Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 4

Глава пятнадцатая

Какое-то время — секунды три или около того — я просто пытался осознать суть сказанного. Асфар терпеливо ждал, даже не выказывая скуки — и это явно давалось ему нелегко.

— Союз, — наконец сказал я. — Прямо союз. Вот так вот сразу, без церемоний?

— Мы обменялись любезностями, — сказал Асфар. — Формально ритуал соблюдён… Хотя тебе лучше снова сесть на трон. Так нас не услышат со стороны.

Я посмотрел на Кас, и та едва заметно кивнула. Можно было, между прочим, и раньше сказать.

— Продолжим по теме, — сказал я, принимая предложение и теперь взирая на гостя сверху вниз. — Помнится, посланник Князя в своё время явился с дарами.

— Герольд или Гримёр? Впрочем, неважно, в дар хозяевам замков традиционно преподносят рабов.

— Двух танцовщиц.

— Какая неожиданность. — Асфар слегка закатил глаза. — Посредственный подарок, не находишь? Позволь даже предположу, отталкиваясь от твоего титула — ты даровал им быструю смерть?

— Перенёс в лазарет, — признался я после небольшой паузы. — И они там до сих пор спят.

— Даже так. У тебя, должно быть, лекарь высочайшего класса.

— Верно, — медленно сказал я. — Хотя лекарства она ещё не нашла.

— От дрёмы Йхтилла? Лекарство?

Я впервые увидел, как лицо Асфара прорезало что-то, отдалённо напоминающее горькую усмешку. Но выражение тут же пропало, сменившись обычной меланхолией.

— Могу поделиться кое-чем, — сказал он. — Даже так — кое-чем и кое-чем, и оба момента будут тебе незнакомы.

— Бесплатно?

— Бесплатно.

— Тогда слушаю.

— Сила знаковых комнат вечных замков имеет пределы. Она напрямую зависит от компетенции отвечающих за них слуг, и поэтому многие начинающие хозяева предпочитают испепеление. Логика такая: поддавшийся осквернению слуга уже провалился.

Я вспомнил, что сама Полночь, в общем-то, предпочитала именно такой курс действий, и каждое очищение воспринимала с разной степенью недовольства. Недовольство было временным, пока замок не убеждался, что очищенные слуги остаются верны общему делу, но я на собственной шкуре проверил, как Полночь умеет внедрять свои эмоции в голову хозяина.

— Так себе логика. — наконец сказал я.

— Разумеется, — равнодушно подтвердил Асфар. — Компетенция слуги во многом зависит от условий, душевного покоя. И твой лекарь — наглядный тому пример, если в лазарете застывает время для недугов. Рабыни, которых ты пощадил — они как-то изменились внешне?

Я попытался вспомнить, когда в последний раз рассматривал спящих девушек, но в итоге отрицательно покачал головой. Терра бы сообщила, если бы в их состоянии наметился прогресс или регресс.

— Из любопытства — сколько прошло времени? — уточнил Асфар.

— Три месяца или около того.

— Впечатляет. Для справки: если бы ты оставил их спать вне лазарета, то спустя пару дней, с их конечностей начала бы слезать плоть, до кости. А потом бы они отправились искать себе пищу. Не просыпаясь.

Я вспомнил танцоров на балу, с открытой костью на щеках, запястьях и щиколотках, покрытой золотыми узорами. «Все, кто танцуют — давно мертвы».

— В самом деле, не лучший подарок.

— Это только для тех, кто отказался от союза с Йхтиллом. Обычно подаренные рабыни — послушные кисы, пусть и слегка вялые.

— Может, ты ещё подскажешь, как их пробудить?

— Может. Когда заключим союз.

В самом деле, Асфар обещал сообщить мне два «кое-что» и слово выполнил — информация была ценная. Но более подробное обмозгование можно отложить на потом, а сейчас решить актуальный вопрос.

Только-только собирался отложить внешнюю политику в долгий ящик, и на тебе.

Союз. В последнее время все только и хотят, что заключить со мной союз, а я сижу и хлопаю глазами, пытаясь оценить риски и выгоды. Даже Богданов со своей «ведьмачьей» работой попадал в этот список. Но что касается Илюхи и Асфара, может, это и вовсе не совпадение? Может, в Полудне сидят шпионы из Высокого дома, или чем там Асфар владеет, и сливают ему актуальные новости? Передал Илюха своей хозяйке предложение союза, а представитель Риида — тут как тут, сыграл на опережение.

С другой стороны, что мне мешает вписаться в оба дела или не вписаться ни в одно из них? Только сперва кое-что уточнить.

— Я не слишком хорошо понимаю намёки, — сказал я наконец. — И всё ещё скверно разбираюсь в расстановке сил. Но на текущий момент мне известно, что если от центра Йхтилла неделю идти в любую сторону, то можно попасть в Риид.

Или в Ланг. Как повезёт. А ещё традиционный бал зимнего солнцестояния был «един для девяти миров», и не оставалось никаких сомнений, что Риид входил в их число. Сам Асфар при мне пил вино, разбавленное водой из глубин Демхе, хотя надо признать — морщился.

— Риид был вторым миром после Ланга, что принял покровительство владыки туманного Йхтилла, извечно правящего под чёрными звёздами, — голос Асфара звучал всё так же скучающе, словно он рассказывал мне рецепт блинов на воде. — И я всегда считал, что это решение было слегка поспешным. Меня, разумеется, никто не спрашивал — когда я родился, детей всё ещё называли в честь Его Величества.

— Ты хочешь сказать, что находишься в оппозиции?

— Я? Я верный вассал Князя, несущий его волю и слово сквозь бесконечность великой паутины и за её пределами. И никто не сможет доказать обратного.

Я пытался разглядеть на его лице хотя бы тень насмешки, но спустя несколько секунд бросил это бесполезное занятие. Полночь не заклеймила это предложение как ложь, но уж больно двусмысленным казался контекст.

— Допустим, — сказал я. — Тогда какой прок в союзе с Риидом…

— Высоким домом.

— Какой прок в союзе с Высоким домом, если я послал подальше посланца Йхтилла?

— Никаких обязательств. Никаких неуместных даров — это относится к обеим сторонам. Поддержка на уровне личных просьб.

— Как насчёт долгов?

— Останешься должен — расплатишься в той же мере. Я не Альхирет, чтобы начислять проценты.

В голосе Асфара промелькнуло презрение. Впрочем, неудивительно, если Знающие внешне выступали единой коалицией, а за спиной строили козни.

— То есть, ты из этого союза не получаешь никакой выгоды?

— Кто сказал? Я буду использовать тебя и твой замок для собственных целей — настолько сильно, насколько смогу. Просто границы этой силы будут строго очерчены для нас обоих.

Сделка всё ещё звучала слишком хорошо, чтобы быть правдой. Меня терзали сомнения, и мой собеседник не мог этого не заметить.

— Подумай, дашь ответ потом. Приду через неделю, если не забуду.

— Спасибо.

— Поверь — не за что. И посмотри на дело с такой стороны: Авалон тихо догнивает свой последний век. Полдень пылает с такой силой, что едва не сжигает сам себя. Но мы… Мы можем выжить, причинив своим домам минимальный вред. До встречи, фон Харген.

Я поднял голову и заглянул в глаза Асфару Риидскому, но не увидел там ничего, кроме бесконечной свинцовой усталости.

Приём гостей отнял на удивление много сил — то ли из-за визита Асфара, то ли просто с непривычки. Мне удалось слегка развеяться только под самый конец, когда в тронный зал пришла Шаэль Морторис. Адель как раз закончила установку новых скоб, так что альвийская скрипачка смогла спокойно добраться и дать получасовой концерт для всех желающих. Даже те гости, что уже подумывали расходиться, остались послушать.

А вот Кас, к сожалению, отказалась давать советы по поводу возможного союза с Высоким домом. Хотя бы не из-за обиды, а категорического недостатка информации. Посчитав её доводы справедливыми, я телепортировался в библиотеку, и нашёл там Литу — в состоянии не паука, но сонной мухи. Она тут же начала извиняться, что всё ещё не составила список запрошенных мной книг, но если не вынести и не очистить похищенные Фахаром тома из подвала в ближайшие дни, многие окажутся испорченными навсегда. Я согласился, что спасение книг должно быть в приоритете, но пригрозил штрафами, если она продолжит недосыпать. Не уверен, восприняла ли она это всерьёз — придётся проверять и завтра.

Убедившись, что паучишка всё-таки задремала на небольшой лежанке в углу основного зала башни Знаний, я отправился тестировать свою новую способность. Для начала я дал ей подходящее название — «Взгляд библиотекаря». Затем взял первый попавшийся том — ту самую толстенную родословную книгу, из которой Альжалид собирала информацию для брошюры. Надпись на обложке со стороны всё ещё смотрелась чередой незнакомых закорючек. Но как только я сел за стол и уставился на неё внимательней, в голове всплыло: «НАИБОЛЕЕ ПОЛНОЕ И ДОСТОВЕРНОЕ СОБРАНИЕ ПОКОЛЕНИЙ И РОСПИСЕЙ РОДА ФОН ХАРГЕН, А ТАКЖЕ ИНЫХ ХОЗЯЕВ ВЕЧНОГО ЗАМКА, ПОЛУНОЧЬЮ ИМЕНУЮЩЕГОСЯ».

Уф. От такого названия и вспотеть можно. Но информация внутри оказалась гораздо тяжелее — написанной от руки десятками различных почерков, местами заполненная столь хаотично, что голова начинала трещать по швам. В чём я точно убедился — «НАИБОЛЕЕ ПОЛНОЕ СОБРАНИЕ» начиналось отнюдь не с основания Полуночи, а дай бог через пару тысяч лет. Далеко не везде были указаны титулы, нигде на первых страницах не мелькало имя Райнигуна. Часть страниц была безжалостно вырвана, часть — слиплась, некоторые строчки перечёркнуты и переписаны. Дважды.

Если Альжалид умудрилась извлечь отсюда ценные данные, то я очень надеялся, что она поскорее регенерирует в своём фолианте, и после мы сможем договориться.

Оставим пока генеалогию в покое. Что там было дальше по списку? Запретное искусство, сиречь некромантия? Особенности архитектуры и быта других вечных замков? Высокий дом Риида и с чем его едят?

Поиски в башне Знаний заняли примерно полтора часа, по окончанию которых я держался на ногах только благодаря силе «Зверя в лунном свете». Альжалид в отличие от Фахара не заложила здесь окна, света для подпитки хватало, но усталость всё равно накапливалась. Если марид организовала в «своей» части библиотеки какую-то систему, я её в упор не понимал. Всё, что удалось выцепить — один-единственный том про Риид, да и тот не о Высоком доме, а порталах и местах силы. Тоже, конечно, неплохо, но и не густо. Я отложил находку в сторону — почитаю, когда времени будет больше, чем полчаса.

На нижних этажах книги и вовсе оказались небрежно сложены в высокие стопки, опасно шатающиеся от любого прикосновения. Для интереса я поднялся на последний этаж… и с удивлением уставился на дыру в стене.

Когда-то это был проход, скорее всего в виде не слишком длинного коридора. Но сейчас за проёмом гулял и свистел ветер, а на расстоянии каких-то двадцати метров возвышалась последняя библиотечная башня. Башня Вечности, где по предположению Литы хранились самые ценные фолианты. Когда моя библиотекарь упоминала, что башня «запечатана», я предполагал что-то простое, вроде двери в башню Вдохновения, закрытой магией Альжалид. Что-то, что можно попробовать открыть ключом от всех дверей, либо на крайняк пробить стену. Но теперь я впервые смог взглянуть на башню Вечности вблизи, поскольку с других ракурсов она была закрыта двумя своими «сёстрами».

Её окружал сплошной мерцающий барьер, подобный тому, что укрывал Полночь днём, во время сна.

Бывает так, что день занимает чуть ли не больше ночи, а бывает так, что проносится мимо без остатка. И Анна, и Илюха были заняты своими делами, по новой работе никто не дёргал. Спокойный, даже ленивый выходной на освоение новой техники, а затем — нырок назад в Полночь.

Если предыдущий поход планировался коротким и быстрым, то для нового я снаряжался более основательно. Строго говоря, в нём не было ничего необычного: добраться до центра управления, на этот раз не через задницу, а нормальным способом, и поочерёдно проверить состояние заваленных проходов. В первую очередь меня корыстно интересовала сокровищница и чуть менее корыстно — личный кабинет предыдущего владельца этого места.

Ради такого большого дела Луна снабдила меня новым кинжалом, перекованным по хитрой схеме, которую она добыла вчера во время торгов. Кинжал не считался полноценным артефактом, но обладал замечательным свойством — при каждом ударе в механического противника «соскальзывал» в ближайшее уязвимое место. Мне не слишком хотелось портить новых служебных автоматонов, но они почти наверняка сами захотят испортиться об меня. К тому же, в оружейной мне вручили местный аналог пехотной лопатки, великолепно заточенной и при желании работающей в качестве оружия. Даже при условии, что после открытия дверей потолок коридоров не обрушится, копать мне придётся много и упорно. Настолько много, что не грех будет захватить для этого пару помощников.

Ава и Ян дружно согласились, что новое совместное приключение — это просто отличная затея. Согласились всё ещё молча, зато активно нарезая круги по тронному залу и присматриваясь к колоннам для заточки зубов. От последнего их постепенно отучивала Кас, но драконятник всё ещё строился и нравоучения часто пропускались мимо чешуйчатых ушей.

В этом походе, возможно, не предоставится шанса ни полетать, ни подышать огнём, даже для быстрой расчистки коридоров. Пламя детей Эргалис было слишком могучим инструментом, чтобы использовать вслепую, к тому же на такую мелочь, как пара сотен кубических метров свежей почвы. Но копать когтями драконята тоже любили, равно как и изучать совершенно новые места. В этом плане у нас с ними была полная солидарность.

Плотно поесть на кухне, получив порцию объятий Кулины — мне и каждому дракону в отдельности.

Вновь оставить Аву и Яна играть во внутреннем дворе, с одним условием — не мешать работе Адель. Заглянуть к Хвое, выполняя обещание не пропадать надолго.

И последний пункт перед любым походом — лазарет, с лекарственными шприцами и временными, но сильнейшими бафами от средств Терры.

Я нашёл леди-вампира почти в полном одиночестве, без двух помощников и без Шаэль, которая как раз отправилась в тронный зал. Моя целительница, прекрасная как сама ночь, сидела на небольшой табуретке возле кровати с пациентом и измеряла дыхание с помощью старинного на вид стетоскопа. Пациентом, естественно, была одна из танцовщиц, состояние которых мы вчера обсуждали с Асфаром.

— Без изменений? — аккуратно спросил я, когда она сняла прибор и встала мне навстречу.

— К счастью. — коротко сказала она, переходя ко второй девушке.

Я подошёл поближе. Дрёма Йхтилла со стороны всё ещё выглядела как самый обычный сон, но теперь я знал, куда смотреть. Кисти и пальцы танцовщиц выглядели нормально, а вот запястья казались чуть более бледными. Нехороший знак.

— Узнали на досуге течение недуга? — печально улыбнулась Терра.

— Что-то вроде того.

— Для беспокойства нет повода — эти следы у них были с момента поступления. Впрочем, и надеяться тоже не на что.

Мне хотелось сказать Терре про намечающийся союз, который всё-таки сможет дать надежду, но это фактически означало сделать выбор в пользу Высокого дома Риида. Либо же пообещать, а затем оправдываться, мол, передумал, зря обрадовал. Обе танцовщицы для вампирши были в общем-то никем, равно как и для меня, но неисполненный долг врача терзал её сильнее, чем она хотела показать.

И вместо этого я спросил:

— Сколько ты здесь лет?

Она подняла на меня слегка удивлённый взгляд безукоризненно-алых глаз.

— Грубый вопрос.

— Извини.

— Кого угодно другого бы не извинила. Скажем… двадцать шесть.

Её глубокий голос на миг стал лукавым, но она ведь не могла врать?

— Младше Кулины? — недоверчиво спросил я.

— Возможно. Возможно, нет. Но вы же не спросили, сколько я всего провела здесь лет. Это было бы уж совсем невежливо.

— Я… переформулирую. Внизу, под восточным крылом, находится рабочая механическая секция. Мне бы понять, кто её создал и в какой момент.

На её лице промелькнуло понимание, и она испустила тяжёлый вздох — хотя я до сих пор не был уверен, что вампиры нуждались в дыхании.

— Насколько это необходимо, Вик?

— Боюсь, что совершенно необходимо.

— Тогда следуйте за мной — и не жалуйтесь, что в ближайшую неделю вы почувствуете, когда будете колоть себе мои лекарства.

Терра встала и направилась мимо меня — в примыкающий к лазарету коридор, всё ещё считающийся очищенной зоной. Проходя, она будто случайно задела меня бедром, заставив температуру в лазарете резко подскочить на пару градусов. Она же шутила, когда намекала, что обиделась на простые вопросы? Она же не станет в самом деле подмешивать мне в средства какую-нибудь болезненную дрянь?

Она же шутила, верно?