Капитан Толонны

Его палец механически лёг на клавишу выстрела спиралонового излучателя, но бледный серый овал захвата цели упирающийся в красную кляксу, показывал, что до цели ещё далеко. Валл'Иолет несколько раз ткнул пальцем в экран терминала – над пультом управления вспыхнула голограмма, в которой отображался тёмный продолговатый объект. Вытянутая часть объекта смотрела сейчас не в сторону весспера и признаков движения в его сторону не наблюдалось.

Орбитальная пушка. Догадался Валл'Иолет. Насколько она резва? Если успеет развернуться раньше, чем я подойду на расстояние выстрела, мне конец. Его сердце сжалось в тревоге.

От постоянного перевода взгляда с голограммы на круг захвата цели на экране спор, у него вскоре заныла шея, в голове зашумело.

Неожиданный, резкий звук, заставил его вздрогнуть. Краем глаза он увидел, что изображение на экране терминала сменилось. Он перевёл на него взгляд – отображаемое сообщение гласило, что весспер подвергся интенсивному облучению какой-то непонятной частотой.

– Операция завершена. – Раздался громкий голос информационной системы.

Хотя Валл'Иолет и ожидал этого события, но, видимо, сказалось напряжение: его палец невольно вжал клавишу выстрела. Из-за малости расстояния, он не увидел лазерного луча и осознал произошедшее лишь тогда, когда экран спор будто вспыхнул.

– Хаара!

Невольно вырвалось у Валл'Иолета и его рука механически выбросившись вперёд, повисла между лицом и экраном, но всё же он опоздал и свет больно резанув по глазам, погрузил его в темноту. Весспер, будто он получил дополнительный толчок, швырнуло назад и грудь Валл'Иолета уперлась в штурвал, что и удержало его от вылета из кресла и он оказался в каком-то неестественном горизонтальном положении, лицом вниз.

– Хаара! – Лицо Валл'Иолета исказилось гримасой досады, он попытался выпрямиться но неведомая сила продолжала гнуть его, а вместе с ним и штурвал вниз.

Валл'Иолет понял, что хвост весспера задрался и корабль теперь несётся в атмосфере чужой планеты в неизвестном направлении, смотря носом в землю, если вообще не направляясь в неё. Ударная волна в плотной атмосфере Кроканы оказалась в разы мощнее тех волн, которые возникали в тонкой и более разряжённой атмосфере Толлоны. Валл'Иолет хотя и ожидал чего-то подобного, но результат превзошёл все его мыслимые ожидания и теперь он со страхом наблюдал, как поверхность планеты неумолимо расползается по экрану спор.

Наконец, побарахтавшись, ему удалось отстраниться от штурвала и ввалившись в кресло, потянуть штурвал на себя – весспер почти выровнялся, но всё же чувствовалось, что движется он в большей степени сторонней силой, нежели своими движителями.

Наконец защита экрана справилась с мощным потоком света и он потемнел, дав глазам Валл'Иолета возможность видеть происходящее снаружи. Он тут же ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления – экран спор развернулся в купол. В зале управления посветлело. Валл'Иолет осмотрелся – внизу стремительно расползалась по сторонам огромная чёрная волна. Усмехнувшись, он отключил купол, вжал акселератор и потянул штурвал на себя.

Едва нос весспера приподнялся, как в верхнюю часть экрана спор вползла жирная красная точка.

Ещё одна орбитальная пушка или что-то другое. Всплыла у Валл'Иолета тревожная догадка.

Он бросил взгляд на накопитель энергии спиралонового излучателя – накопитель был пуст. Брови Валл'Иолета подпрыгнули. Он постучал пальцем по терминалу накопителя, по клавишам под ним, но полоса энергии так и не появилась. Он перевёл взгляд на накопитель лазерных турелей – он тоже был пуст. Ни одно оружие не действовало.

Мысленно выругавшись, Валл'Иолет рванул штурвал на себя и утопил педаль акселератора – став вертикально, весспер помчался прочь из атмосферы чужой планеты – сверкнувший молнией белый луч, прочертив короткую линию по экрану спор, исчез в его нижней части.

Валл'Иолет громко хмыкнул, поняв, что это было ничто иное, как выстрел из того, что скрывала в себе красная точка.

Оказавшись уже далеко за пределами атмосферы, он вновь включил купол и оглянулся – будто желая показать ему содеянное, облака расступились и на коричнево-голубоватом фоне планеты сияло огромное грязно-жёлтое пятно, полностью затмив собой некогда блестящий город.

Гримаса горести исказила красивое лицо капитана боевого космического корабля цивилизации толлонов.

Валл'Иолет обвёл взглядом весь купол – чуть в стороне от планеты виднелось огромное количество красных точек. Их было столь много, что в нескольких местах они сливались в сплошное пятно. Он всмотрелся в их характеристические показатели – они, определённо, двигались ему вслед, но были настолько тихоходны, что даже при столь незначительной скорости весспера, заметно отставали.

Валл'Иолет перевёл взгляд на накопитель спиралонового излучателя – он по-прежнему был пуст. Мысленно выругавшись, он провёл пальцем по клавишам под терминалом лазерных турелей – вспыхнувший зелёным цветом накопитель, показал, что лазеры готовы к стрельбе.

– А ничего! – Механически прошелестели его губы, будто подводя черту безысходности.

Ток мыслей Валл'Иолета иссяк. Время казалось остановилось для него. Его взгляд будто приклеился к трём, неминуемо приближающимся, красным точкам на экране спор…

Вдруг, Валл'Иолет вздрогнул, будто вернулся в реальность происходящего из стороннего мира и покрутил головой по сторонам – он по-прежнему находился в зале управления весспера, сидя в своём кресле. Три жирные красные точки дифферентов неизменно отображались на экране спор, но с их характеристическими показателями происходило нечто странное – цифры расстояния до них не уменьшались, а увеличивались.

Он покрутил головой, осматривая купол – рой красных точек неизменно следовал за весспером, но его скорость была заметно ниже скорости весспера и он уже основательно отстал, и не представлял собой никакой угрозы.

– Хаара! – Сорвалось с его губ.

Он опустил руку и сдвинув брови, попытался вспомнить, где он его мог оставить, но все попытки восстановить эту информацию оказались неудачными. Досадливо поморщившись, он поднялся и проведя руками по лицу, направился в санационную.

Приведя себя в порядок, Валл'Иолет вышел в центральный зал каюты и подойдя к экрану спор, вделанного в стену, ткнул пальцем в клавишу его активации, но экран остался тёмным. Он постучал по клавише пальцем, но это не возымело никакого эффекта.

Дёрнув плечами, он подошёл к холодильному шкафу и достав из него баночку с тоником и упаковку со снигом, быстрым шагом направился в зал управления.

Войдя, Валл'Иолет тут же замер – купол был включен, чего никогда не было при работе астронавигатора. С тревогой в сердце, Валл'Иолет закрутил головой, осматривая отображаемое куполом пространство, но никаких явных угроз вессперу не наблюдалось: рой красных точек был достаточно далеко и должен был вот-вот слиться воедино и не представлял никакой угрозы. Скорость весспера приближалась к максимальной и перед ним было лишь чистое пространство. Что могло заставить систему безопасности включить полномасштабное отображение пространства было непонятно. Громко хмыкнув, Валл'Иолет уселся в кресло и открыв тоник и пакет с едой, принялся утолять голод, всё же продолжая вертеть головой, надеясь увидеть какой-то признак угрозы.

Покончив с едой и опустив пустые упаковки в утилизатор и так не увидев источника угрозы, перевёл экран спор в привычный режим работы, откинулся в кресле и принялся размышлять о своём дальнейшем пути.

Без оружия и боевого режима управления идти к Толлоне бессмысленно. К своей планете кроканы теперь меня тоже не подпустят. Где их колонии я не знаю. Хотя… Это где-то на север от Кроканы. Можно было бы побегать там и поискать. Наверняка следы ратана найдутся. Но скорее всего они их теперь тоже будут защищать. Остаётся Розза. Но её то они теперь должны охранять пуще родной планеты. Не будет криила – прощай пространство. "Спирай", однозначно – нет. Значит ничего не остаётся. А если попробовать самому найти подходящую планету? Он провёл медленным взглядом по экрану спор, будто перед ним был их большой выбор. В спокойной обстановке попытаться разобраться в проблемах весспера, если удастся, восстановить, хотя бы оружие и его боевой режим управления, а уже потом начать охотиться на корабли кроканов. На ходу заниматься ремонтом, практически, бессмысленно. Сколько можно искать такую планету? Да и дадут ли они? Валл'Иолет запрокинул голову, но уткнувшись взглядом в потолок мысленно выругался и опустил голову, но купол включать не стал. Сколько они будут ползти за мной? Скорее всего пока не иссякнет вещество массы. А у меня?

Валл'Иолет подался к пульту управления и несколько раз ткнул пальцем в сенсоры экрана терминала. Изображение на нём сменилось.

Два полных и два загруженных, с веществом массы почти две трети ёмкости. Лет на двадцать пути, несомненно, хватит. Неплохо. А если заняться поиском в соседнем рукаве? Уж туда они никогда не доберутся. Да и навряд ли сунутся. Пустота страшит. Где он? Он включил купол и прометнулся по нему взглядом. Собственно, я почти в его сторону и направляюсь. Он ткнул несколько раз пальцами в клавиши пульта управления и на экране спор вспыхнула врезка с изображением части соседнего рукава галактики. Сможет навигатор рассчитать время пути, например, до этой звезды?

Пальцы Валл'Иолета вновь забегали по сенсорам терминала. Вспыхнувшая на врезке яркая оранжевая стрелка упёрлась в жёлтую звезду. Прошло несколько мгновений и под ней вспыхнули несколько рядов знаков и цифр.

– Почти восемнадцать лет. – Медленно произнёс Валл'Иолет.

Далековато. Его лицо исказилось гримасой досады. Да ещё поиск планеты. Значит лет двадцать, не меньше. Значит уже не смогу вернуться. Валл'Иолет откинулся в кресле и прикрыл глаза, но тут же встрепенулся. За первой планетой, где мы добывали криил, находится большая туманность. Старые капитаны разведчиков рассказывали, что за ней есть планетные системы и даже некоторые планеты выглядят весьма заманчиво. А вдруг, там удастся найти планету с разумной жизнью? Вспыхнула у него мысль надежды. Если они окажутся более развитой цивилизацией, то есть надежда, что помогут с ремонтом весспера, а если менее – поделиться с ними технологиями и дождавшись, когда они их освоят, с их помощью отремонтировать корабль. А если они будут такие же, как кроканы? Но навряд ли они захотят избавиться от меня, прежде, чем научатся строить космические корабли. Нужно лишь направить их в нужное мне русло, а затем уйти. Но будет ли такая возможность? Они ведь могут разобрать корабль. Нет, нет. Этого допустить никак нельзя. Но ведь есть масса способов ограничить мою свободу. Но без криила они не смогут выходить в пространство. Его ещё нужно найти. Нет, без меня им будет не обойтись. Лишь бы вырваться в пространство, а уж здесь я смогу избавиться от них. Лишь бы они нашлись. Валл'Иолет закрутил головой, в очередной раз осматривая купол. Нужно искать около оранжевых, жёлтых и красных звёзд. Заскользил у него новый ток мыслей. Нет, нет! Он мотнул головой. Красные – нет! Может в последнюю очередь, когда у первых никого не окажется. Состроив гримасу, он дёрнул плечами. Какая разница с какой. Нужно ещё добраться до них. Сколько туда ползти? Два, плюс полтора, туманность полтора, если верить капитанам, и там… Итого: лет семь-восемь. Что ж. Пусть попробуют ещё раз сунуться в туманность. А если сунутся? А если вознамерятся обходить вокруг? А хватит у них энергии на такой путь? Лишь бы оторваться от них дней на тридцать, а там ратан рекомбинирует и от меня никакого следа не останется. Можно ещё и вектор несколько раз сменить. И пусть тогда ищут.

Он подался к экрану терминала и принялся тыкать пальцами в его сенсоры. Затем вновь откинулся на спинку кресла.

– Вектор выстроен. – Донёсся через некоторое время бесстрастный голос информационной системы. – Подтверждение курса.

– Принято к исполнению. – Сообщила информационная система.

Описав короткую дугу в пространстве, весспер устремился к намеченной астронавигатором пространственной цели.

– Нашли весспер?

– Две эскадры дифферентов сейчас контролируют его перемещение, гард адмирал.

– Где он был?

– Он прятался в астероидном поясе, гард адмирал.

– И-и-и…?

– С минуты на минуту, гард адмирал.

– Покажи!

Руки офицера прометнулись по пульту управления и на экране пространственного терма появилась большая врезка, усеянная зелёными точками. От центра к её верхнему краю быстро скользила одинокая красная чёрточка. За ней вслед шли три зелёные точки. Все остальные зелёные точки перемещались в разных направлениях, создавая впечатления хаоса, вызвав у Гниза Вескари гримасу раздражения, но присмотревшись, он понял, что все они тоже движутся вслед красной черточки, просто все они были рассредоточены в большом объёме пространства и теперь из его разных районов шли кратчайшими путями, что и создавало обманчивое впечатление хаоса.

– Почему нет информации? – Проскрежетал адмирал злым голосом?

– Она закроет всё поле терма, гард адмирал.

– Дай лишь весспер и ближние к нему дифференты.

Руки офицера надолго заметались над клавишами пульта управления, вызвав ещё большее раздражение адмирала.

Спишу! Появилась у него недовольная мысль. Разделаюсь весспером и долой. На Крокану. Его правая рука сделала непроизвольную отмашку.

Наконец на врезке появились бегающие столбики знаков. Гниз Вескари всмотрелся в них и чем больше всматривался, тем злее становилось его лицо: динамика роста скорости дифферентов, явно, была ниже динамики скорости весспера и дифференты, неминуемо, должны, вот-вот, начать отставать. Сейчас орудия дифферентов ещё могли достать весспер, но скоро такой возможности уже не будет.

– Капитанов мне! – Выкрикнул он, ткнув пальцем в сторону врезки.

Руки офицера связи в очередной раз прометнулись по клавишам пульта управления. На экране пространственного терма появились ещё три врезки с изображением капитанов дифферентов. В их глазах тут же вспыхнул страх и их головы низко склонились – видимо они увидели злое лицо адмирала, не предвещавшее ничего хорошего.

– Почему не стреляете? – Зло взвизгнул Гниз Вескари.

– Слишком высока скорость, гард адмирал. – Заговорил один из капитанов, подняв голову. – Мы уничтожим самих себя.

– Не уничтожите его – не возвращайтесь. – Проскрежетал Гниз Вескари.

– Да, гард адмирал. – Пришли негромкие ответы капитанов, ещё ниже опустивших голову.

– Убери всё! – Гниз Вескари махнул рукой в сторону врезок. – Госсе Блада.

Все врезки с экрана исчезли, но тут же вспыхнула ещё одна с изображением худощавого крокана, что было не совсем привычно. К тому же, крокан имел, хотя и очень короткие, волосы на голове, которые были совершенно белого цвета, показывая немалый возраст их обладателя.

– Найди эскадру, которая может выйти наперехват. Он не должен уйти. Капитанов, упустивших его – расстрелять. Что твои штабисты придумали об его экипаже? Это один и тот же или разные?

– Минуту, масса адмирал. Я отдам приказы и вернусь. – Крокан на изображении кивнул головой и врезка опустела.

– Это один и тот же весспер, масса адмирал. Эскадра, могущая его перехватить, дислоцируется в районе Роззы. – Заговорил Госсе Блад, мягким, явно показывающим его неуверенность, голосом. – Я отправил им приказ о срочной передислокации. Если весспер не изменит свой вектор пути, он будет наш.

– А если изменит? – Взвизгнул Гниз Вескари.

– Мы его найдём, масса адмирал. Где бы он ни спрятался.

– Ну, ну! – Адмирал дёрнулся. – Что с его экипажем?

– Аналитики штаба не могут ничего достоверного сказать об экипаже весспера, он может быть каким угодно. Но о его капитане есть опредёлённая версия: предположительно – это некий Валл'Иолет, бывший капитан двойки.

– Валл'Иолет? – Гниз Вескари состроил неопределённую гримасу. – Тот, которого мы требовали у толлонов?

– Именно, масса адмирал.

– Но толлоны трусливо уверяли, что он арестован. Я им верю.

– Точно можно будет сказать лишь увидев его, масса адмирал. Но то, что мы имеем дело с весьма неординарным капитаном, это неоспоримый факт. – Госсе Блад покрутил головой. – Валл'Иолет, был таким.

– Забудь! Что внизу? – Резко переменил тему разговора Гниз Вескари, будто капитан толлонов его больше не интересовал.

– Хаос, масса адмирал. Столица, практически, уничтожена. Все институты управления тоже. Фактически, сейчас идёт война между несколькими группировками, пытающимися захватить власть. Мы можем воспользоваться ситуацией и стать во главе цивилизации. Нас все боятся.

– Пусть стреляют. – Гниз Вескари неприятно поморщился. – Чем больше перестреляют друг друга, тем легче будет дышать оставшимся. Уже столько, что шагнув, обязательно наступишь кому-то на ногу.

– Навряд ли в вони от разложившихся трупов будет легче дышать. – Госсе Блад покрутил головой.

– Нам некуда спешить. Подождём, когда вонь улетучится. – Губы Гниза Вескари вытянулись в широкой усмешке. – Наша главная сейчас задача – уничтожить капитана Валл'Иолета или кто там может быть. Зло должно быть, непременно, наказано. И я решил сам его найти и уничтожить.

– Это будет нелегко, масса адмирал. – Губы Госсе Блада тронула лёгкая усмешка. – Он очень изворотлив.

– Я знаю, как это сделать. Он сам приползёт ко мне.

– Я преклоняюсь перед вашей прозорливостью, масса адмирал. – Госсе Блад склонил голову.

– Но ты останешься здесь. – Взвизгнул Гниз Вескари. – Будешь контролировать планету. Нельзя допустить, чтобы они начали палить друг в друга ядерными ракетами. Тогда и нам здесь делать будет нечего.

– Я сомневаюсь, что они ещё где-то остались. – Госсе Блад, поднял голову. – Их все выпустили в весспер.

– Я в этом не уверен.

– Да, масса адмирал. – Госсе Блад опустил голову..

– Со мной уйдёт первая и вторая эскадры. Укомплектуй их всем необходимым по самое горло.

– Да масса адмирал. – Госсе Блад ещё ниже опустил голову, чтобы адмирал не увидел злого блеска его глаз…

Фактически, адмирал забирал себе самые лучшие и самые дееспособные эскадры, которые, практически не принимали участия в боевых действиях над Толлоной, а были в охране адмиральского дифферента, а ему оставлял одну рухлядь и если, вдруг, весспер вернётся, то вся оставшаяся свора дифферентов, навряд ли сможет ему противостоять. А если ещё предстоит укомплектовать эскадры адмирала, то в пространстве Крое останется лишь один металлолом.

Может удастся пять-шесть дифферентов привести в боевое состояние. Замелькали у Госсе Блада досадные мысли. Этого вполне хватит, чтобы держать планету под полным контролем. Лишь бы этот не возвращался подольше. Если по самое горло, значит лет на десять, а десять лет долгий путь. Мне будет достаточно…

– Больше не держу. Выполняй! – Донёсся до Госсе Блада далёкий голос адмирала, прерывая ток его мыслей…

Ткнув пальцем в клавишу прерывания связи и подождав ещё несколько мгновений, Госсе Блад поднял голову и повёл взглядом по сторонам – в каюте он был один…

– Шеф! – Капитан, насколько мог, округлил свои глаза. – Космопорт разрушен. Радиация. У нас нет защиты. Не ходить же по космодрому в скафандрах. Да их и нет. Всего один на борту.

– Космопорт нам не нужен. Сядешь у западного периметра, у двадцатого ангара. Космодром там в порядке и радиации почти нет.

– В принципе, ремонт нам и не нужен. – Капитан дёрнул плечами, не понимая причины посадки корабля. – Корабль, вполне, эффективен. А если ему всунуть новые контейнеры – хоть на край галактики.

– Затем мы и идём.

– Ты надеешься, там есть вещество массы? Адмирал выгреб всё до последней бочки.

– Я сам прятал там четыре контейнера. Чувствовал, что вернёмся пустыми.

– Адмирал узнает, будет недоволен.

– Не узнает. – Госсе Блад мотнул головой. – Если ты не скажешь.

– Не доверяешь.

– Не доверял бы – не разговаривал бы. Довольно демагогий. Пошли! Заберёшь два на внешние подвески. Два других, следующим заходом заберёт Кирс Фри.

Больше ничего не сказав, капитан отклонил флиппы – накренившись, дифферент скользнул вниз.

Над космодромом была ночь. Никаких огней нигде видно не было, чему сгореть в столице уже сгорело, а оставшиеся окраины были погружены во мрак и капитану пришлось включить нижние прожекторы. По экрану пространственного терма мелькнуло несколько размытых серых теней. Дифферент завис над посадочной площадкой и капитан повернул голову в сторону сидящего в соседнем кресле Госсе Блада.

– Там кто-то есть. – Он кивнул головой в сторону пространственного терма.

– Я никого не вижу. – Госсе Блад внимательным взглядом, несколько раз, обвёл экран. – Чисто. Тебе показалось. Если только животные. Скорее всего. – Он выставил палец в угол экрана. – Там в углу. Определённого, у него четыре ноги.

– Будем надеяться, что так. Не хотелось бы встретиться с какой-то из банд.

– Тогда поторопись. И постарайся сесть ближе к воротам.

– Как скажешь.

– Хаосе! Один контейнер повреждён. Сочится. Не мог он сам разгерметизироваться. Что-то здесь произошло. Код замка был взломан. Нужно торопиться. – Увидев что капитан сжимает в руке оружие, держа палец на спусковом крючке, нервно затряс руками. – Убери пушку! Случайный выстрел и разнёсёт всё, что осталось. Хотя ратан и трудно воспламеняется, но клоссер способен на это. – Он повернулся к стоящим в дверях остальным членам экипажа и махнул рукой, подзывая к себе. – Что стали! Поторопитесь!

– Темно… – Заговорил один из офицеров.

– Нет! – Госсе Блад резко взмахнул перед собой руками. – Не сметь и думать. Случайное замыкание и… – Он махнул рукой. – Привода платформ не включать. Толкайте руками. Приступайте! Не стойте!…

Госсе Блад был если не самым грамотным офицером в космическом флоте кроканов, то одним из них. Его авторитет был огромен, но, в отличие от авторитета адмирала, он был завоёван не кулаками, а знаниями. В Госсе Бладе одновременно сочетались, казалось бы не сочетаемые черты характера: жестокость и человеколюбие; требовательность и уступчивость; строгость и мягкость; настойчивость и податливость, самолюбие и терпимость. Он, практически никогда не кричал, но неизменно добивался поставленной цели. Он даже не совсем был похож на крокана: был достаточно высок, худощав и имел на голове короткий ежик торчащих во все стороны светлых волос. Кто были его родители, никто не знал, как и он сам, но злые языки поговаривали, что он, тайно привезённое дитя с Роззы. Но прямых доказательств этому не было и потому Госсе Блад, относительно, спокойно жил на Крокане, умело отметая все необоснованные обвинения…

Осторожно ступая по разлитой на полу жидкости, офицеры направились к платформам с контейнерами и упершись в две из них руками, начали толкать – относительно легко, платформы поддались и заскользили к воротам.

Неожиданно снаружи раздался громкий шорох. Госсе Блад и капитан резко обернулись – за опорами дифферента мелькали неясные серые тени. Капитан приподнял клоссер.

– Не уверен, что это животные. – Произнёс он.

– Нет! – Громко зашипел Госсе Блад. – Срочно в корабль. Я закрою ангар. Найди кто это и уничтожь. Потом продолжим.

Сорвавшись с места, капитан бросился к выходу из ангара. В тот же миг в воздухе сверкнул красный луч и упёрся ему в грудь. Капитан тут же замер, будто упёрся в стену. Его рука, сжимающая клоссер, поползла вверх, но ему в грудь упёрся ещё один красный луч. Рука капитана опустилась и сверкнувший красный луч клоссера упёрся в пол и в следующее мгновение над Кроканой вырос огромный жёлтый гриб, будто над ночной стороной планеты взошло рукотворное солнце.

– Сан! Что с тобой? Я встревожена. – Ирна убрала руку.

– Нет, нет! – Сансан поспешно поймал руку девушки и водрузил её себе на голову. – Не убирай, пожалуйста. Она у тебя волшебная.

– Да и мне и вторую для тебя не жаль. – Девушка положила и свою вторую руку на голову молодого человека. – И как, прибавилось волшебства?

– Превосходно! – Он вытянул руки и обхватив девушку за талию притянул к себе. – Ты мой спаситель. – Он ткнулся головой ей в живот.

– Это уже слишком. – Ирна сняла руки с головы Сансана и положив их на его плечи, резко оттолкнула от себя молодого человека. – Здесь сплетен мне ещё не хватало. – Она отступила на пару шагов. – Объясни, что происходит? Почему не у бура? Все группы уже работают не покладая рук, а твоя игрище устроила. Не хотите работать утром, в прохладу – будете работать в полдень, но норму не выполнить, я не позволю. – В её голосе послышались металлические нотки.

– Кажется мне, действительно, стало лучше. – Сансан поднялся. – Представляешь, проснулся с дикой головной болью. И не просто боль, а будто кто-то перемешивает мои мозги. Думал от воздуха в палатке. Вышел наружу. Боль всё равно не проходит. А стоило тебе положить руку мне на голову и она тут же прошла. Ты ничего мне вечером не подсыпала в тоник?

– Х-хы-к! Я подобными глупостями не занимаюсь. Завтракать и к буру. И чтобы четыре шурфа к полудню были.

– Ирн. – Сансан вытянул руку и взял девушку за локоть. – У меня в голове сидит какая-то дурная мысль. Я не знаю, кто её туда засадил, так как прежде её не было.

– Мы ведь не там копаем. Здесь ничего нет. – Сансан мотнул головой.

– Это у тебя от переворота мозгов, что ли? – Девушка шумно выдохнула. – Я полгода из архива не вылезала, можно сказать, жила там, каждую букву древних свитков помню. Они однозначно говорят, что крепость тарков была, именно, здесь. – Ирна выдернула локоть из руки Сансана и ткнула указательным пальцем себе под ноги. – Иди бури. Провидец, нашёлся.

– И всё же я настаиваю. Бурить нужно не здесь. – Молодой человек покрутил головой.

– А где, по-твоему? – Девушка вопросительно взмахнула подбородком.

– Километров на двадцать южнее. Или даже дальше.

– Глупости! – Ирна громко хмыкнула. – Там глубокие пески. Плато здесь и крепость стояла здесь. – Она опять ткнула указательным пальцем себе под ноги.

– И всё же я настаиваю. – Молодой человек широко улыбнулся и вновь вытянул руку в сторону девушки, но Ирна сделала поспешный шаг назад и не добравшись до её локтя Сансан опустил руку.

– Ты невыносим сегодня. – Девушка мотнула головой. – Забирай своих и проваливайте к… – Махнув рукой, Ирна повернулась и пошла прочь.

– Ирн, подожди! Ирн! – Сансан вытянул руку вслед уходящей девушке, но она, не вняв его призыву, продолжила свой путь, увязая по щиколотки в песке.

– Тарк опять ночью был здесь. – Шёпотом, будто опасаясь, что его услышит кто-то ещё, произнёс он.

– Я же приказала немедленно доложить, как только его кто-то увидит. – В голосе Ирны послышались нотки гнева.

– Его никто не видел. – Помощник перешёл на нормальный голос и дёрнул плечами.

– Откуда тогда известно? – Возмутилась Ирна.

– Свежие следы в сторону гор.

– Догоните его!

– Они теряются.

– Займитесь делом! – Махнув рукой, Ирна направилась в сторону стоящих поодаль буровых машин.

Кто он? Что ему здесь нужно? Откуда приходит и почему только по ночам? Поползли у неё тревожные мысли. Мистика какая-то? Почему ходит именно ко мне? Шлялся бы в другую партию…

Впервые, незнакомого человека в длинном коричнево-жёлтом плаще и с глубоким капюшоном на голове, какие носит песчаный народ люпии, в расположении площадки археологических работ, заметили около двадцати дней назад. С ним столкнулась группа молодых людей, возвращавшихся в свою палатку после вечеринки, так называлось вечернее времяпровождение молодёжи, состоящее из песен и танцев, если таковыми можно было считать попытки дергаться, утопая почти до колен в песке. Увидев незнакомого человека, молодые люди, решив, что кто-то из люпий забрался в лагерь, чтобы что-то украсть, попытались задержать незнакомца. Им удалось схватить его и скинуть с головы капюшон, но что произошло с ними потом, никто из них не помнил, так как они очнулись лишь под утро в своей палатке. Они утверждали, что ночью встретили очень странного старика, не похожего ни на одну из проживающих на Гитте человеческих рас. Их рассказу никто не поверил и посчитали, что это была галлюцинация от слишком большой дозы выпитого ими крепкого тоника. Крепкие тоники в экспедиции были запрещены и Ирна приказала своему помощнику обыскать их палатку. Но ничего запрещенного найдено не было. Не было определено и никакой пропажи из лагеря. Рассказу молодых людей придали разряд глупой шутки. Но через несколько дней пара молодых влюблённых, ночью, тоже встретилась с одетым в длинный плащ, незнакомым человеком. Очнулись они утром. С их слов, они едва попытались приблизиться к незнакомцу и что было дальше, совершенно не помнили. Ирна встревожилась и приказала организовать ночное дежурство. Некоторое время, вооружённая группа молодых людей, каждую ночь, ходила по лагерю, больше пугая, нежели охраняя. Незнакомца в плаще и капюшоне, почему-то названного тарком, им встретить так и не удалось. Ночные дежурства прекратились. Во избежании нежелательных последствий, для продолжения археологических работ, о незнакомце, начальнику экспедиции, Ирна решила не докладывать. Тем более, что он исчез. И вот, его очередное появление…

И почему все несчастья на мою голову? Печальные мысли бурным потоком всплыли из глубин информационного поля Ирны и начали терзать её мозг. Стоит о тарке рассказать профессору? А если это он мстит? Неужели так опустился? Но что он этим хочет добиться? Напугать? Но он ведь сам пригласил меня сюда? А если затем и пригласил? Как неудачно начался день. Голова раскалывается. Она на ходу приложила руку ко лбу…

Ирна Шарова была сотрудником Планетного Археологического института Гитты. Ей ещё не было тридцати. Год назад она защитила диссертацию, по одной из древнейших рас, некогда жившей на Гитте – расе тарков и теперь, в ранге старшего научного сотрудника института и в качестве руководителя одной из партий археологической экспедиции, пыталась подтвердить свою диссертацию практикой.

Она была среднего роста, немного полноватой, круглолицей и круглоглазой, с длинными прямыми каштановыми волосами на голове, с небольшим курносым носом на лице и имела обворожительную улыбку: по крайней мере, для её молодого человека, именно, такой она и была.

Руководил этой экспедицией один из самых известных профессоров от археологии, курирующий в институте кафедру древней истории – Уран Горов. Он был примерно среднего роста, ещё не стар, но уже в возрасте и несмотря на свою полноту, был бодр и подвижен. Он был и куратором Ирны по научной работе и её непосредственным руководителем в институте.

Археология Ирне нравилась столько, сколько она себя помнила и после школы она выбрала для себя самый известный и престижный институт археологии Гитты. Учёба в институте давалась ей легко и как в силу увлечённости, и так в силу её прекрасной памяти и потому на неё обратил внимание один из авторитетнейших профессоров института, Уран Горов. Он начал давать ей дополнительный материал для аналитических исследований и брать в свои экспедиции. А после защиты диплома, предложил ей место ассистента на своей кафедре и аспирантуру. И тему для диссертации он тоже предложил – цивилизация тарков. Ирна была счастлива неимоверно. Сбывались её мечты – одна за одной. А после успешной защиты диссертации, ей казалось, что теперь в её жизни нет никаких преград. Как, вдруг, произошло то, о чём она, даже, никогда и не задумывалась – профессор Горов объяснился ей в любви. Она была настолько ошарашена, что не смогла проронить ни единого слова и постояв около неё несколько минут в недоумении, профессор ушёл в полном неведении.

Ирна оказалась, буквально, в шоке. Да, она прекрасно видела более пристальное внимание профессора к себе, нежели к другим студентам и аспирантам, но это никогда не было навязчивым с его стороны и как ей казалось, он никогда не переходил границ недозволенности в отношениях мужчины и женщины, был внимателен, даже в какой-то степени галантен, но в тоже время требователен и даже казался холоден. Ирна знала, что профессор не женат, но он был уже в возрасте, несколько полноват, чуть лысоват и никак не ассоциировался с её будущим избранником, о котором она старалась ещё не думать, желая прежде достичь в жизни определённых высот, а уже потом связывать себя семейными узами.

В первые дни после признания профессора, она была сама не своя. Ей казалось, что её карьере, а может и жизни, пришёл конец. Профессор сделает всё, чтобы унизить её: раскритикует её диссертацию и защиту аннулируют, а затем добьется и удаления её из института.

Шли дни, а в её жизни всё оставалось без изменений, если не считать, что профессор, практически, перестал с ней не только общаться, но и встречаться, как бы подтверждая её тревоги, что он готовит к осуществлению свои грязные замыслы. Полная отчаяния, она не находила себе места. В один из таких дней, она познакомилась с молодым человеком, как оказалось, работающим в этом же институте механиком. Молодой человек, почему-то, обратил внимание на её грустное лицо. Он оказался весёлым и общительным и ему удалось отвлечь её от тягостных мыслей. Их встречи стали частыми, а вскоре Ирне пришла в голову мысль, что если в институте все будут видеть, что у неё есть молодой человек, то возможно эти слухи дойдут до профессора и тот прекратит осуществление своих замыслов в отношении её. Через какое-то время её встречи с Сан Сановым – так звали молодого человека, приобрели более тесный характер, но была ли это настоящая любовь, та о которой пишут в книгах или та, о которой Ирна мечтала в будущем, она не могла сказать. Хотя у Сансана не было того положения в обществе, как у профессора Горова, но он был весел, общителен, у него было много таких же весёлых и общительных друзей и в их компании Ирна забывала о своих тревогах, о которых Сансану она никогда не рассказывала, таив их в себе. И в какое-то время ей показалось, что профессор, действительно, оставил её в покое и все тревоги остались в прошлом, как он, вдруг, напомнил о себе, предложив ей участие в возглавляемой им экспедиции, в район планеты, где, как предполагалось, порядка двенадцати тысяч лет назад жила достаточно развитая цивилизация тарков, доказательство существования которой и привела в своей диссертации Ирна. И теперь профессор предлагал ей подтвердить теоретические выводы, результатами практических исследований.

К Ирне тут же вернулись её забытые тревоги, что профессор, наконец приступил к осуществлению своего замысла. Она поначалу было хотела отказаться от экспедиции, но поразмышляв, решила всё же принять в ней участие, так в случае успеха, она могла бы утвердить себя уже, как вполне самостоятельным учёным, имеющим право на независимость своего существования в научном мире, а значит и выйти из под влияния профессора Горова. А в случае неудачи… Ей уже было всё равно…

– Ну и хорошо! – Махнув рукой, Сансан направился в сторону своей самоходной буровой платформы, одиноко стоящей неподалёку от его палатки…

Сансану уже было за тридцать. Почему все его звали так, он понятия не имел, но привык к своему, несколько покорёженному имени и откликался на него, как на настоящее. Он работал в институте механиком и когда в какой-то археологической экспедиции был очень большой объём работ, выполняющейся техникой, а не руками археологов, то уходил с этой экспедицией, как говорили в институте – на волю.

Он был предвысокого роста, светловолос и светлолиц, и худощав во всём своём обличии, был весельчаком и быстро становился душой любой компании. Жизнь его была достаточно беззаботна, никем и ничем не связанная и внимание к себе со стороны Ирны отнёс к, вполне, закономерным, так как прекрасно знал, что является привлекательным для девушек и имел в своём активе, уже не одно разбитое женское сердце.

Он уже давно знал Ирну, так как был с ней в одной из экспедиций, но она никогда не привлекла его, так как ему нравились девушки другого склада, более весёлые и общительные. Ирна же казалась ему слишком деловой, требовательной, занаученной и потому скучной. В экспедиции, когда они собирались вечерами на отдых, она почти не веселилась, а её разговоры были лишь об одном – найденных артефактах.

После той экспедиции, он потерял её из вида и случайно встретил лишь через длительный промежуток времени, в одном из коридоров института. Она ему показалась, какой-то чересчур унылой и даже печальной. Его задел такой удручённый вид девушки и он попытался развеселить её, произнеся какую-то смешную фразу. Ирна, действительно, улыбнулась, заставив Сансана произнёсти ещё одну фразу. Девушка опять улыбнулась, хотя её глаза оставались печальными. Сансан в тот день спешил на вечеринку и ему, вдруг, пришла мысль пригласить туда и Ирну. Она не отказалась.

С этого дня они стали чаще встречаться, поначалу, в коридорах института, а затем уже и вне его. Ирна оказалась совсем не скучной. Она была начитана, умна, с оригинальным чувством юмора и обворожительной улыбкой – очень и очень интересной девушкой. И Сансан сам не заметил, как их дружба переросла в нечто большее и ему уже было скучно долго находиться без неё. Была ли это настоящая любовь – он, пожалуй, и сказать не смог бы, так как подобное чувство, возникшее у него к девушке, тянущее его к ней, даже порой, против его воли, было у него впервые…

Ещё находясь поодаль от своей группы, он услышал громкий смех. Подойдя, он увидел, что все играют в кости на щелбаны и у некоторых уже хорошо просматривались красные полосы на лбу от полученных щелчков.

– Сансан! – Валио, техник его группы махнул ему рукой. – Присаживайся. Я сегодня у ударе. – Он поднял свой толстый указательный палец.

– Ты, что? – Валио стукнул его кулаком по ноге. – Копыто отобью.

– За это сделаешь сегодня две нормы. – Сансан вытянул указательный палец в сторону Валио. – И попробуй не сделать – руки поотрываю. – С явной угрозой в голосе произнёс он.

– Сансан, ты, явно, не выспался? – Заговорил Ивор, самый старший член его группы и самый огромный и потому на всё имевший свои взгляды и суждения.

– Хорош трепаться. – Сансан обвёл свою группу хмурым взглядом. – Копать сегодня будем в двадцати километрах южнее и пока не сделаем норму, работу не закончим.

– Это ж, как нужно насолить, чтобы Ирна, так турнула.

С, явной, насмешкой раздался голос позади Сансана. Он обернулся, но лица стоящих позади него археологов были непроницаемы, будто фразу произнёс не человек, а сгенерировала атмосфера.

– Ну, ну! – Желваки прошлись по скулам Сансана. – Двигаем! Валио, за штурвал!

Подойдя к шнекоходу, Сансан занял кресло рядом с креслом пилота, в котором вскоре оказался Валио. Едва усевшись, он тут же взялся за штурвал и шнекоход рванулся с места. Позади раздались громкие шлепки.

– Поаккуратней! – Донёсся злой голос Ивора. – Не то руки я тебе ещё до работы поотрываю.

В салоне наступила тишина, нарушаемая лишь равномерным гулом транслятора, приводящего шнеки в движение, да шелестом, расползающегося из-под них песка. Настроение у всех, явно, было испорчено.

– Кто-то идёт навстречу. – Донёсся через какое-то время голос Валио.

– Никого не вижу. – Сансан покрутил головой, всматриваясь в лобовое стекло.

Валио молча пощёлкал пальцем по экрану обзорного сканера. Сансан перевёл на него взгляд – по экрану сверху вниз быстро скользила яркая зелёная точка.

Проклятье! Кто это так несётся? Неспроста. Всплыли у Сансана тревожные мысли. Что сегодня за день? Всё наперекосяк.

– Съешь меня дронт. – Зашипел Валио. – Горов на плазме прёт. Вот это аппарат.

Сансан поднял голову – к шнекоходу стремительно приближался, скользя над песком, летательный аппарат элегантной конструкции – плазмолёт…

Прошло лишь несколько лет, как промышленность Гитты освоила новые технологии в строительстве летательных аппаратов, переведя их движители с химической тяги на плазменную, что позволило, более чем на порядок повысить скорость перемещения летательных аппаратов, но если в атмосфере, на скорости это сказалось не так ощутимо, то в космическом пространстве – значительно и гиттам впервые удалось достичь окраин своей планетной системы и вернуться за время, соизмеримое с продолжительностью деятельности одного поколения.

В атмосферных летательных аппаратах, в большей степени, произошёл сдвиг в качественную сторону. Благодаря большой мощности плазменных движителей, началось производство совершенно нового класса средств перемещения, так называемых, летающих машин – леветов, сокращение от слов – летящий ветер, которые представляли собой, практически, те же авто, только лишь чуть шире за счёт небольших плоских выступов по бокам – стабилизаторов, да ещё одного вертикального стабилизатора – на крыше левета и вместо колёс, имеющие небольшие посадочные опоры, с лыжами в основании.

Но леветы пока ещё были очень дороги и иметь их могли позволить себе лишь богатые жители Гитты. Уран Горов не был бедным профессором и его жизненный уровень позволял иметь ему в личном пользовании левет ярко-красного цвета…

– Ослеп, что ли? – Валио резко дернул штурвал на себя, останавливая буровую машину.

Левет тоже затормозил и опустился на песок, в полуметре от шнекохода. Его повернутая к шнекоходу стенка скользнула вверх и из проёма выглянуло хмурое лицо профессора.

– Куда это вас несёт? – Громким голосом заговорил он. – Что происходит?

– Здравствуйте, господин профессор. – Сансан кивнул головой.

– Куда направляетесь? – Голос Горова зазвучал грубо и резко. – Кто разрешил? Вы будете наказаны.

– Начальник партии приказала пробурить несколько шурфов двадцатью километрами южнее. – Сансан дёрнул плечами. – Туда мы и направляемся.

– С какой стати? – Брови профессора подскочили едва не до середины его лба. – Там более ста метров песка. У вас и бура не хватит, чтобы добраться до скального грунта.

– Ей виднее. – Сансан вновь дёрнул плечами.

– Ну, ну!

Профессор исчез за проёмом, двери левета скользнули вниз, он подпрыгнул и стремительно скользнул мимо Сансана, обдав его песчаной пылью.

– Дронт! – Процедил Сансан, прижмуриваясь и повернувшись, шагнул к шнекоходу.

– Здравствуйте, господин профессор. – Ирна постаралась вставить в свой голос нотку ласки и даже улыбнулась.

– Что за старик шляется у тебя по ночам? – С явным недовольством заговорил Горов, не покидая левет и не удосуживая Ирну ответного приветствия. – Почему я о нём узнаю последним?

– Я не придаю этому старику большого значения и потому решила не беспокоить вас, господин профессор. Он ничего не ворует. Шляется и только. – Ирна дёрнула плечами.

– А почему после встреч с ним твои сотрудники оказываются в неадекватном состоянии?

– Это, видимо, способ его защиты. Они ведь пытались его задержать. – Ирна развела руками. – Его можно понять. Последний раз его никто не тронул и он тоже – никого.

– Сколько раз он был у тебя?

– Его видели два… – Ирна состроила гримасу. – Если считать, что этим утром видели следы в сторону гор, то три раза.

– Вобщем, так! – Уран махнул ребром ладони, будто отрезая что-то от чего-то. – Если появится ещё раз – доложишь немедленно. Я вызову десантников для охраны лагеря. Утаишь – узнаю, сверну твои работы. Я, ясно выразился?

– Не слышу? – Выдавил Уран сквозь зубы.

– Ясно. – Ирна глубоко вздохнула.

– Что-то, подтверждающее, нахождению здесь крепости, удалось найти?

– По последней транскрипции – текст "крепость у гор" рекомендовано читать, как "крепость гор". На первый взгляд это не существенно, но размышления упорно приводят меня к неоднозначности этих выражений. Подумай над этим.

– Я подумаю, господин профессор. – Ирна покивала головой.

– А что это марш-бросок буровой машины в пески ты устроила? Решила всю пустыню издырявить?

– Сама не знаю. – Ирна покрутила головой. – Решила и всё.

– Ну, ну!

Уран отшатнулся, дверь левета опустилась, летательный аппарат подпрыгнул и обдав девушку порцией песка, развернулся и помчался прочь, в ту сторону, откуда и пришёл.

Проводив левет долгим взглядом, пока он не скрылся из вида, Ирна села на песок и подняв руки, уткнулась в них лицом.

Они встретились. Потому он и злой такой. Потекли у неё грустные мысли. И почему я такая несчастная?

– Шеф уже укатил? – Раздался у неё над головой негромкий голос её помощника. – Что-то нехорошее?

– С чего ты взял? – Ирна опустила руки и резко встала, стараясь не смотреть на помощника.

– У вас следы слёз на лице.

– Песок из-под левета профессора попал в глаза.

– Ну, ну! – В голосе помощника послышался сарказм.

– Займись делом! – Со злом в голосе процедила Ирна и отвернувшись, направилась в сторону работающей неподалёку буровой машины.

– Уже возвращается. Быстро! – Валио щелкнул ногтем указательного пальца по экрану обзорного сканера.

– Дурное дело, не хитрое. – Донёсся из-за его спины голос Ивора.

– Не кипятись, а то обожжёшь, ненароком. – Губы Ивора вытянулись в широкой усмешке. – Не знаю, что ты там подумал, но я имел ввиду, что он отругал Ирну и теперь возвращается довольный.

Ничего не сказав, Сансан отвернулся и уставился в экран обзорного сканера, по которому стремительно скользила зелёная точка.

Как бы нас не вернул. И попробуй не выполнить – вылетишь пробкой отсюда. Всплыли у него досадные мысли.

Он оглянулся, и найдя в заднем стекле приближающийся левет, начал следить за ним, пытаясь быть готовым к непрошенной встрече, но летательный аппарат прошёл мимо на достаточном удалении, вызвав у него невольный вздох.

– Пронесло. – Донёсся весёлый голос Валио. – Долго ещё будем тащиться? Не думай, что я в пекло буду у тормоза торчать.

– Ещё два-три километра. Не ной. Я постою.

– Постоишь! Куда ты денешься.

В шнекоходе наступила тишина, нарушаемая лишь шуршанием песка под шнеками.

И что за день сегодня. Потекли у Сансана досадные мысли. Неприятности с самого утра. Чего же тогда ожидать к вечеру? Если только песчаной бури. Он потёр лоб. Бред какой-то. Этого только не хватало.

– Шеф, два километра отмахали. – Раздался голос Валио. – Что дальше?

– Останови! Я осмотрюсь!

Произнёс Сансан и не дождавшись, когда шнекоход остановится, оттолкнул дверь и выпрыгнул наружу. Отойдя от машины на несколько шагов, он завертелся, осматривая местность. Вокруг, насколько хватало взгляда, были лишь одни жёлтые песчаные барханы и только лишь в одной стороне, у самого горизонта, просматривались темные изломанные очертания гор. Став к ним лицом, Сансан направился в их сторону, махнув рукой в сторону шнекохода, жестом приказывая Валио двигаться за ним.

Шёл он долго, по колено увязая в песок, который здесь оказался более сыпучим и мягким, нежели на площадке работ археологической партии и идти было тяжело. Хотя ещё не было жарко и первые лучи солнца лишь только выбились из-за горизонта, но на лбу у Сансана выступили крупные капли пота и скатываясь, висли на бровях, откуда он их периодически смахивал резким взмахом руки.

Наконец Сансан остановился и оглянулся – шнекоход послушно полз за ним. Он ткнул рукой себе под ноги и покрутил ею, показывая, что бурить нужно здесь. Шнекоход развернулся и начал пятиться в его сторону. Сансан поспешно отступил назад и когда край бура оказался перед тем местом, которое он указал, махнул рукой, давая Валио команду остановиться. Шнекоход замер. Все выпрыгнули наружу и подошли к Сансану.

– Начинаем бурить отсюда и в сторону гор. – Сансан махнул рукой в направлении на контуры гор. – Шурф через каждые сто метров.

– Если до гор километров тридцать, то долго нам здесь придётся торчать. – С сарказмом в голосе произнёс он.

– Будем торчать, пока не найдём. – Повернувшись к нему, ответил Сансан.

– Что? – Ивор вопросительно взмахнул подбородком.

– Что надо? – Рявкнул Сансан и шагнул к, уже опущенной Валио на песок, буровой платформе…

На удивление, бурение шло очень быстро, так как на всей глубине был обычный песок и на один шурф уходило времени не более часа.

Пробурили четыре шурфа на всю глубину телескопа, но в поднятых кернах был лишь чистый песок и немного скального грунта. Никаких признаков человеческой деятельности не просматривалось.

– Норму выполнили! Сворачиваемся! – Громко произнёс Ивор, когда последний керн был удалён из бура и обследован. – Нет здесь ничего. Одно радует – бур идёт, как в масло.

– Так как бурение лёгкое, то делаем ещё два шурфа. – Сансан махнул рукой Валио, сидящему за штурвалом шнекохода. – Переползай!

Состроив гримасу, Валио приподнял буровую платформу и шнекоход пополз к следующей точке.

– Проклятье! – Процедил Ивор, запрыгивая на подножку шнекохода. – Ты сегодня не выносим. Если бы палатка была рядом – плюнул бы на всё и ушёл бы.

– Оставайся здесь. Без тебя справимся. Весь день, будто заноза.

Сансан махнул рукой и дождавшись, когда шнекоход поравнялся с ним, запрыгнул на подножку с другой стороны.

– Уснули, что ли! Шевелитесь! Пока ещё два шурфа не пройдём, не уйдём отсюда.

Техники, будто окрик и действительно разбудил их, заработали более энергично и вскоре бур вновь начал вворачиваться в песок.

Войдя в песок примерно на треть четвёртого удлинения, бур, вдруг, замер и из его привода повалил густой серый дым.

– Стой! – Донёсся истошный вопль Валио.

Сансан, до сих пор рассеянно смотревший на бур, поднял голову и увидев дым, отпустил тормоз – бур замер.

– Проклятье! Что случилось? – Он вопросительно кивнул подбородком в сторону Валио.

– Тебе лучше знать. – Валио громко хмыкнул. – Ты у тормоза. Уснул, что ли?

Стив и Стен громко рассмеялись, но увидев на себе злой взгляд Сансана, тут же умолкли и состроив гримасу, опустили головы.

Разбуженный Ивор, поднялся с подножки и подойдя к платформе, принялся водить удивлённым взглядом по лицам своих товарищей, каждому делая вопросительный кивок подбородком, но ни от кого не получив никаких объяснений, уставился в буровую платформу.

Состроив недовольную гримасу, Сансан посмотрел на цифры, показывающие заглубление бура – отметка стояла почти у шестнадцати метров. Он взялся за тормоз и включил реверс – бур пополз вверх. Техники занялись демонтажем удлинителей. Ивор принялся за осмотр керна, но кроме песка в нём ничего не было. Когда из шурфа вышла буровая головка, Сансан отпустил тормоз и подойдя к ней, принялся за её осмотр. По мере того, как он крутился вокруг неё, гримаса его лица принимала всё большее удивление. Наконец он закончил осмотр и повернувшись к Стиву и Стену, развёл руками.

– Такое впечатление, что бурили алмаз. Нижняя пластинка, буквально, расплавилась. Замените. Попробуем ещё раз. – Он перевёл взгляд на Валио. – сместись на пару метров вправо.

Техники направились к грузовому отсеку шнекохода, а Валио, приподнял платформу и взявшись за штурвал, переместил шнекоход на озвученное расстояние и вновь опустил буровую платформу на песок.

Вернулись техники и заменив на буре указанную пластинку, молча кивнули Сансану головами, давая понять, что бур исправен. Сансан взялся за рычаг тормоза и бур, завращавшись, заскользил вниз.

Стив и Стен занялись обслуживанием бура, а Сансан теперь внимательно следил за отметками глубины и при подходе бура к прежней проблемной метке, уменьшил его скорость, но ничего не происходило – бур, без задержек, продолжал вворачиваться в песок. Дёрнув плечами, Сансан увеличил скорость.

Техники сделали очередную вставку и стояли переглядываясь. Громко хмыкнув, Ивор направился к подножке шнекохода, намереваясь продолжить прерванный сон, но едва он уселся, как донёсся раздирающий слух скрежет из привода бура. Сансан тут же отпустил тормоз и бур замер. Затем он повернул рычаг тормоза в другую сторону и бур пополз вверх.

Ивор вскочил и подбежав к буровой платформе, уставился в ползущий вверх бур.

Осмотр буровой головки опять дал неутешительный результат – самая нижняя пластинка вновь была оплавлена, хотя теперь заметно меньше предыдущей.

Сансан приказал Стиву и Стену заменить её, а Валио переместить шнекоход на два метра влево от первого шурфа.

Валио выполнил приказ. Вернулись техники и сообщили, что нижняя пластинка у них последняя и Ирна, определённо, будет недовольна таким расточительством.

– Меняйте! – Сансан махнул рукой. – Не перестреляет же она нас, а другое, как-нибудь переживём.

Выполнив его приказ, техники отошли к удлинителям, готовые выполнять свои обязанности. Сансан вытянул руку в сторону рычага тормоза, но его рука, вдруг, отлетела в сторону.

– Уберись! Невезучий ты какой-то сегодня. – Раздался над ним глухой голос Ивора.

Ничего не сказав, Сансан отошёл в сторону. Завращавшись, бур пополз вниз.

Ивор был более профессионален в управлении тормозом буровой установки, так как в группе это была его прямая обязанность и потому, едва буровая головка ткнулась во что-то твёрдоё, он мгновенно её остановил и включил реверс. Оплавленным оказался лишь самый кончик нижней пластинки бура. В принципе, после небольшой доводки, она была, вполне, работоспособной.

– Сейчас чуть шлифону и можно дальше дырявить. – Ивор обвёл всех гордым взглядом.

– Дырявить больше не будем. – Сансан покрутил головой. – Там, определённо, что-то есть. Глубина шестнадцать-семнадцать метров. Может – это то, что мы ищем. – Он поднял взгляд на Валио. – Дай-ка спейс. По-моему, я его вчера на панели оставил.

Валио взял с приборной панели сканер связи и протянул его Сансану. Сансан ткнул пальцем в его несколько клавиш – раздался нудный писк вызова. Прошло достаточно долгое время, когда, наконец, над спейсом вспыхнула голограмма с изображением недовольного лица Ирны.

– У нас проблема. – Произнёс Сансан.

Брови Ирны выгнулись высокими дугами. Выражение её лица сделалось ещё более недовольным.

– На глубине ниже пятнадцати метров, мы наткнулись на что-то очень твёрдое. Бур не берёт это. Я советую притащить сюда сканер и посветить в песок.

– Чушь какая-то. – Ирна хмыкнула. – Ты решил опять меня разыграть? Что теперь болит?

– Твоё дело. – Сансан дёрнул плечами. – Но мы пожгли уже все нижние пластинки бура. – Он протянул руку и взяв с подножки шнекохода сожжённую пластинку от первого бурения, повертел её перед спейсом. – Если тебе это ни о чём не говорит, можешь оставаться там.

– Где вас найти? – Ирна вопросительно кивнула подбородком.

– Мы включим маяк.

– Ждите!

Голограмма погасла. Сансан, глубоко и протяжно вздохнув, сунул спейс в карман курточки и усевшись на подножку, откинулся к двери шнекохода и закрыл глаза.

– Я уже есть хочу. – Раздался недовольный голос Ивора.

– И я не прочь. – Произнёс Стен.

– Могу предложить лишь тоник. – Валио высунулся из салона и подал Ивору пакет. – Ты же вчера всё поел. А положить… Дядя? Свяжись с Ирной.

– Будь другом. – Ивор широко улыбнулся, беря пакет. – Свяжись сам.

– Тогда надейся, что Ирна, зная твоё обжорство, сама о тебе не забудет.

– Какие сегодня все злые. – Ивор взял из пакета баночку с тоником и бросил пакет на песок. – Аномалия преждевременно началась, что ли?

Откупоривая на ходу баночку, он обошёл буровую платформу и усевшись на подножку с другой стороны шнекохода, принялся неторопливо пить тоник.

– Как раз ты и есть самый злой сегодня. – Произнёс Стен и подняв пакет, достал из него две баночки и поставив пакет на подножку рядом с Сансаном, протянул одну из баночек Стиву. – Уж лучше что-то, чем ничего.

– Пока Ирна доберётся до сюда будет уже вечер. – Заговорил Стив беря баночку с тоником. – Можно и завтра посветить сканером. Никуда это из песка не убежит. – Открыв баночку, он с жадностью выпил тоник и бросив пустую баночку на песок, стал на неё ногой.

– Подними! – Сансан открыл глаза и ткнул пальцем в направлении ноги Стива. – Ещё раз увижу подобное, отправишься домой. Прямо отсюда.

Он поднялся и достав из пакета баночку с тоником, открыл её и выпив тоник, бросил баночку в пакет. Стив, вялыми движениями вытащил утопленную в песке баночку и отряхнув её от песка, тоже бросил в пакет. Тоже самое сделал и Стен. Ивор свою баночку бросил внутрь шнекохода. Сансан поставил пакет внутрь шнекохода и повернулся к техникам.

– Можете убираться в лагерь. Я дождусь Ирну и вернусь с ней.

– Естественно! – Громко произнёс Ивор, вставая с подножки.

– Ты это серьёзно? – Поинтересовался Валио, высовываясь из салона шнекохода.

– Вполне. – Сансан вытянул руку в его сторону. – Дай мне маяк, бласт и большой плащ.

Валио исчез в салоне. Вновь появившись через некоторое время, он протянул Сансану пенал с оружием, шест-маяк, пакет с плащом и пакет с баночками тоника.

– Держи! Там ещё три тоника есть. Бласт полностью заряжен. Проверил. Может палатку возьмёшь? Неизвестно, когда она появится.

Молча мотнув головой, Сансан взял вещи и отойдя от шнекохода, бросил их на песок и замер в ожидании.

Его группа молча забралась в салон шнекохода. Валио сложил буровую платформу и развернув шнекоход, направил его в сторону лагеря.

Дождавшись, когда шнекоход скроется за завесой, поднятого им песка, Сансан поднял шест-маяк и воткнув его в песок, активировал – маяк тут же замигал красным огоньком. Затем он поднял голову и посмотрел по сторонам: солнце уже склонилось к горизонту, предвещая скорую ночь; хотя песок был ещё горячим, но уже чувствовалось, что лучи солнца стали прохладными; линия гор едва просматривалась; нигде никого не наблюдалось. Сансан сел на пакет с плащом, откинул запоры пенала с бластом и заглянув внутрь и убедившись, что заряд батареи в верхней зелёной зоне, закрыл пенал, однако оставив запоры откинутыми и положив пенал рядом с собой, уставился в ту сторону, куда ушёл шнекоход и откуда должна была появиться Ирна со сканером.

Какой-то сегодня день, действительно, ненормальный. Принялся размышлять он. Как начался с утра головной болью, ею же и заканчивается. Проклятье! И почему утром так голова болела? Ведь вчера такой прекрасный вечер был. Даже Ирна была весела. Зачем Горов приходил в лагерь? И угораздило же встретиться с ним. Несомненно он приходил к ней. Определённо, между ними не только служебные отношения. Он ведь не женат и богат. Почему бы ему не потаскаться за ней? Вообще-то, странно, что она связалась со мной. Навряд ли у нас получится крепкая семья. Уж слишком мы разные. У неё карьера, перспектива профессора. Ни чуть не хуже, чем у Горова. А что у меня? Грязь, железки, да перспектива пенсионера на лавочке во дворе. Нет, всё же она что-то скрывает от меня. Что-то тайное происходит между ней и Горовым. Что? Навряд ли она скажет об этом. А если профессора прижать? Нет, силой его не возьмёшь. Загребут в подвал лет на десять. Тут нужна какая-то хитрость. Какая? Чем его заинтересовать, чтобы разоткровенничался? Чем? Проклятье!

За размышлениями Сансан просмотрел, что уже наступил вечер и стало прохладно. Вернул его в реальность громкий душераздирающий крик, заставивший вздрогнуть и втянуть голову в плечи. Это был крик хорра – ночного зверя пустыни, возможно, самого жестокого животного планеты, бросающегося на всё, что шевелится в ночи.

Сансан откинул крышку пенала и выхватив бласт, вскочил и завертелся на месте, пытаясь увидеть грозного хищника, но его всматривания в уже сгущающиеся над пустыней сумерки, ничего не дали. Да и увидеть жёлто-коричневого зверя на желтом песке, да ещё в сумерках было проблематично. Но в тоже время где-то вдали сверкали несколько пар жёлтых огоньков, которые, явно, приближались. Приподняв бласт и положив палец на спусковой крючок, Сансан направил его ствол в ту сторону, ожидая прихода хищников. Ему, вдруг, нестерпимо захотелось пить. Не отводя взгляда от приближающихся огоньков, он присел, намереваясь достать из пакета баночку с тоником и…

Слева, в его сторону стрелой метнулась серая тень и что-то, скользнув по спине, глухо шлепнулось на песок чуть наискось перед ним. Предмет шевельнулся и на расстоянии вытянутой руки от Сансана вспыхнула пара ярких желтых огоньков. Сансан дёрнулся и не устояв, начал заваливаться назад. Его правая рука механически дёрнулась, пытаясь стать опорой для тела. В полумраке сверкнула голубовато-зелёная вспышка и жёлтые огоньки утонули в её ореоле. Сансан, так и не успев помочь себе рукой, сел на песок. Раздался раздирающий слух нечеловеческий крик и что-то взвилось в верх. Через несколько мгновений это что-то, с глухим стуком упало перед Сансаном. Он, подброшенный, неизвестно какой силой, оказался на ногах. Перед ним, на песке, без видимых движений, лежал длинный тонкий зверь с вытянутой мордой и четырьмя лапами, из которых торчали длинные и буквально, светящиеся голубоватым цветом, когти.

Сансан никогда не видел живого хорра, но если судить по описанию – это был он. Он шагнул к зверю и ткнул ему в бок толстым стволом бласта – зверь никак не отреагировал, оставаясь лежать неподвижно.