Как приручить злодея

Глава 3. Проездные бумаги

Думала, что до границы с империей четыре дня пешего ходу… Боги, как же сильно я просчиталась. Шли седьмые сутки утомительного путешествия, а ни конца, ни края ему не видать.

Наша тряская телега успела преодолеть заснеженный лес, с редкими, убогими хижинами, в которых ютились разбойники и бродяги. К этим только сунься. В лучшем случае, останешься без штанов.

За лесом нас встретили зловонные болотистые равнины. Все суровее вздымались расположенные на границе горы, чьи вершины касались облаков. Они воспринимались нами, как мираж в пустыне. Вроде близко, но чертовски далеко…

Снега становилось все меньше. Вскоре, вечную северную зиму сменила ранняя приграничная весна. Леденящий, заползающий даже под медвежью шкуру холод, начал постепенно отступать.

Опасениям Гвидо о нехватке запасов еды, не суждено было сбыться. И нет, мы не объедали снежных барсуков. Несмотря на то, что в Норлинге действовал строгий закон, по которому ружья разрешалось иметь только солдатам и разжившимся королевской лицензией охотникам, наш умудренный опытом возница умудрился припрятать в полу, между досок, старую отцовскую аркебузу. И даже подстрелил в лесу несколько упитанных зайцев, обеспечив нас запасами мяса впрок.

На восьмой день меня разбудил возбужденный шепот Аксель и ее тихонько трясущая мое плечо рука.

– Несса, вставай. Почти добрались.

Заметавшись спросонья, я не сразу поняла «куда». Отодвинула шкуру, протерла слипавшиеся глаза. И открыла рот, разглядев вдалеке белую каменную стену. Еще через время различила ворота. Перед ними столпилось несколько экипажей и дилижансов, которые обходила пограничная стража.

Гвидо натянул поводья. Телега остановилась.

– Очередь движется быстро. Самое время подготовить проездные бумаги.

Мы с Аксель испуганно переглянулись. Она отрицательно качнула головой.

– Бумаги? – переспросили в унисон. – А без них нельзя?

Парень удивленно уставился на нас. Недоумевающе свел брови.

– Страже необходимо удостоверить ваши личности. Вдруг вы беглые, шпионы или заразу какую несете? Без проездных бумаг границу не пересечь.

– И что же делать? – не обращаясь ни к кому конкретно, спросила я. – Возвращаться в Сноуж? Но это невозможно…

Аксель тоже заметно приуныла. Видимо, плана на этот случай у нее не имелось. Цветасто выругалась про себя. Подперла ладонью щеку, уставилась вдаль...

– Гвидо, а что это там? – ткнула она пальцем на юг, где чуть дальше от стены расположились живописные развалины.

– Это, мисс Аксель, все, что осталось от неприступного старинного замка, принадлежащего некогда могущественному семейству Толль. Оно до смерти последнего ее представителя, два века назад, охраняло Сокрийскую границу.

У подруги заблестели глаза. Морщинка между бровей разгладилась. Взгляд сделался оценивающим, зорким.

– Спасибо тебе большое за помощь, Гвидо. Но пришло время расстаться. Поезжай дальше без нас.

– Вы уверены? – с беспокойством в голосе, поинтересовался парень.

– Нет. Но как ты сам заметил, без бумаг нам здесь будут не рады. Придется искать другой путь.

– Аксель! – воскликнула я, не понимая, то за безумная идея посетила ее голову.

– Успокойся, Несса. Мы не пропадем.

Не могу сказать, что я ей поверила. Особенно пробираясь тайком к разрушенному замку. Со страхом ожидая погони и криков за спиной.

Ни того, ни другого, к счастью, не случилось. Трава, в которой мы прятались, была довольно высокой. Небо пасмурным. Да и страже не до нас...

Развалины, оказались совсем не развалинами. Замок от основания, до серой остроконечной крыши зарос колючим плющом. Окружавшие его стены были разрушены. Одна из малых башен рассыпалась. Окна без стекол. Зато в продуваемом ветрами большом зале должен отсутствовать запах плесени. А если там остались гобелены, постелем их на пол – вполне сгодится, чтобы переночевать.

– Не раскатывай губу, – словно прочитав мои мысли, буркнула Аксель, отламывая от росшей во дворе сосны толстую ветку. – Мы здесь ненадолго. Дождемся ночи и перелезем через стену. Выберем место где-нибудь подальше от скопления людей.

– Ты уверена, что здесь безопасно? – обняв себя руками, я подняла голову, оценивая мрачное сооружение. – Вдруг его уже облюбовала шайка нищих или воров?

– Так близко от стражей? – нахмурилась Аксель. – Очень сомневаюсь. Но если боишься, оставайся во дворе.

Мне кажется, я начала разгадывать ее тактику. Судя по сосредоточенному выражению лица и подрагивающим рукам, Аксель нервничала не меньше меня. Но взяв на себя роль главной в нашем тандеме, не могла дать слабину.

Что это, черта характера? Или издержки воспитания? Ее слова, что она происходит из обедневшего аристократического рода, начинали вызывать у меня все больше сомнений.

Отмахнувшись от них – не время, да и не место – я последовала за подругой. Остановилась, только достигнув входной двери.

– Я слышала, в таких замках любят селиться кобольды, – громким шепотом предупредила меня Аксель, дергая за внушительное кольцо. Ничего не вышло. Я тоже вцепилась в него обеими руками. Дверь заскрипела, выдохнула пылью и поддалась.

– Кобольды?

– Мелкие, бородатые существа, с большими ушами. Иногда покрыты шерстью. Вампиры называют их шеенос. Маги – стучаками. Звери – брауни. А драконы – домовыми. Если встретишь одного и он предложит тебе гуляш или мясной пирог. Не смей брать.

– Они что, едят человечину? – судорожно сглотнула я.

– Нет, конечно, – Аксель бросила на меня лукавый взгляд. – Просто в отличие от людей, кобольды не брезгуют падалью.

Расщепив сорванную на улице сосновую ветку ножом, она воткнула в образовавшуюся щель несколько хвоинок, вытащила из моего вещевого мешка одолженные у Гвидо спички… Вскоре, темный коридор замка, озарил факельный свет.

Надо признать, величественное сооружение поражало заброшенностью и скудностью обстановки. Ни ружей на стенах, ни доспехов, ни картин, ни древних скульптур. Разве это не памятник прошлого, требующий должной заботы и ухода? Из столовой исчез стол со стульями. Вместо камина, зияла дыра.

– Жуткое место, – вздрогнула Аксель, минуя лестницу на второй этаж.

– Ты не хочешь исследовать верхние комнаты?

– Здесь все такое хрупкое, шаткое. Лучше не рисковать.

Коридор, в конце концов, закончился и мы оказались у входа в главный зал. От двери остались одни ржавые петли. Массивные колоны подпирали потолок. Голые стены из невзрачного, битого камня.

– Здесь кто-то недавно был, – заметила подруга. – На полу следы копоти. Разводили костер.

– Неудивительно, - поежилась я. – В этом помещении намного прохладнее, чем в столовой.

Откуда-то тянуло студеным ветром…

Аксель затушила факел, отбросила уже ненужную ветку и принялась изучать колоны. А я подошла к самой крайней стене и коснулась камня. Ладонь обожгло лютым холодом. Я не смогла сдержать вскрик.

– Осторожно, Несса!

– Эта стена… – зашептала я, дуя на пальцы. – Она сделана изо льда.

– Какая чушь, – рассмеялась Аксель. – Мы что, по-твоему, в ледяном дворце спящей мертвецким сном принцессы? Анилесс Пайн – ты давно не ребенок, хватит выдумывать сказки.

Уязвленная ее словами, я отвернулась и, будто ведомая невидимой силой, снова коснулась камня. Раздался едва слышный хруст. По стене поползла трещина. За ней вторая. Серая грязь начала сползать, обнажая блестящую поверхность. А затем…

Затем во льду проявился мужской силуэт.