Кальдерон

Глава 19

Рынки всегда живут своей жизнью. Сколько бы Легендарных квестов вы ни открыли, какое бы зло ни пришло в этот мир, фермеры и мясники всё так же будут привозить свой товар на продажу, а покупатели, прогуливаясь вдоль длинных рядов, выбирать то, что им по нраву, и пытаться сбить цену. Зачастую цены и так низкие, но это своего рода азартная игра, без которой сделки купли-продажи превратились бы в унылое монотонное занятие.

Я шёл по торговой площади Далиума, накинув на плечи и голову серый невзрачный плащ. Одёжка за десять штук баксов скрывала от простых обывателей моё имя, но спрячет ли она Тана Лукреция от палачей Зоксулара? От тех, кто не свёл с запястья метку и не отказался от «дружбы с великим магом». Я не просто так вернулся в Далиум. Рядом с этим городком находился алтарь, а значит, концентрация потенциальных врагов здесь должна быть высокой, ведь ещё пару часов назад ничто не предвещало отмену старого квеста.

Уже далеко за полдень, время медленно, но верно близилось к вечеру, и народу на рынке не так много, как утром. Это даже к лучшему. В разреженной толпе меня легче заметить. Квестовая локация заполнена не только неписями, но и реальными игроками, среди которых могли затесаться те самые палачи. Я перебирал глазами прохожих, стараясь заметить опознавательные знаки в виде бьющей в землю молнии или типа того, и не знал, хочу ли в действительности их увидеть. Постоянные бои изрядно поднадоели, а ведь скоро их станет ещё больше, когда «Аката» возьмётся меня прокачивать. Внезапно накатила ностальгия по тем временам, когда я мог просыпаться в обнимку с сочной пышногрудой красоткой, вальяжно потягивать реальное пиво и ни о чём не думать. Убийство чужих персонажей обеспечивало мне сытую, пьяную и беззаботную жизнь.

Вдруг из памяти выплыло лицо матери. Красивое, счастливое. Она глядит на меня любящими глазами. Хорошо, что я только цифровой призрак и помню мать именно такой. Иначе наверняка припёрся бы на свои похороны и увидел её страдания, отчего самому стало больно…

Было бы символично, если б меня похоронили в капсуле. Символично, но нереально — последние не гниют в земле. Хотя геймерам-покойникам часто заказывают гробы в виде их кастомных игровых капсул, а в провинции порой и вовсе плюют на запреты ради последнего желания усопшего.

К чёрту грустные мысли. В «Кальдерон Икс» мне гроб не светит, но постоянно отбиваться и подыхать от рук внезапно налетающих палачей — не самый приятный расклад. Классно, если смогу определять врагов издалека, при этом оставаясь для них незаметным. Десять штук баксов должны приносить пользу.

Тут передо мной возникло ещё одно знакомое лицо. Даже два. За прилавком с большим количеством разнообразных сладостей я увидел Кемалу и Тамагора. Смуглянка, одетая в чёрные облегающие штаны и красную рубашку средневекового покроя, приветливо мне улыбнулась. Её брат, облачённый в коричневую кофту и шаровары, выкладывал перед пожилой покупательницей остатки халвы. Когда женщина расплатилась, я подошёл к своим боевым товарищам.

— Как дела? — спросил, готовясь в любой момент достать меч. Всё-таки мы расстались врагами.

— Хорошо, спасибо, — ответила Кемала с не сходящей улыбкой. — Чего желаете? Вот эти пирожные — просто чудо. Пальчики оближите, — она провела рукой на вафельными «корзинками» с жёлтым и розовым кремом.

Кажется, я впервые видел смуглянку в таком приподнятом настроении, да ещё в броской одежде. Но гораздо больше удивляло то, что она совершенно меня не помнила. Да, именно так. В её поведении не было ни капли притворства, а если всё-таки это актёрская игра, чтобы выслеживать палачей, срочно несите сюда «Оскар». Тамагор бросил на меня короткий взгляд, но в нём тоже не читались скрытые эмоции.

— Хотите? — спросила Кемала и положила два пирожных в небольшую картонную коробку.

— Хочу, — произнёс я, затем добавил: — Родная, ты не узнаёшь меня? Я Вася, твой любящий муж.

— Хватит подкатывать, — буркнул крепыш. — Сестра замужем за другим.

— Вы обознались, — спокойно ответила смуглянка. А ведь раньше она злилась на такие шутки.

Сразу вспомнился эпизод из старенького фильма «Грань будущего». Том Круз встретил Эмили Блант, с которой прошёл миллион сражений, но боевая девка точно так же его не помнила. Стало даже немного грустно, хотя передо мной не человек, утративший память, а всего лишь программа.

— Возможно…

Я расплатился, взял пирожные и двинулся дальше вдоль торгового ряда. Навстречу мне шли две маленьких девочки. Босоногие, чумазые, в дешёвой испачканной одежде. Отдал сладости им. Будь эти девочки реальными людьми, подкинул бы ещё и деньжат. Но в игре все деньги неписей принадлежат «Nitup», которая старается доить клиентов любым способом, в том числе, за счёт их излишней чувствительности. Я и так выбросил несколько монет за ненужные мне пирожные.

Отправил сообщение Лекке:

«Ну как тебе квест?»

Эльфийка ответила не сразу:

«Напишу позже. У меня разговор с Байей и Руминьолом».

Интересно, она сейчас оправдывается перед своими бойцами или жёстко пресекает любые упрёки? Наверное, что-то среднее. Не даёт наезжать, при этом мягко и в нужном свете обрисовывает ситуацию. В конечном счёте, сегодня эльфийка никого не обманывала и не сливала. Байя и Руми — члены «Akata», а «Глубину страха» открыла команда «Babootan». Но скоро настанет время моей прокачки, и тогда…

Ладно, мне нет особого дела до этой парочки. Кто-то останется, кто-то уйдёт в долгосрочный отпуск, или будут менять друг друга от квеста к квесту. Не знаю. Лекка сама разберётся. А я отправляюсь в другую локацию. На рынке палачей не видно, поищу их там.

Трактир Самитры кишел посетителями, словно бы вся недостающая часть массовки с рынка переместилась сюда. Столики ломились от закуски и выпивки, заказанной игроками и NPC. Был тут и толстяк с носом-картошкой, который когда-то предлагал мне выбить деньги с некоего должника. Он всё так же пил эль сразу с двух кружек и заигрывал с фигуристой девицей, а над его головой светилась жёлтая точка. За соседним столом сидел пожилой эльф в лиловом сюртуке и глушил крепкое пойло. Судя по наличию квеста, две украденные телеги с сыром так и не нашлись. Но меня больше интересовали игроки. Я вглядывался в посетителей с именами, стараясь заметить необычный опознавательный знак. Наверное, незнакомец в плаще за десять штук баксов, застывший у входа, выглядел странно и подозрительно, вот только какое мне дело до чужих беспокойств? В левой части зала сразу за тремя столами собралось по пять игроков. Все — от девятнадцатого до двадцать седьмого уровня. Они дружно выпивали и вели себя шумно. Что-то празднуют? Уж ни открытие ли сезона охоты на «Babootan»? В их внешности не наблюдалось ничего необычного. Надеюсь, разработчики поступили справедливо: если для палачей члены моей команды помечены какой-то меткой, то и сами палачи должны быть определимы издалека. За барной стойкой засели три эльфа разной расы и две девушки-блондинки. Кто-то ел, кто-то бухал. Но остроухие и красотки не общались между собой и на мою персону никак не реагировали.

Вдруг мне в шею вонзилась стрела. Минус двадцать единиц жизней. Я посмотрел вправо и увидел у стены знакомого паренька в чёрной кирасе, в руке он держал лук. Впалые щёки, волосы пострижены под щетинку, лоб по диагонали пересекал толстый шрам. Рядом с ним стоял мужик в лёгкой кожаной броне, в его ладонях серебрились комки холода. У каждого над головой рядом с именем горел тёмно-оранжевый сгусток энергии. Точно такой же на алтаре Зоксулара ставил мне на запястье метку. Парочку звали Ланс Крипсо и Бэби Бум. Именно в трактире Самитры мы с ними уже и встречались, когда с Кемалой и остальными ловили палачей. В тот раз ледяного мага убил Тамагор, а лучник сумел слинять, когда нас с крепышом арестовали стражники.

Крипсо не стал тупить и выпустил вторую стрелу. Я увернулся и достал меч с кинжалом. Тут же сверху в голову мне прилетела большая сосулька. Это уже Бэби Бум постарался. Он двинулся между столами к центру зала, на ходу наколдовав себе ледяные топоры.

Отбиваю третью стрелу и кидаюсь навстречу магу. Кувырок — и меч вонзается ему в живот. Вижу удивление в глазах — не ожидал засранец, что одноручный отнимет сразу восемьдесят единиц. Бьёт мне топором в плечо, но второй свистит мимо. Ухожу в бок, поднимаюсь. Очередная стрела отражена. Я специально взял кинжал, а не тяжёлый топор, чтобы успевать защищаться. Остальные посетители не вмешиваются, с любопытством наблюдают за представлением.

Тут из-за барной стойки вылетает Самитра в привычном синем сарафане. На девушке нет брони, но это её не смущает. В ладонях искрятся молнии.

— Пошли вон отсюда! — кричит она палачам. — Устраивать здесь разборки я не позволю.

Крипсо всаживает стрелу ей в грудь и сразу получает разряд, падая на пол. Я снова кидаюсь к Буму, ловлю головой сосульку, однако успеваю рубануть его по плечу и вдогонку полоснуть кинжалом по горлу. В следующее мгновение он тоже отлетает назад от удара молнии. Подбегаю и с размаху бью Бэби Бума мечом. Тот исчезает. В ближнем бою маги двадцать третьего уровня долго не живут.

Крипсо спрятал лук.

— Сдаюсь и ухожу, — сказал он, глядя на зеленоглазую мулатку, и начал пробираться к выходу.

— Размечтался, — усмехнулся я и шагнул в сторону двери, желая преградить ему путь.

Самитра схватила меня за руку.

— Он сдался, пусть уходит. Убьёшь — и больше не переступишь порог этого места.

Голос звучал твёрдо, в нём чувствовалась угроза.

— Это палач, — возразил я. Но по глазам девушки стало понятно, что мои слова не являются аргументом и вообще не находят отклик в её цифровой душе.

Пока мы с Самитрой мерились взглядами, Крипсо благополучно улизнул из трактира под осуждающий свист толпы. Ладно, пусть валит. Главное, теперь мне известно, как определять палачей, и то, что они видят «бабутанцев» даже в плащах.

Больше никто из посетителей не стремился затеять бой, и мулатка вернулась на своё рабочее место, а я сел за барную стойку между эльфами и блондинками. Девушки приветливо улыбались, одна даже пыталась завязать разговор, но сейчас меня не интересовали новые знакомства. Пришлось мягко её отшить.

Самитра поставила передо мной большую кружку эля:

— За счёт заведения. Не люблю, когда всякая нечисть начинает здесь драку. Мы здорово их проучили.

Я благодарно кивнул, затем положил на стол несколько монет, наклонился вперёд и заговорщически прошептал:

— Предупреди, если снова появятся засранцы с оружием в руках. Не хочу постоянно оглядываться на дверь, — после этих слов подмигнул ей, сам не зная, зачем заигрываю и секретничаю.

Темнокожая красотка улыбнулась, согласно кивнула и забрала деньги.

— Может, хочешь поесть? Суп, яичница, тушёное мясо? Только скажи.

— Нет, спасибо. Лемис сегодня придёт?

— Кто? — не поняла Самитра.

— Мда… И имя Зоксулар тебе ни о чём не говорит?

Девушка огорчённо покачала головой:

— Ох, я слышала. Зло снова вернулось в этот мир.

Она тоже ничего не помнила о наших прошлых совместных сражениях. Жаль, Самитра во всех смыслах была куда интересней Кемалы. Симпатичная, с огоньком в глазах, но без лишней агрессии из-за утраты близких. Неужели из важного квестового персонажа её превратили в обычную барменшу? С таким-то уровнем и скиллами…

И тут меня осенило.

— А где живёт Ломи?

— Ломи? — переспросила мулатка. Выражение лица изменилось, стало настороженно-удивлённым.

— Да. Он научил тебя открывать порталы.

Я надеялся, программисты его не слили. Бегать к красным телефонным будкам не так удобно, как мгновенно перемещаться в любое место, где уже бывал ранее.

Самитра окинула взглядом посетителей, после чего протянула мне записку. Я убедился, что блондинки и эльфы не подсматривают, и развернул:

«Приходи в полночь к обратной стороне трактира. Есть разговор».

Всплыло уведомление о получении квеста «Ломи». Над головой девушки не загоралась жёлтая точка, а это значило, что квест не для всех. Хм, интересно. Скорее всего, я первый, кто его получил, и раз задание не попсовое, то и награда должна быть редкой. Вернусь сюда с наступлением темноты. Вот только на что потратить следующие несколько часов?

«Привет. Я освободилась. Ты где?»

Это писала Лекка. Нужно с ней встретиться и рассказать об опознавательном знаке палачей. Заодно скоротаю время в компании своей любимки. Обсудим дальнейшие планы или даже закатим бойню в соседних лесах. Наш договор никто не отменял.

Тут мне на плечо легла чья-то рука. Я обернулся и сразу понял, что встреча с эльфийкой откладывается. Вызывающе ухмыляясь, на меня смотрел худощавый индус в белой лёгкой броне. Радужки глаз тоже белые, а зрачки больше обычного, отчего взгляд казался пустым и сумасшедшим одновременно. Длинные рыжие волосы собраны в конский хвост. Над головой высветилось имя Мукеш Ананд, а рядом с ним горел сгусток тёмно-оранжевой энергии. Шестьдесят первый уровень.

Позади индуса стояли ещё четверо бойцов в таких же доспехах. Все моей комплекции. Шаниква Мур — темнокожий мужик с полностью сбритыми бровями и золотыми кольцами в каждой ноздре. Просто Канев — белый парень с красными глазами и вживлённым в лоб стальным рогом, которым он нередко добивал врагов. Вахид — араб с кудрявой шевелюрой и усами, которые тянулись по щекам и переходили в бакенбарды, хотя борода сбрита. Иошинори — молодой лысый японец, бОльшую часть его головы и лица покрывала татуировка в виде двух полуголых баб, дьявола и змеи. В отличие от Мукеша, никто из четвёрки не был «другом великого мага». Это «Tarabin Corp» — топовая команда, завсегдатай турниров серии «Elite». Они бились с «Big D» в тот момент, когда я убивал Балинта. В итоге чуваки дошли до финала, но проиграли команде «Paradurodov» — русским парням, живущим в США.

Никто из «Tarabin» не держал в руках оружие или файерболы, потому Самитра меня и не предупредила. Но Мукеш примчался сюда не ради еды и эля.

— Дамы и господа, — громко произнёс он, чтобы привлечь внимание всех посетителей трактира, — перед нами новая звезда Кальдерона — Тан Лукреций. Несколько дней назад он прошёл невероятно сложный квест «Сердце Хуртама», а сегодня нашёл «Глубину страха». Поаплодируем удачливому герою.

Мукеш демонстративно поднял руки над головой и начал хлопать. Его примеру последовали остальные члены «TarabinCorp» и несколько игроков за столами. А неписи и вовсе разразились овацией. В дверях трактира появились темнокожий мужчина с длинными розовыми волосами и белый коротко стриженый парень, оба в рубашках и брюках. Это те самые журналисты, которых я убил в таверне вблизи Андиса перед тем, как отправиться в одиночное странствие. Неспроста они и топ-команда появились тут практически одновременно.

— Как ты узнал, кто я и где я? — плащ скрывал доспехи из драконьей чешуи и верхнюю часть лица.

— Человека легко отличить от эльфа и киотона, а фиолетовый шарик у тебя над головой говорит, что мы подружимся. Но позволь вопрос «где» оставить без ответа. У всех есть тайны.

Мукеш приятельски подмигнул мне и вдруг влепил пощёчину. Не сильную, а такую же демонстративную, как и его аплодисменты. Он решил осадить, унизить меня на глазах у толпы и журналюг, которые непременно напишут об этом, не скупясь на колкие выражения. Я слез со стула и прицельно отправил кулак ему в морду, но индус легко увернулся. Вдогонку полетел правый боковой и тоже не достиг цели. Мукеш был слишком быстр.

— А так ли велик наш новый герой? Или он лишь прихвостень зазнавшейся суки? Может, перед нами читер, чей нос застрял между ног Лекки?

Индус влепил вторую пощёчину, уклонился от апперкота и в третий раз шлёпнул меня по лицу. Вот же шустрый говнюк. Все члены «Tarabin Corp» — очень быстрые боевые маги, чей уровень в четыре раза выше моего.

Я отошёл в сторону и достал меч.

— Убери оружие! — потребовала Самитра. — Валите разбираться на улицу.

Но Вахид и Просто Канев зарядили в неё зелёной магией. Мулатка отлетела назад, ударившись спиной о полки с бутылками. Девушку сдавливали два зелёных энергетических кольца, прижимая руки к телу. Похоже, они блокировали магию, потому что Самитра не пыталась ответить молнией.

— Бабы вечно лезут не в своё дело, — улыбнулся Мукеш.

— Хочешь пиара за мой счёт, ублюдок?

— Твой счёт? — индус расхохотался и сделал шаг ко мне. Его не пугал меч. — Ты ничего не стоишь. И я это сейчас докажу.

Тут в трактире возник дракон. Он стал ещё больше, и своим появлением опрокинул два ближайших столика. Посетители-неписи вскочили со своих мест и с криками ломанулись к выходу. Игроки же остались понаблюдать за бесплатным представлением, что разворачивалось у них на глазах.

— Жги! — крикнул я Гелиану, а сам кинулся на Мукеша, надеясь уловить момент, пока тот отвлёкся на моего пета.

Индус утонул в огне, сходу потеряв четверть жизней. Следом на рыжую голову обрушился меч, отняв ещё восемьдесят единиц. Капитан «Тарабина» жахнул меня той же зелёной магией, уронив на пол и сковав руки. Он не спешил убивать. Остальные бойцы в белых костюмах стали пускать в дракона красные магические заряды в виде черепов. Они перетянули внимание на себя и быстро перемещались по залу, стараясь долго не находиться рядом друг с другом. Гелиан полыхнул пламенем, отняв по четверти жизней ещё у двоих врагов, одновременно отразив их атаку. Третьему он хлёстко вмазал хвостом, лишив двадцати процентов. Но силы были не равны. Вернее, мой пет сильно уступал в живучести. Каждый красный череп отнимал по сорок единиц, а их у дракона всего семьсот пятьдесят. Шаниква Мур попытался забежать ему за спину. Гелиан ловко вывернул шею, схватил негра зубами и начал рвать, мотая головой из стороны в сторону.

— Брось! — крикнул я. — Жги остальных!

Дракон послушно швырнул Мура в Иошинори, и следом выпустил поток огня. У негра осталось меньше трети жизней, они с японцем повалились на пол. Но очередной красный череп заставил Гелиана исчезнуть. Это не квест, я мог мгновенно его воскресить и расправиться с кучкой наглецов, вот только обвинения в читерстве сразу бы подтвердились. Очень хотелось наплевать на всё и проучить индуса, заодно поиздеваться словами, но… но… но…

Вся его банда тут же выпила по эликсиру. Самитру вновь сковали магией, а вот моё зелёное кольцо растворилось. Я не стал медлить и съел аптечку, ведь бой с Бумом и Крипсо сократил красную полоску. Одинокий, мать его, храбрец против пятерых топов.

— Это и был тот жуткий дракон, которым нас так пугали? — Мукеш продолжал говорить на публику. — Ха-ха. Никчёмный хозяин, никчёмная зверюга.

Хлёсткая пощёчина. Я махнул мечом, но металл лишь рассёк воздух. Соперник сильно превосходил меня в скорости и успел пригнуться. Я ничего не мог ему противопоставить. Всё, что оставалось — отступать и терпеть издёвки.

— Ты понимаешь, что в «Элите» тебе делать нечего? Когда поднимешься до шестидесятого уровня, мы будем на сотом.

— Уже боишься меня?

— Тебя? — он вновь расхохотался и обернулся назад, обращаясь к посетителям. С нашей стороны дракон завалил все столы, заставив игроков перебраться в другую часть зала. — Ставлю штуку баксов, что слабак Тан и его эльфийская шлюха проиграют мне на арене, и не важно, в одной они будут команде или в разных. Есть желающие поспорить?

Я быстро заморозил пол между нами, надеясь, что этот мудак потеряет бдительность и поскользнётся. Но Иошинори сбил меня с ног красным черепом, а Вахид растопил лёд файерболом.

Мукеш с издевательским удивлением вскинул брови:

— Какой хитрый мальчик, господи. Прошу, свяжите его.

Зелёная магия Шаниквы и Канева сковала руки. Индус подошёл и ткнул сапогом мне в лицо, покрутив подошвой по щеке, словно вытирая грязь.

— Мразь! Закопаю! — прошипел я. Усталость от постоянных сражений сменилась страстным желанием превратить индийскую рожу в кровавое месиво. И пусть в реале его не достать, придёт время, в игре я размажу этого гада.

— Обожаю пустые обещания слабаков…

— Ставлю десять штук! Надеюсь, твои журнашлюхи не забудут написать о нашем пари.

Индус расцвёл от такой перспективы и захлопал в ладоши. Он хотел пиара и получил желаемое: этот конфликт с потенциальным продолжением будет обсуждать весь Кальдерон.

— Прекрасно. Отправляйся готовиться. А я запишу первого члена «Бабутан» в свой список.

И меня быстро убила его магия…