Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 4

Глава одиннадцатая

Я сидел на краю колодца и думал о жабрах. Интересный, блин, орган, и неожиданно полезный в ряде ситуаций. Жабры ведь даже не всегда находятся на шее, у аксолотлей они торчат из головы эдакими перистыми рожками и тоже неплохо работают. Увы, моим пиком «Метаморфа» на данный момент были крылья — причём даже не для полёта, а планирования. Жабры, конечно, устроены попроще глаз, но всё равно, на тяп-ляп не соорудишь прибор для извлечения кислорода из воды. А с лёгкими что в это время делать, отключать на время погружения?

Господи, это всего лишь старый колодец. Скорее всего я нырну, проплыву метров пять-шесть вглубь и найду только изрядно замусоренное дно. Для такого подвига не потребуется полностью преображаться в Тварь из Чёрной Лагуны, разве что отрастить перепонки между пальцами…

Теоретически, нырнуть можно было прямо отсюда, с края, погружение пройдёт быстрее. Но это Полночь, в некоторых местах здесь ловушка на ловушке сидит и ловушкой погоняет. Если на дне колодца не окажется шипов, то запросто может торчать единственный ржавый штырь, скрытый под водой на полметра. Так что придётся реализовать максимально осторожный вариант — спуститься как можно ниже, цепляясь за дряхлые скобы и повиснуть на последней, едва не касаясь пятками поверхности воды. Перед погружением я снял с себя сапоги, плащ, рубашку и джинсы и перевязь Райнигуна — всё равно призвать можно револьвер в любое время. Теперь я представлял из себя икону стиля: в трусах, поясе с переносными карманами, стальными когтями на правой руке и цельной броне на левую руку. Ни дать ни взять современный гладиатор, не хватает только шлема и ловчей сети.

Ну да мы тут и не рыбу ловить собрались. Вроде как.

ПЛЮХ.

Разумеется, еды для дыхания под водой у Кулины не нашлось, равно как и средств у Терры. Пришлось обойтись задержкой дыхания до пяти минут — плюс увеличить «Метаморфом» объём лёгких — а также общим сопротивлением холоду и улучшенным зрением. Всё это пригодилось мне сходу, в первые же секунды погружения. Зима в Полуночи проходила куда как мягче, чем на Земле, а некоторые зоны, вроде сада, и вовсе не затрагивала, зато хорошенько отыгралась на температуре воды. Я честно ожидал, что вода будет ледяной, но та многократно превзошла мои ожидания! Кому нужны ржавые штыри, когда можно искупаться в жидком азоте?

И всё же, тело, наполненное силой «Зверя в лунном свете» и заранее укреплённое волшебной едой и медикаментами, успешно прошло испытание. Я погрузился с головой, привыкая к адскому холоду, затем вынырнул, набрал побольше воздуха в расширенные лёгкие и погрузился снова. Вниз, вниз и вниз, плывём шустро, но не слишком, чтобы не напороться на возможную подводную ловушку. Вода, к слову, оказалась чистейшей, хоть и по понятным причинам почти не освещённой. Да и толку с усиленного зрения, если вокруг лишь серый камень?

Стальные когти и латная перчатка до поры до времени отправились в переносной карман. Плавать я учился только в детстве, совсем недолго, но перепонки между пальцами неплохо помогали подгребать, и спустя секунд двадцать удалось войти в ритм. Минуты две — и показалось дно, представленное сплошной металлической крышкой с рельефными кругами. Я доплыл до него и на всякий случай постучал костяшками. Как ни странно, никакого мусора, камней или костей. С другой стороны, где-то рядом должна была находиться труба для забора воды? В устройствах колодцев я разбирался посредственно, а Полночь иногда поражала магическими вариантами простых вещей, вроде «вечных» факелов. И всё-таки, вода должна была откуда-то браться, а ещё как-то фильтроваться…

Постоянное ожидание подвоха дало сбой в самый последний момент. Я ожидал шипов, лезвий, сдвигающихся стен, но замок вновь смог удивить. В противоположных стенах колодца открылись невидимые ранее широкие трубы и внезапное течение за считанные секунды превратило спокойную воду в бурлящий водоворот! Судя по всему, это была не ловушка, просто система для забора свежей воды, но для меня разница отсутствовала. Единственное, на что хватило самообладания — не открыть рот, чтобы наглотаться ледяной воды и задохнуться, а сохранять спокойствие. Даже когда течение мигом затянуло меня в трубу и понесло дальше, дальше и дальше, по узкому пути подземной реки, в непроглядный сырой мрак.

Первым звуком, который я издал, ощутив под руками и ногами твёрдый камень, а вокруг — пригодный к дыханию воздух, был натужный кашель. Затем ещё одна порция кашля, пополам с покидающей лёгкие водой. Умудрился-таки наглотаться на виражах, благо хоть в итоге заметил по правую руку что-то вроде большой норы и уцепился за край всеми правдами и неправдами. Дальше дело техники — подтянуться и заползти внутрь, пока земля не сменилась привычными каменными плитами. Тут пригодились и стальные когти, и обычные когти, от слияния «Зверя» и «Метаморфа», и вся моя злость на «маленький поход», который почти справился с тем, чтобы меня убить самым нелепым образом. Полночь была великим мастером карательной архитектуры, а я раз за разом попадался на банальные подставы.

Теперь стало кристально ясно, что на дне колодца очищать было абсолютно нечего. Оно и само прекрасно очищалось, в буквальном смысле слова. Зато внутренний двор так и остался «загрязнённым» пятном, багом в дышащей на ладан системе. Когда вернусь — первым делом отыщу Адель и попрошу её соорудить внутри колодца нормальный человеческий подъёмник, хотя бы как временную меру. К саду и лазарету, возможно, получится отыскать альтернативные пути — для этого надо просто уделить время и подключить мозги. Не получится найти — прокопаю. Всё, баста, надо выбросить из головы «внешнюю политику» и как следует заняться внутренней. Никаких больше турпоходов по Йхтиллу, на паузу дипломатические отношения с другими замками, пока дома сплошные дыры и грязища…

Но сперва — выяснить, где я, и как вернуться назад.

В своей неизмеримой мудрости на этот раз зеркала я с собой не захватил. Ближайшее свободное находилось в полуразрушенном коридоре, возвращать его было долго, и мне не хотелось рисковать случайно оставить его под водой. Не рискнул. И кто теперь молодец?

Убедившись, что кашель прошёл, а зрение в темноте ещё не заработало на полную, я выдохнул и погрузился в «дальний зов». Трёхмерная карта замка показывала, что я находился где-то ближе к восточной окраине, на довольно большой глубине. Не так глубоко, как уровень подземных пещер или даже темницы, но где-то на уровне заброшенных катакомб. Только в совершенно неразведанной зоне, сплошном пятне темноты. К этому моменту я очень приблизительно мог прикинуть строение замка, и вскоре придумал первый возможный путь на волю. Подземная река должна была вливаться в обычную реку, которая протекала либо сквозь замок, либо вплотную к нему. Удивительно, как можно было несколько месяцев изучать собственные владения и ни разу не заметить целую реку, но хотя бы я слышал её шум издалека. В свою защиту замечу: Полночь мало того, что размерами превышала все разумные пределы, так ещё и не давала пройти в те или иные участки без «пропуска».

Так или иначе, если я снова задержу дыхание и позволю подземному потоку нести меня дальше, рано или поздно я окажусь в обычной реке, ведущей за пределы замка. Оттуда уже можно будет вдоль стены добраться до дыры в саду, обсохнуть на коленях Хвои и спокойно вернуться в тронный зал. С этим планом имелся ряд проблем: например, если «водяная горка» до обычной реки займёт дольше, чем пять минут. Что тогда, пожимать плечами и задыхаться? Искать новые норы для восстановления воздуха? В срочном порядке отращивать пресловутые жабры?

Оставим этот вариант про запас, если до рассвета останется не более двух часов, а я всё ещё не найду зеркала или другой дороги на поверхность.

Карманные часы, кстати, остались в кармане джинсов около колодца.

Глаза наконец-то начали передавать в мозг какую-никакую картинку, пусть и очень размытую, в сплошных серых тонах. Обеды Кулины творили чудеса, но без какого-либо источника освещения это был единственно возможный результат. Сойдёт. Всё равно пока что вокруг ничего интересного — блоки стен переходят в сырую землю, под ногами — небольшой пятачок каменного пола. Но впереди маячит какой-то проход, уже не в виде норы, а вполне нормального, пусть и наполовину заваленного землёй коридора. Выбирать в любом случае не приходится, брезговать — тоже. Подтянуть трусы, заранее призвать перевязь с Райнигуном и вперёд, исследовать глубины. Поисковый амулет подключу, когда появится первая развилка, а пока что у нас линейный уровень.

Быстро выяснилось, что даже в такой непролазной заднице водились мобы — правда, самые простые: небольшие серые слаймы, выползающие из щелей в потолке и стенах, не оставляющие после себя пламени Полуночи. Боли я не чувствовал, но их прикосновение неприятно обжигало, так что от идеи топтать тварек голыми ногами я быстро отказался. Здесь пригодилась левая рука, закованная в латы Сумерек — не тратить же на такую мелочь выстрелы Райнигуна?

Сперва угроза казалась ничтожной, но спустя несколько минут заставила понервничать. Местами коридор приходилось буквально раскапывать, отбрасывая свежую землю — и в такие моменты слаймы успевали скопиться за спиной в солидном количестве. Избавиться от них с концами не удавалось, и создавалось ощущение, что они начинали прибывать быстрее, чем я их давил. Единственное рабочее решение: двигаться вперёд, опережая серую слизь на несколько шагов.

Господи, я надеюсь, что эта назойливая мелюзга не состояла из наномашин.

Конец коридора настал как раз в тот момент, когда я хорошенько оторвался от ленивой погони и почувствовал себя уверенней. Классический момент для тупика, пусть и специфического. Худшим вариантом был бы сплошной обрушившийся участок потолка, на раскапывание которого ушли бы долгие часы. Лучшим — решётка или любая дверь, для преодоления которых у меня имелись все необходимые инструменты.

Здесь же путь преграждало нечто среднее: сплошной участок стальной стены с крохотным окошком, закрытым перегородкой. Если это была дверь, то на ней не наблюдалось ни петель, ни замка, ни щелей сверху и снизу. Зато ниже перегородки по гладкому металлу змеился старательно выгравированный длинный текст. Язык, ясное дело, незнакомый, как и на любом другом участке Полуночи. Рядом с преградой из стены торчали три рычага, под каждым — коротко подписанная табличка.

Так, стоп, дежавю. Я уже видел где-то такую конструкцию, и вовсе не во сне. Если память не изменяла, похожая дверь с рычагами находилась следом за небольшой гостиной на втором этаже — и открыть мне её не удалось. Я тогда ещё думал, что за ней может находиться библиотека. Потом навалилось слишком много других дел, и тайна железной двери осталась неразгаданной.

И вот, здравствуйте, те же яйца, только в профиль. Только не в виде двери, а хрен пойми чего. С ограниченным запасом времени и серой слизистой ордой, идущей по пятам.

Ладно, начнём с банального. Ключ от всех дверей ткнулся в тусклый металл, и тот… остался недвижим. Что бы это ни было, Полночь не классифицировала это как дверь, и не позволяла отворить с помощью древней магии.

Попробуем вспомнить — что там было с рычагами в прошлый раз? Кажется, смыкающиеся стены, пресс с потолка и отряд из троих безголовых латников из засады. Если здесь будет похожая история, может, удастся раздавить серую слизь? Как она там, кстати, поживает?

Я вернулся на десяток метров назад и заглянул за поворот коридора. Сперва мне показалось, что преследование отстало, но затем воздух в середине коридора отчётливо колыхнулся и пополз вперёд. Слаймы не передумали, они просто-напросто заполнили собой всё пространство сзади, слились в единую желатиновую стену и планировали нагнать меня не позже, чем минут через пять-шесть. Врубив ярость «Зверя» на полную катушку, я скорее всего смогу прорваться сквозь них и выбраться с другой стороны, но это будет означать здоровенную трату сил абсолютно впустую.

Думай, Макаренко, включай соображалку. Тебе же голова дана не только для того, чтобы с девушками целоваться?

Правильно, не только. Ещё я в неё ем.

Ощупать стены вокруг стальной преграды, в надежде обнаружить потайную кнопку. Ничего.

Постучать по металлу, прислушаться. Прикинуть, не получится ли выбить её силой. Осознать, что даже если получится, на это уйдёт не пять и не десять минут.

В отчаянии присмотреться к надписи на двери. И ведь был же в библиотеке, можно было попросить у Литы какой-нибудь завалящий словарь. Но нет, вместо этого…

«Сей проход да будет закрыт навеки для гостей али слуг, покуда хозяин не…»

Я моргнул. Затем я моргнул ещё раз, тщательно протерев глаза. Готов поклясться, на крови или нет, что выгравированные символы абсолютно ничего не значили. Но стоило всмотреться в них дольше чем на пару секунд, как в голове формировались буквы, слова, складываясь в осмысленные предложения. Что это за бог из машины у меня в голове, откуда взялась лингвистическая гениальность? Как будто кто-то передал мне…

Ай да Лита, ай да умница. Она всё-таки всучила мне словарь, хоть и забыла об этом предупредить.

Фраза на не-двери была исключительно длинной и занудной, но суть сводилась к следующему: закрытый проход мог отворить только хозяин Полуночи, которому хватит мозгов разгадать простейшую головоломку с рычагами. Только он мог дёрнуть их в правильном порядке или выжить после неправильного — кого угодно другого ждала смерть. Я здорово сомневался, что такая преграда остановила бы, скажем, Альхирета, но спорить с давно почившим организатором загадки не планировал. Сзади раздавалось тихое, но неумолимо надвигающееся бульканье, так что я перевёл взгляд на таблички под рычагами.

Верхняя гласила: «Дёрни за этот рычаг первым. Не читай табличку ниже».

Вторая уверяла: «Табличка сверху врёт. Дёрни за этот рычаг первым».

Третья итожила: «Не трогай этот рычаг ни при каких обстоятельствах».

Я еле удержался от нервного хохота. Вот она, задача с двумя… то есть, тремя стражниками, которую я заслужил. Один всё время врёт, другой говорит правду, третий просто хочет, чтобы его оставили в покое. Только кто есть кто надо выяснить без задавания вопросов и, желательно, минуты за две-три.

Воспользуемся метаданными и предположим, что устройство местного механизма было абсолютно идентичным предыдущему. Ещё раз: давящие стены, пресс с потолка, ниша с латниками. Тогда я дёргал рычаги по порядку, но порядок был не столь важен, поскольку каждая ловушка активировалась моментально. Здесь не имела значения последовательность, любой выбор приводил к смерти, если ты не успевал отскочить или победить врагов.

Надо провести эксперимент, единственный возможный за оставшееся время.

Я дёрнул третий рычаг, резко разворачиваясь и приготовившись к бою. Но из отворившейся ниши вырвалось лишь облачко ржавой пыли, внутри было совершенно пусто. То ли безголовые переместились в более «рыбное» место, то ли их переработали в труху местные бесконечные слаймы. Так или иначе, преграда осталась на месте, пересидеть в нише не удастся, а значит, остаётся лишь один вариант.

Я подошёл к двери, выдохнул, подключил силу «Зверя» и рванул вниз два первых рычага.

Надо отдать должное старинному механизму, на который Полночь почти наверняка забила столетия назад — он попытался сработать. Потолок двинулся вниз, стены начали движение друг на друга — и тут же застыли с адским скрежетом. Пол мелко задрожал, откуда-то из-за стен раздался звук лопающихся струн и дребезжание шестерёнок. Мне было не впервой уничтожать ловушки. Да, в данном случае результат мог оказаться нулевым, но хотя бы имелся плохой запасной вариант.

К счастью, он не пригодился.

С натужным стоном стальная преграда поползла в сторону, открывая сравнительно небольшую щель — но вполне преодолимую с помощью способностей «Метаморфа». Слаймы, конечно, тоже могли сюда пролезть, но впереди открывался куда как более широкий и длинный проход.

Приключение на пятнадцать минут длилось второй час — как нередко бывало при исследованиях моего родного замка. Игнорируя надвигающееся бульканье, я сам слегка сплющился как профессиональный слайм, и с небольшим усилием протиснулся в новую зону.