Капитан без прошлого 2

32. Ответственный Директор

В то, что визит на корабль Синдиката и впрямь ограничится «разговором по-хорошему», мне не особо верилось — и тем не менее, приглашение я принял. Ну а куда было деваться? Спешно вернувшаяся в кресло бомбардира фелида подтвердила: на орбите над нами действительно висел крейсер, да еще и в сопровождении пары космических посудин попроще. Ну, как попроще, с каждой из них по отдельности у нас, пожалуй, еще был бы шанс справиться — если сойтись в межзвездном пространстве и выстрелить первыми. Но точно не с обеими (могучий флагман тут даже в расчет не берем) и не с тверди.

Взлететь и сбежать тоже не удалось бы: по единодушному мнению Брин и Уняйи, поддержанному также и Аран, нас бы тупо сожгли еще в атмосфере — о чем, собственно, и предупреждал без экивоков с экрана мой узколицый собеседник.

Единственным сколько-нибудь разумным вариантом оттянуть неизбежное было запереться в Пирамиде — эту идею предложила Ксен. Кошкодевочка — наш главный эксперт по местному Храму — согласилась, что древнее сооружение ее народа должно выдержать средней интенсивности орбитальную бомбардировку. Но, во-первых, кто сказал, что Синдикат ограничится средней? Во-вторых, это означало, по сути, подарить противнику брошенную «Еву». В-третьих, оказавшись в осаде, мы стали бы глухи и слепы — из центра управления Пирамиды просматривалась лишь долина, и та не полностью — и даже не смогли бы понять, что можно выходить — если такой момент все же наступит. В-четвертых, до Храма еще нужно было как-то по-быстрому добраться…

Имелось и «в-пятых», и «в-шестых», и «в-седьмых» — полный набор, в общем.

Дик выдвинула и вовсе уж сумасшедшее предложение — сесть в шлюпку всем вместе, захватить ее, а после подъема на крейсер взять тот на абордаж. Ну да, существуют куда более простые способы верного самоубийства…

Впрочем, моя готовность пойти на выдвинутые с орбиты условия также ничего не гарантировала не только мне самому, но и экипажу: если Синдикату зачем-то был нужен именно я (не очень понятно зачем — Пирамиду-то они уже, получается, нашли!), оставшихся на тверди крейсер мог попросту расстрелять сверху — скажем, чтобы убрать лишних свидетелей.

Но и как ни мала была вероятность, что на орбите со мной и в самом деле «просто хотят поговорить», следовало учитывать и ее — чтобы самим же все и не испортить, как мы это умеем.

Поэтому после короткого, но бурного обсуждения было принято, может, и не оптимальное, но более или менее сбалансированное, как нам показалось, решение: я таки сажусь в шлюпку, а остальные берут ноги в руки и чешут в Пирамиду. Коли все обойдется — вернувшись, я дам нашим сигнал к выходу. Если же мой билет — в один конец, в распоряжении экипажа останется хоть какой-то козырь для переговоров — собственно Храм.

«Ева» при таком раскладе сдавалась без боя, однако в том случае, если я сгину на крейсере, но корабль уцелеет, а экипаж выживет, вступало бы в силу мое завещание, надиктованное в бортовой журнал еще на Ламаторе, накануне дуэли: звездолет после меня официально наследовали Ксен и Брин (Уняйя стать собственницей человеческого корабля не могла по расовым соображениям, а Дик, будучи гохарской принцессой — согласно антикоррупционным законам Королевства).

Таков в общем и целом был расклад, когда я поднялся на борт присланной за мной с орбиты шлюпки.

— Рад вас видеть на «Туманной Заре», капитан!

Заканчивался второй час моего пребывания на крейсере, и до сих пор вроде бы все шло неплохо — уж точно не хуже, чем у чувака из байки, что сорвался с пятидесятого этажа небоскреба и пока пролетал только мимо сорокового.

У люка меня встретил тот самый узколицый тип, что разговаривал со мной с экрана, но нет, приведенная выше приветственная фраза принадлежала отнюдь не ему — в тот раз все ограничилось скупым «Пройдемте, капитан!».

Меня проводили в стандартную каюту, где и оставили ждать — примерно на полчаса. Затем перевели в более просторное помещение — возможно, в кают-компанию. Идти пришлось довольно долго — крейсер вам не «Орк» — но в какой-то момент Аран предположила, что мы ходим кругами. Странная идея, честно говоря, но оценить ее в полной мере я сходу не сумел — то ли от специфического воздуха на борту, то ли от перепада давления у меня вдруг начала безумно раскалываться голова. В какой-то момент мне даже пришлось остановиться, ухватившись рукой за переборку — чтобы и вовсе не упасть. В мозгу словно растекся туман, из которого раздавалось невнятное воркование — что-то типа «гр-гр-гр…». После я спросил у шестисолнечницы, не она ли это пыталась до меня докричаться сквозь затянувшую мое сознание мутную пелену, но Аран уверила, что абсолютно тут ни при чем. Сама бортмеханик, по ее словам, неизменно сохраняла полную ясность ума и никаких посторонних звуков не слышала.

Как бы то ни было, вскоре мне полегчало, и порог кают-компании я переступил уже более или менее бодрячком. Здесь мне опять пришлось подождать — те же полчаса. Правда, на этот раз скрасить время безделья мне предложили бокалом вина — к которому я, впрочем, на всякий случай даже руки не протянул.

Но вот наконец дверь отсека снова распахнулась, и моему взору предстал плотный мужчина витков под шестьдесят в поношенной униформе вольного флота без знаков различия. Он-то и заявил, что рад меня лицезреть на борту.

— С кем имею честь? — осведомился я, поднимаясь из кресла, в котором сидел, и пожимая протянутую мне ладонь.

Рукопожатие незнакомца было крепким, но ровным, без нажима.

«Так это же сам…» — начала было Аран.

— Вы меня не знаете? — искренне удивился между тем мой собеседник. — А я-то в гордыне своей полагал, что физиономия моя известна последнему собу с Бака — хотя бы по плакатам «Разыскивается!»! — весело усмехнулся он. — Что ж, в таком случае, позвольте представиться: Бэлл Гошш иль Космо, Ответственный Директор! Да, вот так вот ходит тот парень, что заправляет всеми делами Синдиката! — перехватил он мой скептический взгляд на свое более чем скромное одеяние. — Привычка, оставшаяся от старых-добрых времен… Присаживайтесь, капитан, — указал Директор на только что покинутое мной кресло, сам шагнув к соседнему. — Вино вам, вижу, по вкусу не пришлось? — уже удобно устроившись, кивнул он на мой нетронутый бокал.

— Я только из-за стола, — развел я руками — ясное дело, слукавив.

— Как угодно, — и не подумал настаивать Гошш иль Космо. — А я вот не откажу себе в удовольствии…

Словно только и ждал этих слов, в кают-компанию вошел стюард и поставил на столик перед моим собеседником второй наполненный бокал. Директор поднял вино, слегка качнул в хрустальной чаше, с непритворным наслаждением вдохнул аромат, после чего пригубил.

— На самом деле, насчет всех дел Синдиката — это я слегка преувеличил, — проговорил затем Гошш иль Космо, отставляя бокал. — Как вы, вероятно, слышали, у нас три равноправных Ответственных Директора, и помимо общих вопросов у каждого есть собственная сфера компетенции. Но вашей темой, капитан, занимаюсь именно я.

— Не знал, что у меня в Синдикате есть персональная тема, — аккуратно заметил я на это.

— Речь о шифровке, что вы везли с Земли, — охотно пояснил мой собеседник, походя козырнув правильным названием моего родного мира. — Признаться, после досадного провала Ксен Дубб иль Огуа — я не о клоне, об оригинале, теперь также известном как Длу Ахой иль Дырр-Ау — мы тут тоже посчитали, что тема сия более не ваша. Но на всякий случай все же решили одним глазком за вами приглядывать. Честно скажу: вы нас немного заинтересовали — даже и помимо проекта по шифровке. Ваш уникальный экипаж, вы сами — все необычное стоит внимания. А тут вдруг вы еще и бросаете текущие дела и несетесь в неведомые дали… — расплылся Директор в самодовольной улыбке.

— И как же вы нас отследили? — спросил я. И тут же скривился: — Хотя о чем я говорю — ясно же: Длу!

— Не сетуйте на девицу, — покачал головой Гошш иль Космо. — Мы действительно поручили ей, как выражаются фелиды, сесть вам на хвост, но Ксен — или, если угодно, Длу, — заметил собеседник мою мимолетную гримасу при упоминании первого имени, — нас снова подвела. Задача установить на вашем корабле маячок оказалась ей не по зубам, а затем, похоже, девица и вовсе предпочла сосредоточиться на собственных интересах. Так что сюда нас привела не она, а несчастный капитан Нокк иль Игг!

— Траш? — опешил я.

— В ходе перенастройки мастер немного поработал с его коммуникатором — по нашему указанию, разумеется. Кстати, мальчик не жаловался на странное поведение СИКа?

— Жаловался, — вспомнил я, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть себя по лбу. — Но мы подумали, что это у него с непривычки к современной технике…

— На это и был расчет, — заявил Директор.

— И все же — полноценный маячок в коммуникаторе… — недоверчиво выговорил я.

— СИК сигнал лишь инициировал, — уточнил мой собеседник. — После тот шел через штатные системы связи звездолета — буквально по байту, такое разве что цифровая на борту сумела бы отследить. Но в тот момент мы верили, что Аран Горр иль Ялла погибла. Впрочем, из вашей головы, капитан, она все равно не смогла бы нам помешать…

«Они и это знают?!» — изумилась шестисолнечница.

— Откуда вам известно про Аран? — тут же спросил я.

— Если вы еще не поняли, капитан, мы теперь знаем про вас едва ли не больше, чем вы сами, — доверительным тоном поведал мне Гошш иль Космо. — Начиная с того, что вы только что цинично бросили свою законную жену, красавицу Мораву, — задорно хохотнул он, — и заканчивая восемью с половиной тысячами вариантов координат из шифровки! — добавил уже совершенно с иной — деловой — интонацией.

— Ну, те восемь с половиной тысяч вам теперь без надобности, — пожал плечами я, неимоверным усилием сумев сохранить ровность тона. — Пирамида найдена…

— При чем тут Пирамида? — пришел черед Директора выказать толику удивления. — Объект она, конечно, любопытный — но отнюдь не уникальный! Что-то подобное почти в целости стоит на Маргоре, сохранились руины на Ламаторе… Кстати, раз уж об этом зашла речь, открою секрет: Синдикат к вашей находке на тверди имеет самое прямое отношение. Некогда именно мои предшественники заказали коллегам-фелидам этот грандиозный эксперимент! Время было весьма нетривиальное — закат Эпохи Восстания Машин. Только-только минула пора повального увлечения генной инженерией — в свою очередь, возникшего в противовес развитию дискредитировавшего себя искусственного интеллекта. Именно в тот период человечество и распалось на космологические виды — появились шестисолнечники, бриммчане и многие прочие. Некоторые утверждают, что тогда же возникли и фелиды, но ошибаются: вне всякого сомнения, кошкодевочки существовали уже задолго до этого. А нам, изначальным людям, раскол принес понимание, что грубое вмешательство в геном опасно — несет больше вреда, чем пользы. Отсюда — идея постепенной эволюции или, если хотите, целенаправленной селекции. Вот наша организация — в лице тогдашнего директората — и пожелала вывести, так сказать, породу дам, устойчивых к ныркам — звездолетчиков-мужчин катастрофически не хватало. Нужные же технологии имелись у фелид. Точнее, у их так называемого Клана Изгоев — аналога человеческого Синдиката. Однако позже интерес к проекту мы потеряли, да и сам Клан Изгоев сгинул во внутренних разборках кошкодевочек. Но дело его, оказывается, живо. Признаться, с высоты сегодняшних знаний в успех предприятия фелид я не особо верю, но способности местных красавиц к работе в тоннеле мы, конечно, протестируем — чем Бездна не шутит! Однако к чему я это все, — будто бы опомнился вдруг рассказчик. — Разумеется, находка Пирамиды по неполным координатам из шифровки — всего лишь случайное совпадение! Сами понимаете: мы ищем совсем другое.

— И что же? — почти машинально осведомился я, несколько придавленный грузом вываленной на меня информации.

— А вы разве не знаете? — слегка нахмурился Гошш иль Космо.

— По вашим словам, вы лучше знаете, что я знаю, — кисло хмыкнул я.

— Да, но именно данный момент я как-то упустил из внимания, — пробормотал Директор. — Просто не подумал, что тут возможны варианты… Что ж, если вы действительно не в курсе — а я это непременно уточню — то вам же лучше! — заявил он, потянувшись к своему бокалу и отпив глоток.

— Я, кстати, не спросил: а откуда у вас вся эта осведомленность на мой счет? — с невинным видом полюбопытствовал между тем я.

— От горгора, — буркнул мой собеседник — и когда я уже было решил, что это такой межзвездный вариант «от верблюда», Директор продолжил: — Не удивляйтесь, капитан: у нас на борту горгор. И стоило вам ступить на палубу «Туманной Зари», как он вас просканировал. Не почудилось, будто кто-то нашептывает на ухо: «гор-гор-гор…»?

— Было дело, — признал я, невольно поежившись.

— Вот, — кивнул Гошш иль Космо. — Это как раз оно. Про горгоров болтают всякое — мол, и время они вспять могут повернуть, и меж звезд свободно переносятся, но что несомненно: мысли наши с вами они читают, словно раскрытую книгу.

«А еще вроде бы запросто их стирают или наоборот, внушают новые!» — буркнула Аран.

«Такого, кажется, не заметил…» — пробормотал я.

«Так и не должны были бы заметить!»

— Не переживайте, капитан, — уловил тем временем мое замешательство собеседник. — Гуар — как он просил себя называть — только смотрит, ничего не дописывая и не удаляя. Произвольно вмешиваться в работу нашего мозга им, вроде как, претит… Хотя, конечно, стремный союзничек…

— Союзник? — быстро переспросил я, отметив про себя «стремный».

— Хотел бы похвастаться, что горгор присягнул Синдикату, но увы, — развел руками Директор. — Наше с ним сотрудничество лишь временно. Вышло так, что мы оказали Гуару услугу — сами того не подозревая. И нынешняя его работа на нас — этакая форма благодарности. Которую он нам, если уж на то пошло, по сути, навязал. И когда сочтет, что сполна расплатился, горгор тут же уйдет по своим горгоровым делам. Но пока — весьма нам полезен.

— Да уж… — хмыкнул я.

— Кстати, капитан, раз уж зашла речь о присяге, — слегка подался вперед в своем кресле Гошш иль Космо. — Я ведь с вами тут не просто так разговоры разговариваю. Всю нужную нам информацию мы от вас уже получили — вытянули даже больше, чем рассчитывали. Так что причина этой нашей личной встречи иная. Как я уже отмечал, вы нас заинтересовали — еще после Огуа. Ваше поведение на Цолле и Ламаторе тоже не разочаровало… Так что спрошу прямо: не хотите примкнуть к Синдикату?

— Э… — чего-чего, а вот этого я совершенно не ждал.

— Столько, сколько у нас, вы на своем извозе вовек не заработаете! — продолжил Директор. — Задачи, конечно, мы обычно ставим специфические, но зато интересные! И вам, уверен, они окажутся по плечу! Единственный нюанс: контракт здесь строго пожизненный. Или пока не выгонят — так тоже случается, взять хоть вашу незадачливую приятельницу Длу. И заметьте, вышла она из организации не через шлюз — хотя и не без обременений! Ну, что думаете?

— Гм… — многозначительно выдал я.

«Длу, может, вышла и не через шлюз, а вот нас, интересно, сразу пристрелят в случае отказа или позволят напоследок выпить глоток-другой вина?..» — неоптимистично прокомментировала ситуацию шестисолнечница.

— Не бойтесь сказать «нет», — будто бы прочел ее мысли Гошш иль Космо — подобно горгору. — На Синдикат работают не из страха, а по совести! Не примете мое предложение — расстанемся полюбовно. В конце концов, мы же понимаем, кто за вами стоит — на кой орден нам лишние осложнения с Гохаром? Кстати, при случае передайте мое почтение Ее Высочеству Принцессе Ларе!

Ну, разумеется: про Дик им тоже известно! Может, в каком-то смысле, это сейчас и плюс…

— А лучше, не спешите с ответом, — вкрадчиво продолжил Директор. — Решение важное — к чему торопиться? Да и времени все взвесить у вас будет довольно: суток на пятнадцать-двадцать вам в любом случае предстоит задержаться у нас в гостях…

— На пятнадцать-двадцать?

— Восемь тысяч пятьсот сорок три звездные системы, не считая двух уже проверенных вами! — напомнил мой собеседник. — Даже у нас нет столько свободных кораблей, чтобы посетить все их разом и хотя бы разместить там посты! А пока этого не случится — очень хотелось бы избежать любой утечки, даже и случайной. Вам-то можно стереть память — а гохарской принцессе? Нет, это плохая идея — особенно, если есть иные пути решения проблемы. Так что, пока мы станем летать по координатам — уж извините, никуда вас не отпустим. Вот потом, если не надумаете вступить в наши ряды — звездный ветер в корму! Кстати, за бизнес свой не переживайте — в качестве жеста доброй воли мы закинем вашу клиентку — я о Шинн Рор иль Дырр-Ау — на ее родную планету. Можем и Длу заодно туда отвезти — без нее же, как понимаю, вам не заплатят…

— Было бы весьма любезно с вашей стороны… — хмыкнул я, думая сейчас, понятно, вовсе не о подвисшем контракте с клиенткой.

— А я вообще с вами весьма любезен, капитан — не находите? — в тон мне ответил Директор.

Что ж, тут было не поспорить.