Каурай. От заката до рассвета. Часть 2

Глава 25

Ранко отнесли туда, где они могли быть уверены, что его точно не достанут ни недобитки Коляды, ни полчища гримов, которое еще продолжали носиться по округе и страшно реветь, выискивая легкую добычу. По иронии судьбы ни огонь, ни загребущие лапы колядников не тронули хату какой-то Перепелихи, где, по словам атаманцев, сам Ранко с товарищами любили устраивать пирушки. Она стояла запертая на все замки, но когда атаманцы выломали дверь, внутри не оказалось ни души.

Игриш был с ним — ему больше некуда была идти. Когда колдунья кричала на весь свет про какого-то Вия, иголка в ее поднятой руке сверкнула звездой и ослепила всех, кто в тот момент смотрел им с одноглазым вслед. Когда мальчик смог продрать глаза, ни колдуньи, ни Каурая, ни того жуткого монстра не было в помине.

Они исчезли. Светало. И в лучах нарождающегося дня Игришу показалось, что неподалеку он видит какую-то длинную фигуру с кожей, поблескивающей темным металлом. Во лбу существа горел единственный глаз, но когда мальчик поморгал, чтобы сбросить наваждение, оно пропало. Ушло под землю. Буквально.

Игриш быстро забыл про таинственного гостя. Были дела поважнее.

Стоило Ранко оказаться на развороченной постели, как он почти сразу пришел в себя — охнул и попытался сесть, постоянно бормоча про какую-то Божену, но подскочивший к нему Берс уложил батьку обратно на простыни.

— Отдыхай, батько! Отдыхай! — шептал он, пока вокруг него толпились атаманцы. — А мы пока лекарку найдем тебе!

— Да где ж ее сейчас найдешь?!

— Надо, надо найти, хлопцы! — скрипнул зубами Берс. — Кровь из носу надо! Из-под земли мне лекарку найдите еб… вас всех всемером!

— Всадники! Всадники! — кричали под окнами. — Целая туча, айда по коням!

— Какие еще на…й всадники?! — зарычал Берс и пулей вылетел из хаты. За ним с руганью, переворачивая лавки, последовали остальные.

Когда дверь грохнула, с Ранко остался один Игришем, который сидел у окна и тщетно пытался высмотреть там хоть что-то. Но из-за вороха пыли, мигом поднявшимся вслед сорвавшимся всадникам, он только зря таращил глаза. Никого уже не было, двор был пуст и заброшен.

— Эй, кто здесь? — донеслось до его ушей. — Есть здесь кто?

— Я… — оторвался от окна Игриш и подошел к Ранко. — Гриш.

— Гриш?.. — прошептал Ранко бледными, обескровленными губами. На него было жалко смотреть — так осунулся и ослабел он, хотя прошло всего ничего. Лицо сверкало испариной. — Мальчонка, который таскался с ведрами?..

— Ага, — кивнул мальчик, присаживаясь на краешек постели. — Тебе что-то нужно? Пить?

— Если можно, — тяжело вздохнул Ранко и припал к ковшику, полному теплой отстоявшейся воды. Потом выдохнул, бессильно откинулся на подушки, как если бы ему пришлось поднять тяжелую плиту. — Гриш. Нашелся? А мы с твоим одноглазым дружком все леса облазили, чтобы найти тебя. Ну и ту неугомонную клячу. А как там Милош?

— Не знаю, — покачал головой Игриш. — Я потерял его, когда мы выбирались из острога. Где-то в туннелях.

— Ничего. Милош тот еще жук. Выберется… И от Горюна он ушел. И от фавна он ушел… И от Кречета он ушел…

— И от ведьм, и от Коляды, — помог ему Игриш. — И из острога сбежал. Я уверен.

— Молодец парень…

Игришу показалось, что чувства покинули казака, но он затих лишь на пару мгновений, прежде чем снова поднять тяжелые веки. Его взгляд прояснился, пусть в нем и плавала пара ложек тумана. Он поморгал, но поволока никуда не делась.

— Кто там?.. — наконец слетело с его дрожащих губ. — Кто-то кричал?

— Нет, — покачал головой Игриш, оглядываясь на выход. Больше всего он опасался даже не чудищ, которые едва ли полезут в хату, рассчитывая поймать живчика в чистом поле. А выживших колядников с таборщиками на пару. Вот от них стоило заколотить ставни и подпереть двери. Но мальчик не услышал ничего, кроме тяжелого дыхания Ранко.

— Мне показалось, что кто-то кричал… Где Божена?

— Та девушка, которая была с тобой?

Он кивнул.

— Она… исчезла.

— Ха, все они одинаковые, — хохотнул Ранко. — Гоняешься за ними. А они равно призраки.

— Я не про то. Они с Каураем… в смысле с этой тварью… Зараза! — бессильно цокнул Игриш языком. Ранко на это только расхохотался, но стоило ему чуть дернуться, как казак закашлялся, мучительно скривив лицо.

— Я понял… — вымолвил он, когда справился с кашлем. На подушке осталось несколько капель крови. — Малышка всегда любила совать свой носик куда не следует. Глупая, глупая… несносная ведьмочка. Слишком много желала. Хотя… с другой стороны, самое ее искреннее желание вполне в рамках приличий. Но… — он протолкнул комок. — Я мог засыпать ее золотом. Одеть в шелка. Отобрать Замок у ее проклятого отца и сделать ее королевой. Но главного дать не смог. Жаль. Как жаль… Передашь ей? — снял он с пальца серебряный перстень с печатью и вложил Игришу в руку. — Потом…

— Зачем?..

— Она поймет, — тронула улыбка губы казака. — Мы славно погуляли с ней. Навели шороху. Многих спасли, многих наказали, пусть и кровушки пришлось пролить немало. Пора и честь знать. Но у Божены были свои счеты с отцом. И у меня тоже. Когда-то Серго был для всего Пограничья героем, но даже тогда он оставался самим собой. Гордый. Жестокий. Бесчеловечный герой. И многим, кто перешел ему дорогу, он отплатил смертной местью. Теперь… пришла пора отдавать долги.

Он замолк. Игриш слушал и думал, что эти губы больше не разомкнуться. Но…

— А колечко когда-то принадлежало моему папаше. Спи спокойно, батько. Спи спокойно, мамо. Жаль, не побывал я на твоей могилке. А ведь она была так близко…

Его веки опустились. Ранко уснул.

Игриш положил перстенек в карман и тут услышал топот копыт. Стены хаты задрожали, за окнами снова поднялась пыль, загрохотали колеса, послышались голоса. Не думалось мальчику, что атаманцы вернуться так скоро.

Игриш бросился к выходу встречать Берса с лекаркой, но тут двери хаты раскрылись, и в комнату, переступив высокий порог, шагнул человек полностью закованный в сверкающую чешую. Торжественно звенели шпоры, на плечах лежал запыленный плащ бордового оттенка, лицо скрывал высокий шлем с единственной прорезью для глаз. Латная перчатка с заостренными пальцами-когтями побагровела от крови.

— Кажется, мы опоздали, — глухо проговорил он, распустил завязки под подбородком и потащил шлем. — А ты, малец, я погляжу, прямо ангел смерти.

Шлем грохнулся на пол, и на Игриша воззрились очаровательно женские подведенные глаза, которые преследовали его в кошмарах.

Когда владыка Феборский князь-воевода Владислав, прозванный Крустником, сделал еще один шаг, из Игриша вырвался полузадушенный стон, и он опрометью кинулся к окну. Когти схватили лишь воздух — мальчишка пробил головой ставни и вывалился наружу как ошпаренный котенок.

Там его уже встречали. Не успел он подняться на ноги, как колючая рукавица схватила его за шкирку и повалила в пыль. Широченная ухмылка на нарисованном шутовском лице заставила Игриша упасть на колени. Кинжал смотрел ему прямо в лоб.

Калейдоскопом перед глазами промелькнула вся жизнь… Миг, и он уже сидит под сенью ухмыляющегося рока.

— А ну стой! — гаркнул вылезший из проломленного окна Крустник. — Ты полегче там с моим чашником!

— Вашим кем?.. — поползли нарисованные брови на напудренный, потрескавшийся лоб.

— Оглох, что ли? — рыкнул князь. — Опусти кинжал, бестолочь!

Кинжал опустился — неохотно. Но Игриша не торопились выпускать, держали как в железных тисках, словно он и впрямь мог прорваться через пару десятков всадников, которые сгрудились вокруг перепелихиной хаты, громыхая доспехами.

Феборцы. Много феборцев, — отчаянно стучало сердце, готовое разорваться на части. Все больше черных змей со спас-цветками в зубах заползало на двор Перепелихи. Игришу страстно захотелось, чтобы бандиты Коляды вернулись. А еще лучше снова оказаться в избе у ведьм, гда главной опасностью был тот злющий котище.

Дверь в хату выбили пинком, и во двор кубарем вылетел Ранко — покатился и ничком растянулся на земле, едва не попав под копыта разгоряченному коню. Дернулся, попытался приподняться на локте, но силы оставили его — молодой атаман закопался лицом в пыль, раздувая ее лихорадочно работающими ноздрями. Словно рыба, выброшенная на берег приливом.

Тут и рыбак показался на пороге.

— Спать будешь, когда я прикажу, — хмыкнул Крустник, спускаясь с крыльца. — Ты еще не забыл кому ты обязан тем, что прыгаешь на свободе, а козлик?

Ранко не ответил — барахтался в пыли, силясь доскрести силы до дна. Не справился, его подхватили под мышками крустниковы скоморохи. держать голову прямо оказалось для него почти невыполнимой задачей — чтобы смотреть Крустнику в прямо лицо, не пядью мимо. Скоморохи помогли ему — схватили атамана за волосы и вскинули подбородок, куда тут же уперся железный коготь феборского владыки. Словно смертоносный клюв коршуна он терзал шкуру израненного дикого кота.

— Молчание — твоя ошибка, — прошипел Крустник, чиркая когтем по заросшему подбородку Ранко. Тот морщился, но не отводил взгляда. — Или ты уже решил, что и в самом деле тот самый Баюн-разбойник? Освободитель “вольного” народа Пограничья от панской милости?

— Я тот, кем меня нарекла молва, — ухмыльнулся Ранко в черные усы, в которых сверкали алые бусинки. — Не я один. Нас таких много.

Коготь дрогнул — на скуле Ранко разошлась кровавая черта. Алые струйки потекли по шее молодого атамана. Тот только дернул щекой и обнажил белые зубы.

— И раз за разом конец всегда один, — проговорил князь. — А ведь стоило тебе выбросить весь этот романтичный мусор из головы и сделать дело. Глядишь, история Баюна нашла бы себе более счастливый исход. И за столом, который вы за каким-то лешим сравняли с землей, восседал бы новый атаман-воевода.

— Увы, — задрожали губы Ранко. — Не нам загадывать наперед.

— Наверное, чувство воли сынов Пограничья куда выше здравого смысла, — хохотнул Крустник. — Ты мог бы зарезать Серго в постели, отравить его пищу. В конце концов, спрятаться в сортире с кинжалом, чтобы сделать все по-тихому. Но нет же, тебе захотелось расколотить острог по бревнышку, а воевода под шум утек, как лис в трубу! Плохой слуга! Все приходится делать самому.

С этими словами он развернулся на каблуках, звякнул шпорами и уперся взглядом на человека, которого подводили к ним с веревкой на шее. Игриш узнал его сразу, хоть и не видел никогда в жизни.

На этого старика было больно смотреть — он выглядел настолько жалко и одновременно пугающе, что Игриша замутило. Голубые глаза едва не вываливались из орбит — единственное, что еще роднило его с тем, кого на Пограничье привыкли называть “пан воевода”. Лицо украшал кровоточащий шрам, рассекающий морщинистую щеку надвое. Перебитая левая рука висела плетью.

— Еще один дурень, — всплеснул руками Крустник, — который кривлялся до последнего! Сколько раз, Серго, я предлагал тебе забыть вашу глупую “вольность” и принять присягу? Все твои беды с этими оборванцами, которых мы растоптали по дороге, мои ребята вырвали бы с мясом. Но ты решил отсидеться на двух стульях. И принялся писать мне покаянное письмо только, когда пожар вспыхнул. И что теперь прикажешь делать? Отстраивать твой острог заново? Бодаться с шатранцами в чистом поле?! Хан Рахдай уже к вечеру узнает, что здесь произошло. Пока мы тут болтаем, в его мыслях уже рождается идея “а не собрать ли мне очередную орду, не прогуляться ли по “вольному Пограничью”?! А тут такая оказия! Соскучился по славным денькам Запустения?! Смотри мне в глаза, старый дурак!

Бывший воевода поднял на него затравленные, щенячьи глаза. Его провалившийся внутрь рот подрагивал. У Игриша было ощущение, что старик сейчас растает — такое отчаяние читалось в этих выцветших радужках. Крустник только отмахнулся:

— Вы оба мне противны! — воскликнул князь. — Затравить бы вас обоих собаками, да и нет под рукой этих собак… Поступим иначе!

На его тонких губах заиграла юношеская озорная улыбка, словно он придумал какую-то шалость и не может дождаться, когда воплотит ее в жизнь.

Он подцепил изукрашенный кинжал с пояса и бросил себе под ноги. Клинок вонзился в землю острием, сверкая на солнце.

— Даю вам последний шанс доказать, что вы хоть чего-то стоите, — кивнул Крустник на кинжал. — Отпустите нашего молодого орленка — он уж поди окреп. И ты — сними эту веревку с воеводинской шеи.

Стоило Ранко потерять опору, как тот не в силах стоять сразу же рухнул на колени. Серго оказался куда крепче, — когда с его шеи скинули петлю, воевода зашелся кашлем и принялся растирать покрасневшую шею, по которой тянулся алый след. Но старик остался крепко держаться на ногах, чем-то напоминая потрепанного, но еще крепкого скоморошьего медведя.

Между ними было шагов десять. И ровно посередине этого расстояния торчал брошенный кинжал Крустника.

— Серго, — княжеский перст уперся еле живому атаману прямо в лоб, — этот человек — причина всех твоих бед. Которых ты не мог решить так долго, даже осмелившись, — поглядел он прямо на Игриша, растянув губы в хитрой полуулыбке, — пойти на сделку с человеком, который называет себя Каурай. Знай же, что сотрудничество с этой мразью было главной твоей ошибкой. Каурай несет с собой только смерть и разрушение. Но ты, надеюсь уже и так понял в какую лужу сел. Большой кровью, но мне удалось согнать проклятого опричника с моих наследных земель. А ты взял его себе на службу, решив что сам Сеншес поможет тебе навести порядок? Неважно. Познакомься же со знаменитым, неуловимым атаманом Баюном! Удивлен? Хорошо же ты знаешь тех, кого берешь на службу. Я полагаю, ты знаешь, что нужно делать, чтобы вернуть хотя бы тень моего расположения. А ты?..

Князь обернулся к Ранко, который пытался изо всех сил не упасть в обморок.

— А ты, дорогой мой Баюн, можешь отомстить за кровного папашу, которого предал и убил этот старый мошенник, — сказал Крустник, опустившись на корточки, чтобы вглядеться в лицо Ранко. — Отомстить за собственную матушку, на которой Серго сначала женился, а потом свел в могилу. Не удивляйся — я знаю о тебе больше, чем ты заслуживаешь, Баюн-атаман.

Князь поднялся и устало оглядел обоих из-под полуопущенных ресниц. “Как вы меня все достали” — читалась одинокая складка на его высоком лбу. Крустник повел плечом и отошел в сторону, отдавая двор в распоряжение кровных врагов. Скоморохи развели лошадей в стороны — посвистывая и посмеиваясь в предвкушении грядущей схватки.

Игриш сглотнул. Он стоял в первых рядах.

На лице Серго лежала густая тень. Старик хрустнул закисшими костями, выпрямился и мигом преобразился — из забитого цепного пса об оборачиваясь затравленным матерым волком, который готовится сделать последний прыжок и разорвать жертву в клочья. Кинжал звал его.

Про Ранко Игриш подобного не мог сказать. Казалось, молодой атаман вовсе не слышал, что говорил ему Крустник. Таким слабым он выглядел. Держать спину прямо и не рухнуть на землю для него уже было достижением.

— С этого двора уйдет новый хозяин Пограничья, преданный мне как родному отцу, — махнул рукой Крустник и опустился на завалинку. — Начинайте, чтоб вас Сеншес побрал!

Под поднявшийся свист скоморошьей банды Крустника оба претендента на княжескую милость начали сходиться. Вернее до кинжала захромал Серго, а Ранко пополз к нему на коленях.

Прыти Серго можно было только позавидовать — когда до кинжала оставалась всего пара шагов, он кинулся на рукоять как коршун. Ранко тоже попытался ухватить кинжал, но хваткая рука воеводы оказалась быстрее. Тогда Ранко ушел в сторону — завладев кинжалом, Серго сразу попытался прибить казака к земле, как муху к столешнице. Ранко лишь на волосок разминулся с лезвием, рухнул на спину, еле слышно ругаясь себе под нос, покатился, кинулся вбок, рыча от боли. Серго наседал, не знал жалости: бил кинжалом в то место, где лишь мгновение назад сидел Ранко, рассекал воздух, колол нещадно, раздувая широкие ноздри. Не добившись ничего, принялся топтать и пинать противника, но его ноги только поднимали тучи пыли.

Казак опережал смерть на какой-то миг. Уходил от встречи с ней из последних сил. Серго не отступал — ему нечего было терять.

Их схватка напоминала салочки, где одна ошибка грозила всем. Только затихнув на мгновение, клинок снова искал плоти молодого казака, а тот бросался в сторону как испуганная лань, которая вот-вот попадется на зуб голодному старому волку. Всадники Крустника подбадривали Серго, охали, цыкали и смеялись вслед каждому его неудачному выпаду. Пара парней за спиной Игриша даже сделали ставку, что молодой волчонок оступится, и кинжал воеводы войдет ему прямо в левое ухо.

Не сломался. Но вечно эта беготня в пыли и поту не могла продлиться. Земля под ногами смертников готовилась принять кровь.

Настал тот миг, и кинжал Серго нашел долгожданную цель. И впился Ранко в бедро. Тот вскрикнул, оступился и пропустил второй удар, который рассек ему плечо. Алая влага щедро окропила землю. Казак повалился навзничь, обливаясь кровью, которая пенилась двумя черными пятнами.

Торжествующий Серго с жутким рыком навалился на него, целясь в трепещущее сердце ненавистного Баюна. Ему нечего было терять.

Это было последним, что отважился увидеть Игриш. Когда два грязных тела сплелись, он закрыл глаза, вжал голову в плечи, ожидая услышать страшный предсмертный вскрик и рухнувшую вослед тишину.

Удар. Еще удар торопливого сердца. Услышал он только тишину. Потом ушей коснулся стон, грязная ругань и звук возни.

Осторожно приподняв веки, Игриша пробил холодный пот. Ранко был еще жив. Скоморохи взревели.

Кинжал воеводы торчал из земли — прямо над ухом молодого казака. Лезвие располосовало верхний край надвое и готовилось рассечь тому висок. Но рука Ранко держала скрипящего зубами Серго за предплечье, прижимала его к земле — другая же сжимала старику горло, пытаясь выдавить из него последний вздох. Воевода тужился, пыхтел, исходил слюной и кряхтел, силясь вырвать кинжал из земли и положить конец этой комедии. Но Ранко не сдавался — драл кадык из глотки врага. Воевода не отставал — лупил злейшего врага по лицу израненной рукой, сворачивая ему нос на бок. Но тот только скрипел зубами и сильнее сжимал пятерню.

Тут грудь молодого казака побагровела. Все те раны, которые он получил в схватке с колядниками, немедленно открылись, словно устали ждать, пока противники закончат свое глупое противостояние. Ранко булькнул и задрожал, но не разжал пальцев, слабеющих с каждым ударом сердца.

Серго ухватил шанс за хвост, и что было сил пытался сломать хватку. Пядь за пядью кинжал потащило из земли.

Противники дернулись. Рука Ранко оставила набухшую шею воеводы и полезла искать его глаза, едва не лопающихся от натуги. Кинжал вскинут — он смотрел на свою жертву свысока, но на его пути стояла все та же преграда, железная хватка. Воевода застонал, когда пальцы казака уперлись в уголки его глаз, замотал головой, пытаясь сбросить пятерню, но тщетно. В отчаянии Серго исторг из себя чудовищный крик, когда с его подбородка закапала кровь, но только сильнее навалился на кинжал уже двумя руками. Ему нечего было терять.

Кинжал дрожал, но опускался. Все ниже и ниже, кланясь острием к груди, где бешеным набатом заходилось молодое сердце. Кровь капала, заливала Ранко лицо, он слизывал ее с разбитых губ, скрежетал зубами, лихорадочно пытаясь выиграть еще несколько драгоценных мгновений. Его глаза закатились за веки. Под ним растекалась поблескивающая на солнце красная лужа.

Кинжал дрожал, но опускался. Дрожал, но опускался, опу…

Никто не понял, что произошло дальше. Клинку, на кончике которого замирала смерть, осталось преодолеть расстояние в палец толщиной, однако в какой-то момент Серго оставил борьбу. Грозное оружие само собой выскользнуло из его пальцев и просто упало на грудь Ранко, лишь слегка задев его острием.

Серго — вернее, та полуослепшая трепещущая гора мяса, которая лишь напоминала Серго — распрямилась и выдохнула всем грузным телом, прежде чем подняться на ноги. Скоморохи завертели головами, пытаясь понять, что заставило почти сломавшего Ранко воеводу отказаться от победы, которая грозила войти в анналы Пограничья.

А потом Игриш увидел ее.

Она была незаметной, почти призрачной фигурой в длинном плаще с капюшоном, которая выросла за спинами скоморошьей банды, всецело занятой схваткой двух бойцовых петухов. Игриш заметил ее краем глаза — лишь тень, мгновение, прежде чем ее не стало. Один он, и еще, кажется, Крустник, учитывая, как князь изменился в лице, когда она подняла руку и сжала кулак.

Воевода вскрикнул и сложился пополам, хватаясь за мясистую грудь трепещущими пальцами. Пару мгновений он неваляшкой качался на одном месте, пока не удержался на подкосившихся ногах и рухнул на спину. Бездыханным и старым, пыльным мешком.

Все было кончено.

От воеводы сильно воняло, и Игриш не стал подходить к телу слишком близко, когда улюлюкающие солдаты сбежались поприветствовать победителя. Вернее то, что от него осталось.

Потом среди скоморошьей банды говорили, что у “старого пердуна екнуло сердечко, и он рассыпался”. Но Игриш этому не поверил. Он видел блеск глаз янтарного оттенка, выглядывающих из-под капюшона, и кусал губы.