Как я стал хозяином странного замка в другом мире

Глава двадцатая

Мои советницы снова собрались рядом, но это мало что изменило. Никто не мог понять, чего хочет жуткий гость. Тьма за главными дверями была по сути порталом, притягивающим всех желающих попасть в Полночь, так что явиться не-мёртвый великан мог откуда угодно.

С момента его появления прошло уже около пятнадцати минут, но всё, что он делал — молча торчал посреди тронного зала, опустившись на одно колено. От него даже не пахло мертвечиной — лишь землёй и ржавчиной.

Сперва к нему обратилась Кас — столь же формально и торжественно, как и к остальным гостям. Затем заговорил я, осведомившись о цели визита. Наконец, вперёд вышла Кулина, попробовав разные известные ей языки — я насчитал семь. Всё это не вызвало у рыцаря сколько-либо значимой реакции.

Я постепенно начал напрягаться. Перспектива слинять назад в свой мир, оставив девушек наедине с этим страшилищем казалась не слишком радужной. Но какие были ещё варианты? Атаковать его полэксом? Даже если забыть про законы гостеприимства, эта затея выглядела ненадёжно. Вытолкать взашей? Даже если мы все объединим усилия, их может не хватить — гость на вид весил не меньше полтонны.

Хуже всего было то, что Кас тоже выглядела растерянной — в первый раз на моей памяти.

Нас спасла Луна. Она вышла вперёд и внимательно рассмотрела обломок меча рыцаря — тот не возражал. Затем отступила назад и с трудом произнесла пару слов на языке, который звучал как лязг металла. Несколько секунд царила тишина, но потом великан медленно поднял голову, а за ней — левую руку. Ему понадобилось не меньше минуты, чтобы разжать кулак и продемонстрировать что-то, лежащее на ладони. Я присмотрелся — это был серебряный кулон в форме пары воздетых крыльев. Потускневший, но в остальном прекрасно сохранившийся, чем резко контрастировал с внешним видом своего владельца.

— Когда я была маленькой, — тихо сказала Луна, вернувшись к трону. — Мне читали страшные сказки о забытом королевстве, что лежало далеко на западе. Его жители славились магическим и кузнечным ремеслом, которому не было равных. Они чрезмерно возгордились — и их постигло проклятье нежити. Вечная гниль, терзающая тела, но не дающая им умереть.

Нежить? Любопытно. Я не стал уточнять по поводу «теней», находящихся в Полуночи, и уж тем более по поводу Кас. В любом случае, по рассказу Луны нежить из того королевства имела иную природу. Какое-то время королевство боролось, отказывалось принять свою ужасную судьбу. Учёные и маги искали способ избавиться от проклятья, гонцы и послы ринулись во все ближние и дальние страны, но все усилия оказались тщетны. Постепенно искра жизни угасла в каждом из них, оставив лишь неподвижные, вечно разлагающиеся оболочки, из которых не было спасения несчастным душам.

Истории, что слышала Луна, были настолько старыми, что даже название королевства в них не упоминалось. Сами они скорее звучали как назидательные притчи, что-то против гордыни и запретного желания вечной жизни. Она бы не вспомнила о них, если бы не обломанный меч — не похожий ни на один образец оружия, что Луна видела в своей жизни. Тогда она поприветствовала гостя на мёртвом языке древних воинов, на котором знала лишь пару фраз, но сама не ожидала, что из этого что-то выйдет.

Что же, двигаться рыцарь всё ещё мог, пусть и с трудом. Вопрос в другом.

— Так что он нам предлагает? — спросил я, задумчиво глядя на вновь застывшего великана. — Что это за символ?

— Союз, — коротко сказала Кас, подплыв поближе. — Дружбу между равными. Это старый символ, но смысл остаётся прежним даже спустя столетия.

— Союз, конечно, лучше, чем объявление войны, — философски сказал я. — Но что это нам даст?

— Ничего, — просто сказала Кас.

— Вообще ничего?

— Я думаю, он и сам не помнит, что означают серебряные крылья. Сила Полуночи велика, и она притягивает множество несчастных тёмных душ. Если вы примете союз, в лучшем случае не произойдёт ничего.

— А в худшем?

Кас посмотрела на меня своими прекрасными зелёными глазами и тихонько покачала головой. Понятно. Последствия непредсказуемы и скорее всего нежелательны.

— Луна, ты знаешь, как вежливо отказать на его языке?

Спустя пять минут я выпрямился на троне и, глядя прямо на великанского гостя, громко сказал: «грэзгн здэйн». Переводилось это приблизительно как «благодарю, но нет». Я был готов ждать реакции ещё от пяти минут до получаса, но на удивление, отказ подействовал сразу. Полумёртвый рыцарь кивнул, сжал кулак, поднялся на ноги, развернулся и заковылял к выходу. По тронному залу пронёсся лёгкий синхронный вздох облегчения — даже от тех, у кого не было лёгких, чтобы дышать.

Спустя несколько минут звук гулких шагов и скрежет железа о камень стихли. А ещё через пару секунд я вдруг почувствовал прилив энергии, прокатившийся через каждую клеточку моего тела. Восхитительную радость и спокойствие, чувство невыразимой правильности. Это длилось совсем недолго, но даже после отката приятное ощущение осталось на задворках сознания. Намёком на будущую награду, если я продолжу… Продолжу что, собственно?

— Главные двери закрыты, — тихо сказала Кас. — Полночь довольна. Она скучала по гостям.

Если вся награда за приём — душевный «оргазм» на пять секунд, то прямо скажем, маловато будет. Другое дело, если здесь имеется и неощутимый компонент — скажем, отсрочка Жнеца на час-другой. С каждым днём количество моих планов в Полуночи росло, а времени на их исполнение катастрофически не хватало.

Рано или поздно я разберусь со Жнецом раз и навсегда, но до тех пор придётся играть по правилам.

Кулина уже почти слиняла в сторону кухни, когда я её задержал с небольшим вопросом.

— Противоя-а-адие? — протянула она. — Могу сделать настойку для сопротивления отраве, но понадобятся редкие специи. А за антидотом — это, боюсь, не ко мне!

— А к кому?

— К лекарю! В лазарет.

Вторник. Завтрак, автобус, работа, автобус, дом. Упражнения, душ, ужин. Хотелось лишь одного — дождаться ночи и снова нырнуть в другой мир, где дела развивались куда как интереснее мира обычного. Но в конце вчерашнего визита я решил, что мне нужен план получше чем «пойду гулять, а там посмотрим».

Очищать Полночь случайным образом, тыкаясь как слепой щенок в разные уголки было на удивление весело, но я не мог больше относиться к происходящему как к увлекательной игре. Не на сто процентов по крайней мере. Все девушки у меня на службе были настоящими личностями, пусть и скованными местными правилами. Они буквально зависели от меня, и я здорово подозревал, что если однажды проштрафлюсь по-крупному, Кас, Луна и Кулина тоже окажутся под ударом. А теперь в уравнение добавляются ещё и гости, которых надо обеспечить едой и жильём, если я хочу получить телохранителей и прослыть славным малым. Впрочем, что-то мне подсказывало, что семья альвов не так проста, как кажется на первый взгляд, и помощь им принесёт не только моральное удовлетворение.

Проблема только в том, что «побочные задания» от гостей помешают мне отыскать библиотеку. Или всё-таки нет?

Я сел за комп и подключился к налаженному Илюхой серверу. Он уже добавил кухню и небольшой внутренний двор по моему описанию, так что я оставил отметку с благодарностью и новый текст про кусок коридора с рычагами за гостиной. Взвесив «за» и «против», не стал ничего писать по поводу главных дверей и приёма гостей — всё равно на 3D-карте это никак толком не отметить. А дальше пришло время как следует подумать.

Библиотека манила меня с того момента, как я узнал о её существовании. В странном замке, где никто не отвечает на вопросы, а если и отвечает, это рождает лишь больше вопросов, она казалась светом в конце тоннеля. Сосредоточие знаний. Долгожданное объяснение происходящему. Увидеть библиотеку и умереть. От босса, кем бы он ни был.

Только вот с у этой стройной теории имелся ряд недостатков. Во-первых, вовсе не факт, что всё будет так, как я себе навоображал. Например, в библиотеке могут храниться книги вовсе не по истории Полуночи и с чем её едят, а какая-нибудь абсолютно левая фигня. Любовные трактаты. Самоучители по саморазвитию. Бульварное чтиво. Во-вторых, даже если там окажется нужная литература, она вся может быть написана на незнакомом мне языке. С чего бы кто-то писал её на русском? Пока что замок предоставлял лишь обратные примеры.

И, наконец, в-третьих. Библиотека почти наверняка располагалась где-то на верхних этажах, где моё продвижение оставляло желать лучшего. Сейчас я с ветерком пробегал до гостиной, но там стопорился по той или иной причине. То двойник из зеркала выберется и чуть не надерёт мне задницу. То проход дальше окажется узковат. То рычаги дёрнул неправильно, за что и поплатился. И каждый раз одна и та же история — ой, плак-плак, окна нету, регенерация не работает, надо отступать, а то каюк. Остаётся лишь превозмогать да геройствовать, что мягко говоря плохая затея. Ну или сдохнуть, чтобы в другой раз продвинуться на пару метров дальше.

Иначе говоря, Кас не просто так говорила, что верхние этажи тяжелее нижних. Может она и не могла объяснить мне суть происходящего, но всегда подталкивала в нужном направлении. В библиотеку рано, в подземелья за складом — тоже, так что остаётся более-менее один путь. Я могу с лёгкостью туда попасть — спасибо «Метаморфу». Мне легче всего там выжить — всё залито лунным светом безо всяких окон. Фиаско с гаргульями стоит списать на невнимательность и не повторять ошибок. Более того, дорога во внутренний двор одна, но там уже есть варианты в виде сразу нескольких дверей.

Да, придётся с грустью признать, что исследование Полуночи куда как более линейное, чем хотелось бы. Но мои помощницы заслужили разумного «хозяина», а не упрямого идиота, запинающегося на каждом шагу. Противоядие берётся в лазарете? Значит, ищем лазарет. Может где-то по дороге найдётся словарь для перевода табличек и ещё бог знает сколько полезных вещей. Материалы для Луны, ингредиенты для Кулины, артефакты для Кас. Кроме того, надо продолжать принимать гостей, чтобы оставаться у Полуночи на хорошем счету. В будущем она наверняка снова на меня обозлится — когда я захочу кого-нибудь очистить.

Отличный план. Без малейшей иронии — всё разложил по полочкам и принял курс действий. Но перед тем как воплощать его в жизнь, надо проверить одну вещь, которая не давала мне покоя около недели.

— Один визит без гостей? — в ровном голосе Кас промелькнула удивлённая нотка.

— Один визит, — подтвердил я. — Только сегодня, чтобы кое-что посмотреть.

Ключ от всех дверей — ну, большинству дверей — снова висел у меня на шее. Восстановился, как и патроны в Райнигуне.

— Посмотреть дверь по дороге наверх?

— А ты откуда знаешь⁈

И снова тень улыбки, которая в последнее время появлялась с завидной регулярностью. Может, однажды мы дойдём до смеха? Или хотя бы лёгкой радости?

— Я успела немного узнать вас, Вик. То, как вы мыслите, к чему стремитесь. Сперва мне казалось, что вы слишком торопливы, безрассудны.

— А теперь?

— А теперь вы справляетесь лучше, чем в моих самых диких фантазиях, — равнодушно сказала она.

Я не выдержал и расхохотался. Не знаю, сарказм или нет, но это был первый раз в моей жизни, когда девушка упоминала меня в одном предложении вместе с «дикими фантазиями». Да ещё такая красивая. Жаль лишь…

— Вам не нужно моё благословение, чтобы открывать другие двери, Вик, — добавила Кас, когда я взял себя в руки. — Но если хотите, оно у вас есть. Полночь прекрасно выдержит один визит без гостей. Я лишь прошу вас быть осторожнее и вернуться живым.

— Постараюсь, — серьёзно сказал я. — Но частично это зависит и от тебя.

— Боюсь, что сегодня не смогу отправить вам на помощь гноллов.

— Зато можешь опознать мой второй артефакт!

Латная перчатка оказалась менее полезной чем сапоги из кожи василиска, но достаточно любопытной. Кас назвала её «левая длань Сумерек», и как я понял, она входила в некий большой сэт. «Левая длань» обладала интересным свойством — позволяла отражать и ловить все атаки оружием из того же материала, из которого была сделана сама — или менее прочного. К сожалению, изготовили её из обычной стали, не драгестола. Также имелся неприятный побочный эффект — пока я её носил, она не позволяла взять оружие в левую руку. Это же относилось к двуручным образцам, так что про полэкс можно было забыть.

Я потратил минут пятнадцать чтобы протестировать, как это работает — к счастью, перчатку никто не проклинал и снимать не запрещал. Эксперименты показали, что левая рука наливалась страшной тяжестью при попытке ухватить что древко полэкса, что рукоять кинжала. Пальцы попросту отказывались сжиматься. Таким образом я получал приличную гибкую защиту с возможностью буквально хватать рукой вражеские клинки за счёт отказа от тяжёлого стиля боя. Фактически — шило на мыло.

Ради интереса я взял её в текущий поход, кое-как привязав к поясу. Эх, раздобыть бы нормальный «карман»-инвентарь, а не только для материалов! Текущая цель — дверь на первой лестничной площадке, но если я захочу вернуться назад, придётся почистить надоевший коридор с ловушками. Полэкс подходит для этой задачи лучше всего, так что перчатка остаётся в качестве самого запасного варианта.

Если задуматься, эта дверь была единственной в Полуночи с замочной скважиной. Да, ключ у меня на шее на такие мелочи внимания не обращал, но всё же…

Затаив дыхание, я поднёс ключ к скважине, и тот рассыпался в пыль.

Воображение рисовало мне разные картины о том, что находится за порогом. Новый, более безопасный путь в библиотеку. Мини-портал вроде того, что скрывался за главными дверьми. Выход на крепостную стену. Но реальность парадоксально оказалась одновременно более разочаровывающей и более интригующей. За дверью скрывалась квадратная комнатка где-то пять на пять метров, без окон и других выходов. Пустая, если не считать двух небольших ларцов.

Двух абсолютно одинаковых ларцов.

Тайник? Всё это время я пробегал по лестнице мимо сокровищ, которые были на расстоянии вытянутой руки? Пробегал, конечно, без ключа, но всё равно как-то обидно.

Нет. Нет, что-то здесь не сходится. Тайники должны быть спрятаны — я находил один, и для этого пришлось перерыть все возможные уголки в гостиной. Здесь ларцы лежали настолько на виду, насколько вообще возможно — открыл дверь и забирай. Значит, это вторая категория сокровищ — сундуки. Тот, что сторожили гаргульи, во дворе, был заметно больше, но в остальном все приметы совпадали.

Все за исключением одной — кто их охранял?

Я с подозрением уставился на ровные стены комнатушки и даже простучал их рукоятью полэкса. Не похоже, чтобы за ними скрывались ниши с безголовыми или какие другие ловушки. Потолок и пол тоже выглядели максимально безобидно, да и вообще — пространство было достаточно маленькое, чтобы в случае чего я мог выпрыгнуть назад и увернуться от ловушки или дать бой на лестнице. Другой вариант — ловушки скрывались в самих ларцах, какие-нибудь отравленные иглы под крышкой или выхлоп ядовитого газа. Но здесь тоже не предвиделось больших проблем — всегда можно перед открытием задержать дыхание и воспользоваться латной перчаткой. Вот и пригодился мой запасной план.

Приняв все меры предосторожности, я протянул левую руку к правому ларцу… и тот впился в неё двумя рядами острейших треугольных зубов.

Признаюсь — я заорал. От неожиданности, а не боли — латная перчатка оказалась прочнее зубов монстра, да и Полночь в целом избавляла меня от мук плоти. Но укус был настолько стремителен и внезапен, что совершенно застал меня врасплох. Я читал о мимиках и видел иллюстрации, но на картинках они смотрелись как здоровенные такие сундучищи, а не ларцы размером с бульдога!

И тем не менее, микро-мимик вцепился в мою конечность с поистине бульдожьей хваткой. Я выхватил кинжал из-за пояса и ткнул в него, но это не оказало заметного эффекта. Райнигун был бы здесь безошибочным решением, но мне пришло в голову, что с мимика могло выпасть что-то ценное. Распылить я его всегда успею.

Зубастый гад не торопился меня отпускать. Более того, он начал постепенно заглатывать руку, подбираясь к концу латной перчатки, где начиналась незащищённая кожа. Чтобы отбить у него аппетит, я с размаху долбанул им об стену — и это сработало куда лучше чем тычки кинжалом. Мимик соскочил с моей кисти, брякнувшись на пол. Но прежде чем я успел отпраздновать победу, он отрастил десяток паучьих ног, взлетел по стене и прыгнул на меня с явным намерением обглодать лицо.

Я встретил его на полпути точным ударом левого кулака, выбив штук пять зубов и заставив крышку треснуть. Мелкая дрянь отлетела в угол, но не сдохла — и мне понадобилось добрых пятнадцать минут, прежде чем удалось окончательно с ней расправиться. Тяжело дыша и утирая пот я впитал язычок пламени Полуночи и собрал то, что осталось от монстра в карман для материалов — кажется, это был язык и ноги. Кулина будет довольна, хотя мысль о рагу из мимика не вызывала у меня большого воодушевления. Ладно, с охраной настоящего ларца я разобрался и теперь мог спокойно пожинать плоды трудов.

С непоколебимой уверенностью в себе я протянул руку к левому ларцу.

Он тоже оказался мимиком.