Как я стал хозяином странного замка в другом мире

Глава пятнадцатая

Я ожидал чего угодно — новой атаки колобков или появления кого-то, кто всё это время прятался и управлял монстрами. Вместо этого кухня начала дрожать, за неимением лучшего слова. Трястись как живое существо. Вся слизь, все колобки, лужицы и холмики, каждая капля тех, что я прикончил, потянулась друг к другу, образуя единое целое, стягиваясь под потолок.

Всё это происходило настолько стремительно, что я не успел среагировать, так и стоя с горящим факелом и приоткрытым ртом около едва занявшегося импровизированного костра на столе. Три-четыре секунды — и вот уже надо мной переливалась и булькала громадная студенистая масса, в основном зелёная, но с нотками других цветов. В последний миг рефлексы всё-таки взяли верх — и я отскочил, когда чудовище, собранное из тысячи слизневиков, рухнуло в центр кухни. Своим падением погасив то, что я поджёг.

А затем медленно поднялось и явно нацелилось на меня.

Меч-плеть уруми, так здорово себя показавший против мелких слизневиков, моментально оказался бесполезен. Его свистящий гибкий клинок рассекал тушу «босса» — а теперь не было ни малейших сомнений, что это «босс» — не нанося вреда и даже не замедляя. Всё равно что пытаться высечь море по приказу Ксеркса, только ещё более тупо. Мега-слизь недовольно булькнула в ответ на мои атаки и подалась вперёд, пытаясь впечатать меня в стену. Я ушёл в сторону перекатом, отбросив уруми и прикидывая свои шансы.

Ситуация выглядела паршиво. Очень паршиво. Проход в коридор перегородила стальная решётка — так же, как и в битве с Луной. Я не собирался бежать, но когда тебя искусственно лишают одного из вариантов действий — это всегда плохо. «Босс» занимал, натурально, одну пятую огромной кухни. Идеальная цель для Райнигуна, вот только куда стрелять? Тут и там от бесформенной массы отрывались и падали куски слизи размером с мою голову, а затем прирастали назад. У чудовища не было ни головы, ни конечностей, никаких очевидно уязвимых мест. Палить куда-то наугад — только патроны тратить, которые на вес золота. Допустим, там где-то внутри ядро, но где?

Мне не дали времени присмотреться. Слизь колыхнулась, моментально выбросив в моём направлении десяток ложноножек серого цвета. Я оказался недостаточно проворным, две мазнули мне по груди и левому боку, разъедая одежду и перевязи оружия. Револьвер остался висеть, кинжал тоже, а вот ножны с дагой упали на пол. Более того, как только дага оказалась на полу, откуда ни возьмись выпрыгнул розовый слизистый колобок, приземлился на моём оружии и в следующую секунду уже попрыгал дальше, унося дагу внутри своей полупрозрачной тушки.

— Эй! — обиженно заорал я. — Куда⁈

Как выяснилось, прямиком в «босса», с которым колобок тут же слился. В каком-то смысле дагу он мне вернул — снарядом, с огромной скоростью запущенным мне в голову.

Я пригнулся, и даже вовремя. Мега-слизь подалась назад и прижалась к противоположной стене. Интересно, зачем? Разгадка последовала незамедлительно — в виде пулемётной очереди из поварёшек, тарелок, ложек, вилок и ножей, что слизь втянула, а затем выплюнула в мою сторону.

Уворачиваться было бессмысленно. Я быстро пнул стоящий передо мной стол, переворачивая на бок и упал за него, как за импровизированный щит. Быстро, да недостаточно — две тарелки, одна за другой, прилетели мне прямо в лоб, оглушив и частично ослепив. Мясницкий тесак чуть не отрезал ухо, а в плечо глубоко вонзилась вилка. Боли не было — почти. Вообще я заметил, что серьёзные раны в Полуночи не болят, лишь замедляют, а вот мелкие иногда ноют. Интересная закономерность.

Откуда-то сверху на меня прилетел здоровенный чугунный горшок — уже на правах не пулемётной пули, а артиллерийского снаряда. Он разминулся с моей головой на пару миллиметров, и сразу стало ясно, что пора менять дислокацию. Я прыгнул вперёд, повторив тот же трюк со следующим столом. Ровно в этот же момент за спиной раздался треск — первый стол пал смертью храбрых.

Пока что моя тактика состояла из череды отступлений даже без попыток контратаковать. Что-то подсказывало, что так бой выиграть не получится.

Думай, Макаренко, думай! Какой ты, нафиг, хозяин, если готов сдохнуть от слизняка-переростка? Допустим, у этой твари нет очевидных уязвимых мест, но ведь какие-то слабости имеются! Иначе бы она вообще не сформировалась воедино, когда ты решил поджечь кухню. Второй раз фокус с огнём не прокатит — мой факел потух под тушей «босса», а за остальное освещение кухни отвечала люстра со свечами, чудом не сбитая в начале боя. Учинить разгром тоже не подойдёт, взбешённая слизь сама разбирала кухню на составные части, лишь бы добраться до наглого человека. Разрезать её на кусочки? Чем-нибудь растворить? Вычерпать кастрюлей?

Я рискнул высунуться из-за стола, чтобы не упускать врага из виду. Словно услышав мои мысли про кастрюлю, одна тут же отправилась мне в голову, но я с размаху отбил её заранее поднятой сковородкой, как бейсбольной битой. Изменив траекторию, кастрюля врезалась в другую кастрюлю, на ещё не тронутом мной столе, и они вместе отправились в полёт до каменного пола. Три металлических звона подряд неприятно ударили по ушам, но если я лишь слегка поморщился, мега-слизь вдруг застыла на миг и всколыхнулась всей поверхностью, словно выражая невероятное отвращение.

Так-так. Горшками, значит, швыряемся, а громких звуков не любим?

Быстро подхватив с пола вторую сковородку, поменьше, я с размаху ударил её об первую, а затем ещё раз и ещё. Желеобразная тварь дёргалась от каждого удара, словно съёживаясь, но после третьего не выдержала и ломанулась в мою сторону. Я отбросил сковородки, высоко подпрыгнул и уцепился за люстру. «Босс» прокатился подо мной и одного конца кухни в другой — и в первый раз за весь бой я увидел его ядро. Веретенообразный кристалл, подсвеченный изнутри.

Но там было кое-что ещё — на поверхности кристалла укрепился отвратительный нарост, напоминающий гриб-паразит на стволе дерева. Во все стороны от нароста расходились то ли усики, то ли сосуды, сливаясь со студенистой массой. Я хорошенько успел рассмотреть это за те три секунды, пока враг восстанавливался после удара. Потом я спрыгнул с люстры, он снова нацелился на меня, и ядро с наростом ушло на глубину.

Зато теперь я точно знал, что оно там есть. Знал, где оно примерно находится и что нужно делать. Сперва укрыться за очередным столом — тот примет на себя новый обстрел посудой и столовыми приборами. Затем нашарить рядом новую сковородку и что-нибудь ей в пару — вторую сковородку, кастрюлю или просто большую поварёшку. Начать лупить одним об другое, надеясь, что мои барабанные перепонки окажутся крепче чем терпение слизи. Пропустить тварь под собой, чтобы снова показалось ядро. Всадить в него пулю из Райнигуна, «испепелив» к чёртовой матери.

Этот «босс», да и вся секция капитально действовали мне на нервы. Меня роняли, пачкали, возили по полу, растворяли одежду, глотали и выплёвывали. Слизь воняла, скользила под ногами и липла к коже, норовила забраться в рот, нос и уши. Да можно до бесконечности перечислять, почему здесь надо именно испепелять, а не очищать. Луна говорила, что функция комнаты — в данном случае, кухни — останется, а вот персоналу Полночь найдёт замену. Потому что нахрена мне такой персонал?

Только вот Луна и Кас под своими проклятиями тоже выглядели неважно.

Со стороны мега-слизи раздалось недовольное бульканье, и я едва не пропустил очередной обстрел горшками. Нужно было действовать прямо сейчас, пока на кухне ещё остались целые столы. Сковородок рядом не оказалось, зато лежало отличное медное блюдо, зазвеневшее от удара поварёшкой с такой силой, что я сам оглох на пару секунд. Мега-слизь бросилась вперёд, стараясь на этот раз покрыть всё пространство по центру, чтобы не дать мне зацепиться за люстру.

Адаптируемся, да? Что же, у меня тоже имелся запасной план!

Я без разбега прыгнул навстречу, ныряя руками вперёд в разъярённое зелёное желе.

Когда во время первого похода на кухню я врезался в желатиновый куб — почти сразу застрял. Но там была другая скорость, другой угол входа и даже другая консистенция слизи внутри. Куб выступал эдакой мухоловкой, больше ловушкой, чем монстром, а «босс» кухни определённо не ожидал, что в него решит кто-то добровольно забраться. В результате я проскользнул почти насквозь и лишь в последний момент успел заметить то, ради чего нырял.

Вывалившись из мега-слизи с обратной стороны я выглядел и пах ещё хуже, чем после побега из желатинового куба. Хотелось немедленно сорвать с себя одежду и выбросить её подальше, а лучше — сжечь. Но как её сжечь, если она никогда не просохнет? К волосам и коже это, кстати, тоже относилось. Ножны с кинжалом остались где-то там, внутри, да и вообще из одежды не пострадал лишь револьвер и василисковые сапоги.

Зато в правой руке я намертво сжимал веретенообразный розовый кристалл.

Масса слизи за мной застыла, словно скованная параличом.

Ядро «босса» было на ощупь горячим. Болезненно-горячим, словно лоб человека при очень высокой температуре. Белёсый нарост на нём, вырванный из питательной среды, на воздухе смотрелся жалко, но отцепляться не спешил. И даже больше — его усики слегка шевелились, словно прощупывая пространство вокруг и потихоньку тянулись к моей левой руке, держащей ядро.

Веретенообразный кристалл отправился на пол. Следом прогремел Райнигун — и мир вокруг растворился в этом неописуемом грохоте.

На водяном матрасе я лежал лишь раз в жизни — ещё в глубоком детстве, когда был в гостях у дальних родственников. Воспоминания об этом остались самые смутные — в основном как я долго не мог поверить, что внутри матраса вода и порывался как-нибудь это проверить. Не разрезать, конечно, но найти какое-нибудь отверстие и заглянуть… Кажется, после этого мне доступ к матрасу ограничили.

Так вот, сейчас я не только лежал на водяном матрасе, но и куда-то на нём плыл. Плыл неторопливо, размеренно, зато и без остановок — строго в одну сторону. Ощущалось это довольно приятно и удобно, так что организм подсказывал не открывать глаза, а просто вздремнуть ещё, пока я куда-нибудь в итоге не приплыву. Хуже точно не будет.

— Не засыпайте, хозяин!

Голосок — звонкий, чистый и однозначно женский, раздавался откуда-то снизу. Надо же, матрас не только водяной, но ещё и двухъярусный.

— Меня зовут Вик, — сонно буркнул я, всё ещё не уверенный, надо ли прислушиваться к непрошенному совету.

— Очень приятно! Не засыпайте, кому говорю!

Матрас подо мной пошёл волнами, да так, что я невольно попытался уцепиться за края, чтобы удержать равновесие. Краёв не было — вместо этого мои руки коснулись чего-то очень гладкого, тёплого, немного влажного и… живого.

Я отдёрнул руку и распахнул глаза. Надо мной медленно проплывал низкий серый потолок, который я через пару секунд опознал как потолок коридора, ведущего на кухню. Коридора, который теперь освещали факелы. Подо мной…

Подо мной подрагивала и колыхалась мега-слизь. И не просто колыхалась, постепенно ползла вперёд. «Босс», с которым я сражался, разве что уменьшившийся в размерах раз в пять и заметно более чистый. В центре полупрозрачного тела плавало кристаллическое ядро — абсолютно целое и очищенное от уродливого нароста-паразита.

Несложно понять, что верхняя часть монстра и была тем самым «водяным матрасом», на котором я только что так сладко дрых.

— Что за…

— Будете пялиться — высажу прямо здесь! — пригрозил голосок. — Я устала не меньше вас, а впереди ещё лестница!

Только в этот момент до меня окончательно дошло, что милый звонкий голос тоже принадлежал слизи. Значит, не все из бывшей прислуги после очищения возвращают себе человеческий облик — некоторые только разум. Я собирался ответить ей, что вполне могу добраться до тронного зала сам, но вдруг обнаружил, что вовсе в этом не уверен. Руки-ноги слушались, но с небольшой задержкой, в голову кто-то от души залил свинца. Точно, как там говорила Кас? Последствия выбора наперекор Полуночи, трата ресурсов собственной души и всё прочее. И теперь надо не просто дойти до зала, но и сесть на трон, чтобы закрепить решение.

Мы постепенно приближались к перекрёстку сразу после лестницы. Я с неудовольствием вспомнил, что на этот раз не разбирался с иссохшими в боковом проходе, а значит, дверь в основной коридор должна была оставаться заперта. Но вместо двух открытых коридоров по бокам нас встретили две новых двери, взявшиеся из ниоткуда.

— Кухня очищена, — пояснила моя безымянная спутница. — Полночь обо всём позаботилась, двери она любит… Идти можете?

— Есть только один способ узнать.

Идти я мог, но с большим трудом. Ноги кое-как делали свою работу, а на этот раз я даже алебарды с собой не захватил. Лестница, в общем-то вовсе не длинная, казалась неприступным скальным массивом, уходящим в небеса. Пока я примерялся, как этот массив одолеть, раздался первый удар гонга.

— Скорее, скорее! Одной ногой, второй, ну!

В спину — точнее, чуть пониже спины — мне упёрлась та же тёплая и упругая поверхность, настоятельно подталкивая по ступенькам вверх. Я послушно подтолкнулся, одновременно пытаясь вспомнить почти не работающей башкой, где же я уже слышал этот гонг. Вроде достаточно недавно, вроде он что-то предварял?

Второй удар раздался на середине лестницы — и мои мысли слегка прочистились. Ледяной ассасин. Тварь, что прикончила меня около склада. Дело было недалеко отсюда, но на «загрязнённой» территории, а я сейчас на очищенной. Продолжая с трудом переставлять ноги, я попытался изложить эту мысль вслух.

— Ему всё равно, где вы! — сердито сказала та, что продолжала меня толкать. — Задержались после третьего гонга — он придёт убивать. Шевелите булками, Вик!

Спустя целую вечность я вывалился в основной коридор, еле обернувшись на свою новую помощницу. Та съёжилась до размера крупной собаки — по всей видимости, из-за крайней усталости.

— Извини, я не дал тебе имя…

— Потом, всё потом! Скорее садитесь на трон!

Желеобразное создание скатилось назад по ступенькам и пропало из виду. Я сделал шаг к тронному залу, когда прямо над головой прозвенел третий удар гонга.

Вперёд, вперёд. Стиснуть зубы и вперёд. Не обращать внимания на то, что в коридоре резко похолодало. Не оборачиваться на гаснущие один за другим факелы. Я думал, что ледяная тварь как-то относилась ко складу, но теперь всё стало гораздо понятнее. Это не какой-то «босс», это таймер, вестник того, что я чересчур задержался в Полуночи. Если я не умирал раньше и не уходил по своей воле, он напоминал о себе гонгом, а затем являлся лично — чтобы выставить за порог «хозяина», резко ставшего нежеланным гостем.

Ледяная смерть дышала мне в затылок, но страха не было. Разве что обида и нарастающая злость — да как они смеют отнимать то, что принадлежит мне по праву? Это мой замок. Я его очищаю, привожу в порядок, отстраиваю. Я по мере сил налаживаю контакт с его обитателями. Я погибаю, купаюсь в слизи, вкладываю душу, чтобы здесь всё работало. И что я получаю в ответ⁈

Основной коридор остался позади, равно как и треть тронного зала, но до трона было ещё далеко. Силы кончались, а преследователь нагонял — и я развернулся, чтобы встретить его лицом к лицу. В темноте он был абсолютно невидим, но сейчас, когда на него падал лунный свет из окна, я смог его разглядеть. Зависший в воздухе чудовищный силуэт — сгорбленный скелет человека в чёрных лохмотьях с лошадиным черепом вместо головы, сжимающий в каждой руке хищно загнутый серп. Между нами было не более двадцати метров, и хотя «таймер» двигался не быстро, он однозначно меня догонял.

— Я для тебя кое-что приберёг, гад, — прохрипел я, доставая Райнигун из кобуры. — И это не очищение.

Больше всего я боялся, что промахнусь — монстр мог оказаться куда быстрее, чем выглядел, но пуля из револьвера вошла ровно промеж глаз лошадиного черепа.

Вошла — и пролетела насквозь, пока он продолжал своё неумолимое наступление. Мой главный козырь, ключевой аргумент против любого чудовища в Полуночи оказался абсолютно бесполезен.

Я скорее скривился чем усмехнулся и поднял руки в боевой стойке. Лучше уж так, чем получить серпом по шее сзади. Ледяная смерть приблизилась ещё на пару метров… и вдруг застыла, обернувшись на что-то слева.

Обернулся и я — и увидел, как из-за колонны выплыло другое привидение. Хорошо мне знакомое, темноволосое, в изысканном готическом платье. Только сейчас лицо Кас было искажено гримасой такой ярости, какой я не видел ни разу в жизни.

К счастью, ярость эта была направлена на моего врага.

Я осторожно шагнул в сторону трона. Скелет с лошадиной головой перевёл взгляд на меня — это была ошибка. Кас открыла рот и по тронному залу пронёсся безумный потусторонний вопль, от которого каждый волосок на теле стал дыбом! Чудовищный преследователь застыл на месте, а я воспринял это как сигнал к действию — и заковылял к трону из последних оставшихся сил. Через пару секунд в спину опять дохнуло холодом, но ощущение прервалось, когда Кас снова закричала. И снова. И последний раз — когда я наконец тяжело опустился на трон.

Призрак-убийца не дошёл до меня каких-то десяти метров. Я закрыл глаза и отчётливо представил, как просыпаюсь.