Как приручить злодея

Глава 18. Слепая карга

Дорогу в самом центре Ирлина, что огибала построенный еще при первом маг-императоре фонтанчик с изображением снежного барсука, наводнили экипажи. Лошадиные копыта резво цокали по булыжной мостовой. Пешеходы, торопясь по своим делам, задевали друг друга. Шум и суета наполняли воздух, создавая ощущение беспокойства и напряжения.

Но даже в этих условиях можно было заметить красоту города – величественные здания, украшенные колоннами и фресками, уютные кафе, манящие ароматом свежеиспеченных круассанов и кофе, звонкие голоса мальчишек, продающих газеты.

Центр столицы был местом, где можно было насладиться красотой города, прочувствовать его дух.

Насвистывая себе под нос, Кайнокс остановился напротив одноэтажного здания из желтого кирпича и вчитался в табличку, где вместо названия улицы и номера дома значилось лишь имя – «Слепая карга».

Похоже, Кларисса ничего не напутала.

Надо же, мало того, что провидцем впервые за пятьсот лет стала женщина, так еще и живет не скрываясь, у всех на виду. Неужели маг-император настолько беспечен, что оставил свою правую руку без охраны?

Впрочем, это даже к лучшему.

Пока Нокс размышлял, как эффектнее объявить о своем прибытии – то ли вежливо постучать, то ли с ноги открыть входную дверь – из-за угла выбежал воришка и срезал висевший на его поясе кошелек.

К изумлению прохожих, темный не стал поднимать шум. Синеву его глаз застила чернота. Губы растянулись в жуткой улыбке.

– Вернись, – не повышая голоса, приказал он и паренек свалился на землю, запутавшись в собственных ногах. Затем быстро поднялся и, против воли, зашагал обратно к ожидавшему его господину.

Нокс что-то зашептал ему на ухо, из-за чего парнишка побледнел, как полотно и тут же отдал магу не только кошелек, но и все украденное у других ранее. Только после этого его отпустили, игриво пригрозив пальцем напоследок.

Наблюдавшие за этими двумя зеваки, закачали головами.

– Неужели темный?

– Да быть того не может!

– А глаза? Ты видел его глаза?

Игнорируя сплетников, Нокс медленно взошел на крыльцо и дернул на себя ручку двери. Не заперто.

– Не сильно же ты торопился, – раздался из глубины дома скрипучий, старческий голос, стоило ему переступить порог. – Я долго тебя ждала.

Маг усмехнулся.

Попал куда нужно. А раз ждали, значит знают, по какому он вопросу.

Преодолев темный коридор, Кайнокс зашел в чуть более светлую из-за расставленных по всему периметру комнаты масляных ламп гостиную. В самом центре, на дощатом полу, восседала хозяйка.

Старая карга.

Ей невероятно шло это имя. Старая? На вид старее самого мира. Скрюченная, на всю спину уродливый горб. Волосы белые, скатанные в пакли, в жизни не расчесать. Глаза бледные, невидящие. Нос – острый крючок. Вместо рта – черная щель. Лица не разглядеть под слоем тяжелых морщин.

Одежда на ней была такой же странной, как и сама женщина. Пестрые шаровары. Туфли с сильно закругленными носками. Белая рубаха с вышитыми буквами на груди.

Нокс присмотрелся к надписи, что гласила: «ОРОЧИЙ СМРАД». На секунду он пожалел, что не взял с собой Нессу. Завизжала бы девчонка или хлопнулась в обморок? Вот бы он повеселился.

– Садись, – бросила карга и, несмотря на слепоту, безошибочно ткнула когтистым пальцем в приставленное к стене кресло. – Значит, нашлась-таки невинная душа, способная избавить темного от заклятия...

Заняв уготованное ему место, Кайнокс вытянул длинные ноги и устремил на старуху изучающий взгляд.

– Даже больше, – стряхнул он невидимую пылинку с плаща. – Эта невинная душа оказалась моей истинной парой. Второй, если считать.

– Этого не должно было случиться, – Нокс мог поклясться, что лицо старухи вытянулось, как груша. – Тлеющие кости о таком не говорили.

– Странно, что они умолчали о самом главном, – пожал он плечами. – Ведь я здесь только по этой причине. Хочу, чтобы ты избавила меня от истинных уз.

Карга долго хранила молчание, уставившись на Нокса слепыми глазами. Ее взгляд грозился проделать в нем дыру. Сам темный тоже тишину нарушать не спешил. Лениво развалившись в кресле, он положил лодыжку одной ноги на колено другой и, словно в его распоряжении все время мира, ожидал ее вердикта.

Уж больно странная эта старуха.

Если ей было заранее известно о его приходе, то какого смрада она не видела причину? Или видела, но та была иной?

Задавать ей вопросы, без сомнений, занятие бесполезное. Тут надо действовать хитрее. В первую очередь, заинтересовать. Дождаться, когда клюнет. И уже потом предложить щедрое вознаграждение. Судя по тому, что его еще не попытались выставить, пригрозив стражей, он на верном пути.

– Ты, кажется, несколько напряжен, последний темный маг в нашем мире, я могу заварить тебе чай или кофе. Расслабишься, пока я буду вглядываться в бездну, проверяя все, что ты мне только что сказал.

Кайнокс никогда не любил людей, видящих сквозь его непроницаемую маску. Но так как старуха была ему нужна, отделить ее голову от тела пришлось мысленно.

– Во-первых, я предпочитаю в качестве расслабляющего – односолодовое, двухсотлетней выдержки, – он отсалютовал ей металлической фляжкой, которую захватил, выходя из дома, и сделал неторопливый глоток. – А, во-вторых… ты не веришь мне на слово?

– Дело не в вере. Вряд ли бы ты переступил порог моего дома, не будь твоя проблема действительно существенной. Такой, с которой не смогла бы справиться твоя Черная книга.

С трудом подавив порыв броситься к карге и сжать в ладони ее хрупкую шею, до характерного хруста, Нокс медленно выдохнул успокаиваясь. Не важно, откуда ей известно о книге. Важно, что о ее исчезновении она ничего не знает.

Поднявшись, старуха похромала в другой конец комнаты, к небольшому низкому столику, в самом центре которого стояла чаша, до краев наполненная ядовито-зеленой жижей.

– К тому же, твои слова противоречат всему, что мне известно об истинности. Забытые боги никогда еще не давали своим детям второго шанса.

Маг усмехнулся.

– Ты сама назвала меня последним темным в этом мире. Не думаешь, что ради такого редкого феномена, они могли сделать исключение?

– Ты, конечно, хорош собой, – нисколько не смутилась карга. – Но за свою долгую жизнь, я встречала и более достойных.

Снова усевшись на колени, она осторожно окунула пальцы в жидкость. Ее бесцветные глаза в тот же миг засияли.

Ноздрей Нокса коснулся слабый аромат лакрицы, что с каждой секундой становился все сильнее. Так пахла Несса. Он знал это наверняка, ведь ее запах постоянно раздражал, преследовал, напоминая об их связи. Даже игнорировать его не получалось, он будто внутрь проник.

Гребаные узы, будь они неладны. Почему со Стеллой не было таких проблем? Ноксу было плевать, чем пахла его первая пара. В отличие от замарашки, она четко знала свое место и без лишних вопросов делала то, что он хотел.

– Я вижу… – прохрипела слепая старуха, вырывая темного из его мыслей. – Я вижу вашу связь. Толстый канат, прочный. Разорвать его почти невозможно.

– Невозможно? – вскочив с кресла, прорычал маг.

– Чем ты слушаешь, нетерпеливый темный, я же сказала – «почти», – не вытаскивая пальцев из чаши, буркнула карга. Ее дыхание было слабым и неровным, будто она все это время занималась активным физическим трудом. – Я смогу разорвать узы, но на то понадобится время. А еще твой толстый кошелек.

– Сколько времени?

Она задумалась.

– Четырнадцать дней. Может меньше. Я дам тебе знать.

– Почему так долго? – удивился Кайнокс.

– Мне нужно приготовить верное зелье. Его ингредиенты до того редки, что достать их очень сложно и требует больших вложений. Семя валашского медведя, прах убитого на заре перевертыша, кровь девяностолетней девственницы, молоко из шестого соска русалки…

Нокс на мгновение задумался, мысленно представляя шестигрудую русалку, и одновременно пытаясь понять, привлекла бы она его?

– Надеюсь, мне не придется все это пить? – скривив лицо, поинтересовался он.

– Пить – нет, – губы карги странно подрагивали. Темный насторожился, а не скрывает ли она улыбку? – Единственное условие – все то время, что я буду готовить зелье, ты не должен спать с этой девчонкой. Даже одного раза достаточно, чтобы разорвать вашу связь стало невозможно.

Вспомнив их встречу в его тайной комнате, и как дико пьянила его ее близость, Кайнокс сглотнул. Благодаря своевременному вмешательству Клариссы, ничего непоправимого не свершилось. А он еще злился на змею. Впредь будет умнее.

– Договорились, – отбросив все сомнения, он расплылся в широкой улыбке, которая, однако, не коснулась его синих глаз. – Еще какие-то условия?

– Какая-то тень, помимо уз, тянется от тебя к ней. Что-то очень сильно похожее на смертельную клятву.

– Ах... это, – скрестив руки на груди, Нокс прислонился спиной к стене. – Анилесс Пайн оказалась потомком Виктора Толль, чью родню я поклялся уничтожить.

– Тот светлый маг, что наслал на тебя заклятие, – закивала карга.

– Ее ждала бы такая же незавидная участь, но я не могу исполнить клятву из-за связывающих нас уз. Кстати, насчет этой клятвы, – будто невзначай обронил блондин. – Есть ли возможность взять ее назад?

Запрокинув голову, старуха лающе захохотала.

– У тебя за двести лет мозги отсохли, темный? Даже ребенок знает, клятвы забытым богам нерушимы. Либо ты убьешь ее, либо умрешь сам. С каждым днем клятва будет завладевать твоим сознанием. Рушить твой контроль. Пока противиться ей станет невмоготу. Мой тебе совет, первым делом избавившись от уз – покончи с ней.

Ее пропитанные сиропом слова напомнили Ноксу вербовку в секту. Уж больно гладко выходило у этой карги.

Под ее пристальным взглядом, он беспечно пожал плечами.

– Ну что ж – убить, так убить. Мне не в первой.

Старуха впилась в него подозрительным взглядом из-под свисавших как сосульки волос.

– Вижу твои сомнения. Если думаешь, что клятву богам при сильном желании можно обойти, поверь, не в этот раз. Тебе придется ее убить. Даже если вы переспите и не разрушите связь. Просто… будет больнее. Тебе, – черная щель, что служила ей ртом, раздвинулась в едкой ухмылке. – Видимо, чтобы ты точно не сошел с намеченного пути, забытые боги подготовили для тебя сюрприз.

– Я весь внимание.

– Как только погибнет та, что зовется твоей истинной, Мертвый мир вернет тебе ту, что когда-то ею звалась.

– Стелла? – растеряв всю расслабленность, нахмурился Нокс. – Уж не смеешься ли ты надо мной, карга? Я убивал и за меньшее.

– Правдивость моих слов покажет только время.

Маг склонил голову к правому плечу, изучая ее лицо, затем выдохнул:

– Забытым богам не о чем переживать, я сдержу клятву. Но у меня к тебе будет еще один вопрос – где сейчас Виктор Толль?

Старуха замолчала, снова зашевелив пальцами в жиже.

– Все, что я могу тебе сказать – он жив. Находится где-то неподалеку. Когда придет нужный час, ты его найдешь.

Выйдя из дома карги, Нокс вдохнул свежий ирлинский воздух и почувствовал, будто оставил за спиной тяжелую плиту, что все это время давила ему на голову. Он огляделся. Весело подмигнул прошедшей мимо девице, смущенно спрятавшей глаза.

Родной город. Как ни странно, он успел основательно по нему соскучиться. По шлюшьим кварталам, чумазым попрошайкам, черному рынку рабов. Но больше всего, по трактирным потасовкам. Домой еще успеется. Самое время наведаться в один из них и узнать, чем сейчас дышит этот смрадный мир.