Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 4

Глава третья

Мне крупно свезло в третий раз — телепорт вёл всё-таки на территорию России, а не каких-нибудь Мальдив. Черноморское побережье, где я раньше не был ни разу, хотя и здорово наслышан. До ближайшего города с аэропортом пришлось добираться автобусом — с некоторой опаской — и через каких-то четыре часа я окунулся в неласковую зиму родного города. Больше всего мне хотелось поехать прямиком к Илюхе и нормально поговорить на наболевшие темы, но на выходе из аэропорта меня встретил знакомый громила из свиты Богданова. Слово надо держать, так что я безропотно сел в предоставленный чёрный «мерс» и позволил отвести себя к месту встречи.

Предыдущий разговор, на щекотливую тему «прости, что пытался тебя убить», Богданов провёл в своей машине. Интересно, где пройдёт новый? У него дома — например, в огромном и хорошо охраняемом особняке за пятиметровым забором? В дорогом офисе в центре, на сороковом этаже новейшего небоскрёба? Меня устраивал любой вариант… точнее, я так думал, пока «мерс» не затормозил напротив огромного завода в центре полузаброшенного индустриального района. Хоть тресни не помню, что на нём раньше производилось — то ли бытовая техника, то ли детали для истребителей. В любом случае, процесс остановился лет тридцать назад и с тех пор никто не пытался его возобновить. Здание-зомби откровенно разваливалось, практически на глазах, грозясь однажды рухнуть с концами и потащить за собой добрую треть района.

Идеальное место для съёмок фильмов ужасов и бандитских боевиков. И я как будто в главной роли и там, и там.

— Прошу прощения, это не шутка? — подчёркнуто-вежливо уточнил я у гиганта, который за какие-то пару секунд успел выбраться с места водителя и открыл для меня дверь.

Ответа на такой вопрос не предполагалось, и тем удивительней было, что я его получил.

— Если бы.

Сложно это представить, но внутри завод оказался ещё «веселее», чем снаружи. Большую часть станков отсюда вывезли, но часть так и оставили ржаветь, не сподобившись даже разобрать на металлолом. Здесь пахло пылью, крысами и машинным маслом, а свет едва проникал через щели в досках, кое-как приколоченных поверх разбитых окон. Впрочем, вскоре к запахам примешался ещё один — свежей крови.

Я не боялся. Разучился ещё давно, до полного погружения в Полночь, и уж тем более не видел смысла после путешествия по Йхтиллу. Чем меня здесь могут напугать, кучей громил с пушками? Снайпером в тёмном углу? За время полёта и поездки я отлично отдохнул, затянул все раны и был готов к новым сражениям. Если Богданов всерьёз решил меня устранить, его ждёт потрясающе неприятный сюрприз!

Хотя что-то мне подсказывало, что ситуация была куда сложнее.

Запах крови усиливался, пока за очередным поворотом мы не вышли на расчищенный участок с плохо затёртыми бурыми пятнами совершенно однозначного происхождения. Я поднял вопросительный взгляд на своего проводника, но не успел открыть рот, как тот снова неохотно выдал ответ:

— Слишком много «двухсотых». Не успели почистить.

Похоже, мой новый знакомый когда-то служил, и скорее всего в горячих точках. Раньше мне это в голову не приходило, но, если задуматься — неудивительно.

Несмотря на мрачную и даже угрожающую обстановку, никаких карательных отрядов и скрытых снайперов по дороге не встретилось. Вскоре мы подошли к основанию длинной металлической лестницы, у которой дежурили двое скучающих «братков», комплекцией лишь слегка уступающих моему проводнику. Отсюда было видно, что лестница вела в отгороженный кабинет — скорее всего когда-то принадлежащий начальнику цеха. Меня пропустили, трое громил остались снизу.

Владимир Михайлович Богданов, специалист по логистике и консалтингу — если верить его визитке — ожидал меня за письменным столом. Не каким-нибудь сверхдорогим лакированным монстром, а обычным столом, что стоял на своём месте не меньше полувека. Обстановка в кабинете тоже соответствовала своему времени, но в отличие от остального завода, здесь было безупречно чисто. Как будто целая команда уборщиков вынесла из помещения все вещи, тщательно вымыла каждую в отдельности и заново расставила по местам.

Исходя из того, что я знал и догадывался о возможностях Богданова, это был вполне вероятный сценарий.

— Виктор, — сухо, но не холодно поздоровался он, протягивая руку.

— Владимир, — в тон ему отозвался я, пожимая руку и садясь напротив.

— Я оторвал вас от отпуска?

— В каком-то смысле, но я не против. Если причина стоящая.

«Видите ли, Владимир, я тут слегка повздорил с древней силой зла, и та затащила меня в своё кошмарное измерение. Мне удалось выбраться, но портал забросил немного не туда, и это ещё здорово повезло».

Оставлю это на конец беседы, чтобы произвести впечатление.

— Причина та же, что и в прошлый раз, — ровно сказал Богданов. — Предложение работы.

Я нахмурился.

— С прошлого раза ничего не изменилось.

— Вы уверены? Цена аренды жилья возросла.

Надо же, какой информированный.

— Вы шпионили за мной, Владимир? — резко спросил я. — Кажется, в нашем уговоре был отдельный пункт на эту тему.

— Опять эта ваша любовь к громким словам. Поймите меня правильно, Виктор, вы опасный человек, а опасных людей надо держать в поле зрения.

— Чтобы раз в пару месяцев делать им одно и то же предложение?

— Кто сказал, что одно и то же?

Богданов встал, и я только сейчас заметил, что под глазами у него залегли глубокие круги. Он выглядел не так плохо, как Боров, когда за того взялась Анна, но явно провёл пару бессонных ночей. Спустя несколько секунд на стол передо мной легла небольшая квадратная спортивная сумка, как будто для боулинга. Хозяин кабинета сел на место и сделал приглашающий жест рукой в сторону сумки. Я недоверчиво хмыкнул и расстегнул молнию.

Внутри оказалась деревянная голова марионетки. Из тех тварей, что прислуживали на балу солнцестояния.

— Вам знаком этот предмет? — спросил Богданов.

— Откуда… — начал я и осёкся. Но этого было вполне достаточно.

— Значит, знаком, — безразлично констатировал он.

Когда прошёл первый шок, я внимательней изучил содержимое сумки. Ошибки быть не могло. Однажды увидев эту жуть, её нельзя было ни с чем перепутать. Лицо, нарисованное дешёвой краской поверх старого дерева, уже начало облупливаться. Чуть ниже и левее прорези для рта змеилась заметная трещина. Деревянная башка была абсолютно пуста, хотя отверстие снизу казалось слишком узким, чтобы туда пролезла человеческая голова. Память услужливо подбросила процесс создания марионеток на «фабрике», и меня передёрнуло.

— Если вам интересно, внутри находилась голова, — прокомментировал Богданов мою инспекцию. — Что-то вроде головы. Рассыпалась в прах, когда её отделили от тела.

— Вот как, — только и сказал я.

Богданов неторопливо подошёл ко внутреннему окну, выходящему на цех, из которого я сюда поднялся.

— Может показаться, что это место разваливается, но вы удивитесь, насколько оно уместно для определённого вида встреч. Два дня назад мои люди явились на такую встречу — ничем не примечательную и обговорённую заранее встречу. Но вместо представителей другой стороны они нашли только их тела. Частично расчленённые.

Запах крови. Бурые пятна на полу. Если бы меня спросили, насколько эффективно сражаются марионетки, я бы сказал, что довольно паршиво. Но легко это говорить, обладая сверхъестественной силой и регенерацией, а если взять обычного человека, пусть и вооружённого огнестрелом?

Марионеток было всего три, против пяти людей Богданова. Пистолетные пули попросту застревали в деревянных телах, не нанося монстрам никакого вреда, даже не замедляя. Спустя минуту после стычки марионетки схватили одного из стрелков с обеих сторон и без больших усилий разорвали его на две неравных половины. Отступление под огневым прикрытием быстро переросло в паническое бегство.

Исправлять ситуацию пришлось подкреплению — десяти элитным бойцам с Крестом во главе — тем самым громилой, который привёз меня сюда. Вооружённые топорами и кувалдами, они раздробили марионеток в щепки, пока те не перестали дёргаться. И всё равно, без крови не обошлось.

— Итог: один убитый и четверо раненных, — в сухом голосе Богданова прорезались по-настоящему злые нотки. — Трое убитых со стороны моих партнёров, которые абсолютно уверены, что их людей устранил я. По беспределу. Сумма компенсации совершенно возмутительная — но либо это, либо полноценная война. Скажите, Виктор, вы знаете, как передвигались эти… существа?

— Как будто подвешенные на нитях, — помедлив, ответил я.

— Именно. Именно так. И раз вы в самом деле в курсе, позвольте сделать новое предложение.

Спортивную сумку с головой марионетки сменил небольшой чёрный кейс. Богданов щёлкнул замком, и тот открылся, демонстрируя ровные ряды долларовых купюр. Похоже, я в самом деле оказался в центре остросюжетного боевика.

— Аванс, — коротко сказал он. — Далее — всё то же, что было обговорено в прошлый раз. Белая зарплата, страховка, премии. С вас — консультации, экспертиза и оперативная работа, в зависимости от ситуации.

— Я бы не назвал себя экспертом.

— Вы себя недооцениваете.

— Может быть. Давайте скажу прямо: мои принципы остались прежними, и мне неприятна мысль о работе на вашу организацию.

Я посмотрел на Богданова в упор, но тот не разозлился — только кивнул, медленно и понимающе, прежде чем снова опуститься за стол.

— Я понимаю вашу точку зрения, — устало сказал он. — Погибло несколько бандитов, отбросов общества. Какая разница, что их убило, верно? В конце концов, в этом есть и моя вина…

Если под своей виной он имел в виду попытку заказного убийства моей скромной персоны, то всё так и было. Без этого мы бы скорее всего и не познакомились. Причём Богданов в прошлый раз даже не извинился за то, что послал братков разобраться с невинным человеком — лишь за то, что недооценил угрозу.

— Посмотрите на вещи с другой стороны. Позавчерашний инцидент — самый вопиющий, но далеко не единственный. Люди пропадают по всему городу. Не верите мне, проверьте местные газеты, поднимите полицейскую хронику. Несколько изувеченных трупов нашли прямо на улицах. Не преступников, самых обычных людей. И всё это — за последние три-четыре месяца.

Мне удалось удержать брови от того, чтобы удивлённо поползти вверх — до текущего момента я думал, что марионетки грешным делом просочились сюда после бала солнцестояния. Три-четыре месяца? На работе до меня доходили обрывки слухов, что в городе завёлся серийный маньяк, но я настолько был погружён в мысли о Полуночи и собственных проблемах, что не обращал внимания. У нас никогда не было спокойно. Но чтобы настолько?

— Ваши опасения насчёт моей организации… обоснованы, — продолжил Богданов. — Но на текущий момент я ставлю на паузу все прочие операции. Все ресурсы, все люди и все мои связи будут брошены на решение данной проблемы. Если не принять решение сейчас, последствия будут катастрофическими. Подумайте, Виктор, это касается и вашего участия.

Я молчал. Передо мной сидел человек, пару месяцев назад пытавшийся меня убить по просьбе Борова. Глава преступной группировки, вероятнее всего весьма обширной, затрагивающей не только один мой город. Какие именно «операции» он поставил на паузу? Убийства, продажу наркотиков, торговлю людьми? Бездоказательно кроме первого пункта, но ничего не исключено. Если бы мне пришло в голову прямо сейчас вытащить Райнигун и всадить Богданову пулю в голову, я бы почти наверняка сделал мир немного чище.

А с другой стороны стояли чудовища из иных миров, каким-то образом попавшие на Землю. Они охотились за мной? Явились сюда по воле Князя в Жёлтом и прочих Знающих? Или причина была в чём-то другом, а моя странная история лишь случайно с ней пересеклась? Я не могу прятать голову в песок и скрываться в Полуночи, игнорируя родной мир. Реальность доказывала это раз за разом.

Одно можно сказать наверняка: в кои-то веки Анна будет в восторге.

— Никаких вызовов ночью, — наконец ответил я, и заметил, как печать усталости на лице Богданова сменяется настоящим удивлением. Похоже, он ожидал услышать отказ.

— В какой промежуток?

— С одиннадцати вечера до семи утра. Никаких исключений и экстренных случаев. Не пытайтесь меня разбудить — это бессмысленно.

— Я передам указания.

— Это ещё не всё. Если вам в самом деле нужна экспертиза, меня должны слушать. Даже если то, что я скажу, прозвучит как бред сумасшедшего. И поверьте, Владимир, это не бред.

— Справедливо. Принимается.

— Последнее условие. Если я узнаю, что поставленные на паузу «операции» продолжаются, меня вы больше не увидите. Как и своих людей, которых вздумаете послать следом.

Богданов вновь встал из-за стола, молчаливый и мрачный. А затем протянул мне руку, и мы скрепили сделку рукопожатием.

— Добро пожаловать, Виктор. И… спасибо.

День клонился к концу, а моя новая работа официально начиналась с завтрашнего дня. Всё равно пришлось задержаться ещё где-то на час, чтобы очень приблизительно ввести Богданова в курс дела. Без упоминания о Полуночи и других замках, без уточнения моего статуса хозяина. Самая общая картина: существуют другие измерения, некоторыми из них правят могущественные силы, способные создавать чудовищ. По какой-то причине часть этих чудовищ попала на Землю, их цели неизвестны, но убивать людей они могут только так, что уже неоднократно доказали. Да, я обладаю набором сил, чтобы остановить некоторых из них, но конкретной информации могу предоставить немного. Возможно, в будущем её станет больше.

Человек-глыба по прозвищу Крест вежливо предложил подбросить меня до моей новой квартиры, но вместо этого я назвал адрес Илюхи. По возвращению на Землю я трижды пытался достучаться до него с помощью «дальнего зова», но его огонёк больше не появлялся. Как бы мне не горело поскорее вернуться в свой замок, сперва нужно было поговорить по душам с моим единственным другом на Земле о его поразительной осведомлённости.

Ну и поблагодарить за спасение из Йхтилла, это в первую очередь.

— Живой, — констатировал Илюха с видимым облегчением, стискивая меня в богатырских объятиях. Я, на удивление, прочувствовал их — даже несмотря на силу «Зверя».

Одними объятиями дело не ограничилось: мой друг взял меня за плечи и несколько секунд пристально разглядывал моё лицо.

— Живой, и… настоящий.

— А что, мог бы быть фальшивым?

— Если бы Князь заполучил тебя в свои лапы, сейчас по великой паутине миров могло бы шататься штук пять Виков, — серьёзно сказал он. — И ещё один бы сидел на троне в Полуночи.

Я смутно вспомнил, что Кас в своё время тоже проводила подобную проверку — когда я впервые избежал атаки Жнеца и провёл в замке больше суток.

— Спасибо, что помог оттуда свалить, Илюх.

— Обращайся. И не стой на пороге, там пицца уже остывает.

Какое-то время — не очень долгое — мы провели в жадном поглощении ужина, который мне даже не пришлось готовить. Илюха никак не изменился за те несколько недель, что я его не видел: такой же могучий, с короткой стрижкой русых волос и приятным открытым лицом. Это был человек, которого я знал если не всю жизнь, то много лет, со школы. Мы были друзьями «по умолчанию» вплоть до событий с Полуночью, просто разделяли общие интересы, но с тех пор многое изменилось. Я доверился Илюхе, рассказал ему всё, а он в ответ дал несколько действительно ценных советов. Мне казалось, что он просто настолько открытый человек, что готов принять на веру даже самые невероятные вещи.

Но кем он был на самом деле?

— Вик, я вижу, о чём ты думаешь, — вздохнул мой друг, с сожалением отодвигая в сторону картонную коробку с последним куском пиццы с пеперони. — Хорош уже меня глазами сверлить. Напомню на всякий — я тебе жизнь спас.

— И я никогда этого не забуду, — сдержанно сказал я. — А также всей помощи раньше.

— Но этого недостаточно, да?

— Илюх, ты знаешь, какой набор титулов мне «присвоили» в начале моего правления в Полуночи?

Мой друг издал неловкий смешок.

— Что-то в духе… Колеблющийся и блуждающий во тьме?

— Ага, а ещё почему-то «ранимый». С какого хрена меня назвали ранимым⁈

— Наверное, потому что на первых порах ты здорово огребал.

— Пофиг. Вот ты знаешь, а я эти титулы услышал только на прошлой неделе. Тонна вещей всё ещё за пределами моего понимания — и несмотря на это вчера Князь в Жёлтом сцапал меня живьём!

— Ты хорошенько ему наподдал.

— Недостаточно хорошенько. И ещё раз спасибо, честно. Но теперь я возвращаю тебе твою же фразу. Колись, Росомаха.

Илюха нервно поёрзал в кресле, затем ещё раз вздохнул, откашлялся и поднялся на ноги, во весь свой немалый рост.

— Я — служитель вечного солнечного пламени, — веско сказал он. — Повелитель светлого пламени Анора.

— Без обид, но Гэндальф из тебя никакой, — скептически отозвался я. — Ни серый, ни белый. Бородой не вышел.

— Да это я так, пытаюсь тонко намекнуть… Ладно, давай зайдём с другой стороны. Сейчас-то ты в курсе про другие замки?

— Ну да. Закат там, Сумрак, пару других вроде разрушили…

— Ты перечисляй, перечисляй.

— Какой там был ещё… Полдень?

— Он самый. И так сложилось, что я — его верный слуга.