Как я стал хозяином странного замка в другом мире

Глава семнадцатая

Спустя где-то час проверок я выяснил, что моя новая сила — это то, что надо. Первоначальный эффект нестабильности быстро прошёл, и теперь я управлял «Метаморфом» с помощью мысленных команд. Ничего особенного, в желе я не превратился, зато теперь мог сжать своё тело так, чтобы протиснуться в достаточно узкие места. Для закрепления результата мы с Кулиной сдвинули два кухонных шкафа, и я пролезал, а затем выбирался из щели между ними. Предел, разумеется, был, но примерно как у кота, который забирается под холодильник. Общеизвестно, что кошки — это жидкость, и теперь в какой-то мере жидкостью стал я.

Под конец экспериментов навалилась жуткая усталость, словно я не часок упражнялся в гибкости, а весь день таскал мешки с цементом. У меня были планы вернуться в тронный зал и завалиться в спальню, но Кулина их нагло нарушила. Остановила, впихнулв в меня пару ложек готовой и настоявшейся похлёбки.

По моему горлу словно прокатился комок лавы — обжигающий, но при этом наполняющий энергией! Обливаясь потом и чуть ли не давясь, я проглотил целую тарелку и под конец чувствовал себя способным своротить пару гор.

— Моё фирменное, — гордо заявила Кулина. — Для тонуса, выносливости и крепких костей!

Всё время, пока мы проверяли мою новую силу и пока я ел, она оставалась в своей новой форме. Сперва это вызывало у меня массу противоречивых эмоций, но затем я привык и мог наблюдать за ней без особого смущения. Её тело вело себя как нечто среднее между человеческим телом и плотным желе, хотя некоторые части — например, волосы на голове — вообще не поддавались законам физики.

— Назад меняться пока не буду, — сказала она в ответ на мой невысказанный вопрос. — Форма человека очень удобная, особенно хваталки!

Она демонстративно растопырила пальцы на руках и пошевелила ими.

— Тебе идёт. Поддерживать не сложно?

— Ходить немного непривычно, а так — ерунда, — рассеянно сказала она, явно думая о другом. — Вик, куда вы планируете двинуться дальше?

Я коротко рассказал ей о планах найти библиотеку и без больших ожиданий спросил, что она может рассказать о сути Полуночи. К моему удивлению, Кулина ответила без всяких недомолвок:

— Нам запрещено об этом говорить. Вы ещё не догадались? Хозяин очищает Полночь, карает и милует, решает за всех, а прислуга лишь исполняет свою роль. Желательно — молча!

— А если меня это не устраивает?

— Тогда Жнец придёт к вам порань… ой! — Кулина испуганно захлопнула рот и закрыла его обеими ладошками сразу.

Повисла длинная пауза.

— Понятно, — мрачно кивнул я. — Ты ничего не говорила, я ничего не слышал. И спасибо за обед, давно я так вкусно не ел.

— А! — воскликнула она, убирая руки. — Точно! Если найдёте любые ингредиенты, несите сюда!

— Ингредиенты? То есть, картошку, мясо или ещё что?

— Картошку не надо! Мясо — да, очень пригодится. А так же специи и редкие травы. У вас уже есть карман для материалов, в него всё и пихайте!

Когда я подошёл к лестнице, то вдруг понял, что посещение кухни на удивление растянулось. Разговор с Кулиной, получение новой силы, тренировки и обед заняли в общей сложности около двух часов. Теоретически, ничто мне не мешало подняться в тронный зал, взять подходящее оружие из чулана или подобрать новое в оружейной, а затем отправиться повыше, на поиски библиотеки. Ничто — кроме факта, что если я неверно рассчитаю время, то в конце услышу звук гонга и скорее всего не успею добежать до трона. Тень Жнеца нависла над перспективами моих дальнейших походов, погребая их под горой песка из песочных часов.

Просто слов нет, как это меня бесило.

Но одной злостью я ничего не добьюсь, а значит, надо пока что планировать исследование исходя из таймера. Ближе всего сейчас был захламленный склад — не считая того, что по дороге придётся хорошенько попотеть, расчищая иссохших пополам с «собачками». Даже если не сворачивать в боковые ответвления, не меньше получаса на дорогу. Не слишком круто.

А вот за дверью напротив — короткий коридор без мобов. Предположительно, ведущий наружу. И решётка как раз подходящей ширины, чтобы испытать возможности «Метаморфа» в походных условиях. Библиотека от меня никуда не убежит — если, конечно, Полночь не решит её внезапно переместить.

Расстояние между прутьями оказалось чуть менее комфортным, чем хотелось бы, но моя новая способность не подвела. Пять минут — и решётка оказалась позади, а я дважды проверил, что моя голова вернулась в изначальную форму. Порядок.

Поток свежего воздуха становился всё более ощутимым, едва не превращаясь в ветерок. Я прибавил ходу… лишь для того, чтобы чуть не навернуться в глубокий колодец. Сам не упал, но секундная потеря равновесия стоила мне факела — тот полетел вниз, пока не погас с жалобным плюхом где-то далеко, далеко внизу.

Коридор с решёткой обрывался на одной из стен колодца, и сверху виднелось пятно ночного неба с краешком огромной луны. Оттуда же тянуло восхитительно свежим воздухом, который подбадривал меня последние пять минут. Я аж скрипнул зубами от досады — вот и прогулялся, блин, снаружи.

Выходит, тупик, если мне не захочется поплавать где-то внизу? Нет, если логика помещений в этом месте хоть чего-то стоит, здесь должно быть что-то ещё.

Сперва я хотел вернуться за новым факелом, но краешек луны убедил меня не тратить время зря. «Зверь в лунном свете» даровал вариацию ночного зрения — и я воспользовался ей, чтобы внимательно осмотреть стенки колодца. Вот оно — почти сливающиеся с тёмным камнем железные скобы. При желании я мог бы не только вскарабкаться наверх, но и спуститься вниз, но не видел в этом большого резона. Хотя на будущее ещё один путь запомнить стоило.

Некоторые скобы опасно шатались, и я старался не особо на них налегать, но в итоге спустя десять минут колодец остался позади. Хорошо хоть альшпис или полэкс с собой не прихватил — пришлось бы оставить внизу.

Наконец-то я попал во внутренний двор. Или, если быть точным — в часть внутреннего двора, один из многих внутренних дворов. Такой же мрачный, как и всё остальное в Полуночи, но хотя бы на свежем воздухе. Сбылась мечта идиота.

Первую минуту я просто настороженно поворачивался из стороны в сторону, положив руку на рукоять Райнигуна. Но несмотря на то, что выбирающийся из колодца человек представлял из себя идеальную мишень, на меня никто не попытался накинуться. Здесь не было ни иссохших, ни безголовых, ни даже слизи. Вроде и хорошо, а всё равно неуютно.

Если не присматриваться, могло показаться, что я выбрался из колодца в другой колодец, просто чуть побольше. Там стены со всех сторон, тут стены со всех сторон, так зачем придираться к мелочам? Справа, например, высился массив из серого камня без малейших признаков дверей, первые окна в котором начинались на высоте метров десяти. Были это окна тронного зала или какие-то другие — сложно сказать, снаружи всё выглядело иначе. Слева на некотором расстоянии возвышалась крепостная стена, высотой метров пятнадцать, обходящая Полночь по кругу. Никакой лестницы, чтобы подняться наверх, даже наёмка на неё. Видимо, чтобы исключить возможность для не только внешних, но и внутренних врагов. Аккуратная брусчатка под ногами — чтобы не прокопались.

Наконец, спереди и сзади двор перегораживали две другие стены — пониже, метров семь-восемь, протянувшиеся от крепостной до внутренней стены замка. К ним претензий было немного меньше — там имелись хоть какие-то двери, хотя с одной стороны их загораживали колонны крытой галереи со скатом из синей черепицы. Помимо колодца, из которого я вылез, дворик также украшал треснувший и покрытый пылью фонтан — в нём застрял громадный серый валун. Ещё одна каменюка валялась рядом со внутренней стеной, а всё пространство двора было усеяно каменной крошкой. Полночь когда-то осаждали? Я представил размер требушета, из которого можно было запустить камни таких размеров и тихонько присвистнул.

Потратив какое-то время на то, чтобы обойти двор и поискать альтернативные пути, пришлось сделать неутешительный вывод — либо их не было, либо слишком хорошо спрятали. Время у меня ещё оставалось, эффект похлёбки Кулины продолжал действовать, да и под яркой луной я чувствовал себя великолепно. Оставалось только выбрать, куда пойти — в единственную дверь в стене сзади или одну из нескольких дверей в галерее спереди. Не факт, что хоть одна из них откажется открытой, но…

Так, а это у нас что?

Лишь с третьего раза я разглядел блеск металла в промежутке между валуном и бортиком фонтана. Сундук. Натуральный такой сундук из чёрного дерева, с крышкой, окованной железными полосами. В тени валуна он был малозаметен, но всё равно — скрыт не то что бы слишком тщательно. На тайник не тянет, совсем не тянет. А значит, оставался только один вариант — это действительно сундук, который кто-то должен был охранять.

Я ещё раз оглянулся. Стены, колодец, фонтан. Ночь, дворик, валуны. Сундук. Бессмысленный и тусклый свет… Нет, забыли, обойдёмся без стихов.

Всё тихо и спокойно. Но это, понятное дело, до поры до времени, пока я не возьмусь за крышку. Скорее всего в ближайшей стене тут же откроется штук пять-шесть потайных ниш, откуда меня побегут убивать безголовые латники. Плавали, знаем. На трёх из них у меня хватит патронов в револьвере, а остальных я разберу здесь в любом количестве. Хоть пять штук, хоть десять, пофигу. Открытое пространство, залитое лунным светом. Места для манёвра более чем достаточно, регенерация работает на полную катушку. Они мне просто ничего не сделают. На крайняк — ретируюсь через колодец, пусть рискнут спуститься за мной и пройти сквозь решётку в коридоре.

Если не брать в расчёт ситуацию, к которой я не буду готов. Например, сундук окажется заминирован, проклят или что ещё похуже. Но шанс найти ещё один артефакт в моих глазах перевешивал возможные риски.

— Это настолько очевидная ловушка, что я попадусь в неё чисто из принципа! — гаркнул я, хватаясь за край сундука и с силой потянув его на себя.

К моему удивлению, тот с лёгкостью поддался, мигом освободившись из-под валуна.

Валун вздрогнул и повернул голову в мою сторону.

В классической готической архитектуре гаргульи-украшения служили для водоотвода или декораций соборов. В «Героях меча и магии» гаргульи всегда были низкоуровневыми юнитами. Умеренно крепкими, летающими, иногда — с иммунитетом к той или иной магии, но как правило не слишком ценными. Я слышал, что эти монстры появлялись и в других играх, на более серьёзных ролях, но сам не сталкивался — «спасибо» древнему компу. Так что моё первое знакомство с гаргульей оказалось максимально личным и до боли наглядным. На мой взгляд, даже чересчур.

«Валун» покрылся сетью трещин и раскрылся в нечто ужасное. Громадная лысая башка без шеи занимала чуть ли не треть всего тела. Две пустых чёрных щели вместо глаз, широкий приплюснутый нос, слишком большой приоткрытый рот, застывший то ли в оскале, то ли в безумной улыбке. Очень длинные руки и ноги, оканчивающиеся лапами с острыми когтями. Крылья летучей мыши, растущие из середины спины — крупные, но недостаточно крупные на вид для того, чтобы удержать такую махину в воздухе. Даже если бы она состояла из плоти, а не из камня.

Если описывать её внешность как можно короче — гаргулья выглядела как невообразимо уродливый двухметровый голый каменный демон. Существа из «Героев» этой твари и в подмётки не годились, и даже шедевры средневековой скульптуры побледнели бы на фоне этого чудовища. Но хуже всего было то, что от устрашения оно моментально перешло к действиям.

Я не успел опомниться, как когтистая длань сцапала меня за рубашку и с размаху приложила спиной о холодный борт фонтана. Я взвыл — скорее от неожиданности, чем от боли. Гаргулья тут же занесла надо мной не менее когтистую ногу, но страшный удар пришёлся мимо — я уже откатился в сторону, прикидывая, как разорвать дистанцию. Гротескная башка неестественно-медленно повернулась в мою сторону, наблюдая за тем, как я встаю на ноги. Но только я потянулся к рукояти Райнигуна, тварь метнулась вперёд немногим медленней пули — и мне пришлось снова уходить в сторону.

Даже под «Зверем» я еле мог сравняться с ней по скорости. Если бы не короткие периоды, в которые гаргулья замедлялась, чтобы оценить обстановку, мы бы кружили по двору без передышки. Один раз мне удалось удачно занять позицию, чтобы между мной и монстром находился фонтан, но тут же в меня полетела верхушка этого фонтана, чуть не размозжив голову. Будь у меня хотя бы три секунды, чтобы вытащить револьвер и прицелиться! Но всякий раз в запасе оставалось не более полутра-двух, за которые я мог разве что в спешке промазать и тут же сдохнуть. Ни того, ни другого мне делать не хотелось.

Кажется, пора перейти к тактическому отступлению и вернуться на следующий день, когда эта мразь снова примет форму валуна.

Я сделал вид, что отступаю к крытой галерее, а когда гаргулья совершила очередной рывок, стремглав бросился к колодцу. Инерция каменного монстра была на моей стороне, и я был уверен, что если прыгну вниз, то успею ухватиться за скобы в полёте. В худшем случае меня ждала холодная вода в глубине, но это казалось лучшим вариантом, чем бесславно сдохнуть в бою за какой-то сундук.

Я почти добежал до колодца, когда к шуму за спиной вдруг прибавился ещё один — сверху. Огромные когти впились мне в плечи и потащили выше, выше и выше, мигом позволив окинуть взглядом весь внутренний двор, в котором больше не было никаких валунов. А дальше я увидел то, что находилось за крепостной стеной — беспросветно-чёрный лес, но за ним — очертания зданий с выделяющейся высокой башней. Поселение? Город? А следом я окинул взглядом сам замок, саму Полночь, настолько грозную, прекрасную и необъятную, что захватывало дух…

А потом мне всё же удалось извлечь Райнигун из кобуры и почти не глядя выстрелить в ту тварь, что уносила меня куда-то в стратосферу.

Раздался громкий треск, за ним — нечто среднее между криком и хрипом. Когти разжались, но я был наготове и свободной левой рукой намертво ухватился за каменную ногу. Теперь мы опускались вниз — ещё быстрее, чем взлетали, хотя и не со скоростью падения. Стрельнув глазами наверх, я заметил, что гаргулья ещё жива, но одно из крыльев пробито насквозь, и дыра медленно разрасталась. Пять, десять секунд — стало понятно, что мы падаем в тот же дворик, откуда и взлетали. Метра за четыре над землёй я разжал пальцы левой руки и приземлился самостоятельно, позволив гаргулье рухнуть на землю рядом.

Падение выбило из меня дыхание, в глазах почернело, но Райнигун словно врос в мою правую руку. Если бы не чудо-похлёбка Кулины — точно бы переломал ноги и остался бы лежать на поживу врагам. Только вот кухарка работала на меня, а не на каменных чудовищ, так что всё честно. Моя подготовка хромала, но я сам — нет.

Однокрылая гаргулья повернула ко мне башку — и я всадил пулю прямо в её застывшую ухмылку. Серый камень разлетелся вдребезги, будто это была крашенная яичная скорлупа.

Тяжело дыша, я обернулся с револьвером наготове, высматривая первую крылатую тварь. Но судя по характерному шуму, что раздался откуда-то сверху, в районе крепостной стены, она решила свалить подальше. Я напомнил себе о том, как быстро и бесшумно атаковала вторая и напряжённо выжидал минут десять прежде чем слегка расслабиться. Кажется, поле боя всё-таки осталось за мной.

Как ни странно, павшая гаргулья не торопилась рассыпаться в прах, оставляя за собой холодное пламя души Полуночи. Она просто осталась лежать на брусчатке, как самая уродливая в мире статуя без головы и крыла. Помедлив, я прикоснулся к её останкам, положив другую руку на переносной карман и отдал мысленную команду. Сработало.

Господи, надеюсь эта хрень не относилась к редким ингредиентам, которые запрашивала Кулина.

— Кас, закинешь это всё в чулан?

Я успел вернуться до гонга. Вымотанный, пропотевший, слегка трясущийся, но однозначно живой. Скорее развалился на троне, чем уселся на него и протянул Кас добычу из сундука — небольшой мешочек с монетами из драгестола и артефакт — единственную латную перчатку на левую руку.

Добыча исчезла в её руках, но Кас я доверял больше чем самому себе. Надеюсь, она распознает перчатку без напоминания.

Для разнообразия я был не против вернуться назад в свой мир — просто потому, что жутко устал без возможности отдохнуть. В задницу Жнеца и его расписание — в один из следующих визитов я как следует подготовлюсь и попробую разобраться с ним, несмотря на хвалёную неуязвимость. Но сейчас…

— Вик.

— А⁈ — вздрогнул я, уже закрывший глаза и готовый к обратному переносу.

— Я обещала вам подарок, помните?

Я разлепил глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть Кас близко, так близко, словно она придвинулась ко мне для поцелуя. Я не успел удивиться и в глубине души был даже не против, но вместо этого прохладные руки что-то надели мне на шею. Цепочку… с ключом?

— Поздравляю вас, хозяин, — сказала она с удивительной нежностью, и нелюбимое мной слово в первый раз прозвучало уместно. — Теперь двери Полуночи открыты для вас.