Кибернет. Книга 1. Страж

Глава 16

Охотники ещё заканчивали последние приготовления, когда две сотни загонщиков, оседлав ховербайки, уже разъехались в разные стороны.

— Через пару часов начнётся, — прокомментировала девушка их отъезд. — Сейчас они отправились делать охват, а затем погонят зверя в нашу сторону. Тогда не зевай!

Находившиеся возле ямы участники облавы проверяли ружья. Им предстояла самая жаркая работа: бить падающего туда зверя. Остальные же небольшими группами выстраивались вдоль «воронки». Нам с Луаной отвели место в километре от её горлышка. Мы должны были отпугивать животных, пытающихся проломить забор и стрелять в тех немногих, которые смогут выскочить из сужающегося коридора. Наконец, всё было готово, и люди примолкли в ожидании момента, когда начнётся основное действие.

— Ты что это делаешь? — удивился я.

Луана примостилась у корней ближайшего дерева, достала остро отточенный нож и сейчас занималась тем, что аккуратно выстругивала срезанный с ближайшего дерева сук.

— «Ягуара», — деловито произнесла девушка, не отрываясь от работы.

Сейчас я вспомнил, что видел подобные мастерски вырезанные поделки, изображающие людей и животных, когда был у неё в гостях.

— Так значит, те фигурки, что стоят в гостиной вашего жилого блока — они тоже твоя работа?!

— Нравится? — улыбнулась Луана, кивком головы подтверждая мою догадку.

— Они великолепны, — искренне восхитился я. — Изумительная точность в пропорциях и мелких деталях говорит, что у тебя настоящий талант!

— Спасибо! — девушка улыбнулась, и я увидел, как от уголков её глаз побежали озорные весёлые лучики.

— Будешь себя хорошо вести, — пошутила она, — я сделаю и твою…

Её слова прервал быстро нарастающий шум. Судя по всему, какое-то крупное животное сломя голову неслось через лес.

Прошло немного времени, и на тропинке показался олень. Рослый красавец лишь на мгновенье сбавил скорость, звучно фыркнул, повёл рогатой головой и, заметив людей, припустил в сторону ямы, разбрасывая по сторонам комья вылетающей из-под копыт земли.

— Короче, началось! — Луана отложила в сторону свою заготовку и поднялась, вынимая лук. — Сейчас попрут потоком.

И действительно, прошло всего несколько минут, как притихший было лес пришёл в движенье. Звери стремительно выскакивали из зарослей и неслись вдоль установленного барьера. Некоторые пытались перебраться через него, но испуганные криками и выстрелами людей снова ускоряли свой бег, исчезая в том же направлении, что и остальные.

Поток животных быстро нарастал, и очень скоро превратился в широкую бурную реку. Кого здесь только не было: и статные быстроногие олени; и круглобокие, обладающие коротким хоботом, тапиры; и потревоженные лохматые пекари, нервно озирающиеся по сторонам. Вперемешку с ними бежали стройные лани, длинноносые муравьеды, броненосцы, смахивающие на закованных в латы огромных крыс, и даже бесхвостые острозубые капибары — всех животных, представленных здесь, было не перечесть. Огромное разношёрстное стадо неслось в заданном людьми направлении, ускоряя свой бег, а вдалеке уже слышались удары в небольшие металлические щиты, которые свидетельствовали о приближении загонщиков.

По мере появления всё новых и новых зверей, «воронка» заполнилась практически до отказа. Возникла давка. То и дело какое-нибудь животное, потеснённое более крупным собратом, со всего маха, с треском, врезалось в барьер, так что у меня поначалу даже возникли опасения, как бы тот не развалился на части. Но, видимо, те, кто его устанавливал, отлично знали своё дело, потому что тот по-прежнему продолжал надёжно стоять. Шум, издаваемый загонщиками, нарастал, и становилось очевидно, что облава подходит к своему апогею.

Чем больше усиливался живой поток, тем чаще становились попытки преодолеть ограждение. Некоторые обезумевшие от страха животные очертя голову бросались в разные стороны, а некоторые даже пробовали повернуть назад. Визг и рёв, сопенье, фырканье и громкий топот, выстрелы и крики людей — всё это сливалось в одну оглушительную, бьющую по нервам, невообразимую какофонию. Но как бы мы не старались, время от времени, кое-кому из них всё же удавалось прорваться наружу.

Я внимательно следил за своим участком ограды, как вдруг прямо передо мной из потока вынырнул огромный олень. Молодой рослый самец с роскошными рогами и мощной отлично развитой мускулатурой. На какой-то миг я даже залюбовался его естественной грацией и упустил момент, когда, напружинив ноги, тот припал к земле, а затем, сделав могучее усилие, без видимого труда перелетел через барьер. Почуяв свободу, животное рванулось вперёд.

Я видел, как его светло-серое брюхо мелькнуло над моей головой. Меня обдало упругой струёй разгорячённого воздуха и мелким сором, слетавшим с копыт. В другое время, будь у меня хоть несколько секунд на раздумье, я наверняка не стал бы его преследовать и отпустил на все четыре стороны с миром. Но события развивались настолько стремительно, что рефлексы сработали быстрей, чем я успел это осознать.

Разрывная пуля, выпущенная из моего пистолета, попала оленю в бок. Животное споткнулось, упало и несколько метров прокатилось по земле, задевая её копытами и вздымая фонтаны земляных брызг. Я решил, что дело сделано, но не тут-то было. Хоть и с усилием, явно превозмогая боль, олень всё же поднялся и, заметно припадая на правую ногу, кинулся прочь. Я прекрасно знал тот страшный эффект, который даёт разрывная пуля из изменённого металла, поэтому понимал, что шансов на выживание у животного нет.

— Сейчас вернусь! — крикнул я Луане, занятой своим делом, и бросился в погоню.

Невзирая на страшную рану, хромавший олень бежал быстро, и мне удалось нагнать его не раньше, чем он успел отдалиться от барьера на полкилометра. Я уже прикидывал, каким образом лучше положить конец его мучениям, как выпрыгнувшая вдруг из кустов неизвестная тварь вцепилась в горло животного, повалив на землю!

Больше всего зверюга походила на гипертрофированного волка или огромную чёрную собаку. Рослая, сильная и очень свирепая, видимо, она была напрочь лишёна чувства страха, и её совершенно не волновало, что могучий олень, даже не смотря на свою рану, мог прекрасно за себя постоять.

Земля уже оросилась кровью, брызнувшей из располосованной зубами шеи, но олень не собирался сдаваться. В исступлении, животное принялось кататься по траве, стараясь освободиться от противника, и это ему, наконец, удалось. Отлетев в сторону, «волк» с сочным шлепком врезался в дерево. Вопреки моему ожиданию, это не произвело на него должного эффекта. Вскочив на ноги, зверь оскалился и с невиданным проворством снова бросился в атаку. И… опять полетел в сторону, встреченный сдвоенным ударом копыт.

Наперекор судьбе, олень отчаянно сопротивлялся и упорно продолжал бороться за жизнь. С трудом поднявшись, он пробовал бежать, но успел сделать всего пару шагов. Выскочивший из кустов второй, точно такой же, «волк» вцепился ему в глотку, опять повалив теряющее силы животное на землю. Ему на помощь подоспел пришедший в себя напарник, и вдвоём они быстро прикончили лесного красавца.

В первый момент я даже опешил от удивления при виде кровавой расправы, произошедшей на моих глазах. Особенно удивительной мне показалась скоротечность схватки. К тому же, я не ожидал подобного соперничества и спрашивал себя, почему эти «волки» не испугались шума близкой облавы? Почему они не пытались убежать, как остальные, а вместо этого ещё и охотились, словно ни в чём не бывало? По меньшей мере, это странно!

Однако я не собирался уступать незваным пришельцам свою законную добычу. Шагнув вперёд, я поднял пистолет и спустил курок. Разрывная пуля попала в голову, разом оторвав от неё добрую половину. «Волк» подпрыгнул вверх, неуклюже перевернулся в воздухе, упал на землю и затих. Я не успел ещё как следует осознать тот звонкий металлический щелчок, с которым пуля вошла в тело твари, как интерфейс уже выделил его рамочкой, и на экране дополненной реальности загорелось сообщение:

КИБЕРНЕТИЧЕСКОЕ СУЩЕСТВО

ВИД:??

РАНГ ОПАСНОСТИ:??

Я: Это ещё что такое? — пробормотал я в некотором замешательстве.

Рика: Киборги. Существа, часть живой плоти которых была заменена механическими элементами. Рекомендую использовать «частицу плазмы».

Я: Обойдутся, — буркнул я, переводя огонь на второго «волка».

Киборг уже распростёрся в прыжке, когда разрывные пули с металлическим звоном отбросили его назад. Он всё ещё пытался злобно щериться, но очередной кусочек изменённого металла мгновенно успокоил его, угодив прямо в глаз.

Я: А ты говорила, что без «частицы плазмы» никак, — усмехнулся я, вплотную подходя к распростёртым на земле телам.

Рика: Хорошо бы их вскрыть, чтобы посмотреть, что там внутри, — задумчиво произнесла виртуальная помощница, проигнорировав моё ехидное замечание.

Я: Вот уж нет, — брезгливо скривившись, я отрицательно покачал головой, — хочешь, вскрывай сама!

Рика снова пропустила мою иронию мимо ушей и просительно сложила руки.

Рика: Ну, пожалуйста!

Я: Нет! — я был непреклонен. — Даже и не пробуй уговаривать меня копаться в их потрохах.

Тем не менее, я присел на корточки возле убитых киборгов и попытался рассмотреть, что там внутри. Часть черепной коробки была выполнена из металла. То же самое касалось пасти и скрюченных лап, стальные когти которых поблескивали на солнце. Последнее, что я увидел — был искусственный глаз, бессмысленно уставившийся застывшим зрачком.

Сдвоенный выстрел из ружья, грохнувший в десяти метрах, ощутимо хлестнул по ушам. Сильный толчок в спину и голову швырнул меня в сторону, опрокидывая на бок. Вслед за этим наступила темнота.

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 13 %. ЗАПУЩЕНА РЕГЕНЕРАЦИЯ. НОСИТЕЛЬ ВОССТАНОВЛЕН.

РАСХОД: 780 ЛИМА. ОСТАТОК Л-ЭНЕРГИИ: 23 520 / 49 400

Я осторожно приоткрыл глаза, стараясь не шевелиться, чтобы понять, откуда пришла опасность, и выманить своих обидчиков из засады. Оба ружейных выстрела оказались точны́. Но если первый заряд картечи попал в ПЗК, то второй — угодил мне прямёхонько в голову. Сделано это было настолько хладнокровно и подло, что я решил дождаться своих несостоявшихся убийц, чтобы как следует «отблагодарить»: не люблю оставаться в долгу!

Уловка сработала как нельзя лучше, поэтому долго валяться на земле мне не пришлось. Вскоре ближайшие кусты раздвинулись, и на дороге показались двое мужчин. Одеты они были в штаны, сшитые из грубо выделанной кожи, и куртки, поверх которых я заметил отдельные, довольно потрёпанные жизнью, элементы сегментарной брони.

— Как думаешь, он ещё жив? — поинтересовался у своего напарника белобрысый худосочный молодчик с разноцветной татуировкой, закрывающей половину лица.

— Ты шутишь?! — усмехнулся лысый громила, держащий в руках ещё дымившийся обрез. — Видишь, башка вся в крови? Натекло, как со свиньи!..

Пока они продолжали свой разговор, мой интерфейс оконтурил их рамочкой зелёного цвета и выдал характеристику:

КИБЕРНЕТИЧЕСКОЕ СУЩЕСТВО

ВИД: ЧЕЛОВЕК

РАНГ ОПАСНОСТИ:?? ЗЕЛЁНЫЙ (СЛАБАЯ УГРОЗА)

Я: А вот и хозяева «волков» нарисовались, — удовлетворённо заметил я. — И вроде бы, одни. Больше нигде не видно движения?

Рика: Нет, всё тихо. Страж, похоже, эти люди принадлежат к тем самым «бастардо», о которых говорил Джош, отец Луаны.

Я: С чего ты взяла? — спросил я, хотя думал сейчас о том же самом.

Рика: Бионические протезы и обильно покрытые татуировками тела, специфическое оружие, одежда и использующийся в разговоре сленг — все признаки, о которых говорили в Поселении. К тому же, кибернетические «собаки» — явно принадлежат им. И если эти бродяги не «бастардо», тогда… кто?

Выводы напрашивались сами собой, и последовавший за этим диалог только укрепил меня в этом мнении.

— Ты посмотри, — вскричал белобрысый, падая на колени возле одного из мёртвых «волков», — этот гад убил наших «гармов», причём обоих сразу!

— Дьявол! — выругался громила. — Да когда же он успел это сделать? Ведь мы шли за ними буквально по пятам!

— Я отрублю его поганую голову, надену её на пику и воткну возле ворот нашего полевого лагеря, — злобно прошипел белобрысый, поднялся и, вытаскивая из-за пояса мачете, решительно шагнул в мою сторону. — А из зубов сделаю себе ожерелье.

Они наговорили уже больше, чем достаточно. Поэтому далее притворяться мёртвым не имело ни малейшего смысла.

— Это не входит в мои планы, — спокойно возразил я, вскакивая на ноги. — А ну-ка, бросайте оружие, если не хотите, чтобы…

Договорить мне не дали. Опешившие в первую секунду бандиты пришли в себя и дружно потянулись за оружием.

— А вот это уже совсем ни к чему! — прокомментировал я, активируя «частицу плазмы».

Бродяги стояли рядом, поэтому ослепительный шар плазменного взрыва накрыл обоих. Через пару секунд их искалеченные трупы уже лежали рядом с мёртвыми гармами. Только сейчас я заметил, что одна рука у белобрысого была заменена бионическим протезом, потемневший металл которого оголился и тускло поблескивал, от высокой температуры покрывшись матовой плёнкой.

Рика: Да, — задумчиво протянула Рика, — допросить их теперь не получится.

Я: Немного перестарался, — нехотя признал я, в душе совершенно ни о чём не жалея. — Ну да ладно, дело-то уже всё равно сделано. Зато теперь я точно знаю, как действует «частица плазмы» на этих «бастардо»!

Приблизившись вплотную к трупам бандитов, я непроизвольно сморщился, почувствовав отвратительный смрад.

Рика: Хочешь взять сувенир на память? — пошутила Рика.

Я: Хочу удостовериться, что это действительно «бастардо», а не какие-нибудь случайные авантюристы. А это ещё что? Смотри!

Я наклонился вперёд и срезал со второй, практически непострадавшей, руки белобрысого браслет. Интерфейс оконтурил его рамочкой и выдал серый фрейм:

БРАСЛЕТ.

МАТЕРИАЛ ИЗГОТОВЛЕНИЯ: ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ЗУБЫ.

АРТЕФАКТ.

СВОЙСТВА:??

Я: Ничего себе браслетик! — мысленно присвистнул я, разглядывая нанесённые на него искусные изображения человеческих черепов. — Значит, про ожерелье он не шутил?!

Рика: Получается, так, — согласилась Рика. — Забирай его, и идём обратно. Луана наверняка тебя уже потеряла.

Я: А ведь точно! — я хлопнул себя по лбу.

Действительно, завозившись с бандитами, я совершенно забыл про девушку, которая уже наверняка меня ищет. В придачу к этому, ей вполне могла потребоваться моя помощь! Поэтому, спрятав зловещий трофей в карман и не теряя больше ни секунды, я бегом направился обратно.

— Ты где пропадаешь? — в глазах у Луаны светилась тревога. — Я уже собиралась тебя искать!

— Да всё нормально, — я сделал успокаивающий жест. — Поохотился тут немного… позже расскажу, когда закончим.

А меж тем, пока я отсутствовал, механизм истребления, придуманный человеком, уже на полную катушку раскрутил свой маховик. Поток животных, бегущих в сторону ямы, достиг своего пика. Подгоняемые нестерпимым шумом, который производили приблизившие вплотную загонщики, они исступлённо искали выход.

Тройка тапиров, плотно прижавшись друг к другу боками, резко повернула в нашу сторону и всем весом обрушилась на забор. Послышался громкий треск, и в стороны полетела щепа. Дело усугубилось ещё тем, что другие животные, наскакивая на них, усиливали давление. Барьер выдержал, но в нём образовалась довольно большая щель, в которую тут же кинулись все, кто находился неподалёку.

Ловко перекатываясь и перебегая из стороны в сторону, Луана выпускала стрелу за стрелой. Одному из тапиров она угодила в глаз. Та же участь постигла ещё нескольких животных. Неожиданно для себя я залюбовался её грацией! Как ловко она избегала столкновений, скупыми и выверенными движениями проворно скользя из стороны в сторону, и при этом, ещё умудряясь без промаха стрелять!

Поток животных иссяк настолько внезапно, что я поймал себя на ощущении, будто где-то в один момент закрыли ворота, сквозь которые они попадали в выстроенный людьми коридор. Прошло совсем немного времени, и показались загонщики, а это означало, что охота окончена. Однако работы предстояло ещё немало, потому что, как сказала Луана, разбор трофеев и транспортировка их в Поселение займут несколько дней.