Кальдерон

Глава 1

А мне ведь нравится быть наёмником. И дело не только в деньгах. Незаметность и безнаказанность разжигают в душе искру, азарт. Дают ощущение превосходства над этими наглыми, зазнавшимися кумирами. Губы так и норовят расплыться в улыбке, но нет. Для всех я просто безликая марионетка, что идёт по делам своего нанимателя. Набор команд в хорошо нарисованной оболочке. Спецагент, ниндзя в образе NPC. Жаль, скоро всё закончится. Мой персонаж выполнит ещё два задания и навсегда исчезнет, будет стёрт с лица Кальдерона. Он и так давно безымянный бомж. Но останутся деньги, ради которых я и ввязался в затею Богдана и Ричарда. Парни заметут следы. Из-за прошлого провала Боди мне теперь обещают сотню вместо полтинника. Сто штук баксов за развлечение. Всегда бы так.

Огромный экран вблизи стоэтажной «общаги» рекламировал жителям и гостям города предстоящие бои. Конечно, на трибуны уже не попасть, все билеты давно проданы. Но матчи можно будет смотреть на таких вот экранах, а также поставить деньги. Вторую пару преподносили как противостояние капитанов: перекачанного татуированного викинга с ником Балинт и местной золотоволосой эльфийки Лекки. Команда Балинта, «BusaiBrothers», дважды выигрывала турнир и была близка к завоеванию «Бриллиантового жезла», а Лекка и её «Akata» — единственные игроки в «Кальдерон Икс», кто прошли хотя бы один из двадцати Легендарных квестов. Конечно, интрига в этой паре раздута букмекерами. При обычных раскладах Балинт со своими братьями в очередной раз вынес бы эльфов Лекки. Потому и такие коэффициенты. Но сегодня в расклады вмешаюсь я и помогу этой высокомерной сучке Валерии Акатовой пройти в полуфинал. Топ-модель на пенсии неожиданно для многих превратилась в сильного кибер-спортсмена. Да, она тоже зазналась ещё задолго до прихода в игру. Однако сейчас её победа нам на руку. «Аката» никогда не проходила дальше четвертьфинала, и в «Элиту» команда пробивалась через мелкие турниры. А значит, на этом можно заработать.

Я не стал засматриваться на экран и зашёл в «общагу» — так все называли шестиугольные высотки из стекла и бетона с квартирами для новичков. Каждый игрок получал здесь уютную «студию», ведь у перса должно быть жильё. Если ты покупал другое — пентхаус или дом — «студию» отвязывали от аккаунта и отдавали следующему новичку. В данной высотке жил мой основной персонаж, не причастный к грязным делишкам. И я должен кое-что у него забрать.

Меня встретил просторный холл с космическими узорами на стенах, голубой плиткой на полу и серебристой стойкой консьержа. Все работники в сфере обслуживания — неписи.

— Здравствуйте. Я Вейли. Чем могу помочь? — вежливо спросила молоденькая азиатка в белой приталенной рубашке. Волосы игриво спадали на плечи, в глазах горел огонёк. Мне всегда нравилась её родинка над губой и забавный акцент. Речь автоматически перевелась на русский. Вейли не обратилась по имени, потому что его нет, как и id, к которому привязывались жильё, транспорт, петы. Богдан постарался.

— Добрый день. Меня зовут Илларион Трот, пришёл к Тану Лукрецию. Апартаменты семьсот семь.

— Да, мистер Тан предупредил. Семьдесят первый этаж. Проводить вас к лифту?

— Нет. Лучше вызовите мне такси.

Я направился в правую часть холла, к скоростным лифтам. В тишине стук каблуков звучал особенно звонко. В реале я редко носил туфли, но неписи-посыльные во всех городах Кальдерона одеты по классике, значит, и Илларион Трот должен. Можно было назваться Дэвидом Смитом или Иваном Петровым, согласовав имя с Лукрецием, но даже в такой мелкий обман лучше добавлять каплю творчества.

Лифт быстро поднял меня на семьдесят первый этаж. В коридоре никого нет. Такие дома уже давно заполнены лишь на треть. Большинство новичков стремятся в короткие сроки купить себе жильё просторней и престижней. А мне плевать на понты, Тан в игре ради экстрима и клубов. Не вижу смысла платить за виртуальные хоромы.

Белая дорожка привела к двери с цифрами «707». Я набрал на замке код и вошёл в квартиру. Частная собственность игроков неприкосновенна, в чужой дом не проникнуть с помощью взлома. Только зная код, который тебе сообщил хозяин. Вот, кстати, и он. То есть я. На кровати спит темноволосый парень в кожаной кирасе и спортивных штанах. Тан Лукреций — воин первого уровня, который ни разу не участвовал в битвах. Броня нужна, чтобы не сдохнуть во время ежегодного Апокалипсиса, но Тан одет в кирасу всегда. Рядовой клубно-тусовочных войск.

Лицо Тана полностью копирует моё. Прямой нос, широкие скулы, карие глаза, хотя сейчас они закрыты. Не совсем красавец, но заморачиваться с внешностью было лень. Играть эльфом не хотелось. Не понимаю, почему многие до сих пор от них тащатся. А выбирать киотона вообще бред.

Солнце заливает квартиру через большие витражные окна. Фиолетовые светонакопительные обои после такой подзарядки создают ночью офигенную атмосферу, можно тусить прямо тут, а не рваться в клуб. Это единственное, на что я потратился. Но Илларион пришёл сюда не любоваться обоями Тана. Ему нужно вот это. На квадратном зеркальном столике стоит небольшой пузырёк с прозрачной жидкостью — «Яд Мериции». Коварная вещь, медленно убивает перса втайне от игрока. Рядом лежат два прямых кинжала с золотой гардой и рукоятью из красного дерева. На ней изображён зверь с телом льва и головой медведя. «Клыки Тарса» — самое имбовое оружие в игре, которое ещё никто никогда не находил. Удар таким кинжалом отнимет четыре тысячи единиц жизни — это в два раза больше, чем у игрока сотого уровня, который вкидывает все дополнительные ресурсы в здоровье. А ведь даже семидесятого уровня ещё никто не достиг. Жесть, а не клинки. Но что не дано топам-бойцам, легко досталось клубному тусовщику Тану. Я дружил с сотрудниками компании «NitupElectronics», запустившей игру, и на них же работал. Парни спрятали «Клыки» под камнем на границе «красной зоны». Приди, наклонись, забери — самый лёгкий квест на Кальдероне с самой крутой наградой. Ляпота. На что ни пойдут программисты ради халявных денег. А я им всегда помогу. Грабить букмекеров — святое дело.

Подставлять Тана связями с киллером, который может спалиться — рисковая затея. В иной ситуации я бы спрятал оружие где-нибудь в пригороде, но Бодя хотел исключить малейшую возможность провала. Иначе его подвесят за яйца и будут трясти, пока не вытрясут все слитые из-за его ошибок деньги. Да, тот провал — вина Богдана. Я сделал всё как надо, а вот приготовленный им яд оказался недостаточно сильным — Бодя не взял в расчёт новую кольчугу бойца, восполнявшую жизни.

«Яд Мериции» и «Клыки Тарса» легли в инвентарь. Я вышел из квартиры, спустился в холл. На улице ожидало такси — жёлтый Мерседес премиум-класса, паривший над землёй. Колёс нет. Его днище — плоское чёрное основание сантиметров пятнадцать в толщину. Падаю на заднее сидение, говорю ехать к арене. За рулём сидит киотон — гуманоид с голубой кожей в мелкую белую полоску, приплюснутым носом, ушами странной формы, похожими на сломанные уши борцов, и длинными бордовыми волосами. Это киотоны привезли на Кальдерон технологии летающих автомобилей, импульсного оружия и телепортов. Создатели «Кальдерон Икс» — предприимчивые ребята. Любителям фентези и прокачки они дали огромные территории с квестами и уникальными наградами. Азартный фанат спорта? Вот тебе кибер-бои лучших команд на лучших аренах мира. Смотри, болей и делай ставки. Для тусовщиков и экстремалов — всевозможные клубы и развлечения типа прыжков из стратосферы. Ну а если ты фанат технологий и космоса — участвуй в гонках на летающих машинах или отправляйся на Керес, где находится основная база киотонов. Отпадные космические пейзажи обеспечены. Не удивительно, что в игре сидело уже девяносто семь миллионов человек, из которых можно тянуть деньги. А ведь цены на капсулы всё ещё кусались.

Андис представлял собой огромный мегаполис будущего. Небоскрёбы до небес, чумовые модели автомобилей, голографические билборды. Таким будет Сингапур лет через пятьдесят. Пока такси мчалось в нужном направлении, я снял пиджак, брюки и туфли, надел тёмную футболку-поло, шорты и кроссы. Нужно выглядеть как болбой или типа того. Обслуга элитных спортсменов. Принеси-подай. Городские неписи не вызывали подозрений, ведь они не могли причинить вред игроку. Лучшая маскировка для киллера.

«Андис-арена» — огромное шестиугольное здание чёрного цвета. Оно казалось бы мрачным, если б владельцы не позволили спонсорам облепить логотипами стены. Все топовые бренды тоже перекочевали в игру. В городе многие здания имели форму шестиугольников, как и сами площадки для сражений. Под них команды разрабатывали специальные тактики ведения боя. В столицах на других материках арены квадратные и овальные. Там и тактика будет другой.

Стоянка забита автомобилями до отказа, зрители уже собрались. Вот-вот начнётся первый четвертьфинал, но мне он не нужен. До начала второго матча пятьдесят минут, «BusaiBrothers» и «Akata» ещё не прибыли. Я расплатился с киотоном и направился к заднему входу в здание. У двери в синей униформе стояли крепкий чернокожий парень и лесной эльф. На меня они не среагировали, как и детектор игроков — имени и id ведь нет. А болтать охране с другой обслугой ни к чему. Захожу внутрь. Из динамиков под потолком льётся быстрая электронная музыка и громогласный голос ринг-анонсера, объявляющего участников первого четвертьфинала. Тут и там снуют работники спортивного комплекса, выполняя прописанные программы. Притворился одним из них. Поднялся по лестнице на второй этаж, пошёл по длинному изогнутому коридору в поисках комнаты с табличками, на которых написаны имена бойцов. В команде их пять, не считая пета. И помимо общей комнаты, из которой они спустятся на арену, каждому игроку выделялась личная «гримёрка» со своим мальчиком или девочкой на побегушках.

Вот и дверь с именем «Балинт» на белой табличке. Я опустил ручку и заглянул в комнату. Просторная. Стены выкрашены в приятный зелёный цвет, на полу — синее покрытие с яркими узорами. На одной из стен висел стодюймовый телевизор, напротив которого стояло большое мягкое кресло. Позади него разместился стол для массажа со стопкой полотенец и овальное зеркало в полный рост. В правом дальнем углу — белый треугольный столик с пятью банками колы и высоким бокалом. Рядом по стойке смирно замер кудрявый блондин с добрым лицом и наивными глазами.

— Как тебя зовут?

— Томас, — быстро ответил парень.

— Томас, нужна твоя помощь. Отведи меня в подсобное помещение.

— Мистер Балинт прибудет с минуты на минуту. Я обязан ждать здесь.

— Это не займёт много времени. Пойдём.

— Не могу. Я обязан ждать здесь.

Ррррр…. Бесит.

— Томас, я твой новый начальник. И приказываю тебе идти со мной.

Молчание. Томас переваривал информацию. Городская непись не может лгать даже по приказу игрока. Конфликт программ в рисованной голове.

— Мой начальник Кайл Демпси. Обратитесь к нему.

Забыл представиться, а скрытность не способствует диалогу. Снова лишние заморочки. Я вошёл в комнату, закрыл дверь на замок.

— Не закрывайте. Мистер Балинт не…

— Это ненадолго, — перебил я и достал изогнутый кинжал с уроном восемь единиц. Смех по сравнению с «Клыками Тарса», но сейчас этого хватит.

Приближаюсь к Томасу. Он не боится, непись не может причинить вреда даже с оружием в руке. Смотрит невозмутимым взглядом. Прости, братан, но ты тут лишний. Я улыбнулся и всадил клинок ему в живот по самую рукоять. Вскрик. Парень с гримасой боли отшагнул назад, по футболке расползлось красное пятно. Эмоции реалистичные; закрыл рану ладонью. Но ещё один резкий удар — и он повалился на пол, истекая кровью. Десять единиц жизни растаяли так быстро.

Убийства в столицах строго запрещены, и времени горевать по Томасу нет. Я достал из инвентаря две коротких верёвки, связал ему руки и ноги. Парень будет мёртв полчаса, но так удобней прятать тело. Пододвинул кресло к стене, встал на него и ножом открутил шурупы, что держали сетку, за которой скрывался вентиляционный канал. Широкий, это хорошо. Быстро пролистал список своего волшебного пойла, нашёл эликсир силы, выпил. Всё, на несколько минут я качок. Взял с пола свежий труп, снова забрался на кресло, поднял Томаса над головой и аккуратно запихнул в прямоугольную трубу. Чёрт, замазал стену кровью. Но есть полотенце. Избавившись от улик, бросил его туда же. Поставил сетку на место и закрутил шурупы.

Всё это я уже проделывал, когда такие вот Томасы отказывались покидать комнату того или иного бойца. Игрок приходит, я подливаю яд ему в напитки или втираю в тело во время массажа — да, иногда приходится прибегать и к таким методам, если спортсмен не хочет ничего пить. Он уходит на бой, я вытаскиваю труп из вентиляции, развязываю и исчезаю. Вернувшись к жизни, он не может никому пожаловаться, потому что жаловаться-то и не на кого. ID убийцы ему неизвестен, а все эти программы в образе человека, эльфа или киотона опознают игроков по имени и id.

Спрятал кинжал в инвентарь, подвинул кресло на место и глянул в зеркало. Вроде, пятен на одежде нет. Было бы глупо так спалиться. Достал «Яд Мериции», капнул несколько капель на дно пустого бокала. Балинт обожал колу, поэтому здесь такие запасы. Если он решит пить из банок, придётся подлить яд и туда. Я всегда травил танков. Именно в них обычно летит большинство ядовитых стрел и различных магических заклинаний, потому внезапное замедление и уменьшение жизни во время боя не вызывает подозрений. Соперники не отчитываются, какие заклинания использовали или какой яд накрафтили.

Встал по стойке смирно. Жду. Невинный паренёк готов к исполнению приказов известного бойца.

Дверь распахнулась и с грохотом ударилась в стену. На пороге появился капитан «Busai Brothers». Шестьдесят пятый уровень — это серьёзно, почти в три раза выше моего. Балинт окинул комнату суровым взглядом и погладил длинную рыжую бороду. До чего же он огромный, плечи в ширину как мой рост. Блеск золотых доспехов слепил словно солнце — такие не купить в магазине, их можно добыть только в трудном и редком квесте. Шлем держит под мышкой. Забавно, что за образом брутального мужика скрывается обычный домашний жирдяй, который наверняка утягивает бока, чтобы влезть в капсулу. Джордан, Тайсон, Роналду остались в прошлом, иконы спорта нынче совсем другие.

Балинт вальяжной походкой вошёл в комнату и, гремя доспехами, плюхнулся в кресло. Посмотрел на столик с колой.

— Метнись за чипсами, дрыщ. Было же сказано, чтобы их всегда включали в райдер.

— Сию минуту, — ответил я и направился к двери. Еле сдерживаю улыбку. Наглей, наглей, засранец. Сегодня вас порвут середняки, а ты сдохнешь раньше своих братьев.

— Куда?! А подать мне колу?

— Прошу прощения.

Вернулся, взял со столика бокал и две банки, услужливо подал Балинту. Он врезал мне подзатыльник, после чего я быстро исчез за дверью.

Полгода назад я уже «работал» в «Андис-арене» и помнил, где стоит автомат с чипсами и прочей фигнёй. Семеня ногами, спускаюсь на первый этаж. Из динамиков доносятся реплики комментаторов, наблюдающих за схваткой в первом четвертьфинале. Убит киотон одной из команд. Эти гуманоиды тоже участвуют в кибер-боях, они умеют подчинять себе чужих петов, а также метко стрелять из замедляющего импульсного оружия — ещё одна дальнобойная сила в противовес лучникам и боевым магам. Но слабые в плане физухи. Хотя, у каждого типа бойцов есть свои недостатки. Огромные мужики типа Балинта очень сильные, но довольно медленные даже с бафами. Будь я тоже шестьдесят пятого уровня, смог бы потягаться с ним на равных, уворачиваясь от ударов двуручным топором и нанося серии легкими кинжалами. Мой перс затачивался под такой стиль ведения боя. Даже «Клыки Тарса» не нужны. Да они и сегодня не должны пригодиться, Бодя дал мне их на всякий случай, чтобы Балинт сто процентов не вышел на бой. В случае смерти перс игрока не будет валяться трупом как непись. Он растворится и через полчаса воскреснет в месте последней привязки. Такой длительный перерыв между жизнями сделан для того, чтобы погибший во время квеста игрок не смог догнать свою команду и продолжить сражение. Одна миссия — одна жизнь. Игроки должны рассчитывать не на распаун в ближайшей деревушке, а на слаженную командную работу, стратегическую и тактическую. Всё как в боях на ринге. Великолепная пятёрка и вратарь. Вернее, пять бойцов и пет. Однако для меня перерыв перед воскрешением важен по иным причинам — убитый не сможет тут же воскреснуть и отписаться своим, что его убили. Он просто исчезнет, и команда либо выйдет на арену без него, либо получит техническое поражение. Конечно, потом всё равно начнётся какой-то шум, но тут ключевое слово — «потом». Матч не перенесут, поражение не отменят. А Бодя и Ричард, как смогут, заметут следы. Я не знаю, кто ещё в деле из сотрудников «Nitup Electronics», но их тайный покровитель явно серьёзный чел, раз уж Богдан готов рисковать работой из-за своего прошлого провала. Мне платили пятьдесят-сто штук. Они с Ричардом наверняка получали больше. Страшно представить, какие суммы ставит на бои этот неизвестный мне богач.

Я купил в автомате три пачки чипсов и поковылял назад. Персонаж от такой вредной жрачки не ожиреет, а вкус еды в игре нереально реальный. Поднимаюсь по лестнице, подхожу к двери с табличкой «Балинт». Открываю. Громила с банкой колы в руке стоит посреди комнаты и недоумённо смотрит на вентиляционный канал. Плотная сетка не даёт разглядеть, что там, но вниз по стене струёй течёт красная жидкость. Ёшкин кот! Как я запихивал труп Томаса? Неужели животом вниз? Не помню.

Балинт перевёл взгляд на меня, затем подвинул к стене массажный стол, забрался на него и пальцами легко сорвал сетку — силы ему не занимать. Глаза округлились

— Что за херня?! — произнёс он и пристально посмотрел чуть выше моей головы. Но имени не видно. — Ты кто, мудила?

Я лукаво ухмыльнулся и закрыл дверь на замок. Бросил чипсы на пол, достал из инвентаря «Клыки Тарса». Кому-то придётся умереть раньше времени. Балинт спрыгнул со стола, в руках появилась огромная двусторонняя секира. На мне нет доспехов, я выдержу лишь пару ударов. Значит, нужно пропустить не больше двух, и самому точно попасть. Сложность в том, что у него крутые доспехи, а каждый из «Клыков» рассчитан на один удар и только в открытую часть тела, после чего они растворятся. Имбовое оружие не должно быть вечным.

Балинт выпивает какой-то эликсир и кидается на меня. Секира со свистом рассекает воздух. Уворачиваюсь, кувырком проскакиваю мимо громилы и оказываюсь у него за спиной. Прыжок в надежде всадить клинок в шею, но удар кулаком наотмашь отбрасывает меня в кресло. Минус десять процентов жизни. С эликсиром он не уступает мне в скорости — вот и сорок уровней разницы. Громила приближается, заносит секиру над головой. Снова кувырок. Удар. Грохот. Кресло разваливается пополам. Много шума, нужно действовать быстро. Отскакиваю к середине комнаты, встаю в боевую позу, вызывая противника на себя. Балинт злится, это видно по его лицу. Выпивает ещё один эликсир и несётся ко мне. Разворачиваюсь, бегу к стене у двери, прыгаю, отталкиваюсь от неё ногой и лечу назад, навстречу громиле. Удар. Секира врезается мне в голову. Минус сорок процентов жизни. Но я успеваю всадить кинжал Балинту в глаз.

Падаю на пол. Тут же опустошаю бутылёк с исцеляющим зельем, — мало ли какие запоздалые эффекты есть у его секиры. Будь у меня привязка, смерть оказалась бы неплохим вариантом. Раз — и исчез, а через полчаса воскрес в безопасном месте. Но привязки нет, и с персом возникнут проблемы.

Эликсир подействовал быстро, рана на голове зажила. Я выдохнул и раскинул руки в стороны, лежа на мягком синем покрытии с чувством выполненного долга. Не считая потёкшего Томаса, я один в комнате…