Кай из рода красных драконов 3

Интерлюдия

Кима сидел на камне и вертел в руках нож.

Хороший нож, перекованный из привезённой из-за перевала стали. Последняя память о старшем брате. И она немножечко помогла сегодня. Хоть и не шаманская вещь, но всё же…

Багай всё-таки разрешил Киме немного поупражняться. Совсем немного — вполовину меньше, чем всем остальным.

Как обидно, что стрела угодила именно в него! Словно он — какой-то особенно невезучий! Лучше бы убила уже, что ли? Хоть не сидел бы вот так, когда всем хорошо, все с волками возятся, а он…

И нечего принести в подарок духам. Совсем нечего! Игель говорит: духам нужен подарок, чтобы вернуть удачу. Кожаный шнурок, украшенный перьями и хвостами белок, тушка глухаря, зимняя шкурка рыси.

Как ему сейчас такое добыть, если боль мешает охотиться? Да и не отпустят из лагеря. Спросят: «Зачем идёшь?» — а сказать нечего. Жертву духам нужно приносить одному, втайне от всех.

Кима вздохнул и замотал головой, прогоняя дурные мысли. Нечего ныть, когда полезных занятий хоть отбавляй.

Парень уселся поудобнее и начал выкидывать руку с ножом в фальшивом ударе. Кай говорил, что такие удары очень полезно отрабатывать даже без противника.

А если представить перед собой ютпу — вот тебе и противник. И хорошо-то как сразу! Бац эту ютпу, бац, бац!

Устав, Кима взялся перехватывать нож то правой рукой, то левой. Так делал Кай, Гэсар, настоящий воин, когда задумывался о чём-нибудь у вечернего костра. Перехватывал и с размаху всаживал в землю!

Конечно, левая рука Кимы была слабее правой, но он усердно тренировался. Ему очень нужно было встать среди лучших учеников, рядом с Багаем и Лойченом, иначе зачем он вообще родился?

Духи не дают два раза таких шансов: из вайгальского пленника превратиться в тайного ученика самого великого воина, способного поражать демонов и отродья Эрлика!

Вот так её, эту ютпу! Так! Так! И все кишки вайгальские он изрубит в такую же кашу, как эта земля!

— О, да ты — крутой воин! — раздалось над ухом.

Кима поднял голову и увидел одного из людей военачальника Айнура. И даже узнал его — это был сын мастера-фехтовальщика, с которым почему-то всё время ссорился Кай.

Мастер нравился Киме, хотя Каю, конечно, виднее, кто лучше умеет обращаться с мечом. А вот Кима вовсе не отказался бы позаниматься и с мастером, и даже с его сыном — тоже, наверное, знатный мечник?

Хвалит даже. Правда, за зря.

— Какой же я — воин? — вздохнул парень и показал перевязанный бок. — Меня не берут, меня стрелой проткнуло почти насквозь.

— А лечат? — заботливо спросил сын фехтовальщика. — Рана чистая?

Он был раза в два старше Кимы, но очень худой и угловатый. И оттого сам казался подростком.

— Чистая, — кивнул Кима. — Меня Шасти совсем недавно перевязала.

— Это хорошо. — Сын фехтовальщика коснулся раскрытой ладонью груди. — Я Эльдэ. Воин «крови дракона».

Кима с удивлением отметил, что на поношенной, но крепкой кожаной рубахе Эльдэ не висит ни одного амулета. Зачем он их под рубаху прячет?

Кивнул. Воинам крови присяга давала право причислять себя к роду дракона, носить магические «драконьи» мечи. Это — лучшая судьба для воина худого рода.

— Знаешь, про воинов крови? — спросил Эльдэ.

— Знаю, — кивнул парень. — Я — Кима. Мать моя — белка, а кто отец — не сказали. Тоже возьму себе род мечом. Потом, когда бок заживёт.

— А хочешь помочь мне? — спросил Эльдэ. — Старшие-то, я вижу, все заняты.

Он оглянулся на тех, кто занимался с волками: учил слушаться простых команд.

У Кимы словно пружина в ногах разогнулась: так это же здорово, что старшие — все заняты! Это же просто отлично!

— Идём! — сказал он, вскакивая и пряча нож в самодельные ножны на поясе.

Только бы старший не передумал! Ведь Эльдэ — настоящий воин! Вдруг — передумает? Найдёт другого помощника, поздоровее, покрепче? Вон сколько парней на площадке для занятий!

Но Эльдэ скользнул глазами по ученикам и не стал искать другого помощника. Он быстро зашагал в сторону леса, и Кима побежал за ним.

Какое-то время они шли молча. А потом Эльдэ сбавил шаг, поджидая младшего, и спросил:

— А кто она такая, эта Шасти? Откуда взялась?

— Это жена Кая! — выпалил Кима первое, что пришло в голову. И добавил, понимая, что это не ответ: — Она знает магию. И лечебные травы. И она — очень красивая. Все мальчишки её любят.

— А откуда она магию знает?

Кима растерялся. Кай не рассказывал, почему его жена прятала лицо под маской ужасного колдуна, а спрашивать его невпопад — побаивались даже старшие.

Кай был какой-то странный. То слишком добрый ко всем, а то отругать мог за самую простую штуку. Говорил: «Плохо!» — на что-нибудь обычное.

Наверное, так было нужно духам? Ведь всё, что происходит в мире, происходит так, потому что нужно духам? Значит, и Шасти такая, какая нужно?

Вон и шаманы просто липнут к девушке. Советуются с ней. Значит, всё хорошо!

— Она добрая! — нашёлся Кима. — Раны перевязывает. Чай вкусный готовит. Очень вкусный!

Он едва поспевал за снова ускорившим шаг Эльдэ.

Воин рассмеялся, заметил, что младшему тяжело так быстро идти по лесной тропе. Остановился:

— По-твоему все добрые должны быть магами? — спросил он и указал на выступающий корень сосны. — Сядь, отдышись.

Кима мотнул головой и садиться не стал. Не так уж он и запыхался.

— Это было бы правильно! — ответил уверенно. — Магия — большая сила. Это несправедливо, когда такая большая сила — злая.

— А мне показалось, что Шасти — очень похожа на вайгальских девушек, — задумчиво сказал Эльдэ. — Может, она втайне от вас поклоняется Эрлику?

— Да ты что! — оскорбился Кима. — Шасти — совсем не такая! Не может она поклоняться этому ужасному… — он замялся. Не хорошо было произносить в лесу это полузапретное имя: — Этому!

— А что плохого в Эрлике? — рассмеялся Эльдэ.

Глаза его стали острыми, как и его локти. Он прямо-таки вбуравливал их в Киму. Испытывал, что ли?

— Он живёт в царстве мёртвых, — нахмурился парень. — Не говори в лесу его имя! Духи услышат, рассердятся.

Но воин улыбался, словно Кима рассказывал ему что-то весёлое.

— Эрлик, — наставительно сказал он. — Такой же бог, как и Тенгри. Он жил на небе. Он научил шаманов камлать и вдохнул в человека душу.

— Вранье! — выдохнул Кима. — Не мог он такое!

— А ты спроси у шаманов? — Эльдэ показал острые зубы. Его забавлял упрямый мальчишка. — Эрлик — самый достойный из богов. Он откликается на молитвы людей. Даёт им хорошую жизнь за жертвы. Потому вайгальцы и сумели вас победить. Они молятся Эрлику, и он даёт им победы. Даёт богатство, овец, серебро. Тенгри — всё равно. И духам всё равно, кто будет населять землю. И только Эрлик заботится о своих детях. Даёт им правильные законы… — Воин вдруг насторожился. Огляделся по сторонам. Спросил: — Отдохнул? Тогда пошли!

И снова зашагал вперёд. Шаг у него был лёгкий, охотничий. Хотя другие воины Айнура не очень-то умели ходить по лесу.

— Ты что-то услышал? — спросил Кима. — Вроде бы шишка упала? Бурундук, может?

— Показалось, — буркнул Эльдэ.

— А куда мы идём?

— Скоро расскажу. Потом. Сейчас я хочу послушать про нападение ютпы? Кто напустил их на вас?

— Никто, — удивился Кима. — Они сами ночью налезли. Багай бегал к болоту и, верно, они увязались за ним.

Эльдэ насторожился.

— Отец не говорил мне, что вы ходили к болоту. Зачем?

— Да мы и не ходили, — спохватился Кима. Не хватало ещё рассказывать воину крови дракона про гибель Байсура. Такой позор! — Багай случайно шёл мимо и заметил там шевеление. Думал, хурги. И побежал в лагерь. А они — за ним увязались. Пришлось отбиваться! Они всё вокруг заплевали ядом. Но взошло солнце — и земля очистилась. А черепа обтянуло кожей. Всё мясо усохло.

— А остальное? — Эльдэ оглянулся. Посмотрел своим острым взглядом на младшего. — Кроме черепов? Куда всё делось?

Эльдэ выглядел очень заинтересованным. Но ведь отец должен был рассказать ему, что стало с ютпа? Или он рассказал только про бой?

— К болоту отволокли, — пояснил Кима. — Только бросили по дороге. Тяжёлые очень. Теперь они тоже, наверное, высохли.

— А где бросили? — колко посмотрел на него Эльдэ. — Покажи?

Кима с готовностью показал рукой, и они свернули с тропинки в чащу.

— Вот тут, если напрямик, совсем близко!

Спустя малое время они вышли на полянку, что совсем недавно была завалена огромными ютпами. А теперь там валялись только ошмётки смоляной шкуры, ломкие, словно лежали на земле много лет. И ещё лежали грудами очень странные кости.

— Ой, какие! — удивился Кима. Он никогда раньше не видел кости тварей Эрлика. — Они, наверное, твёрдые, раз не рассыпались!

Кости напомнили ему плоские блюда с дырками. Некоторые были огромными — не враз охватишь руками. Другие — поменьше. А были и маленькие, не больше ладони.

— Да, — кивнул Эльдэ, подняв одну из костей. — Очень твёрдые. А вот яд, к сожалению, высох весь. Он ценный, яд ютпы. Дорого стоит.

Кима хотел рассказать, что ценного яда Шасти нацедила много горшков, но прикусил язык. А вдруг воин заберёт всё себе?

— А где были у ютпы эти кости? — спросил он. — Ведь не зубы же это?

— Это позвонки, — сказал Эльдэ, повертев в руках кость. — А вот рёбер у тварей и вовсе нет. Они могут просочиться в небольшую дыру. Как раз с позвонок. Потому и появляются неожиданно — огромные из маленькой щели. Ну или из болота.

Он осмотрел останки, покивал. Кима незаметно подобрал и сунул за пазуху одну из самых маленьких костей.

Раз Эльдэ берёт их в руки — значит, неядовитые. Может, сгодится на жертву духам, если украсить хвостами белок?

Старший с сожалением бросил кость в кучку других костей, отряхнул руки.

— Ну, пошли к болоту теперь, — сказал он.

— А зачем? — спросил Кима.

— Секрет, — рассмеялся Эльдэ. И пояснил: — Там узнаешь.

Кима охотно показал воину, как срезать дорогу, и до болота они добрались быстро. Но всё равно неожиданно.

Кедры вдруг кончились, как обрезало. Длинное болото разлеглось между гор, поглядывая вверх мочажинами и небольшими озерцами. Дно его было неверным, а вода — холодной и опасной.

Кима остановился. Здесь ещё зеленел багульник, а старые моховые бугры обсохли и покрылись лишайником. Дальше шли заросли осоки, а подо мхом хлюпала вода.

Идти туда было страшно, но старший рассмеялся и потянул парня за собой.

Когда, проваливаясь по щиколотку, подобрались к первому озерцу воды, Эльдэ вдруг резко остановился и вынул нож.

Кима попробовал отшатнуться, но не успел. И лезвие тут же оказалось у его горла.

Правая рука парня потянулась на пояс за ножом. Но Эльдэ перехватил её, завернул за спину.

— Мне нужна жертва Эрлику, — сказал он буднично. — Но мне очень не нравится, что ваши уже умеют сражаться с ютпами. Мне придётся остаться и посмотреть, чем всё кончится.

Он толкнул Киму вперёд:

— Иди ближе к воде!

— Не пойду! — ощетинился тот, прикидывая, как дотянуться до ножа левой рукой.

— Ну не мне же тебя тащить? Натаскаюсь ещё! Быстро!

Острое лезвие ужалило шею. Под рубашку потекло что-то тёплое.

— Иди, я сказал!

— Я не хочу!

Парень извернулся и всё-таки выхватил нож. Удар по руке — и нож полетел в болото.

Кима горестно крикнул — это был посмертный подарок брата! Нож, перекованный из его сломанного ножа!

Он с рычанием кинулся на воина, пытаясь достать его не руками, так зубами.

— Я тебя на куски изрежу, гадёныша! — орал Эльдэ, отбиваясь и выкручивая парню руки. — Пошёл! Вперёд, беличье отродье!

Он волоком потащил Киму к воде. Плюхнул в воду. Придавил, брыкающегося из последних сил мальчишку.

— А ну, отойди от него! — раздался знакомый крик. — А то пристрелю!

Кима выгнулся, чтобы посмотреть: кто это?

На сухой кочке стоял волчонок, Ярен. На две-три зимы старше Кимы, но уже воин. В руках у него был лук.

— Ты выстрелишь в меня? — удивился Эльдэ, едва слышно прошипев сквозь зубы: — Вот же любопытная тварь! — И закричал: — Ярен, уймись! Ты забыл, что я — воин, принёсший присягу дракону?

— Но ты хочешь убить его!

Ярен прыгнул вперёд и замер — дальше сухого пути не было.

— Значит, так надо! — заорал на него Эльдэ. — Кто ты такой, чтобы спорить со мной, степной волк? Я получил приказ. Это нужно сделать, чтобы ютпа больше не лезли из болота. Ты же видишь, выбрали раненого, самого никчёмного!

Кима от обиды крикнул и чуть не захлебнулся воздухом.

— Не верь ему!

А Эльдэ скрутил мальчишку сильнее, шагнул глубже в воду, зажал непокорную голову коленями.

— Иди в лагерь, что б тебя волки съели! — заругался он на Ярена. — Я перережу этой белке горло, а потом и тебе надаю по шее!

Кима больше не видел Ярена, он не мог освободить голову. Он задыхался, скрученный болью. Вода заливала рот и нос.

Но слышал хлюпающие шаги — юный волк приближался к ним.

Эльдэ занервничал:

— Нужно было зайти поглубже, — прошипел он. — Хорошо бы кинуть тебя туда, где трясина сразу затянет!

— Так нельзя! — выкрикнул Ярен. — Нельзя убивать без шамана!

Судя по голосу, он был уже совсем близко.

— Заткнись, дурак, если ничего не понимаешь! — заорал на него Эльдэ.

— Жертву должны приносить шаманы! — юный волк говорил твёрдо. — Мы всегда делаем так!

— Это у вас, у дикарей — так! — передразнил его Эльдэ. — У нас всё делают сами воины!

— У кого — «у вас»? — удивился Ярен.

Фраза про дикарей резанула и Киму, он зарычал, вырываясь.

— Скоро узнаешь, — пообещал Эльдэ, пробуя ногой болотину.

Он хотел забраться ещё глубже, но трусил. Боялся провалиться.

— А ну — стоять! А то стреляю! — выкрикнул Ярен.

Кима слышал страх в его голосе. Волчонок не понимал, что происходит. Он боялся стрелять в своего, но стерпеть убийства тоже не мог.

Кима задёргался, не давая Эльдэ шагнуть, и тот оступился с ругательствами:

— Паршивый бельчонок! — И обернулся к Ярену — Ну, стреляй? Что же ты не стреляешь? Отродье предателей! Это же вашему вождю отрубили башку и отправили её в мешке в подарок Майману⁈ Как он только уцелел после этого подарка? Там ведь тоже была приложена симпатичная ютпа!

— Откуда ты знаешь⁈ — растерянность в голосе Ярена сменилась злостью. — А ну, стой! Убью!

Стрела сорвалась с тетивы, но Эльдэ был наготове. Он отпрыгнул и швырнул в ответ серый комок, взорвавшийся с шумом.

Кима, ощутивший свободу, вдохнул желанного воздуха, извернулся и увидел, что Ярен жив. Он просто упал в воду, слегка оглушённый, но не раненый.

Однако лук отлетел далеко в воду, и волчонок остался с одним ножом.

— Стой! — бился он, пытаясь встать. — Сам ты предатель!

Но Эльдэ, ухмыляясь, дёрнул на себя Киму и взмахнул ножом. Он решил, что времени убить сначала одного мальчишку, потом другого ему теперь хватит.

Кима видел, как капли крови взметнулись с лезвия и упали в воду. Как блеснул нож…

И тут же вода вспыхнула, окружая Эльдэ пылающим кругом!

— Кима! Ползи сюда! Ко мне! — завопил Ярен.

И Кима пополз.