоже найдётся — спасибо болтливым трупам революционной сволочи и их столь же разговорчивым агентам. Но без моего вмешательства главе Синдиката придётся намного сложнее, если вообще удастся справиться и ускользнуть от внимания власть имущих. Да и Рейд может закусить удила и попытаться размазать возомнивших о себе бандитов, несмотря ни на какие угрозы.

Нет, определённо требуется на пару дней вернуться в Столицу. Как минимум — для прояснения обстановки и допроса парочки мертвецов, а как максимум — для сворачивания части активов с последующей зачисткой осведомлённых. Хотя пускать в расход теневую организацию, в которую вложено столько сил и ресурсов, будет обидно.

Ладно, на месте посмотрим, насколько всё плохо. Но для начала нужно разобраться с новыми приобретениями: сильные бойцы, которых можно использовать, не привлекая к себе лишнего внимания, в возможных разборках лишними не станут.

Хотя нет! Сначала стоит подлечиться порцией праны и отдохнуть, восстановив силы переутомлённого разноплановыми нагрузками организма. И съесть побольше вкусняшек, дабы вернуть расшатанные нервы в спокойное состояние. Завтра они мне понадобятся. Нервы, в смысле.

Хотя вкусняшки тоже.

* * *

— Доброе утро, Мастер Генсэй, — с приветливой улыбкой произношу я со своего раскладного стула. — Чудесный рассвет, не правда ли?

Немёртвый воин, вновь обретя самосознание, не спешил отвечать. Он сжал, а потом разжал кулак, скользнул пальцами по рукояти катаны, дотронулся до тех мест, где раньше были раны от меча, осмотрел свою новую, не замаранную кровью и грязью одежду. Хмыкнул. После чего под моим любопытным взглядом сел на соседний стул и, отпив из поставленной перед ним чашки, негромко продекламировал:

— За горой встаёт солнце

В алом свете зримы следы ночи

Грешник не увидит покой.

— А он так к нему стремится? — наклонив голову к плечу, спрашиваю я.

— Нет, — мой визави покачал головой. — Но я удивлён, Мастер Куроме. Яцуфуса считалась утерянной со времён восстания Чёрного Принца. Однако я в молодости читал хроники, и все они говорят, что этот тейгу лишь позволяет управлять мёртвыми телами. Воскрешение всегда считалось лишь мифом.

— Вам ли не знать, что ни один владелец тейгу не станет раскрывать своих козырей? Думаю, у Инкурсио тоже хватает малоизвестных особенностей, — отпив из чашки, говорю я. — К тому же эту способность сложно назвать истинным воскрешением. Имитация жизни будет работать, лишь пока жива я, и только до тех пор, пока я этого желаю. А что до управления мёртвыми телами… — усмешка, — разве способно бездушное тело использовать духовную силу?

Параллельно разговору, не забываю читать собеседника и влиять на него деэмпатией, благо духовная связь с марионеткой весьма значительно расширяла мои возможности менталиста. Безусловно, это не очень честно и вообще некрасиво, но я убийца и некромант, а не принцесса дружбы, да и старик мне не друг, даже не верный подчинённый.

По крайней мере, пока.

Кстати, мне кажется — или у него правда стало меньше морщин? Да и чёрных волосков в седой бороде в прошлый раз точно не мелькало. И что это за тёмный пушок на ранее блестевшей на солнце лысине? Молодеет? Очень на то похоже!

Неужели влияние введённой в его труп дополнительной праны? Всё же на старика ушло больше тридцати жертв, или, если прикинуть количество усвоенной силы — около десятка. Хм…

Количество перешло в качество или замешано что-то ещё? Будут только внешние изменения или он полностью омолодится? Возможность влиять на тело через воздействия на энергетику — весьма и весьма интересна, а то знания, полученные от близкого знакомства с одной из знаменитых метаморфов храма Коукен и её энергетикой, так и остались мёртвым грузом. Чтобы начать эксперименты, нужно иметь своеобразную точку отсчёта, от которой предстоит отталкиваться, а её нет... вернее, не было. И что приятно, эксперименты в области некрохимерологии — пока «некро» — не грозят смертельными проблемами в случае неудачи, как это будет с попыткой «потрогать домен» без тщательной подготовки и расчётов.

Э-эх, опять идей больше, чем свободного времени! Но потыкать пальцем в новую область нужно обязательно. Вдруг там имеются плюшки, которые можно взять без особых трудозатрат?

— Узнали, значит. А в бою даже вида не подали, — усмехнулся Генсэй, не заметив вспыхнувших огоньков нездорового интереса в глазах своей собеседницы, которые она, впрочем, тут же скрыла «смущенно потупившись». — Записи Дворцового Архива сходились к тому, что проклятый меч даёт силу своим марионеткам.

— Хм… не читала, меня так и не пустили в архив. Хотя, судя по вашим словам, я немногое потеряла. Впрочем, в некоторой степени эти записи правдивы, — добавляю, немного подумав. — Но я бы хотела спросить другое: собираетесь ли вы следовать своему слову?

— У меня есть выбор? — в душе моего собеседника царило такое же спокойствие, как и в голосе. Наверное, что-то похожее чувствовали камикадзе прошлого мира, забираясь в свои самолёты, в чьих баках хватало топлива на полёт только в одну сторону.

— Разумеется. И он довольно широк, — произношу я, наливая в опустевшие чашки нового чая. — Для начала, вы можете попытаться нарушить своё слово, — в мою чашку отправляются несколько кубиков сахара. — Я не очень люблю обманщиков, поэтому в таком случае вы либо отправитесь на перерождение с духовной травмой, либо сначала превратитесь в безмолвную марионетку, — взяв чайную ложку, начинаю размешивать сахар.

Параллельно этому, транслирую железобетонную уверенность, что попытайся бывший лидер «белобровых» меня послать, то именно так и будет. И судя по тому, что удалось ощутить в нечитаемых на лице эмоциях немёртвого, манёвр увенчался успехом. Мне поверили.

— Также мы можем заключить подобие договора, где вы обязуетесь честно исполнять мои приказы, а я отпущу вас на покой после выполнения обязательств или через определённый срок. Ну и последний вариант из трёх: вы можете присоединиться ко мне. Тогда, став одним из моих, хм, сторонников, вы сможете обрести значительную долю свободы, практически весь спектр радостей, доступных живым, и дополнительные преимущества, присущие исключительно немёртвым, — отложив ложку, отпиваю из чашки и, удовлетворённо смежив веки, заканчиваю:

— Если вы будете выбирать из последних двух альтернатив, то предлагаю перейти на менее формальный тип общения. Нам всё же вместе работать.

— Я не собираюсь отказываться от своих слов, — вздёрнув подбородок, чуть резковато ответил Генсэй.

Духовная связь подсказывала, что старика уязвили мои сомнения в твёрдости его слова. А ещё согласия подчиняться, данного даже в такой форме, хватило, чтобы резко усилить связь.

Улыбаюсь.

— Даже не сомневалась. Но выбор подразумевает знание всех вариантов, не так ли?

— Ты точно не демон? — усмехнулся мой новый миньон. — Чем занимаются твои сторонники? И что за преимущества? Я чувствую себя почти как молодой, что ещё?

— Одна странная личность считает меня богиней, — произношу с кривоватой усмешкой, — но вы оба ошибаетесь. А преимущества… на самом деле, список достаточно обширен. Для начала, вашу новую форму существования довольно трудно убить, — Генсэй, уже имевший возможность оценить стойкость Эйпмана, на это только кивнул. — Нанесённые раны быстро затягиваются: пришитая рука станет как новая меньше, чем через неделю. Можете забыть о проблемах с выносливостью и здоровьем. Запредельные нагрузки перестанут изматывать и грозить травмами энергетики…

Чем больше старый Мастер меня слушал, тем сильнее ему нравилось услышанное. И влияние тут практически ни при чём, просто наша беседа позволила понять его желания с устремлениями и говорить собеседнику то, что он хочет услышать.

— Ха-ха-ха, ты точно демон! — рассмеялся Генсэй, громко бухнув чашкой по раскладному столику. — Но мой меч в твоих руках!

* * *

К сожалению, повторить успех со здоровяком Горо не вышло. Генсэй предупреждал, что самый мускулистый из членов ассоциации «Белые Брови» является верующим человеком, который не обрадуется новому формату существования, но мне всё же захотелось проверить. Что же, старик оказался прав: здоровяк даже не стал вступать в диалог, сходу попытавшись сбросить контроль и пустить псу под хвост все потраченные на него ресурсы. А пересилить сопротивление и вновь лишить марионетку разума оказалось достаточно сложной задачей.

После этого фиаско пришлось потратить некоторое время на то, чтобы перебросить ребят в одно из заранее разведанных относительно комфортных и труднодоступных мест для отдыха и ожидания. Безусловно, заброшенный пару десятков лет назад горный форпост — далеко не пятизвёздочный отель. Но после короткого обсуждения группа решила не рисковать и дождаться восстановления Кей Ли, а также моего возвращения. Причём именно там, а не в гостях у одного из лордов или тем более наместника. К тому же снятые с Коврика удобства и провизия позволят вполне комфортно прожить под крышей заброшенного укрепления даже пару недель, не то что пару дней.

Ребята пусть и не горели желанием просиживать штаны, но признавали, что если кто-то не поленился прислать убийц один раз, то может попробовать и во второй. И в третий. Надёжнее ненадолго исчезнуть с горизонтов, а затем, разобравшись с многоножкой ультимейт-класса, решать проблему наглых бандитов, покрывающих их аристократов и вздумавшего начать собственную игру наместника.

Впрочем, с наместником можно пообщаться и раньше: думаю, он и сам этого захочет, оценив начавшую меняться обстановку. Тайго, конечно, могли и подставить, но сомнительно сие. Судя по личному впечатлению, а также учитывая слова усопшего мидлорда, любезно поделившегося со мной всеми своими знаниями, этот толстый сластолюбец — тот ещё хитрый жук со своими планами. Хитрец, но никак не склонный к радикальным решениям отморозок, способный подослать убийц к фактически единственной своей надежде на благополучный исход завязавшейся бучи.

Так-то наместник не только не боролся с проблемами жителей центральных областей, как пытался нам наплести, но и молчаливо поддерживал действия их противников, получая за это некие выгоды. А после (если верить словам немёртвого аристократа, который оказался одним из доверенных лиц Тайго в этих краях), разобравшись с монстрами и конкурентами руками Империи, этот хитровыкрученный персонаж рассчитывал предстать в роли спасителя. Для этого наместник собирался распечатать ранее сберегаемые склады с провизией и снабдить ею всех страждущих. Разумеется, не бесплатно, а в кредит, который он выдаст нуждающимся за ряд политических уступок и принятых на себя обязательств.

Моя же операция «накорми и подружись» знатно поломала эти замыслы.

Думаю, нам ещё придётся выяснять, кто в этой ситуации неправ. Но у меня, за счёт любовно собранного компромата, в грядущих переговорах гораздо более прочные позиции. А силовое решение проблемы, как уже упоминалось, для таких, как толстый управитель Северо-востока, — всегда оставалось крайним ходом, к которому прибегают, когда других выходов не осталось вообще. Особенно в случае, если силу требуется применить к тем, кто способен дать сдачи.

К тому же мы нужны наместнику, а наместник нужен нам, поэтому компромисс неизбежен.

Что до мутных схем нашего «дорогого друга», то повышенная хитрозадость для политиков — скорее правило, чем исключение. Собственно, и я лелею свои личные планы, сильно расходящиеся с представлениями «любимого руководства». Вероятно, лишь невысокая скорость распространения информации и привычка высокопоставленных имперских чиновников к неспешному ведению дел не позволяют «вернейшему союзнику Империи» пригласить меня на переговоры.

Но это уже после возвращения из Столицы.

Что ещё? Пушистик остался с Акирой. Пусть Люцифер и представлял собой нежить, но, как и остальные немёртвые, некрокролик имел собственные запасы силы, потому не нуждался в постоянной подпитке и вполне мог просуществовать несколько дней вдали от хозяйки. Благо наша медик его обильно кормит, а затратных духовных техник зверьку использовать не требуется, поэтому он, наверное, сможет протянуть и целую неделю.

Душа Прапора меня больше не беспокоила, погрузившись в сон и видя счастливые сны. Будто, хех, настоящий праведник, попавший в чертоги своего божества. Что интересно — не привязанная к телу сущность оказалась даже более податлива для влияния, чем марионетка; причём с ней удавалось работать именно своими силами, а не через Яцуфусу.

Перспективное направление.

Правда, где найти ещё одного такого дурака, который сам и добровольно полезет в мои цепкие ручки, пока не совсем понятно. А самостоятельно исторгать из тел и захватывать чужие сущности я не умею.

Что бы там себе ни воображал Прапор, но я не божество и даже (к счастью) не демон. Хотя и считать себя стопроцентным человеком становится с каждым днём всё сложнее. Даже по меркам этого мира, я превращаюсь в нечто странное и — чего уж там — жуткое. С другой стороны, всё зависит от точки зрения: меня имеющиеся способности не особо пугают, ибо по большей части понятны, а для дремучего крестьянина и обычный воин духа представляется могущественным, опасным и неизмеримо далёким от него мистическим существом.

Некоторые даже почитают тейгуюзеров за богов: я самолично видела алтарь, посвящённый божественному повелителю грома и молний — Будо. Нужно будет потом наведаться в то святилище и, забрав идола, показать его старику. Интересно, что он скажет на такое? Но повидаться с Будо и посетить лучшие из рестораций Дворца у меня получится ещё не скоро. А пока придётся, забыв о ресторанчиках и кондитерских, а также о тренировках новообретённого эрзац-предвидения и увлекательных исследованиях, переться навстречу нежданным приключениям.

У-у, чтоб они провалились! Да прямо в Бездну, не ближе!

В общем, попрощавшись с сокомандниками, одна незадачливая и изрядно недовольная некроманси отправилась решать проблемы, возникшие у столичных подчинённых.

«Проклятая Надженда! Сколько от неё неприятностей! Ну, погоди: доберусь до тебя!»

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт. Напоминаю, если вам что-то не нравится (или наоборот нравится) в тексте, или есть нечто, что хотелось бы увидеть, то написание соответствующего комментария — резко повышает шансы на осуществление ваших пожеланий. Ну, если это не будет идти вразрез с авторской задумкой. Также автор с радостью принимает лайки, как на ФБ, так и на АТ.

Отдельная благодарность читателям, которые, в щедрости своей, проводят ритуалы пожертвований на алтарях поддержки голодающих некроманси и их авторов.

А.Н. — бечено.