Как я стал хозяином странного замка в другом мире

Глава двадцать третья

— С возвращением, Вик.

— Привет, Кас.

Радость беседы была несколько омрачена последними событиями, но как я мог хмуриться, общаясь с Кас? Её готический облик, большие зелёные глаза и даже подчёркнуто-нейтральный тон вызывали у меня лишь теплоту и спокойствие. И в отличие от некоторых ощущений, что Полночь дарила напрямую, я был уверен, что эти чувства были только моими.

Вопрос только в том, что чувствовала она сама. Раньше мне казалось, что очищение — прекрасный вариант, возвращающий «боссам» человеческий облик и разум, но если верить госпоже лазарета, это было всё равно что купить слугу на рынке рабов. С другой стороны, испепеление — это та же хрень, только старый слуга погибает, а новый берётся случайно. Есть, как говорится, два стула, выбирай — не хочу.

Кулина общалась со мной более свободно, Кас — менее, Луна предпочитала просто делать свою работу. Но все они были скованы в той или иной мере, не могли выдавать лишнюю информацию под угрозой наказания от самого замка. Меня это злило — не столько потому, что большую часть времени в Полуночи я тыкался вслепую, но из-за самого факта давления на девушек. Они не заслужили ни такого обращения, ни меня в качестве руководителя.

Раньше я успокаивал себя, что начну всё исправлять когда избавлюсь от Жнеца, но это было очень далёкое «когда». Пока что я с трудом справлялся даже с базовыми препятствиями и собирал информацию по крупинкам.

— Кас?

— Да?

— Как ты?

Она посмотрела на меня немного удивлённо, но не холодно.

— Всё хорошо, — ответила она, помедлив. — Насколько это возможно. Вы живы, Полночь спокойна, а значит, спокойна и я.

— Правда?

— Правда, Вик. Я бы никогда вам не солгала.

Мы ещё немного поговорили — на более конкретные темы. Меня интересовало, откуда возник всплеск мощи от лунного света в лазарете и можно ли его как-то повторить. Кас объяснила, что силы, которые я получаю в Полуночи, растут по мере их использования. «Зверь в лунном свете» фактически получил новый уровень, хотя для «разблокировки» это уровня требовался триггер. Им стало моё беспомощное связанное состояние, резко противоречащее духу способности. Тогда зверь выбрался на свободу и освободил меня.

Ненадолго — пока я не провалился на этаж ниже, но тем не менее. Скорее всего иссохшая леди воспользовалась моментом и нажала на какую-нибудь кнопку, открывающую люк под ногами непрошенного гостя. Просто и эффективно. Даже если во второй заход я буду тщательно избегать участка, где провалился в прошлый раз, кто гарантирует, что там не весь пол оснащён такими люками?

И ладно люки, люки — это полбеды. Если знать на что обращать внимание, можно вовремя отпрыгнуть или уцепиться за край и подтянуться назад. А вот скорость реакции «босса» реально пугала — ни одна моя атака не достигла цели, в большинстве случаев я даже не знал, куда бить. Как с этим справиться? Захватить мешок муки, чтобы пометить невидимого врага? Но так ведь она не просто уходила в инвиз, а полноценно растворялась в воздухе. Чем мне это контрить? Второй уровень «Зверя» определённо давал ощущение неуязвимости, но скорее иллюзорное. Я вовсе не уверен, что смогу выиграть в бою на истощение на родной территории «босса».

Оставалось только придумать на ходу какой-нибудь невероятный план, который к тому же невозможно прочесть со стороны.

Уруми в прошлый раз мне так и не пригодился, но это не значит, что не пригодится сегодня. Меч-пояс было исключительно удобно переносить, так что он всегда оставался в качестве запасного варианта. Дага тоже осталась — для того, чтобы удивлять.

Молот показал себя очень хорошо, но в этом бою скорость решала всё, а он был тяжеловат. Луна перековала для меня короткий меч, сделав упор на лёгкость и остроту, так что теперь я носил в ножнах самую опасную бритву, которую когда-либо видел свет. Из тех, что может разрезать волос в полёте вдоль — Луна порывалась продемонстрировать, но я поверил на слово.

На кухне я умял новую порцию вчерашнего супа и закусил свежей выпечкой, делающей мою кожу прочнее. Не до уровня брони или камня, но достаточно, чтобы скользящий удар оставил царапину вместо пореза. И суп, и хлеб были настолько вкусными, что я невольно задумался, нельзя ли как-нибудь перетащить Кулину на Землю на правах личного повара? Я и сам прилично готовил, но её блюда были выше любых похвал.

Наконец, я направился по знакомому маршруту. Коридор, решётка, колодец, внутренний двор — на этот раз окончательно очищенный от гаргулий. Крытая галерея встретила меня теми же тремя дверьми, что и в прошлый раз. К лазарету вела левая, центральная уводила вниз, но теперь у меня появилась возможность проверить и правую — запертую. Гостей я сегодня не принимал, так почему бы не потратить ключ здесь? Там может найтись что-нибудь полезное, чтобы битва в лазарете стала полегч…

За закрытой дверью оказалось ростовое зеркало, от которого я шарахнулся как от огня и с треском захлопнул дверь.

Ну и ладно, ну и не очень-то и хотелось. Поэкспериментировали и хватит.

Впрочем, как быстро выяснилось, эксперименты только начались. Надо мной.

Коридор, ведущий в лазарет, претерпел разительные изменения. Теперь он больше напоминал хорошо укреплённый проход в осаждённой крепости, где защитники готовились дать отпор целой армии. Все шкафы и столы были перевёрнуты, поставлены друг на друга, превращены в баррикады. Из-за баррикад на меня злобно зыркали своими зелёными угольками иссохшие — многочисленные и вооружённые до зубов. Качество вооружения, правда, оставляло желать лучшего: наскоро заточенные палки от швабр и мётел, изображающие копья, кое-где — кухонные ножи и ржавые хозяйственные топоры.

При виде меня мумифицированная орава начала разевать пасти и потрясать своим импровизированным арсеналом. Я вежливо подождал на месте секунд десять, но никто из них не торопился бежать в атаку в обычной манере. Местная нежить однозначно умнела, и в будущем это сулило мне множество абсолютно лишних проблем.

Но сейчас же проблемой являлся я — да ещё какой! Десятки иссохших против одного меня, и численное преимущество всё равно было не на их стороне.

Я шагнул вперёд, вынимая из ножен бритвенно-острый клинок.

Во время первого полноценного визита в Полночь — когда Кас посоветовала заняться очищением территории — меня насмерть загрызла толпа обычных иссохших. Или запинала, разорвала на части, подробности не столь важны. Теперь же я убедился, что стал абсолютно неуязвим для орды любого размера. Враги разбивались об меня волнами, нападая одновременно по двое, трое и четверо, поджидая за перевёрнутыми столами, метая импровизированные копья и пытаясь нанести хоть какой-то урон. Даже лучшие их попытки оставляли на мне лишь царапины, которые тут же зарастали под лунным светом. Каждый мой удар оставлял от них прах и бледное пламя.

Отразить атаку слева латной перчаткой — лезвие старого топора жалобно звенькнуло, отлетев назад и потащив за собой своего незадачливого владельца. Проткнуть насквозь шустрого молодчика с ножом — а заодно и второго, что тыкал в меня копьём из-за спины товарища. Пригнуться, пропуская над головой второе копьё, брошенное из задних рядов. Кожа у меня была крепкая, но это не защищало от попадания, скажем, в глаз. Или в ухо — не так критично, а тоже приятного мало. Угостить пинком «ниндзя», подползающего с кинжалом в зубах — страшно представить, куда он собирался меня ткнуть.

С середины коридора ряды иссохших здорово поредели, и они были вынуждены перегруппироваться. Зато теперь к атакам подключилось само окружение — шкафы шатались и падали, пытаясь придавить меня под своим весом, с потолка то и дело обваливались камни, пролетающие в сантиметрах от моей головы, а под ногами там и тут возникали внезапные провалы. Разница с прошлым разом состояла в том, что теперь я был готов. А коридор, несмотря на насыщенную программу, всё же не отличался длиной. Итого, спустя какие-то полчаса, я добрался до лазарета — и всё стихло.

Иссохшая леди спокойно стояла в центре комнаты, склонившись над одним из «пациентов» на кровати. Заметив меня, она выпрямилась и машинально отряхнула платье. Её тонкие пальцы венчали длинные чёрные ногти.

— Я пыталась… помочь им, — сказала она. — Но могу лишь слегка облегчить боль. Хотя вряд ли тебе это интересно… хозяин.

Как ни странно, мне было вполне интересно узнать особенности существования иссохших, но другие вопросы стояли ближе в очереди. И если хозяйка лазарета пока что не была привязана к Полуночи, она могла дать ответы.

— Ты можешь рассказать о замке? — спросил я. — Что это за мир? Почему я здесь?

Она склонила голову на бок — как будто изучала занимательный экспонат.

— С чего я… должна отвечать? Даже если бы хотела бы… не ответила. На эти вопросы хозяин ищет ответы сам.

Я тяжело вздохнул. Примерно чего-то в таком духе я и ждал, но всё равно было немного обидно. Моя собеседница достала шприц и демонстративно по нему щёлкнула.

— На этот раз… не предлагаю уйти. Нападай, хозяин.

— Нет.

— Что?..

— Нет, говорю.

Я демонстративно сунул меч в ножны, затем отцепил их от пояса и бросил на пол. Вслед за ножнами отправилась дага и уруми. Поколебавшись, снял и латную перчатку.

— Сапоги снять не могу, они кусаются. Райнигун тоже не выброшу, да и смысла в этом нет.

— Я… не понимаю, — с подозрением сказала она.

— Переговоры, — пояснил я. — Сделка, компромисс. Я бы вообще в лазарет не заглядывал, да дело подвернулось. Одна девушка больна красной порчей, и хорошо бы за месяц найти лекарство. Поможешь — и больше я от тебя ничего не потребую, против воли очищать не буду. Лазарет останется за тобой.

На этот раз она не переспрашивала — просто стояла со своим нелепым шприцом в руках и не отрываясь смотрела на меня. Мне стало не по себе от этого взгляда. Может, я чем-то страшно её оскорбил и всё же придётся драться?

— Девушка? — наконец переспросила она. — Какая девушка?

— Гостья. Зовут Шаэль, играет на скрипке.

— Кто… она тебе? Что пообещала взамен?

— Да никто в общем-то, — я пожал плечами. — Я просто не хочу, чтобы она умерла.

Шприц задребезжал на подносе ближайшего стола, а его владелица медленно подошла ко мне — почти вплотную. Затем схватила мою правую руку и прощупала пульс своими длинными сухими пальцами, поочерёдно заглянула в каждый глаз. Я не сопротивлялся.

— Пульс… ровный. Реакция… в норме. Ты не лжёшь. Ты готов… отказаться от власти? Лишиться территории, разгневать Полночь? Просто чтобы спасти… первую встречную?

— Я и так у Полуночи на плохом счету. А что до лазарета — обойдусь как-нибудь. Твоё слово здесь не менее важно чем моё.

Она снова уставилась на меня как на сумасшедшего и ещё раз машинально прощупала мой пульс. Нервно отступила назад и вдруг неожиданно беспомощно обхватила себя руками.

— Такого… не было… никогда. Я не… ожидала. Я…

Она бросилась к ближайшему шкафу, распахнула его, лихорадочно перебирая предметы на полках — пустые и полупустые мутные склянки, покрытые пылью инструменты. Достала один из мешочков, развернула и протёрла между пальцами бурый порошок — через секунду мешочек отправился на пол. Она опустилась ниже и извлекла на свет кипу пожелтевших бумаг, которые явно не пощадило время. Прищурилась, словно пытаясь разобрать написанное, раздражённо зашипела и швырнула бумаги назад в ящик.

— Всё… испорчено. Забыто! Столько… времени впустую! Отрезана… от ингредиентов… материалов… рецептов… памяти!

Её голос, и без того сухой, сорвался на хрип. Она остановилась, словно чтобы отдышаться, обречённо склонив голову. Я терпеливо ждал. Наконец она выпрямилась, словно приняла важное решение и снова направилась ко мне. Помедлив, она оттянула вниз ворот платья, обнажая хрупкое серое плечо.

— Стреляй.

— Ты же не хотела очищаться?

— Не хочу и сейчас, — прошелестела она. — Но я не смогу выполнить условия сделки… будучи тенью. Мне нужны ресурсы замка. Даже тогда… недели работы. Красная порча не отпускает жертв просто так.

Я достал из кобуры Райнигун, пока не поднимая его для выстрела.

— Выходит парадокс, да? Ты не можешь помочь Шаэль, не будучи очищенной, а я не могу освободить тебя от обязанностей.

— Парадокс, — согласилась она. — Но это лучше… чем было раньше. Чем было всегда. Хозяева Полуночи… худшие чудовища из всех. Но ты… почему-то другой. Я поверю. В последний раз.

Её руки взяли мою, направляя ствол револьвера в обнажённое плечо.

— Стреляй… хозяин.

— Зови меня Вик.

На этот раз после выстрела я не потерял сознание, но всё равно пришлось присесть, а потом и прилечь на ближайшую свободную кровать. Голова шла кругом, взгляд размылся — и я пропустил момент трансформации. Только что на полу лежала скорее сухая оболочка, чем человеческое тело, и вот уже назад вставала роскошная смуглая женщина с такими формами, что один взгляд на неё мог бы поднять и иссохшего. Водопад иссиня-чёрных волос ниспадал на спину и прикрывал правый глаз, но левый всё так же горел алым огнём. Она улыбнулась — и между чувственными губами сверкнули длинные острые клыки.

Вампир. Она была вампиром.

— Не бойтесь, Вик, — её настоящий голос оказался совсем иным, глубоким и красивым, исполненным мягкой иронии. — Я не кусаюсь, если сами не попросите.

— В другой раз, — выдавил из себя я. — Мне бы сейчас…

От одной мысли, что придётся пересекать коридор с препятствиями в обратном направлении, меня замутило. К счастью, леди-вампир поняла меня с полуслова. Подошла, быстро осмотрела, слегка качая головой, а после призывно махнула рукой куда-то в сторону выхода. Спустя несколько секунд кровать, на которой я прилёг, вдруг начала движение — и я с немалым изумлением обнаружил, что её подняли и тащат около десяти иссохших. В коридоре больше ничего не шаталось и не обваливалось, но процессии пришлось преодолевать уже имеющиеся препятствия и огибать дыры. И всё же они успешно вытащили кровать во двор, даже донесли до колодца, но вовремя остановились — когда я уже начал опасаться, что меня просто сбросят вниз. Кровать опустили на землю, и я неуверенно поднялся, ощущая слабость во всём теле. Мне ещё предстоял спуск и дорога к тронному залу, но иначе было никак. Один из иссохших аккуратно положил на кровать моё снаряжение, которое я сбросил в лазарете, показывая свои мирные намерения, и вся компания удалилась.

С каждым разом Полночь преподносила что-то новое. Успеть бы разобраться в этом всём, пока я не «останусь тут навсегда» на правах одного из таких бедолаг.

По пробуждению не возникло и мысли о том, чтобы пойти на работу — меня попросту трясло, а температура не сбивалась даже после двойной дозы обезболивающего. Озноб не отпускал. В какой-то момент я встал и, пошатываясь, заклеил щели в окнах, из которых задувал ледяной сквозняк. Это помогло, но не сильно. Потом просто свернулся калачиком на тахте, как и в прошлый раз, проваливаясь и выкарабкиваясь из болезненной дрёмы. День за окном сменился сумерками, промелькнула мысль о том, чтобы залить в себя хотя бы тарелку супа, как в дверь раздался звонок. И ещё один — когда я уже подумал, что первый мне послышался.

— Кто там? — прохрипел я, кое-как добравшись до двери. Заглядывать в глазок и фокусировать взгляд было выше моих сил.

— Это Анна, с работы, — раздался с той стороны знакомый бархатный голос.

Несколько секунд я просто моргал, пытаясь сообразить, что происходит. Медленно приложил ладонь ко лбу — температура всё ещё была, пусть и не такая высокая, как с утра. Недостаточная для слуховых галлюцинаций.

Я открыл дверь и уставился на Анну, которая смотрела в ответ со смущённой улыбкой. В руках она держала плотно набитые бумажные сумки, ручки которых чудесным образом не рвались под солидным весом.

— Можно я войду?

— Да… конечно.

Я неуклюже посторонился, пропуская её в квартиру и закрыл дверь, всё ещё не до конца соображая. Ситуация была не из тех, что укладывались в моё понимание реальности, даже с учётом всех фантастических событий. Тем временем Анна разулась, сбросила пальто и уверенно прошла на кухню, словно была у меня в гостях уже сто раз. На столе быстро образовалась гора фруктов, пакетов с дорогим чаем, незнакомых мне лекарств и много чего ещё. Анна говорила не переставая какие-то невозможные вещи — мол, на работе все обо мне переживают, ещё со вчера, а сегодня даже не было звонка, вот она и решила зайти, чтобы помочь по мере сил. Я лишь бессмысленно кивал, молча наблюдая за тем, как она заваривает напиток со странным запахом, вливая в чайник содержимое трёх-четырёх флакончиков лекарств, затем отпивает результат сама и наконец вручает чашку мне.

На вкус жидкость была как полынь, смешанная с мёдом. Напиток горчил и слегка вязал рот, после пары глотков меня вдруг заполнил переполняющий, почти невыносимый жар, исчезнувший миг спустя. Вместе с ним тело покинула болезненная слабость, голова прочистилась, но немного не до конца — я всё ещё не мог осмыслить происходящего.

— Спасибо, — сказал я, отставляя чашку на стол. — Спасибо, мне гораздо лучше.

— В последнее время вы проделали прекрасную работу, Виктор, — промурлыкала она, глядя мне прямо в глаза. — А за прекрасную работу полагается награда.

Если до этого я слегка сомневался в окружающей действительности, то теперь выпал из неё окончательно. В один момент мы с Анной сидели за столом рядом, а сейчас она уже сидела у меня на коленях, её губы поверх моих, а её язык… Мой мозг решил, что с него на сегодня хватит, он уходит в отставку, так что за последующие реакции отвечали другие части тела. Кажется, мы покинули кухню, потеряв по дороге к тахте какую-то часть одежды. Возможно, всю. Возможно, на Анне остались длинные тёмные чулки, лишь подчёркивающие невероятность её длинных ног.

Следующие два-три часа мы провели так, как я бы никогда не мог представить — особенно учитывая то, что полчаса назад мне еле удавалось ходить. Ласки и движения и стоны, глубинное, ненасытное желание, которое получило волю впервые за много лет. Мы не делали перерывов, пока не обессилели, но вскоре силы нашлись снова. Я не мог оторваться от её податливой мягкости, пропал в её серых глазах. И лишь на задворках сознания ворочался крохотный комочек, то ли сомнения, то ли вины, с воспоминанием о других глазах, что смотрели на меня с немым укором.

В конце концов я слегка задремал — не больше чем на пару минут, а когда очнулся, Анны уже не было. Её подарки остались на кухонном столе, а запах её духов не спешил выветриваться из комнаты — доказательство, что всё произошедшее не привиделось мне в лихорадочном бреду.

Как же теперь нормально заснуть?