Капитан Толонны

Сансан поёжился. Его лицо исказилось гримасой от вспыхнувшей в спине боли. Отступив от зверя на несколько шагов, он выгнул руку и коснулся спины – курточка была разодрана. Его пальцы коснулись чего-то влажного. Он поднёс руку к лицу – это была кровь. Его кровь из разодранной когтями зверя спины. Ему просто-напросто повезло: будто что-то неведомое заставило его присесть, когда зверь уже прыгнул и не в состоянии скорректировать свой полёт, промахнулся. Однако спину он, видимо, разодрал основательно, она горела, будто её жгли калёным железом.

До слуха Сансана донёся монотонный гул. Он поднял голову – огни, которые он изначально приписывал глазам хищников пустыни, оказались огнями приближающейся техники. Их было четыре единицы.

Вскоре техника приблизившись, окружила его полукольцом. Здесь были две буровые машины, одна из которых его группы; роторный экскаватор и транспортёр, загруженный щитами. Из транспортёра выскочили несколько человек и побежали к нему.

– Не приближайтесь! – Закричал он. – Здесь хорр! – Он помахал рукой в сторону лежащего зверя. – Осторожно! Возможно он живой!

Бегущие остановились и повернулись в ту сторону, куда указывал Сансан. Донеслись возгласы восхищения. Раздался громкий женский голос, по которому Сансан узнал Ирну.

– В транспортёре есть сеть. Набросьте на хорра. Мы заберём его в лагерь. Живой он или нет, но мы обязаны отдать его биологам.

Чья-то рука коснулась локтя Сансана. Он повернул голову – рядом стоял Валио.

– Ну и досталось же тебе. – Валио покрутил головой. – И как это он умудрился промахнуться.

– Случайно. Повезло. – Сансан натянуто улыбнулся.

– Пойдём к шнекоходу. В аптечке есть биосалфетки. – Валио вытянул руку в сторону шнекохода.

– Надо бы показать Ирне, где мы бурили.

– Сиси покажут. – Валио легонько подтолкнул Сансана в направлении шнекохода.

– А почему вы вернулись? – Сансан повернулся и зашагал к буровой машине.

– Ирна приказала. Мы встретились на полдороге и рассказали ей, что здесь произошло. Она обозвала нас сволочами и приказала вернуться. Она права. И всё же непонятно, как хорр промахнулся. Я сомневаюсь, что ты его видел. Гад! Видимо, он следил за нами весь день. Говорят, что они обладают биосенсорикой.

– Ты прав. – Сансан стиснул зубы, каждый шаг отдавался острой болью в спине. – Я его не видел. Я захотел пить и присел, чтобы взять из пакета баночку с тоником, а он, скорее всего, уже прыгнул и не смог скорректировать свой полёт. Он упал в песок и я механически выстрелил. Повезло. Весь день не везло, а тут повезло. Не логично, как-то.

Сансан как-то надрывно рассмеялся, но не услышав поддержки со стороны Валио, оборвал смех.

Они подошли к шнекоходу. Валио нырнул в его салон и тут же выпрыгнул назад, держа в руке сумку с белым кругом и красным крестом в нём. Поставив сумку рядом с прожектором шнекохода, он открыл её и принялся копаться внутри, что-то бормоча себе под нос.

– Ужас! – Раздался позади Сансана шипящий голос Ирны. – Тебя нужно срочно доставить в госпиталь. Я вызову коптер.

– Никуда я отсюда не уйду. – Сансан повернул голову к Ирне. – Чтобы ты присвоила себе, что я нашёл. Не выйдет. Валио сейчас залатает лучше любого хирурга.

– Снимай курточку и поворачивай спину к свету. – Раздался голос Валио.

– И всё же я вызову врача из лагеря. А хорр жив. Лишь обездвижен, а глаза так и горят. Биологи будут довольны. – Донёсся удаляющий голос Ирны.

Сансан, положил бласт на подножку шнекохода и расстегнув курточку, начал её снимать. От вспыхнувшей в спине боли, он невольно выгнулся и застонал.

– Давай я её разрежу. – Раздался голос Валио. – Всё равно уже негодная.

Сансан прекратил снимать курточку и повернулся спиной к прожектору шнекохода. По спине скользнул холодок металла, заставивший его поёжиться и в очередной раз стиснуть зубы от приступа боли. Курточка сделалась просторней и две её части, скользнув по рукам, упали на песок.

– Будет очень больно. Я бы советовал взять что-либо в зубы, чтобы не сломать их. На вот. – Перед лицом Сансана оказалась какая-то упаковка.

– Убери. Доброжелатель. Клей скорей. Холодно. – Процедил Сансан.

– Твоя воля.

Упаковка исчезла. Сансан почувствовал тепло на спине и в тот же миг у него в глазах потемнело. Его шатнуло. Он механически выбросил руки в стороны и тут же почувствовал, как кто-то схватил его за бока.

– Я предупреждал. – Раздался голос Валио.

– Клей дальше. – Произнёс он, крепко сжимая зубы.

Поддерживающие его руки исчезли. Опять что-то тёплое коснулось спины и резкая боль вновь обожгла его мозг. Но теперь он уже был собран и в глазах даже не потемнело.

– Следы не слишком глубокие. – Говорил Валио, прикладывая к ранам биосалфетки. – Пять штук. Видимо он зацепил тебя лишь одной лапой. Если бы когти вошли на всю глубину, он бы мог разрезать тебя пополам. Ну и зверюга. Всё, заклеил. В салоне чья-то курточка валяется. Сейчас принесу.

Сансан стараясь не делать резких движений покрутился. Спина вспыхнула, но боль была вполне терпимой.

Из салона шнекохода выпрыгнул Валио и развернул перед ним курточку. Сансан узнал свою курточку, забытую им в шнекоходе уже неизвестно когда. Он улыбнулся и вытянул одну руку в сторону курточки. Валио натянул на неё рукав, затем обошёл вокруг Сансана и натянув на вторую руку второй рукав курточки, легонько её одёрнул.

– Будто тебя ждала. – Резюмировал он.

– Спасибо, Валио. – Сансан вновь улыбнулся. – Когда-либо я радолжусь.

– Да уж нет. Такого долга мне нужно. – Валио покрутил головой. – Прими безвозмездно.

– Тогда, просто, спасибо. – Сансан повел плечами. – А уже почти и не болит. Чудеса!

– Ты, что, никогда не пользовался биосалфетками?

– Хочешь верь, хочешь нет, но никогда.

– Действительно, чудеса.

Валио собрал инструменты, которыми пользовался, в медицинскую сумку и поставив её в салон шнекохода, повернулся к Сансану.

– Ты пойдёшь смотреть, что там делается? – Он вопросительно кивнул головой. – Или отдохнёшь в салоне? Я бы выбрал второе.

– Мне уже лучше. Пойду смотреть.

Повернувшись, Сансан направился в сторону чернеющей в лучах прожекторов, уставленной на песке, буровой платформы.

Оказавшись около платформы, он увидел ходящих поодаль по песку Ирну и Ивора, держащего в руках какой-то предмет. Рядом с платформой стояли лишь Стив и Стен.

– Что они там делают? – Сансан кивнул подбородком в сторону Ирны и Ивора. – Это же здесь. – Он ткнул рукой себе под ноги.

– Определяют контур. – Ответил Стен.

– Какой ещё контур?

– В песке находится какой-то массив. Они определяют его границы.

– Что за массив?

– Предположительно металл, но какой-то странный.

– Кто тебе такое сказал?

– Анализатор сканера.

– А что за странность?

– Анализатор его не классифицирует.

– И что?

– Значит он неизвестен нашей цивилизации.

– Почему?

– Возможно это метеорит.

– Такой огромный. – Сансан повёл перед собой рукой. – Тут был бы кратер не меньше ледникового. И почему он на такой глубине? Будто плавно опустился с небес на песок, а не врезался в него.

– Выкопаем узнаем. – Стен дёрнул плечами.

– А где остальные? – Сансан покрутил головой, но поблизости больше никого видно не было.

– Готовятся копать.

– Сейчас? Ночью? Нельзя утра дождаться?

– Ирна сказала, что утром нужно продолжать прежние работы. А здесь – вне графика.

– Бред какой-то. – Сансан зашагал в сторону уже удалившихся Ирны и Ивора.

– Ты действительно собираешься ночью копать? – Поинтересовался Сансан, догоняя Ирну, которая держала в руке карандаш, которым что-то вырисовывала на планшете, который лежал у неё на ладони второй руки. – Это, что… – Он ткнул рукой себе под ноги. – До утра убежит? Оно тут тысячи лет лежит и ещё столько же пролежит.

– Тысячи лет оно, допустим, не лежит, иначе оно было бы на другой глубине. Но сотню лет или полсотни – вполне вероятно. – Заговорила Ирна не поворачивая головы в его сторону. – Сюда пришли лишь добровольцы и утром им нужно продолжать основные работы. Если ты против, можешь уйти в лагерь. Ты своё дело сделал – нашёл и можешь отдыхать. – Она бросила быстрый взгляд на Сансана. – Тем более в твоём состоянии. Сейчас здесь будет врач.

– Мне уже лучше. – Сансан повёл плечами. – Валио прекрасный лекарь. И потому, никуда я не уйду. Я тоже хочу знать, что там. – Он вновь ткнул рукой себе под ноги. – Кстати, что показывает анализатор и что ты там рисуешь?

– Тебе ничего это не напоминает?

Ирна повернула в сторону Сансана планшет, на белом листе которого карандашом был нарисован контур. До смыкания линий контура осталось совсем немного, но уже можно было определить, что это нечто грандиозное, похожее на огромный обрубленный с одной стороны овал, с торчащими по бокам отростками. Сансан погримасничал, пытаясь сопоставить контур с каким-то из грандиозных предметов Гитты.

– Пожалуй, я бы сравнил его с субмариной. – Произнёс он.

– Хм-м! – Ирна отвернула планшет и нанесла очередную линию, согласно слов, произнесённых Ивором. – Но как субмарина оказалась здесь? Ведь поблизости нет никаких водоёмов.

– А там? – Сансан ткнул указательным пальцем себе за спину. – Внутри кольцевых гор.

– Там сплошной лёд.

– А если это одна из установок, которой когда-то пытались растапливать лёд?

– Я сомневаюсь. – Ирна дёрнула плечами. – Мы бы о ней знали. Да и спутник бы её показал. А это нечто анализатор едва улавливает.

– Мои техники говорят, что это метеорит.

– Навряд ли. – Ирна вновь хмыкнула. – Такой метеорит был бы очень нестабилен в атмосфере. Он бы развалился. И что он, по-твоему, спланировал сюда из космоса? Да и навряд ли бы он остался незамеченным.

– Я им тоже самое сказал.

– Кому?

– Техникам.

– А-а-а!

– Если это не субмарина, тогда космический корабль. – С широкой улыбкой произнёс Сансан.

– Один из сошедших с орбиты. – Ирна подняла плечи. – Возможно. – Но он огромен. Разве у нас были такие корабли?

– Те, что ходят к границам нашей системы – огромны, возможно, даже, больше этого. Но я не слышал, чтобы какой-то из них падал с орбиты.

– А сколько их?

– Насколько мне известно – два. Да и выглядят они иначе.

– А если это какой-то недостроенный упал?

– Об этом было бы известно. Да и его бы уже давно откопали бы. А если это не…

– У меня всё. – Раздался голос Ивора. – Весьма интересный получился контур.

Ирна остановилась и повернула голову в сторону Ивора, который держал сканер, повёрнутый экраном в её сторону. Она наклонилась к экрану и принялась крутить головой, смотря, то на экран, но на лист своего планшета.

– Подобно. – Произнесла она выпрямившись. – Думаю начнём копать отсюда. – Она ткнула пальцем в экран. Иди к ротору. Я сейчас подойду.

– Что ж, милый, надеюсь, скоро узнаем, что ты нашёл. И если это то, о чём мы думаем, ты… В общем, скоро узнаем.

Широко улыбнувшись, она повернулась и направилась вслед, широко шагающему по песку, Ивору.

– Сан! Мне нужно в лагерь. – Громко заговорила она, стараясь перекричать урчащий рядом ротор экскаватора. – Остаёшься старшим. Врач пойдёт со мной. Попытаюсь найти ещё добровольцев, но не уверена.

– Сами справимся. – Сансан оставил щит и подался к Ирне. – Осталось часа на три работы. Лишь бы щитов хватило. Только не забирай больше никого.

– Если Горов не примчится с разносом, то на сегодня все останутся. Я заберу транспортёр и загружу его щитами. Они всё равно там не нужны.

– Хорошо! И еду с тониками не забудь. – Кивнув головой, Сансан отстранился от Ирны и опять взялся за щит.

Повернувшись, Ирна направилась к транспортёру и вскоре, таща за собой шлейф песчаной пыли, он помчался прочь.

Щиты закончились, когда раздался скрежет ротора экскаватора. Он был мгновенно остановлен и поднят. Ивора с анализатором опустили вниз, держа на привязи, чтобы вытащить в любое мгновение, так как стены котлована укреплять было нечем и песок, пойдя лавиной, мог засыпать его. По прежним показаниям анализатора, кроме песка, здесь ничего не должно было быть, так как до границы того, что находилось в песке было ещё около двух метров.

– Что у тебя? – Прокричал Ивору Сансан, когда тот некоторое время походил с анализатором по дну котлована.

– Чисто! – Подняв голову, Ивор развёл руками. – До предмета ещё больше двух метров.

– Ерунда какая-то. – Сансан состроил недовольную гримасу. – А что тогда ротор скребёт?

– Вниз! – Он ткнул пальцем в сторону техников. – Привяжите их. Поковыряйтесь лопатами. Это по вашей части. Может что и отроете. Только поаккуратнее там.

Техников обвязали верёвками и они, опустившись вниз по верёвочной лестнице, принялись лопатами осторожно отбрасывать песок от той части котлована, где слышался скрежет, но песок тут же осыпался. Повозившись некоторое время и ничего не добившись, будущие археологи подняли головы и развели руками.

– У меня есть пустая бочка. – Заговорил машинист экскаватора, тронув Сансана за локоть. – Если вырезать верх и дно, то она вполне сгодится, как круглый щит.

– Тащи! – Сансан согласно кивнул головой.

Машинист тронул рукой одного из рабочих и они ушли. Вскоре раздались высокотональные звуки работающего инструмента и через какое-то время машинист и техник вернулись, неся в руках цилиндрическую трубу длиной порядка метра. Привязав к ней верёвку, трубу опустили вниз и Сиси с помощью Ивора принялись вдавливать её в песок, выбрасывая его из середины. Зашедшая в песок на две трети своей длины труба, вдруг, остановилась. Было понятно, что она уперлась во что-то твёрдое. Сиси принялись лихорадочно выбрасывать из неё песок.

– Есть! – Раздался крик одного из них.

Все, стоящие наверху перевесились через щиты, пытаясь заглянуть внутрь трубы, чтобы увидеть, что же там "есть", но в трубе было темно, да и заглядывающие в неё археологи мешали видеть.

– Что там? – Прокричал кто-то самый нетерпеливый.

– Здесь что-то очень острое. – Заговорил один из Сиси, выпрямляясь и поднимая голову. Похожее на огромный нож, лежащий лезвием вверх.

– На нём должен быть след от ротора. – Прокричал машинист экскаватора.

– Лезвие, скорее всего чёрного цвета. Выглядит идеально. Никаких следов. – Прокричал в ответ Сиси.

Машинист, сорвавшись с места, убежал. Сансан и Валио переглянувшись, пожали плечами.

– Одна лопатка ротора перерезана почти пополам. – Заговорил он, шумно дыша. – Ну и силища. – Он наклонился к котловану. – Неужели никакого следа?

– Абсолютно. – Пришёл ответ снизу.

– Ивор, что показывает анализатор? – Поинтересовался Сансан.

– Ничего не показывает. – Ивор развёл руками. – Он не видит лезвие.

– На первый взгляд: такой же метал, как и наконечники стрел люпий. – Заговорил Стен. – Лезвие немного шире диаметра бочки. Можно сплющить её и выгрести песок вокруг лезвия, и попробовать вытащить его из песка.

– Я бы ничего не тащил. – Заговорил Валио, поворачиваясь к Сансану. – Нужно сообщить Ирне. Может здесь и есть то… – Он ткнул рукой в котлован. – Что она ищет там. – Валио махнул рукой в сторону.

– Оставьте всё, как есть. – Произнёс Сансан и достав спейс, нажал несколько клавиш.

Прошло немало мгновений, прежде, чем во вспыхнувшей голограмме появилось лицо Ирны. В её глазах застыла тревога.

– Что произошло? – Едва слышно произнесла она. – С кем?

– Все целы. – Сансан дёрнул щекой, показывая недовольство. – Где щиты? Забыла?

– Транспортёр уже уходит. – В голосе Ирны скользнули нотки некоторой лести, будто она извинялась за задержку. – Через час они будут у вас.

– Советую тебе вернуться. Мы добрались до этого. Думаю тебе это будет интересно. Возможно оно принадлежало таркам.

– Т-т-таркам… – Брови Ирны выгнулись высокими дугами. – Я выхожу.

– Сейчас примчится. – С широкой улыбкой заговорил Сансан, пряча спейс в карман. – Слово тарк на её действует магически.

– А если это действительно оставили тарки? – Произнёс Валио.

– Тогда завтра весь институт будет здесь, а мы отправимся по домам. – Губы Сансана вытянулись в жалкой усмешке. – Мы свою работу выполнили. Песок, теперь, не техники экскаватором, а студенты руками будут разгребать.

– Скажешь тоже. – Валио покрутил головой. – Это же мы нашли и можем предъявить права на эту находку. А уж ты, однозначно.

– Не городи чепухи. – Сансан махнул рукой. – Получишь… – Он громко хмыкнул. – Отдельную кровать в доме умалишённых. Всем отдых! – Громко заговорил он. – Через час придёт транспортёр со щитами, тогда и продолжим.

– Мы ещё покопаемся. – Донёсся из котлована голос одного из Сиси.

– Нет! – Сансан категорично махнул рукой. – Вытащите их! – Повернувшись в сторону техников, он махнул рукой снизу вверх.

Привязанные к Сиси верёвки натянулись и те, нехотя направились к верёвочной лестнице.

Так как солнце уже вышло из-за горизонта, то археологи нашли себе место в тени машин и почти все, кроме Сиси, тут же уснули. Взбудораженные увиденным, друзья уснуть не могли.

– Все спят. Полезли. – Шепотом произнёс Стен, приблизив свою голову к голове Стива.

– Сансан проснётся – отправит отсюда, восвояси. – Ответил Стив.

– Мы недолго. Полчасика поковыряемся. – С жаром шептал Стен.

– У нас же ничего нет. – Стив состроил гримасу.

– Мы сомнём бочку, как я и предлагал. Она не намного уже ножа. Может он не широкий и удастся вытащить его. – Стен толкнул Стива в спину. – Полезли!

Стив, изобразив на лице мину страдания, поднялся и глубоко вздохнув, направился к верёвочной лестнице.

Спустившись вниз, техники выдернули цилиндр бочки из песка и сдавив его до ширины ножа, принялись заглублять в песок уже не круглую, а овальную конструкцию. Так как теперь овал был значительно уже прежнего круга, то и работать внутри него было труднее и работа продвигалась медленнее. Но даже когда они углубили бочку на всю её длину, то и тогда края ножа достичь им не удалось, который торчал из песка почти на половину длины бочки. Всё же желая добраться до его края, Стен решил влезть внутрь бочки, но во время протискивания, его рука, неловко, скользнула по лезвию. Он громко вскрикнул – в темное лезвие ударила красная струя. Стив, с расширенными от ужаса глазами смотрел, как лезвие окрашивается в красный цвет. Стен обмяк и его тело неуклюже сползло внутрь бочки. Стив заорал.

Прошло несколько мгновений. Получив толчок, орущий Стив отлетел в сторону. Кто-то огромный наклонился над бочкой и уже через мгновение тело Стена оказалось на дне котлована.

– Верёвку! Скорее! – Раздался зычный голос Ивора.

К его ногам тут же упал конец верёвки. Обвязав верёвкой безвольное тело Стена, Ивор взмахнул рукой.

– Тащите!

Тело Стена поползло по стенке котлована вверх. Вниз потекла яркая красная струя. Ивор повернулся к Стиву.

– Цел? – Он вопросительно взмахнул подбородком.

– Ц-це-ел-л. – Прошелестели побелевшие губы Стива.

– Что произошло?

– Р-ру-к-ка. – Стив провёл пальцами правой руки, по ладони левой.

– Проклятье!

Ивор шагнул к бочке и наклонился над ней. Затем лег на живот и протянул внутрь руку. Поднявшись, он протянул Стиву отрезанную часть ладони друга, которую держал за палец.

– Держи! На память!

– Ещё верёвку! – Уже со смехом прокричал Ивор.

К его ногам опять упал конец верёвки. Сунув обрезок руки Стиву в карман курточки, Ивор обвязал верёвкой бесчувственное тело будущего археолога и взмахнул рукой.

– Пошёл!

Тело Стива, скользнув по песку, поползло вверх по пластиковой стене котлована.

Поднятому наверх Стену, Валий наложил жгут на руку. Сансан вновь связался с Ирной.

– Вызови коптер. Один из Сиси отрезал себе найденным ножом пол-ладони. – С усмешкой на губах произнёс он.

– Вы что там, с ума посходили! – Прокричала Ирна.

– Приедешь, узнаешь. И поскорее.

– Максимум, полчаса вы можете потерпеть?

– Попытаемся.

Сансан отключил сканер связи и сунув его в карман, обвёл хмурым взглядом всех стоящих перед ним.

– Все работы прекратить. Ещё кто-то сунется в котлован, сам на нож посажу. – Он остановил свой взгляд на Валио. – Не пришли ещё в себя? – Поинтересовался он.

– Жалко парня. – Произнёс один из археологов. – Трудно будет без руки.

– Почему без руки. Пришьют, без проблем. – Он перевёл взгляд на Сансана. – Надо бы найти её и поместить в термос.

– Она у него в кармане. – Ивор ткнул рукой в сторону лежащего без сознания Стива.

– Так это твоя проделка. – В голосе Сансана скользнули нотки злобы. – Не можешь без приключений.

– Я всего лишь подал ему руку друга. – Подняв плечи, Ивор развёл руками, затем шагнул к Стиву, наклонился, сунул руку ему в карман и выпрямившись протянул Сансану окровавленный обрубок. – Может и ты туда же? – Его губы вытянулись в широкой усмешке.

– Нашёл, чем шутить. – Протянув руку, Валий забрал обрубок и ушёл.

Остальные расселись в тени машин и принялись за обсуждение произошедшего события. Сансан подошёл к Стиву и наклонившись, ткнул рукой ему в грудь – техник шевельнулся и резко сев, закрутил головой. Увидев рядом лежащего друга, вскочил и сделал несколько поспешных шагов от него.

– Сейчас придёт коптер. Захочешь, пойдёшь с ним. Что у вас произошло внизу? – Поинтересовался Сансан.

– Мы хотели добраться до края ножа. Стен полез в бочку и задел нож рукой. – Виноватым голосом произнёс Стив.

– Я же приказал отдыхать.

– Интересно было. – У Стива было такое лицо, будто он хотел расплакаться.

– Идиоты! – Махнув рукой, Сансан направился к вылезшему из шнекохода Валио.

– В термос для тоников засунул. – Отчитался Валио, едва Сансан оказался около него. – Надеюсь обойдётся.

– Узнает Горов, точно, отправит отсюда. – С грустью в голосе заговорил Сансан, садясь в тень шнекохода. – Итак злой, а тут ещё это. Служба безопасности теперь задолбает. – Он с маской сожаления на лице, покрутил головой.

– Ирна вступится. – Произнёс Валио, присаживаясь рядом.

– Если Горов саму не отправит прочь.

– Что за пессимизм? Не похоже на тебя.

– Сам не знаю. – Сансан кисло улыбнулся. – Какая-то полоса проблем. Может самому смыться.

– Не хандри!

Больше ничего не сказав, Сансан откинулся на корпус шнекохода и прикрыл глаза. Через несколько мгновений его голова склонилась на бок.

– Ничего не понимаю. – Крутя головой, заговорила она, выбравшись из котлована и повернувшись к подошедшим археологам. – Не верится, что дуга, почти, в четыре тысячи градусов, не в состоянии выбить из него ни одной молекулы. Нонсенс. Это, однозначно, не метеорит.

– А он может принадлежать таркам? – Поинтересовался Валио.

– С наконечников стрел и копий тарков, хотя и на большой мощности, но спектральный анализ берётся. – Ответила Ирна.

– Если он разрезал ротор, как масло, то чему удивляться. – Произнёс машинист экскаватора.

– Достаточно гадать. – Заговорил Ивор. – Копаем дальше. – Отвернувшись, он шагнул к котловану и полез по верёвочной лестнице вниз.

Прошли ещё пара часов напряжённого труда, по ручной выемке песка из котлована, прежде, чем форма лезвия начала меняться, оно начало утолщаться по кривой во все стороны. Сошла на нет его передняя острая кромка. Начал меняться и его цвет – оно стало светлеть.

Наступил полдень. Работы были приостановлены и все с удовольствием разлеглись в тени машин и занялись утолением голода. Вниз спустились Ирна со спектрометром и Ивор с анализатором. Сансан и Валио расположились вверху, на краю котлована, глубина которого уже приближалась к пятнадцатиметровой отметке.

– Ещё около метра до чего-то. – Заговорил Ивор, водя анализатором вокруг лезвия. – Возможно, это то, к чему лезвие крепится.

Ирна поднесла спектрометр к посветлевшей части лезвия. Блеснул яркий голубой разряд. Ирна громко хмыкнула, затем отодвинула спектрометр от лезвия и провела по нему пальцем. Донеслось ещё одно её хмыканье. Она поднялась и подойдя к верёвочной лестнице, полезла наверх.

– И что заставило вас выразить своё негодование, госпожа учёный? – С улыбкой поинтересовался Валио, когда Ирна оказалась около них.

– Идентификации нет. – Ирна покрутила головой. – Это неизвестный нашей цивилизации материал.

– Его, наконец, удалось укусить? – Улыбка Валио стала шире.

– От такого разряда должен был остаться след, но я ничего не нашла. – Ирна дёрнула плечами. – Скорее всего удалось выбить лишь несколько микрочастиц.

– Значит копаем дальше. – Заговорил Сансан. – Скоро вечер. Опять ночь работать я не хочу. – Он оглянулся на сидящих археологов. – Хорош балдеть! Копаем!

– Что дальше, госпожа начальник? – Заговорил Ивор. – Может пора лагерь сюда переносить. Однозначно – эта вещь не нашей цивилизации.

– И не тарков. – Добавил Валио.

– Ино-пла-не-тян. – Протянул с широкой усмешкой машинист экскаватора.

– Я сейчас доложу о находке и результате анализа начальнику экспедиции и как он скажет, так и сделаем. – Заговорила Ирна. – Скажет перенести сюда лагерь, будем перебазироваться; скажет нет – займёмся прежней работой.

– А котлован засыпем.– Пошутил один из археологов.

Смерив его строгим взглядом, Ирна достала спейс и нажала несколько клавиш на нём. Во вспыхнувшей над ним голограмме было сосредоточенное лицо Урана Горова, будто он ждал этого звонка.

Ирна вызывала коптер через профессора, но об истиной причине происшествия не сказала. Не сказала и о находке и сейчас её сердце сжималось в тревоге: как Горов отнесётся к её своеволию.

– Ещё раз здравствуйте, господин профессор. – Заговорила Ирна. – Я разрешила одной из бригад проверить некоторую догадку и она подтвердилась. Они обнаружили нечто, определённо, принадлежащее не нашей цивилизации.

– Что за нечто? – Брови Горова подпрыгнули чуть ли не до середины его лба.

– Что-то вроде огромного лезвия на постаменте.

– Где это?

– Километрах в двадцати пяти южнее лагеря.

– Это куда ты вчера отправила бригаду?

– Да, господин профессор.

– Обозначьте артефакт маяком. Я сейчас буду.

– Да господин профессор.

Голограмма погасла. Ирна убрала спейс в карман и обвела всех археологов усталым взглядом.

– До прихода профессора все отдыхают. Надеюсь, больше никто тайком копать не будет?

– Здравствуйте, господа! – Произнесла Ирна, останавливаясь и медленно кивая головой.

– Здравствуйте, госпожа Шарова. – Произнёс Горов.

– Что вы нашли? – Горов шагнул к Ирне и взяв её за локоть, придвинул своё лицо к её лицу. – Это члены научного совета института и прибыли к нам с инспекцией. – Шёпотом заговорил он. – Если они сочтут твою находку полезной, то можно ожидать дополнительного финансирования. Постарайся удивить их. – Он отстранился от Ирны. – Ваше сообщение вызвало достаточный интерес. – Перешёл он на громкий голос. – Показывайте свой артефакт. – Он отпустил локоть Ирны и сделал шаг в сторону.

– Прошу вас. – Ирна повернулась и вытянула руку в сторону котлована.

Прибывшие профессора повернули головы в ту сторону. Ирна опустила руку и направилась к котловану сама. У его края она остановилась и ткнула рукой вниз.

– Здесь!

Раздавшийся позади неё присвист, застал её врасплох и даже заставил вздрогнуть. Она оглянулась и насколько поняла, это сделал один из профессоров, так как его губы были сложены как-то неестественно.

Профессор был достаточно высок, тёмноволос, но с уже хорошо видными седеющими прожилками в волосах, моложав, по сравнению с остальными прибывшими профессорами, худощав и имел, правильные, даже красивые, для мужчины черты лица.

– Я хочу спуститься вниз. – Заговорил профессор, подтверждая вывод Ирны. – У вас есть какие-либо анализаторы?

– Это опасно, господин профессор.

– Я не ребёнок. – Профессор направился к верёвочной лестнице. – Так, анализатор есть? – Его голос прозвучал властно и грубо.

– Ивор, принеси анализатор и помоги профессору. – Ирна кивнула рукой в сторону стоящих позади профессоров археологов.

Не дожидаясь археолога, профессор начал спускаться по верёвочной лестнице. Делал он это весьма проворно и чувствовалось, что хорошо натренирован в этой процедуре.

Оказавшись внизу, профессор шагнул к лезвию и принялся трогать его руками. Вдруг, он ойкнул и замахал одной из рук. Затем достал из кармана салфетку и обмотал ею один из пальцев.

– Осторожно! – Прокричала Ирна. – Лезвие очень острое.

– Я уже убедился. – Пришёл ответ профессора.

– Это профессор Смолн. – Раздался позади Ирны голос Горова. – Заведует кафедрой геоанализа. Очень молод и весьма энергичен. Светило! Будущий академик.

– Такое впечатление, что вы сватаете его мне, господин профессор. – Произнесла Ирна с лёгкой усмешкой.

– Он женат. – Прозвучал резкий ответ Горова.

Внутренне сжавшись, Ирна отвернулась. Она, вдруг, поняла, что своей фразой задела самолюбие Горова и это может иметь последствия для неё.

Ивор уже спустился в котлован и протягивал Смолну анализатор. Взяв прибор и поманипулировав с ним, профессор поднёс его к лезвию. Блеснул голубой разряд. Профессор долго смотрел на экран анализатора, затем поднёс его к другому месту лезвия. Вновь блеснул разряд, затем ещё в нескольких местах лезвия. Закончил он свои исследования серебристым постаментом. Затем поднял голову и махнул рукой.

– Господин Берст. Уверен – это по вашей кафедре. Спускайтесь сюда.

Позади Ирны раздалось шумное дыхание. Она оглянулась, в сторону верёвочной лестницы, переваливающейся походкой шёл, пожалуй, самый старый из прибывших профессоров. Насколько Ирна знала, в институте он заведовал кафедрой физики. Подойдя к спуску, он начал неуверенно хвататься за его поручни. Догадавшись, что этот профессор весьма боязлив, а возможно и никогда не лазил по верёвочным лестницам, Ирна покрутила головой и увидев Сансана, кивнула ему рукой.

– Сансан, помогите профессору.

Сансан и Валио подбежали к профессору и обмотали его верёвкой. Валио остался держать верёвку в руках, а Сансан помог профессору стать на первую ступеньку верёвочной лестницы. Берст начал медленно опускаться и казалось, прошла вечность, пока он оказался на серебристой поверхности. Ивор помог ему развернуться и подойти к лезвию. Смолн что-то начал говорить Берсту, регулярно тыча пальцем в экран анализатора. Старый профессор лишь кивал головой и лишь однажды, дотронулся пальцем до лезвия. Потом Смолн поднёс анализатор к лезвию и в котловане сверкнул ещё один яркий разряд. Смолн вновь принялся тыкать пальцем в экран анализатора. Покивав головой, Берст медленно повернулся и шагнул к верёвочной лестнице. Валио и Сансан активно помогали старому профессору. Выбравшись из котлована, Берст торопливо зашагал прочь, подальше от котлована, даже не дожидаясь, когда от него отвяжут верёвку и Сансан это сделал, когда он оказался около Горова. Выбрались из котлована и все остальные. Смолн отдал анализатор Ивору и пошёл к учёным. Ирна повернулась к ним. Остальные археологи, тоже, придвинулись поближе.

– А вы господин Горов, не желаете взглянуть, что там, внизу? – Поинтересовался Смолн.

– Я прекрасно вижу, что это не артефакт, которому тысяча лет и уж подавно, не десять тысяч. – Заговорил Горов. – И потому для меня он не представляет большого интереса.

– А вы? – Смолн повернул голову к последнему профессору, стоявшему даже с какой-то миной скуки на лице.

– Я согласен с господином Горовым. – Произнёс профессор, крутя головой.

– А что скажете вы, господин профессор? – Смолн повернул голову в сторону Берста.

– Однозначно, это нужно достать из песка и доставить в лабораторию. – Продолжая шумно дышать, ответил старый профессор.

– Мы пришли к согласию с господином Берстом, что этот предмет не может принадлежать ни к какой из наших цивилизаций, когда-либо обитавшей на Гитте. – Заговорил Смолн. – Профессор Горов прав: артефакт достаточно молод. Более того: он прибыл сюда из космоса. И не из ближнего, а очень далёкого, возможно пройдя путь в сотни световых лет.

– Вы намекаете, что это космический корабль? – Поинтересовался Сансан.

– Я говорю лишь о результатах сделанного анализа. – Смолн обернулся на Сансана и ткнул указательным пальцем в анализатор. – Материал, из которого сделан этот предмет не знаком анализатору, а значит и нашей цивилизации. Хотя анализатор и слабоват, но всё же его погрешность не столь велика, чтобы ему нельзя было доверять. В полученном спектре есть линии, которые имеют происхождение от ударов об этот предмет частиц очень высоких энергий, которые в наших лабораториях ещё не достижимы. И я подозреваю, что предмет побывал в каком-то космическом катаклизме. Надеюсь я понятно изложил свою версию? – Не удосужившись выслушать, уже открывшего рот Сансана, Смолн отвернулся.

– В таком случае, вам решать, что с ним делать. – Горов развёл руками. – Он лежит вне плоскости моей компетенции.

– Данной мне властью, я назначаю руководителем работ по извлечению артефакта из песка и доставки его в институт археологии, профессора Смолна. – Заговорил Берст. – Вся археологическая партия доцента Шаровой, с этого момента, передаётся в ваше распоряжение, господин Смолн.

– Но у меня нет техники для таких работ. – Состроив гримасу, Ирна подняла плечи и развела руками. – Всего лишь один роторный экскаватор и небольшая партия щитов, которые уже все задействованы здесь. Буровые машины навряд ли пригодны для карьерных работ.

– А у вас? – Поинтересовался Берст у Горова.

– У меня нет техники. – Горов покрутил головой. – Есть немного щитов. Как вернусь, сразу же отправлю сюда.

– В таком случае, я сегодня же закажу ещё три экскаватора и большие щиты. – Продолжил говорить Берст. – А вы начинайте работы теми механизмами, что есть, господин Смолн. И подготовьте буровые машины для транспортировки. Коптеры доставят сюда экскаваторы и заберут их. До начала аномалии, примерно, месяц. Это и есть ваше время. Будет жаль, если не уложитесь.

– Вы сворачиваете мою работу? – В голосе Ирны послышалось возмущение.

– К сожалению, госпожа Шарова. Если пожелаете, сами можете присоединиться к партии профессора Горова. – Берст перевёл взгляд на Горова.

– Надеюсь, мы сами решим этот вопрос, господин профессор. – Горов кивнул головой.

– Вот и хорошо. – Берст перевёл взгляд на Смолна. – Уже поздно. Нам пора в обратный путь. Но надеюсь завтра, господин Смолн вы вернётесь и продолжите работы.

– Я хотел бы остаться, господин Берст и продолжить работы немедленно. – Смолн повернулся к Горову. – Господин Горов, если вас не затруднит, переправьте сюда со щитами и мой саквояж.

– Непременно, господин Смолн. – Горов кивнул головой.

– Я рад, что все поняли друг друга. До свидания господа. – Берст повернулся к Горову. – Нам пора!

– Прошу, господин профессор. – Горов вытянул руку в сторону левета и дождавшись, когда Берст направится к летательному аппарату, пошел рядом с ним.

– Даже не представляла, что за одну ночь можно сделать столько работы, господин Смолн. – Заговорила она. – Вернулись все и надеюсь, работа теперь пойдёт ещё быстрее.

– Должен вас огорчить госпожа Шарова. – Смолн широко улыбнувшись, развёл руками. – Мы выполнили самую лёгкую часть работы. Дальше будет сложнее. К сожалению щитов, больше нет и укреплять склоны котлована нечем. Хорошо, что господин Горов выполнил своё обещание и в полночь от него прибыл транспортёр со щитами.

– Но насколько я вижу, очищенная площадь гораздо больше, того, что находится в песке. – Заговорила Ирна, разведя руками. – Если её сжать, то щитов хватит ещё на один ряд.

– Мне рассказали историю с отрезанной ладонью и потому я решил увеличить площадь раскопок. – Смолн широко улыбнулся. – Вдруг какое-то лезвие будет торчать в бок.

Ирна, восприняв эту шутку, как укол в свой адрес, плотно сжала губы и сделалась серьёзной. Видимо поняв, что задел её самолюбие, Смолн тоже посерьёзнел.

– Госпожа Шарова. – Заговорил он. – Я не против, если вы останетесь здесь, но так же и не против, если уйдёте к Горову. Уверен, там для вас более интересная работа. И даже не против если вы с частью археологов продолжите свои работы. Но только не более двух бригад с буровыми машинами. Я мотивирую их задержку, надобностью.

– Спасибо, господин профессор. – Ирна кивнула головой. – Я могу подумать?

– Сколько угодно, госпожа Шарова.

– Что-то случилось? – Сансан, повернувшись к ней, вопросительно взмахнул подбородком.

– Что ты имеешь ввиду? – Ирна вскинула брови.

– Уж слишком вид у тебя грустный. Того и гляди, слёзы брызнут.

– Я бы посмотрела на тебя, когда бы у тебя всё отобрали?

– Смолн вроде ничего мужик. Как трактор пахал всю ночь с нами.

– А я не пахала прошлую ночь? – Голос Ирны прозвучал резко и даже грубо.

– Пахала. Ничего не скажешь. – Сансан дёрнул плечами. – Но ты женщина и мы тебя оберегали. А он, будто такой же как и мы.

– Дурак! – Ирна вскочила и пошла прочь.

Под тентом раздался сдавленный смех. Сансан поднялся и обведя всех растерянным взглядом, побежал догонять Ирну.

– Ирн! – Догнавший Ирну Сансан взял её за локоть, останавливая. – Ты что, обиделась?

– Нет! – Выдернув локоть из руки Сансана, Ирна продолжила свой, непонятно куда, путь.

– Ждите!

– Что-то ты, госпожа Шарова совсем расклеились. – Заговорила врач, усаживаясь на свободный стульчик. – Я заглянула раз, мне показалось, что ты плачешь. Решила не мешать. Подумала: выплачется, станет легче. Женщинам это часто помогает. Заглянула ещё раз – ты спишь. А сейчас вижу – выбралась наружу и вновь спряталась. Что с тобой? Ты расстроилась, что Берст свернул твои работы?

– Всего понемногу. – Ирна постаралась улыбнуться, но улыбка у неё получилась какой-то неестественной, вымученной. – Как-то накопилось, вот и не сдержалась. Но уже всё прошло. Ты права, мне это помогло.

– Насколько я слышала, Берст обещал, что техника будет здесь завтра. Все женщины решили уйти отсюда с коптерами. Смолн не против, но меня не отпустил. Мне он тоже не нравится: не профессор, а непонятно кто. Мужик!

– А кому он ещё не нравится? – Ирна решила схитрить и пока не высказывать своё впечатление о профессоре.

– Всем женщинам. Надеюсь, тебе тоже?

– Мне он ничего плохого, пока, не сделал. – Состроив гримасу, Ирна дёрнула плечами.

– Как ничего? – В голосе врача послышалось возмущение. – Он же теперь здесь руководит.

– Это не его прихоть, а Берста.

– Хм-м! – Врач поднялась. – Так ты уходишь со всеми?

– Нет! – Ирна мотнула головой.

– Как знаешь.

Врач ушла. Ирна, практически, весь оставшийся день просидела в палатке, просматривая свои записи в электронном ежедневнике, лишь изредка выходя наружу, чтобы привести в чувство затекшие ноги. Один раз в палатку заглянул Сансан, но она его прогнала, даже не позволив войти. Ночь прошла для Ирны спокойно – она, видимо, утомлённая нервным напряжением, проспала её всю. Разбудил её громкий гул. Быстро приведя себя в порядок, она вышла из палатки: поодаль, поднимая тучи песка, опускались три коптера. Весь лагерь, двинулся к ним.

– Госпожа Шарова!

Раздался за спиной Ирны голос, в котором она узнала Смолна и который заставил её вздрогнуть. Она оглянулась. Её, действительно, догонял профессор. Она остановилась и повернулась к нему. Смолн стал напротив неё.

– Извините, госпожа Шарова! Не подумал, что доставлю вам неприятное ощущение. – Он широко улыбнулся. – У меня появилась проблема и я прошу вашей помощи в её разрешении.

– Дело в том, что все женщины вашей партии решили покинуть лагерь. Я дал всем своё согласие, кроме врача. Сами понимаете…

– А сегодня я, вдруг, осознал, а кто же будет ухаживать за мужчинами в лагере: готовить еду, заниматься другими бытовыми проблемами? Ведь здесь работ не на один день. Может быть вы возьмётесь решить эту проблему?

– Готовить? – Ирна состроила гримасу крайнего удивления.

– Уговорить кого-то из женщин остаться. А если вы не против занять должность моего помощника по решению бытовых проблем, я вам буду, весьма, благодарен.

– У меня был помощник по бытовым вопросам. Предложите ему. Я же археолог.

– Я не знаю, кто это. – Смолн, мотнул головой. – Да меня это и не интересует. Пожалуйста, госпожа Шарова.

– Я поговорю. – Повернувшись, Ирна продолжила свой путь к, уже совершившим посадку, коптерам…

Смолн был недоволен. Коптеры доставили всего два роторных экскаватора и щиты. Прибывшие экскаваторы оказались больше того, что был на раскопках и Смолн попросил пилотов одного из коптеров опустить их в карьер. Выполнив его просьбу и забрав буровые машины, одну Смолн всё же оставил и шесть из восьми женщин, двум Ирна, буквально, приказала остаться, коптеры ушли.

Работы возобновились и теперь шли и днём и ночью. Один экскаватор работал по углублению котлована, выбрасывая песок в его середину; второй выбрасывал песок из котлована, а третий, самый маленький, уже отбрасывал его от котлована подальше.

Прибывшие экскаваторы были очень производительные и уже на третий день работ углубились на двенадцать метров, до вершины лезвия, которое вновь оказалось засыпанным, когда убрали щиты из изначального котлована. Середину котлована Смолн теперь приказал расчищать с помощью прицепленных к двум транспортёрам щитов. Экскаваторы ходили теперь лишь по периметру котлована, куда сгребался песок с середины котлована. Хотя теперь работали, практически все, интерес подстёгивал, но работа заметно замедлилась. Лезвие росло. Но щиты заканчивались и Смолн требовал от Берста новых, но тот отделывался лишь обещаниями. Последний щит был установлен в тот момент, когда из песка появился темный овал и вовсе не рядом с лезвием, а почти на противоположной стороне котлована.

Профессор приказал уйти транспортёрам к периметру, а дальнейшие раскопки вести лишь вручную. Работы ещё больше замедлились. Песок вручную сгребали к периметру, откуда его наверх выбрасывали экскаваторы.

Овал постепенно увеличивался в размерах, расползаясь во все стороны. Наконец он перешёл в горизонтальную часть и теперь площадка на которой стояло лезвие и площадка овала представляли собой почти единое поле серебристого цвета, почти сто метровой длины и пятиметровой ширины и лишь в трети этого поля ещё находился песок, создавая впечатление, что оно состоит из двух частей, хотя анализатор отмечал, что под песком тоже есть поверхность примерно на метровой глубине. В пяти метрах от лезвия поверхность была несколько покорёжена, создавая впечатление, что здесь была большая дыра, которую зашили подходящим листом такого же материала, из которого состояло и всё серебристое поле. По крайней мере спектрометр показывал на схожесть их структур. В нескольких местах анализатор отмечал нарушение целостности поверхности предмета в форме кругов. Скорее всего, это были какие-то люки, но они так идеально были подогнаны к поверхности, что совершенно не определялись ни на взгляд, ни на ощупь. Но как бы не велико было желание узнать, что дальше скрывает песок, Смолн всё же остановил все работы, так как песок активно сыпался из под щитов и была опасность ослабления жесткости щитовой конструкции и её обрушения.

– Вы, наверное, ждёте моей версии? – Заговорил Смолн, скользя взглядом по лицам археологов. – Но вы же сами прекрасно всё видите. Если судить по лезвию – это, весьма, напоминает аэрожир. Предположение о его инопланетном происхождении сохраняется. Однозначно, он побывал в больших передках, так как поверхность не идеальна. Я не хочу пускаться в рассуждения. Завтра придут щиты и всё узнаем. Всем отдых. Я запрещаю опускаться в котлован. Нарушители будут незамедлительно отправлены отсюда восвояси. Буду рад, если вы организуете что-то, похожее на весёлую вечеринку. У меня всё.

Переговариваясь, археологи разбрелись по своим палаткам. Сансан и ещё несколько человек отцепили от шнекохода буровую площадку и водрузили на неё несколько дополнительных прожекторов, так же, как это делалось в прежнем лагере.

Вечером, когда зажгли прожектора, на импровизированной танцплощадке, действительно, собрались все занятые на раскопках и веселье затянулось далеко за полночь. Смолн веселился наравне со всеми. Четыре женщины были нарасхват и им пришлось вертеться, буквально, волчками. Разошлись все весёлыми и довольными.

Но Сансан ни разу не потанцевал с Ирной. С того момента, как она не пустила его в свою палатку, он больше не подходил к ней. Все эти дни она была чрезвычайно занята: как она ни противилась, но ей всё же пришлось помогать двум оставленным ею женщинам и она потеряла Сансана из вида. И сейчас, шагая к своей палатке в окружении Смолна и врача, Ирна, вдруг, осознала этот факт и теперь пыталась его осмыслить.

Неужели он ничего не понимает? Размышляла она, совершенно безучастная в разговоре профессора и врача и на их обращения к себе, лишь молча кивая головой, чаще невпопад, вызывая их смех, но никак не реагируя на него. Мне же тогда было очень плохо. Я совершенно никого не хотела видеть. Ну и что, что прогнала? Не на всегда же? И что, мне теперь самой идти с повинной? Не слишком ли он себя возомнил? Я уже столько раз была первой, могу и подождать.

– Ирна! Ирна! – Донеслось до неё.

Выйдя из размышлений, Ирна покрутила головой и осознала, что стоит у входа в свою палатку. Она оглянулась: с улыбкой во всё лицо, за ней стояли профессор и врач.

– Да что с тобой? Что за печаль? – Заговорила врач. – Куда ты торопишься? Какой прекрасный вечер. Мы хотим ещё погулять.

– Я, нет! – Ирна мотнула головой. – Н-нет! Извините! – Откинув полог, она нырнула в свою палатку.

А они стали, весьма, дружны. Как она изменила своё отношение к профессору. А как была нетерпима. А теперь не отходит от него ни на минуту. Ну и ну! Всплыли у Ирны мысли, когда она улеглась на своё импровизированное ложе. Кроме меня, это ещё кто-то заметил? Она широко зевнула и провалилась в пустоту.

– Госпожа Шарова, разберитесь, пожалуйста.

Выслушав несколько противоречивых объяснений археологов, Ирна, уяснив, что никакой цельной картины составить не возможно, решила, что угрозы лагерю визит старика не представляет и потому не стоит ему уделять дальнейшего внимания, расположилась под навесом, где и окунулась с головой в свои размышления.

Вернули её в реальность громкие крики археологов. Она поднялась и покрутила головой – врача под навесом уже не было; археологи, дружной толпой, двигались в сторону огромной песчаной тучи, волчком вертящейся вдали. Только сейчас до неё донёсся мощный гул работающих двигателей. Это не был привычный гул коптера, высокий, закладывающий уши, а какой-то глухой, нерезкий, но в тоже время заставляющий дрожать всё, чего он касался. Дрожал и песок, на котором она стояла. Ирна направилась вслед за археологами.

Когда она подошла к месту событий, туча песка уже улеглась, а на песке стоял огромный четырёхвинтовой коптер из которого выпрыгивали люди в чёрном, с оружием на шее и становились в ряд перед ним. Их было не менее двух десятков. Никто из археологов близко к коптеру не подошёл, что удивило Ирну. От выстроенной шеренги, в сторону археологов, направился один из людей в чёрном. От толпы археологов, в его сторону, направился Смолн. Встретившись, они о чём-то долго говорили, затем развернувшись, каждый пошёл назад. Вернувшегося профессора, тут же окружили археологи.

– Я доложил утром господину Берсту о появлении мистического старика и он попросил военных организовать охрану лагеря. Из-за чего, собственно и произошла задержка. – Заговорил Смолн. – Десантники будут стоять отдельным лагерем и в наши дела вмешиваться не будут. Единственное, что они сделают – выгрузят щиты и доставят их к котловану. Их командир попросил, чтобы мы не мешали им с разгрузкой и не лезли ни в коптер, ни в их лагерь. Надеюсь, вы будете благоразумны Я попросил, чтобы они начали разгрузку незамедлительно, а уже затем обустраивали свой лагерь. Командир обещал выполнить мою просьбу. Это всё. Возвращаемся в лагерь и ждём первые щиты.

Смолн шагнул в сторону своего лагеря. Археологи расступились, пропуская его и потянулись следом.

Командир, действительно выполнил просьбу профессора и ещё археологи не дошли до своего лагеря, как их обогнал низкий приземистый транспортёр, везущий партию щитов. Археологи заторопились за ним.

Десантники оказались высокими, поджарыми, молодыми людьми, одетыми во всё чёрное, с эмблемой белой молнии на рукаве. Работали они очень споро и несмотря на жару никто из них не снял ни единого атрибута своей одежды и даже ни у кого из них не было замечено и капли пота на лице. У них оказалось два транспортёра и гора щитов рядом с котлованом быстро росла, но они всё появлялись и появлялись из чрева коптера и казалось им не будет конца. Закончились они, когда солнце склонилось уже к горизонту.

Археологам до темноты удалось углубиться меньше, чем на метр, но Смолн приказал не останавливать работы и копать круглосуточно. Приближался сезон аномальной погоды, до которого оставалось уже меньше месяца и хотя, по полученным наблюдениям прошлых лет, до района котлована аномальная погода могла и не добраться, но дожди здесь ожидались обильные и продолжительные и могли нанести раскопкам много вреда, чего Смолн не хотел и потому торопил археологов.

Как только стемнело десантники, на расстоянии полусотни метров, кольцом окружили котлован. Первые часы археологи подсмеивались над этим непривычным для себя окружением, но вскоре приняли, как должное и даже начали работать более уверенно, так как теперь не приходилось постоянно оглядываться, опасаясь появления странного старика или ещё хуже – хорра.

Где-то в полночь среди десантников началась беготня. Мимо котлована промчались транспортёры. Один из них скрылся в темноте, другой остановился рядом с котлованом, но никто из него не появлялся. Смолн, в сопровождении двух вооруженных археологов направился к транспортёру, но выскочивший из транспортёра военный побежал к ним навстречу. Это оказался командир отряда.

– Мы договорились, что не будем вмешиваться в дела друг друга. – Произнёс он, останавливаясь напротив профессора.

– Я подумал, что вам, возможно, нужна медицинская помощь, а в лагере есть хороший врач. – Ответил Смолн. – По ночам здесь шастают эти ужасные твари…

– У нас есть прекрасный реаниматор, господин учёный. – Заговорил командир, не дав договорить профессору. – Прошу вас вернуться в свой лагерь.

– Как пожелаете.

– Мы встревожены. – Стараясь придать голосу нотки сердитости, заговорил Смолн. – Все тем и занимаются, что смотрят на ваш лагерь. Что у вас происходит? Вдруг это произойдёт и у нас? Это отвлекает нас от работы. Такая охрана нам не нужна. Ваша личная жизнь нас не интересует, но если вы не будете предоставлять информацию о происшествиях, я буду вынужден просить руководство, чтобы вас отозвали.

– Мы не знаем причины, но два десантника ночью были подвергнуты психотропной атаке. Они ничего не помнят и ничего сказать по этому поводу не могут. Я вызвал коптер и отправил их на базу. Это всё, что я могу сообщить.

– Странно! – Смолн дёрнул плечами. – В нашем лагере с подобным мы никогда не сталкивались. Хорр являются носителями психотропного поля, но, насколько известно, оно не такое мощное, чтобы нанести вред человеку. Мелких животных оно способно парализовать, но человека… – Он мотнул головой. – Никогда о подобном не слышал. Возможно ваши люди переутомились и поле хорр наложилось на их усталость?

– Это исключено, господин учёный. Десантники хорошо тренированы и им неведома усталость. Честь имею! – Командир резко кивнул головой.

– Что ж, спасибо за информацию. Мы будем иметь её ввиду.

Отвернувшись друг от друга, профессор и командир десантников направились в свои лагери.

– Ничего серьёзного. – Громко заговорил Смолн, крутя головой. – Два десантника переутомились и потеряли сознание. Скорее всего не выдержали зноя. Командир отправил их назад. Думаю, чтобы не позориться перед нами. Всего лишь.

– Я почему-то уверена, что вы не сказали всей правды о произошедшем с десантниками, господин профессор. – Произнесла она.

Погримасничав некоторое время, Смолн пересказал ей свой разговор с командиром, добавив.

– По пустяку, они бы не вызвали коптер. Тем более, по утверждению командира – у них прекрасный реаниматор. Как думаешь, может стоит прекратить ночные работы?

– А если это старик? – Вдруг произнесла Ирна.

– Ты хочешь сказать, что он является носителем такого мощного психотропного поля, что способен нанести ощутимый ущерб человеку. Но он же не раз был в твоём лагере и никто не жаловался на серьёзную потерю памяти.

– Потери были, но лишь связанные с контактами с ним. Возможно, военные оказали на него большее давление, за что и поплатились. – Ирна развела руками.

– В таком случае, нужно сказать всем археологам, чтобы избегали контактов с ним при встрече. Шляется и пусть шляется. Как я понимаю, вреда от него нет.

– Пока нет. – Лёгкая усмешка тронула губы Ирны.

– Не будем гиперболизировать ситуацию, госпожа Шарова. – Смолн перешёл на официальный тон. – Пожалуйста, найдите возможность передать археологам моё предостережение. И думаю, не стоит им говорить об истине произошедшего у военных.

– Это не украсит нас, господин профессор.

– Хотя бы, пока. – Смолн взял Ирну за предплечье. – Если подобное повторится, тогда и примем окончательное решение. Договорились, госпожа Шарова? – Легонько тряхнув Ирну, он опустил руку.

– Да, господин профессор. – Отвернувшись, Ирна направилась под навес, помогать женщинам готовить завтрак.

Работы уже с утра приобрели какой-то бурный характер. Заинтригованные непонятным объектом, практически, все археологи спустились в котлован и остервенело отбрасывали песок от корпуса летательного аппарата, который, буквально, рос на глазах.

Даже на обед никто не хотел идти и женщинам пришлось сделать бутерброды и насильно раздавать их в котловане.

К вечеру корпус летательного аппарата был, практически освобождён. Его вид восхищал всех, без исключения. Видимо поняв, что у археологов происходит что-то необычное, к котловану подошли десантники. Начался неконтролируемый процесс съёмки летательного аппарата и передачи изображения родственникам по мобильной связи. Смолн связался с Берстом и показал ему летательный аппарат. Берст, выразив своё восхищение, пообещал назавтра прибыть к раскопкам лично. Но уже скоро он сам связался со Смолном. Его вид был грозен.

– Я запрещаю какие бы то ни было съёмки аппарата и передачу информации кому бы то ни было Стерео уже захлёбывается от её обилия. – Буквально заорал он. – Все из котлована вон! Находка приобрела степень секретности. Где командир десантной группы? Предоставь возможность переговорить с ним.

Смолн направился к лагерю военных. Командир вышел ему навстречу. Профессор протянул ему свой спейс.

– С кем имею честь? – Берст подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

– Капитан Лооп. – Командир резко кивнул головой.

– Профессор Берст. – Назвал себя учёный. – Данной мне властью, я приказываю вам выгнать всех из котлована и никого близко к нему не подпускать. Любая съёмка объекта запрещается. Дополнительную информацию получите у своего командования. Выполняйте!

– Да, господин профессор. – Лооп кивнул головой.

– Извините, господин учёный. Я должен связаться с базой. – Повернувшись Лооп направился к своему лагерю.

Проводив его долгим взглядом, Смолн направился к своему лагерю, но не успел он ещё дойти до него, как позади раздался гул. Он оглянулся – от лагеря десантников, в сторону лагеря археологов, на полной скорости мчались транспортеры с военными. Остановившись, он дождался, когда транспортёры промчатся мимо него и медленно побрёл дальше, поняв, что дальнейшая судьба находки от него уже зависеть не будет. Когда он вернулся в лагерь, его, в очередной раз, окружили возмущённые археологи.

– К сожалению, дальнейшая судьба этого летательного аппарата от нас уже не зависит. – Заговорил Смолн, крутя головой. – Что будет дальше, я не знаю, но надеюсь завтра ситуация прояснится. Рекомендую к котловану не подходить. Военным приказано никого туда не пускать и всех любопытных отгонять силой. Думаю, они церемониться не будут. Отдыхайте. Если есть желание, устройте вечеринку.

– Думаю, нам стоит подойти к ним. – Наклонившись к Ирне, прошептал он.

Выпрямившись, Смолн направился в сторону важных военных чинов, увлекая Ирну за собой. Ирна, молча, пошла рядом с профессором.

– Здравствуйте господа.– Произнёс Смолн подойдя к военным.

– Здравствуйте! – Произнесла Ирна.

– Профессор Смолн, руководитель археологических раскопок. – Смолн кивнул головой. – Мой ассистент, доцент Шарова. – Смолн взял Ирну за локоть и подтолкнул вперёд.

– Здравствуйте! – Повторила Ирна своё приветствие.

Ничего не произнеся, военные дружно отвернулись и продолжали стоять молча. Молчали и Смолн с Ирной, лишь иногда переглядываясь. Смолн при этом дёргал плечами. Наконец к ним повернулся ближний к ним военный с несколькими большими ромбами на груди, с левой стороны курточки.

– Объект перешёл под юрисдикцию военного ведомства. – Заговорил он с нотками надменности в голосе. – Вашему лагерю требуется немедленно передислоцироваться за оцепление. В случае невыполнения приказа к вам будут применены насильственные меры. Мы вас не задерживаем.

– Но это наша находка и по закону мы имеем все права на неё. – Стараясь придать голосу твёрдость, произнёс Смолн.

Военный отвернулся от Смолна и повернулся в сторону стоявшего на вытяжку капитана десантников.

– Капитан! – Громким голосом произнёс он.

– Да, господин генерал. – Он замер и казалась вытянулся в нечто, наподобие оструганной доски.

– Снимите оцепление вокруг котлована и помогите эвакуироваться господам археологам за внешнее оцепление.

– Да, господин генерал. – Чётким голосом произнёс Лооп и резко кивнув головой, сделал шаг в сторону и оказавшись напротив Смолна, вытянул руку в сторону лагеря археологов. – Прошу вас, господа.

Молча переглянувшись, Смолн и Ирна повернулись и пошли к своему лагерю, но едва они прошли полпути, как за их спинами раздался дружный топот. Они оглянулись – за ними длинной цепью шли десантники.

– Впервые сталкиваюсь с подобным. – Заговорил Смолн отворачиваясь. – Никогда не испытывал такого, откровенного, неуважения. Не думал, что военные столь заносчивы.

– Я хочу сделать заявление. – Произнесла она.

– Я Ирна Шарова, доцент института археологии, заявляю решительный протест действиям военных. – Заговорила она. – Они не имеют совершенно никакого отношения к найденному летательному аппарату и теперь нагло пытаются присвоить его себе. Этот объект был найден группой археологов под руководством, господина Сан Санова. Господин Сан Санов сам вычислил местонахождение этого объекта, что и подтвердили последующие археологические раскопки. Согласно законам цивилизации Гитты, господин Сан Санов имеет приоритетное право на этот объект, которое у него, в грубейшей форме, пытается отобрать военное ведомство. Так как господин Сан Санов работает в институте археологии и именно сотрудники института помогли ему раскопать этот объект, то и институт так же имеет права на объект.

– А кто такой господин Сан Санов? Его можно увидеть? – Поинтересовался один из журналистов.

– Конечно можно и даже нужно. – Ирна покрутила головой и увидев стоящих поодаль Сансана и Валио, вытянула руку в их сторону. – Вон тот высокий молодой человек в зелёной курточке и есть господин Сан Санов.

Стоящие перед ней журналисты, подхватив свою технику, дружно побежали к Сансану.

– Что здесь происходит, госпожа Шарова? – Раздался у Ирны за спиной голос Горова.

Ирна оглянулась – позади неё стояли Берст, Горов и Смолн. За ними стоял красный левет Горова.

– Я посвятила журналистов в предысторию находки, сказала, кто является её первооткрывателем.

– И кто же, по вашему? – Поинтересовался Берст.

– Сотрудник нашего института, господин Сан Санов.

– Вы не думаете, госпожа Шарова, что поторопились с заявлением? – Произнёс Берст.

– Нет, господин Берст. – Твердым голосом заговорила Ирна. – Я это сделала вовремя.

– Что ж, ваше право. – Берст развёл руками. – Как считаете? – Он повернул голову в сторону Горова и Смолна.

– Сюда прибыла большая группа специалистов, для изучения найденного объекта. – Продолжил говорить Берст. – Военные разрешили нам тоже принять участие в его обследовании. И вам, госпожа Шарова, в том числе. Относительно господина Сан Санова разрешения я не получал. – Берст развёл руками. – Я не буду против, если вы сами побеспокоитесь об этом.

– Хорошо, господин Берст. – Ирна кивнула головой.

– Вот и отлично. – Берст повернулся к Смолну. – Организуйте отправку археологов. Мне сказали, что военные помогут нам. Даже назвали имя. Кажется капитан… Хм-м! – Состроив гримасу Берст, покрутил головой.

– Возможно вы имели ввиду, капитана Лооп, господин Берст. – Произнёс Смолн.

– Возможно. – Берст кивнул головой.

Повернувшись, Смолн направился в сторону стоявших толпой археологов и журналистов.

– Прошу вас господа.

Ирна заторопилась вслед за Смолном, но видя что не догоняет его, окликнула. Смолн оглянулся на ходу и увидев Ирну, остановился.

– Господин профессор! – Заговорила Ирна подходя к нему, глубоко и шумно дыша. – Кто даёт разрешение на обследование летательного аппарата.

– Учёный совет под руководством академика Медины.

– А где его можно найти?

– Где-то здесь. – Смолн дёрнул плечами. – Что-то серьёзное?

– Я хочу добиться, чтобы группу Сансана, нашедшую этот объект допустили к его обследованию.

– Думаю – это, абсолютно, безнадёжное предприятие. Состав исследователей уже утверждён. Он очень тщательно отбирался и случайных людей там нет. К тому же группа Сансана не имеет никакого опыта научной работы. Уверяю вас, госпожа Шарова – это бессмысленно.

– Сансан не случайный человек. – В голосе Ирны скользнуло нескрываемое возмущение – повернувшись она пошла от профессора прочь.

Возмутительно! Человека, нашедшего этот объект, самым наглым образом устраняют от него. Я должна выступить по стерео и рассказать всю правду о происходящем здесь. Это вопиющее нарушение закона цивилизации. С возмущением думала Ирна, быстро шагая, совершенно, не смотря куда.

Вдруг она во что-то упёрлась и от неожиданности вздрогнула. Мотнув головой, будто сбрасывая с себя наваждение, она увидела выставленные руки десантника из оцепления, которые и остановили её шествие.

– Извините! – Заговорил десантник, опуская руки. – Здесь нельзя пройти. Вам туда. – Он показал рукой в сторону.

Ирна повернула голову и увидела вереницу людей, стоящих перед оцеплением. Ничего не сказав, она повернулась и направилась в ту сторону. Это оказался пропускной пункт. Вереницы уже перед ним уже не было и она шагнула в проём, меж двух десантников, но стоявший сбоку офицер вытянул руку, преграждая ей путь.

– Вашу карточку! – Произнёс он.

Ирна оглянулась, позади неё стоял незнакомый мужчина, держа в руке карточку гражданина цивилизации. Отвернувшись, она достала свою карточку и протянула её офицеру. Взяв карточку, тот сунул её в рекогниттор, на котором тут же вспыхнул зелёный индикатор. Вытащив карточку из аппарата идентификации, офицер протянул её Ирне.

– Пожалуйста, госпожа Шарова.

Оказавшись за оцеплением, Ирна тут же окунулась в какую-то непонятную суету палаточного лагеря. Незнакомые люди суетливо бегали туда-сюда с какими-то непонятными приборами. Поодаль она увидела о чём-то разговаривающих меж собой Берста и Горова. Не зная зачем, она подошла к ним и остановилась в молчании, вдруг осознав, что совершенно не представляет, зачем она оказалась около них. Видимо почувствовав её присутствие, они прекратили разговор и повернулись к ней.

– Госпожа Шарова, вы желаете быть с нами? – Поинтересовался Берст.

– У меня есть выбор? – Ирна вскинула брови.

– Вы вольны в своём выборе. – Берст поднял плечи. – Я не думаю, что общество двух старых брюзг вам интересно.

– Конечно, господин Берст. Ой-й! – Ольга состроила гримасу. – Извините, господин профессор. Я… Я…

– Не стоит, госпожа Шарова. Вы правы. Извините, что не сможем составить вам компанию. – Кивнув головой, Берст опять повернулся к Горову.

– Я вижу, что вам не хватает свои рук. – Заговорила она. – Я хочу вам предложить свои. На время, конечно.

Мужчина оглянулся. Это был человек скорее среднего возраста, нежели молодой, ближе к темноволосому, немногим выше Ирны роста, почти круглолицый, с тёмными глазами, пухлыми губами, в принципе, приятной внешности и с очень редким атрибутом для мужчин Гитты – тёмными усами.

– Буду признателен. – Заговорил мужчина, достаточно низким мужским голосом. – Мой партнёр ушёл, а я решил не сидеть попусту. Но как вы заметили, рук у меня, действительно не хватает. Присоски, почему-то не держатся на корпусе. Такое впечатление, что он какой-то пористый. – Он полностью повернулся к Ирне. – Профессор астрофизического института Корот Вирт. Астрофизик.

– Ирна Шарова, доцент института археологии. Археолог.

– Госпожа Шарова. Будьте добры… – Астрофизик улыбнулся. – Пожалуйста, подержите эти присоски, а я поколдую с анализатором.

– Не стоит меня упрашивать, господин Вирт. Я затем и подошла. – Ирна взяла присоски из рук астрофизика и прислонила их к корпусу летательного аппарата. – Плотно прижимать. – Поинтересовалась она.

– Будет достаточно, если вы их лишь чуть прижмёте.

– Достаточно.

– Прекрасно, госпожа Шарова. – Астрофизик наклонился над своим анализатором и Ирна почувствовала лёгкую вибрацию в руках.

– Надеюсь эти вибрации не отразятся на моей психике и сделавшись агрессивной, я не наброшусь на вас. – Произнесла она с улыбкой.

– Это, всего лишь звуковые волны, госпожа Шарова.

– Можно, просто, Ирна. – Произнесла Ирна.

– В таком случае, зовите меня тоже просто, как зовут друзья – Корот. – Астрофизик улыбнулся. – Это звуковые волны. Я пытаюсь с их помощью отбить атомы космической пыли от корпуса корабля, чтобы проанализировать их.

– Вы уверены, что это космический корабль.

– Это неоспоримый факт, госпожа Ирна. Переместите, пожалуйста, присоски на полметра влево.

Ирна шагнула влево и опять прислонила присоски. Вновь в руках появилась вибрация.

– Ещё шаг влево, госпожа Ирна.

Ирна выполнила просьбу. Так они прошли порядка тридцати шагов. Затем перешли на другую сторону корабля и повторили операцию. Потом забрались наверх и Ирне пришлось уже на коленях проползти по корпусу. Было обследовано и лезвие. Ирна и Корот обращались друг к другу уже на ты и лишь по именам.

– Благодарю! – Произнёс Корот, забирая у Ирны присоски, через час их совместной работы. – Ты оказалась прекрасным помощником.

– А где же твой настоящий помощник? Или это была уловка? – Ирна хитро улыбнулась.

– Он тоже работает. – Ответил Корот, укладывая присоски и закрывая анализатор. – Я сказал ему, что у меня есть отличный помощник и что он может заняться другим анализом. Что он и сделал. – Выпрямившись, он широко улыбнулся. – Или ты уже жалеешь, что помогла мне?

– Да нет. – Ирна пожала плечами. – Я свою работу выполнила и теперь мне, собственно-то и делать нечего.

– А какая была твоя работа?

– Моя группа нашла этот летательный аппарат и освободила его от песка.

– Это ты его нашла?

– Я не говорила – я. Я сказала – моя группа. – В голосе Ирны послышались металлические нотки.

– Какая разница. – Корот Вирт развёл руками. – Мне всё равно приятно, что я познакомился, с одним из тех, кто нашёл этот космический корабль.

– Но сегодня мою группу отправили домой. – Ирна глубоко и шумно вздохнула. – Военные полностью взяли всё здесь под свой контроль. Теперь будут говорить, что это они нашли этот объект.

– Не удручайся. – Корот взял Ирну за предплечье и легонько тряхнул. – Не думаю, что у них это получится. По стерео уже было достаточно много информации об археологах, раскопавших этот космический корабль. Я сам некоторые из новостей видел. Вы теперь известны всей планете и военные уже ничего не присвоят себе. Поверьте мне. – Он ещё раз тряхнул Ирну за предплечье и опустил руку. – Да меня и самого сегодня ночью оторвали от телескопа и приказали двигать сюда. Может ты и меня уже считаешь своим недругом?

– Причём тут ты? Я о военных. Ведут себя нагло, дерзко, а нас вышвырнули, будто ненужную вещь. – В её голосе скользнуло нескрываемое возмущение.

– Я понимаю твоё возмущение. Но давай рассуждать здраво. – Корот сложил анализатор и взявшись за его ручку, попытался катить его по песку, но его колёса глубоко увязли и от каждого дёрганья, анализатор перемещался лишь на десяток миллиметров. – Хм-м! – Астрофизик остановился и достал сканер связи.

– Я помогу. – Ирна взялась за ручку.

– Что ж, давай попробуем вместе.

Корот Вирт тоже взялся за ручку и совместные их усилия оказались более значительны и аппарат более-менее сносно покатился по песку.

– Что я хотел сказать. – Продолжил говорить астрофизик. – Эта находка уже приобрела планетарную значимость и если её не взять под охрану, то уверен, завтра от неё ничего не останется. То что не удаётся нам, учёным, сделают туристы. Уверяю!

– А что нам, учёным, не удаётся?

– Насколько я понимаю, пока не удаётся проникнуть внутрь корабля. Насколько удалось установить… – Астрофизик указал на тоннель под корпусом корабля. – В нижней части корпуса есть люк, за которым предполагается нахождение трапа. Но открыть этот люк никак не удаётся. Сейчас наверху готовится площадка, чтобы вытащить на неё корабль и если никакой люк, чтобы проникнуть внутрь корабля, открыть не удастся, то будет вырезано отверстие в корпусе.

– Откуда тебе это известно?

– Была летучка исследователей, перед тем, как ты подошла ко мне и там было принято такое решение.

– Жаль портить такой корабль.

– Мы ведь не знаем по каким технологиям он создан и потому надеяться, что он запросто откроет свои тайны, более, чем наивно.

– И всё равно, жаль. – В голосе Ирны скользнули твёрдые нотки.

– Ты знаешь другие способы? – Корот Вирт остановился и повернулся к Ирне.

– Я не знаю. – Ирна, тоже остановилась и повернувшись к астрофизику, подняла плечи. – Но можно было бы подумать, хотя бы, несколько дней, а не несколько часов.

– Все опасаются, что сезон аномальной погоды вот-вот начнётся и работы придётся остановить. Военные предлагают вообще перебазировать корабль на одну из их баз, но без его повреждения, это сделать, навряд ли, удастся. У цивилизации нет такой техники, способной поднять и переместить его. Если только разрезать на части.

– Какой ужас. – Ирна провела руками по щекам. – Хоть берись и закапывай.

– Что сделаешь, госпожа Ирна. – Улыбнувшись, Вирт отвернулся и взялся за ручку анализатора. – К сожалению, мы ещё не доросли до этого корабля.

– А что показал твой анализатор? – Ирна тоже взялась за ручку и они покатили аппарат дальше. – Действительно этот корабль побывал в космосе?

– Несомненно. Я сегодня же отправлю анализатор в лабораторию института и после более точных исследований собранных частиц, возможно, даже удастся определить пространственный вектор его пути.

– Зачем он вам?

– Направив в ту сторону телескоп, может быть удастся найти его отправную точку, а, возможно и вступить в контакт с его создателями.

– Ты это, действительно? Не шутишь?

– Нет, конечно. У нас есть прекрасный телескоп. Очень дальнозоркий. Надеюсь, ты слышала о большом орбитальном телескопе – СОТА.

– Слышала. – Ирна кивнула головой.

– Прекрасно! – Астрофизик остановился. – Вот и пришли.

Ирна тоже остановилась и покрутила головой – они стояли перед подъёмником.

Они поднялись наверх. Ирна помогла астрофизику дотащить анализатор до его палатки.

– Благодарю, госпожа Ирна. – Астрофизик выставил руку в сторону входа в палатку. – Входи. Будешь нашей гостьей. Украсишь наше холостятское жилище.

– Все так говорят, когда оказываются вдали от семейного очага. – Ирна широко улыбнулась.

– К сожалению… – Состроив гримасу, Вирт покрутил головой. – Я искренен. Кому нужны отшельники. – В глазах астрофизика появилась грусть.

– Странно? – Брови Ирны выгнулись высокими дугами.

– Отнюдь. – Корот улыбнулся. – Мы или на орбите у СОТА, или на вершине горы, у его наземного брата. Полдня спишь, ночь в звёзды пялишься.

– Жалеть я вас не буду, да и не хочу. – Ирна мотнула головой. – И потому, прощайте.

– Жаль, конечно. – Астрофизик дёрнул плечами. – Но если надумаешь – мы будем рады.

Состроив гримасу, Ирна повернулась и пошла прочь. Над пустыней уже опускался вечер и она намеревалась ещё засветло добраться до своей палатки.

Ещё издали она увидела, что на том месте, где ещё утром располагался лагерь археологов – совершенно пусто. Она ускорила шаги, но зрение её не обмануло. Подойдя ближе, она не увидела ни одной палатки.

– Ирн. – Вдруг раздался позади неё тихий голос.

– Мы перенесли наши палатки… – Сансан вытянул руку в сторону. – В общий лагерь. Здесь мы оказались одни и опасаясь, что станем неплохой добычей для хорр, решили убраться отсюда.

– А разве вы не ушли домой? – Ирна подняла брови.

– Моя группа решила остаться. У нас не хватает одного человека и мы предлагаем тебе стать членом нашей группы.

Сансан говорил это с серьёзным выражением лица и Ирна совершенно не могла понять, действительно, он делает ей такое предложение, или же шутит, таким образом.

– А спать я тоже с вами должна? – Произнесла она, первое, что пришло ей в голову.

– По желанию. – Сансан дёрнул плечами. – Если ты выберешь для сна нашу палатку, а не свою, мы потеснимся.

– М-моя п-палат-тка т-тоже зд-десь? – Выдавила из себя Ирна.

– Здесь. – Повернувшись, Сансан направился в сторону палаточного лагеря.

– Вам не дали разрешение…

– Не стоит, Ирн. Я всё знаю. – Перебил её Сансан. – Смолн рассказал. Не связывайся. Ты ничего не добьёшься.

– Это тоже Смолн сказал.

– Это и так понятно. Нас уже показывали по стерео. Мы с Валио хохотали от души. – Он на ходу потряс Ирну за локоть.

– Жаль! – Ирна глубоко и протяжно вздохнула.

Пройдя ещё немного, она увидела свою палатку и направилась к ней. Подойдя, она оглянулась – Сансан и Валио шли в другую сторону, хотя их палатки в той стороне не наблюдалось. Негромко хмыкнув, Ирна нырнула внутрь своей палатки. Её лицо тут же исказилось гримасой досады – все её вещи были свалены в кучу посреди палатки.

Надо бы разобрать их. Всплыла у неё грустная мысль. Она подошла к куче вещей, села рядом на пол, прислонила голову к неразобранной куче и провалилась в темноту.

– Господин. – Тихо заговорила она. – Господин, проснитесь. Вы можете упасть в котлован.

Человек шевельнулся. Его голова начала поворачиваться. Край капюшона отвернулся и на Ирну глянула пара больших чёрных глаз с жёлтой окантовкой зрачков. Ирна отшатнулась – что-то необычное было в этих чёрных глазах. Подняв руку, она провела ею по любу, пытаясь осознать странность глаз, но её ноги, вдруг, подкосились и она рухнула вниз.

– Проснулись, госпожа Шарова. – Донёсся до Ирны низкий мужской голос. – Вы нас сильно встревожили, но, надеюсь, всё теперь позади.

– Где я? – Произнесла Ирна тихим голосом.

– Это полевой госпиталь, госпожа Шарова.

– Зачем я здесь?

– Вас нашли вчера утром без чувств на краю котлована. Удивительно, как вы не упали в него.

– А он где?

– Кто? – Брови мужчины подпрыгнули.

– Там был странный человек в жёлтом плаще и кап…

Ирна замолкла. Она, вдруг, вспомнила рассказы о странном старике в жёлтом плаще, посещавшем по ночам её лагерь.

Так вот, значит, он какой. Замелькали у неё тревожные мысли. И что теперь? Что говорить? Поверит мне кто-то или начнут насмехаться, как и насмехались над теми, кто после встречи с ним оказывался без чувств.

– Вам плохо, госпожа Шарова? – Мужчина поднялся со стула и наклонившись над Ирной взял её за руку.

– Нет, нет! – Ирна дёрнула руку. – Со мной всё в порядке.

Мужчина отпустил её руку и она, получив свободу, отлетела назад и сильно ударилась в стенку палатки, которая затряслось. Ирна механически втянула голову в плечи, ожидая, что палатка сейчас рухнет на неё. Стенка успокоилась. Ирна резким движением села и покрутила головой, осматриваясь.

Она находилась на узкой, довольно жёсткой, даже ей, привыкшей к невзгодам полевой жизни, спальной платформе. Палатка была достаточно просторной и в ней стояли ещё три такие же спальные платформы, но все они были пусты. Посреди палатки стоял высокий стол заставленный всевозможной аппаратурой.

Повернувшись, Ирна опустила ноги на пол и встала. Мужчина отступил в сторону. Ирна опустила взгляд, она была одета в свою одежду, но стояла босиком. Её взгляд скользнул по полу, рядом с кроватью стояла её обувь. Она шагнула к ней, её шатнуло, перед глазами всё поплыло. Она замерла и выбросив руки в стороны, закрыла глаза. В тот же миг твердая рука схватила её за локоть.

– Возможно, вы рано поднялись, госпожа Шарова. Вам нужен более длительный отдых. – Раздался мужской голос.

– Нет, нет! – Ирна открыла глаза, приподняла руку и высвободив её из твёрдого хвата, провела рукой по лбу. – Всё в порядке. Видимо, я, просто, долго лежала.

– Я провожу вас до вашей палатки, госпожа Шарова.

– Мы её сами проводим. – Раздался со стороны дружный хор.

– Спасибо! – Она улыбнулась.

– Мы ещё не заработали его. – Произнёс Сансан и повернулся к мужчине в белой курточке. – Мы можем её забрать?

– Если она не против, забирайте. – Мужчина дёрнул плечами.

Сансан подошёл к Ирне и взял её под локоть. Валио подошёл к обуви Ирны и взяв её, поставил перед ногами девушки. Обувшись, с помощью археолога, Ирна, поддерживаемая под локоть Сансаном, вышла наружу.

Было утро. Даже после светлой палатки госпиталя, на воздухе было очень светло и Ирна прищурилась.

– Подожди. – Она дёрнула назад руку, увлекаемую Сансаном. – Слишком яркий свет.

Сансан остановился. Постояв некоторое время, Ирна раскрыла глаза. Смотрелось приемлемо. Она осмотрелась.

Они сейчас находились в лагере военных, так как вокруг стояли большие одинаковые палатки песочного цвета. Поодаль хорошо просматривалась большая чёрная площадка, вокруг которой суетились военные. Впереди площадки стояло какое-то огромное сооружение.

– Быстро они работают. – Произнесла Ирна.

– Кто? – Поинтересовался Сансан.

– Военные. Всего за день выстроили площадку.

– Всё делается наспех, госпожа Шарова. – Заговорил Валио. – Покрытие тонкое. Я думаю, что оно не выдержит веса космического аппарата и лопнет. Жалко будет, если космический аппарат повредится.

– Я слышала, что его всё равно собираются резать.

– Твёрдолобые вояки больше ни на что не способны. – В голосе Валио послышалась досада.

– Так решили учёные. Они не могут проникнуть внутрь. Хотя… – Она натянуто улыбнулась. – Я так долго проспала, что уже всё невозможное могло произойти.

– Нам нужно уходить. – Заговорил Сансан, отпуская локоть Ирны. – Нас пропустили под личную ответственность Берста, всего на час, чтобы проститься с тобой.

– Что значит проститься?

– Мы уходим. Наши запасы на исходе. Работы для нас здесь нет. Журналистов прогнали и гонораров тоже нет. Остаётся: или падать в голодный обморок, как ты; или уходить. Мы выбрали второе.

– Что за бред. Кто тебе сказал, что я упала в голодный обморок?

– Военные. Они нашли тебя около котлована и сообщили Горову. Берст и Горов тут же примчались сюда. Военные и сказали им, что ты упала в голодный обморок. Профессора были очень недовольны и сказали, что финансирование твоих исследований закрыто и нам они ничем помочь не могут. Пойдём с нами. Пока жива.

– Это был не голодный обморок. – Ирна усмехнулась. – Я видела его лицо.

– Чьё? – Брови Сансана подскочили до середины его лба.

– Старика в плаще люпий. Я увидела его сидящим на краю котлована и подошла. Он посмотрел на меня и… Очнулась я в полевом госпитале.

– Странно. Выходит, военные врут? – Произнёс Сансан.

– Думаю, они его, просто, не видели и придумали голодный обморок. – Произнёс Валио.

– А как же он проник за их оцепление? – В голосе Сансана послышалось возмущение.

– Я почему-то уверена, что никакое оцепление для него не является преградой. – Заговорила Ирна. – В принципе, ничего особенного в нём нет, за исключением глаз. Они у него вдоль лица и с каким-то жёлтым ободком.

– Как это – вдоль лица? – Воскликнул Валий.

– У нас так… – Ирна провела пальцами горизонтальные линии вдоль своих глаз. – А у него так. – Она провела вертикальные линии.

– Как у птиц, что ли? – Вставил Сансан.

– Что-то похожее.

– А какие черты его лица вы ещё увидели? – Поинтересовался Валио.

– Честно говоря… – Ирна мотнула головой. – Не помню. Лишь чёрные глаза с жёлтым ободком вокруг зрачков.

– Жаль? – С досадой в голосе воскликнул Валио.

– Странно. – Ирна провела рукой по лбу. – Такое впечатление, что я побывала внутри кольцевых гор. Какие-то пещеры. – Она легонько тряхнула головой. – Что это?

– О чём ты? – Поинтересовался Сансан.

– Так, ничего. А где сейчас профессор Берст?

– Все они должны быть около пропускного пункта. Они что-то обсуждали с генералом.

– Проводите меня к ним.

– Нет. – Ирна резко дёрнула руку. – Я сама.

Дёрнув плечами, Сансан повернулся и направился в сторону пропускного пункта. Ирна пошла за ним. Валио – за Ирной.

Берст, Горов и Смолн, действительно были там, но никакого генерала рядом с ними не было. Увидев, вышедшею из зоны охранения Ирну, они дружно шагнули ей навстречу.

– Здравствуйте! – Произнесла Ирна, останавливаясь.

– Здравствуйте, госпожа Шарова. – Заговорил Берст, другие профессора лишь кивнули головами. – Мы рады видеть вас в сознании. Тут такое наговорили, что мы сами едва не лишились чувств. – Берст широко улыбнулся. – Надеюсь, с вами всё в порядке. Как вы себя чувствуете? Может есть смысл и вам уйти от сюда?

– Я встретилась с ним, господин профессор.

– С кем? – Берст подался назад, будто произнесённая Ирной фраза обожгла его.

– С тем странным стариком, который посещал мой лагерь. Он здесь. И это он лишил меня чувств.

– Он ударил вас?

– Нет, конечно. Это было какое-то психическое действие.

Берст обвёл взглядом других профессоров, но они лишь дёрнули плечами. Он вновь повернулся к Ирне.

– Госпожа Шарова, может быть вам есть смысл пройти обследование у специалиста?

– Я себя хорошо чувствую, господин профессор.

– Институт возьмёт на себя все расходы, госпожа Шарова. Это будет лучший специалист планеты.

– Вы меня обижаете, господин профессор. – Лицо Ирны погрустнело.

– Что за вздор. У меня и мысли такой не было. Я обеспокоен вашим состоянием и искренне хочу помочь.

– Если хотите помочь, господин профессор. – Ирна, вдруг, улыбнулась. – Помогите организовать экспедицию в пещеры кольцевых гор.

– Что за пещеры?

– Я знаю лишь об одной пещере. – Горов поднял правое плечо. – Но она достаточно хорошо изучена и не представляет археологической ценности.

– В таком случае, я вас не понимаю, госпожа Шарова. – Он мотнул головой.

– Другие – не нашли. Они скрыты.

– А поиск крепости тарков вас больше не привлекает?

– Нет никакой крепости. – Ирна покрутила головой. – Видимо перевод свитков люпий не точен. Над ними нужно ещё поработать.

– Странно! – Берст вскинул брови и вновь перевёл взгляд на Горова. – Что ты на это скажешь, господин профессор.

– Госпожа Шарова права. Над ними ещё нужно поработать. Я, только, за.

– Что ж, если профессор не против, я тоже. Работайте. Представите результаты в научный совет. Там и решится ваша инициатива.

– Я могу остаться здесь? – Поинтересовалась Ирна.

– Пожалуйста! – Берст поднял плечи. – Узнав о происшествии, мы привезли немного продуктов. Они в вашей палатке. Думаю, мы ещё будем сюда наведываться. Но вы должны понять – наши возможности небезграничны.

– Спасибо, господин профессор.

– Желаю удачи! – Берст повернулся к Горову и Смолну. – Нам пора.

– Да, да! Конечно. – Горов вытянул руку в сторону. – Прошу вас, господин Берст.

Ирна повернула голову в сторону вытянутой руки – вдалеке виднелся красный левет. Профессора направились в его сторону.

Ирна покрутила головой – ни Сансана, ни Валио рядом с ней не было. За разговором она и не увидела, когда они ушли. Хмыкнув и дёрнув плечами, она направилась к своей палатке.

Подойдя к ней, она осмотрелась, но так и не увидев палатки археологов, глубоко и протяжно вздохнув, нырнула в свою палатку.

Посреди палатки стоял небольшой контейнер-холодильник, какие неизменно использовались в археологических экспедициях. Шагнув к нему, Ирна открыла его и достав первую же упаковку, закрыла контейнер и сев на стульчик, разорвала упаковку: в ней оказались тоник и бутерброд. Открыв тоник она принялась за еду: запивая холодный бутерброд, холодным тоником.

Откуда я знаю про пещеры внутри кольцевых гор? Даже вижу их галереи, будто была в них не один раз. Потекли у неё неторопливые мысли. Что это за наваждение? Такое впечатление, что кто-то вложил в мой мозг информацию о них. Военные? Но откуда они знают о пещерах? Да и зачем я им? Если бы что-то знали о них, определённо бы выбрали кого-то посолиднее. А если это сделал тот старик? Но зачем ему это нужно? Кто он? Почему он прячется ото всех? Почему его прежние экспедиции не видели? А если это он подсказал Сансану об этом космическом корабле? Но откуда он сам о нём знает? А если видел, как он падал в пустыню? И поняв, что сам не может завладеть им, решил рассказать о нём. Но почему выбрал Сансана? Случайно? Ерунда какая-то. Определённо, у меня что-то с головой. Ирна провела рукой по лбу.

Неожиданно её привлёк шум, проникнувший сквозь полотно палатки. Она вылила остатки тоника в рот и поставив пустую баночку на контейнер, вышла наружу. Приложив руку ко лбу, она всмотрелась в направлении шума – в той стороне наблюдалось большое скопление народа. Это была подготовленная площадка для летательного аппарата. Она направилась к пункту пропуска и пройдя идентификацию, зашагала к тёмной площадке.

Вдоль площадки, в паре метров от неё, был натянут трос. Свободное место перед тросом оказалось достаточно далеко от котлована. Ирна и не представляла, что здесь сейчас работает такое огромное количество народа. Наблюдения ни к чему её не привели: она совершенно не поняла, что происходит. Единственное, что ей удалось увидеть: два толстых троса, идущих от стоявшего в основании площадки механизма в котлован. Она тронула за локоть стоявшего рядом с ней мужчину. Мужчина оглянулся – это был астрофизик Корот Вирт. Его лицо тут же расплылось в широкой улыбке.

– Рад видеть! – Он кивнул головой. – Я слышал, что с тобой что-то произошло, но раз ты здесь, значит всё в порядке.

– Здравствуйте, господин профессор. – Ирна улыбнулась в ответ. – Не думала, что обо мне уже сплетничают.

– Я слышал о какой-то психотропной атаке. Значит, это сплетня?

– Думаю, что нет. Но это между нами. – Ирна вытянула руку в сторону тёмной площадки. – Что здесь происходит?

– Пытаются вытащить космический корабль из котлована.

– Этими тросами? – Она провела рукой перед собой.

– С помощью лебёдки и двух тросов. – Астрофизик указал на механизм.

– А они не порвутся? – В голосе Ирны послышалась тревога.

– Не думаю. – Астрофизик мотнул головой. – Хотя я согласен – двух тросов, определённо, маловато. Но лишь бы корабль не разорвался, когда его будут затягивать на платформу.

– Жаль если так произойдёт. – Ирна глубоко вздохнула.

– Его попытаются затащить на специальный каток, а уже потом их вместе вытащить из котлована.

– А когда начнут тащить?

– Уже больше двух часов тащат.

– Но троса стоят на месте.

– Они движутся очень медленно. Спешить нельзя. К вечеру вытащат.

Астрофизик отвернулся и уставился в сторону котлована. Ирна тоже повернула голову в ту сторону, но там ничего не происходило и вскоре ей стоять в ожидании, неизвестно сколько, наскучило и она направилась вдоль толпы к котловану, в надежде, что удастся подойти поближе к месту непосредственных событий, но её надеждам не удалось сбыться – все близкие подступы к площадке были заняты, а вокруг котлована стояло оцепление из десантников и что творилось внизу было не видно.