Клад

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Солнце показалось тотчас, едва лайнер сделал некрутой разворот, набирая высоту над аэродромом аль-Джезаир[1]. Поглядев в мутноватое стекло бокового окошка, пассажир увидел внизу купы береговой растительности и почти белую от выгоревшего песка полоску суши, резко отчерченную голубоватой линией воды. Матово-блеклый песок и море — это было последнее, что он увидел в оставленной навсегда им стране.

Взглянул на часы: стрелка чуть перевалила за четыре. Из дому он выехал в начале второго. Это по-местному. «А сколько же у нас?» Пассажир привыкал мыслить полузабытыми категориями разных широт.

Казыбек успел за годы разлуки с родной землей забыть о разнице в поясном времени между Москвой и Алжиром. Повел глазами вокруг — ни одного знакомого. Справа от него сидели смуглые, с прокопченными лицами иностранцы. «В Москве, — вспомнил он, — уже семь… А в Алма-Ате?.. Прибавим еще три… Вот это да! В родных местах день в разгаре. Снеговые вершины Алатау нежатся в золотистых лучах. У подножия гор благоухают цветы хлопчатника. Люди там в поте лица, как тысячу лет назад, добывают себе пищу…»

Перевел стрелки. Сначала на три деления, потом, подумав, прибавил еще столько же.

В последнее время Казыбек все чаще улавливал в своем теле усталость. Приметы старения? Вроде бы рановато. Как ни странно, ощущение тяжести в плечах и на сердце возникало в те минуты, когда он задумывался о доме. Угнетала вина перед родными за слишком затянувшуюся разлуку. Глубоко вздохнув, воздушный путник откинулся на спинку кресла, смежил веки. И если бы рядом сидел внимательный человек, он непременно заметил бы, как шевелятся у его попутчика губы: «Неужели и вправду я скоро буду дома? И могу с уверенностью сказать, что пережитое больше не повторится?.. Сгинь, чужбина, с моих глаз навсегда! Пусть остаются позади изнурительный полуденный зной, душные полубессонные ночи, немереная работа в подземелье!.. Какое блаженство сознавать, что я одолел все это, превозмог, нашел в себе силы выстоять!»

Самолет, взявший курс на северо-восток, быстро набирал высоту, будто стремился поскорее удалиться от неласковой для Казыбека земли. Пассажиры прильнули к иллюминаторам, отыскивая среди необозримой синевы редкие барашки вспененных волн. Большое светило, багровое спросонья, медленно покидало зыблющееся лоно воды и протягивало оранжевые нити лучей навстречу самолету.

Суматоха последних суток, докучливая беготня, связанная с отъездом, когда уже определились день, рейс и час отлета, заполнение бумаг в посольстве и «Сонареме»[2], геологический отчет за три года, передача незавершенных дел сменщику, прибывшему из Союза… Все эти хлопоты принудили инженера забыть о сне и покое. За день не выпало и минуты, чтобы хлебнуть глоток кофе…

Сейчас вспоминался в зеленом обрамлении садов далекий покамест город Алма-Ата. Там его ждут жена Меруерт, сын Назкен и дочери-близнецы: Айман и Шолпан. Длинноногие и шумливые непоседы… Перед встречей с отцом, а Казыбек нередко отлучался из дому и прежде, они не усидят на месте, носятся по комнате наперегонки, пока наконец раздастся знакомый звонок в дверь.

«Почтальон и сегодня самый желанный гость в квартире, — думал Казыбек. — Только от него ждут домочадцы заветной весточки».

Со скоростью звука несется самолет, но мысли путешественника опережают крылатую машину. Человеку с такой мечтательной натурой, как наш пассажир, не представляло большого труда перенестись воображением и в столицу республики, и в родной аул, спрятавшийся далеко за хребтами Джунгарии. Путь на легковушке туда занимает почти сутки. В тех местах свои горы, название им — Тарбагатай. Цепь небольших вершин, простирающаяся до южной границы… Отчий край, затуманенная далью годов и таинством поверий колыбель предков.

Казыбек глубоко вздохнул. Вспомнив поименно близких людей у родного очага, он принялся восстанавливать в памяти их лица. Отец с матерью! Вот уж перед кем в неоплатном долгу кочующий по свету непутевый их отпрыск! Отдалившиеся радости детства под родной крышей — чем их измерить, чем оплатить? «До чего же мил очаг, пахнущий дымком подсохшего курая и выветрившегося на прогорклых ветрах кизяка!.. Родной очаг, родной очаг! Как вольно дышится в нем!» — шептали губы Казыбека. Мысли об этом сами слагались в начало какой-то песни… Впрочем, это были не его слова. Они пришли на ум, едва вспомнил о доме. Поэт древности Жиренше подарил их всем путникам земли еще в те времена, когда люди не имели привычки отбиваться так далеко от дома.

Пробужденная память подсказала Казыбеку еще одно изреченье древних: «Чем быть султаном на чужбине, лучше невольником в родном краю». Ясное дело: от таких понятий, как раб, невольник, теперешние казахи отошли и плохо представляют себе их значение. Но если бы над странствующим геологом подшутил вдруг случай и предложил выбор, Казыбек в любом положении предпочел бы землю своего детства с ее немалыми трудностями, чем чужбину. Земля отцов и скромные возможности ее куда приятнее самых щедрых благ вдалеке. Даже в такой экзотической стране, как Алжир. С травинкой горной и с ручейком звонким дома можно вдоволь наговориться в тяжкую минуту. Они обласкают душу неповторимыми запахами и напевным журчанием струй. Рядом с близкими никакие беды не страшны. Голая земля кажется тебе постелью мягче пуха. Добрые взгляды вокруг, прикосновение материнской руки… Что может быть желаннее?

Внезапно ожил репродуктор, на табло вспыхнул свет. Заговорила бортпроводница:

— Прослушайте краткую информацию о нашем полете…

Пассажир, в воображении давно прилетевший в Алма-Ату и прогуливающийся по яблоневому саду возле своего дома, вздрогнул, услышав в салоне певучий голосок. Привстал, расправил плечи.

Казыбек уловил себя на желании, чтобы девушка говорила долго, о чем-нибудь, лишь бы ее голос не оборвался на бесстрастном служебном сообщении. Оказывается, человек может стосковаться и по привычным, в другой обстановке не таким уж важным словам.

— Через полтора часа наш самолет, перелетев через Средиземное море, достигнет границы Италии… Затем мы будем продолжать полет над Югославией, Венгрией…

«Умница! — чуть не воскликнул пассажир. — Спасибо тебе за золотое твое пророчество. Шесть часов такого марафона, и мы в Шереметьеве. Таможенный контроль вряд ли надолго задержит, — рассуждал он дальше, — возьму такси и махну прямиком в представительство Казахской ССР на Чистые пруды. Трехэтажная гостиница, где хозяйкой давняя знакомая, казашка Карлыгаш. Уж она-то мастерица на плов и чуреки! Кстати, сувенирчик ей приготовлен! Сначала попрошу мясо по-казахски. Впрочем, еще до того, как подадут бешбармак, выпью пиалу чая со сливками…»

Временами обуздывая свои мечты, Казыбек вспоминал о других заботах. Как бы ни спешил домой, в Москве не миновать задержки на три-четыре дня: полагается обменять зарубежный паспорт на гражданский, отчитаться перед «Союзгеологией». Не упустить случая посоветоваться в главке относительно будущей работы.

Из репродуктора сначала с хрипом, потом все чище и внятнее полилась мелодичная музыка. Радиоузел передавал старинные напевы. Повеяло воспоминаниями далекого прошлого. Знакомый голос Людмилы Зыкиной, четко произнося каждое слово текста, ярко окрашивал эти волнующие слова в особые тона с ласковым и тревожным оттенком… Казыбек позабыл о своих последних днях. Почему-то вспомнил о Меруерт. Попытался представить жену разговаривающей в таком же тоне со своей матерью, как та девушка из песни.

У мужчин, если они давно из дому, однажды наступает время для сомнений в верности женщины. «Полюбила или не полюбила, а может, все так вышло, как в этой песне?» Казыбек встряхнул головой, отгоняя мрачные предположения.

Теперь он думал о Меруерт как об исполнительнице народных песен. На вечеринках, когда близкие их семьи собирались по какому-либо случаю, жена геолога снимала с гвоздя домбру и, улыбаясь, проводила рукой по струнам. Голос ее тут же взлетал над застольем, заставлял умолкать гостей и вслушиваться в напевные звуки. Меруерт не приходилось долго уговаривать, она сама как бы спешила обнажить душу, раскрыть ее, наполненную мелодиями степей, до донышка. Женщина знала множество неизвестных другим песен, услышанных в студенческие годы в ауле. Но если музыка была знакома гостям, певунья обрамляла свой напев такой инструментовкой, что слушатели ее исполнения тут же преображались, а те, кто уже подзавелись к той минуте от застольных разговоров, вдруг прекращали беседу, удивленно переглядывались: мол, откуда такое диво? Что и говорить, хороша была молодая хозяйка дома, когда из уст ее лилась песня! Старые мотивы сменялись новыми. И откуда она только брала их? Стоило ей раз услышать что-нибудь новенькое по радио, она тут же подхватывала мелодию и не могла расстаться, пока не насладится обретенной радостью пения сама и не поделится с другими. Концерты эти происходили где угодно, лишь бы у Меруерт появилось настроение. Если поблизости не было людей, слушателями ее становились деревья в саду, березки на опушке леса, суслики в степи, одинокая спутанная лошадь, а то и горка выстиранного белья, которую она, ловко орудуя проворными руками, развешивала на веревке во дворе дома.

Читая стихи, женщина пробовала их выпевать. И если строки поэта не ложились на ее импровизированную музыку, сердилась на себя, на автора строк и тут же возвращала книгу на полку.

Что и говорить: не встретила бы девушка на своем пути слишком серьезного по характеру человека, увлеченного делом до самозабвения и скитальца по складу души, кто знает, кем бы она стала в жизни? Эстрадной певицей?.. Дальше этого предположения Казыбек не шел… при всем уважении к ее завидным достоинствам.

«Где же она сейчас, моя Меруерт? В Алма-Ате или в Москве? Если успела прилететь в столицу, то изводит себя ожиданием звонка в гостиничном номере. Хорошо, что я однажды показал ей дорогу в представительство. Не исключено, что она прибыла туда неделю назад и теперь курсирует от городского вокзала до аэропорта». Муж знал: она не посчитается с расходами, ей вообще не свойственна докучливая бережливость, когда речь идет о чем-то значительном. Она не мелочится и не особенно задумывается о том, что ждет завтра. «Хвала тебе, Меруерт! Я тоже хотел бы как можно скорее встретиться с тобой! Подхвачу свой чемодан, едва высадимся, быстрым шагом пройду в зал ожидания и в первую минуту увижу тебя и детей. Опережая других, ко мне наперегонки бросятся дочери. Я обниму их, оторвав от пола, покружу, бережно опущу, расцеловав в обе щеки…»

Когда Казыбек уезжал в Алжир, девочки посещали детсад. Теперь они школьницы, закончили второй класс. Куда несется время! Три года он не видел Айман и Шолпан, а кажется, миновала вечность. «Ах, милые мои черноглазые красавицы, две звездочки в небе, две кровинки!..» Расчувствовавшись, Казыбек извлек из кармана носовой платок, прикоснулся к глазам. Как ни крепился, не выдержали нервы, хотя и не считал себя слабаком. Почти ощутил на шее прикосновение детских рук. Хороши дочки! А как там Назкен? Жена о нем писала: ростом пошел в отца (это было заметно и по фотографиям), характер тоже складывается мужской, основательный…

Очень даже возможно: паренек подойдет к отцу и подаст руку, как взрослый. А старшему полагается обнять сына, постоять рядом, не снимая руки, сказать доброе слово. Есть основание быть довольным: сын ко всему прочему — отличник. Если так сложится при встрече, Казыбек заберет их всех в охапку. Длинных его рук на то достанет…

Наступит очередь и Меруерт. Жена у Казыбека не из той категории казашек, которые, в угоду старым обычаям, долго стоят в сторонке, прикрывая губы уголком платка. Отнюдь! К встрече с мужем она готовилась исподволь, будто к первому свиданию. Наверняка считала последние деньки не по календарю, разложила все по полочкам. И уж, конечно, бросится ему на шею, не ожидая, пока с мужем нацелуются другие. Она обнимет его ради него самого, зная его горячую натуру, понимая его тоску, чувствуя жар в сердце. Какая сладкая минута настанет!.. Но, увы! Дети чувствительны к проявлению эмоций старшими. Ничто в таких случаях не остается незамеченным. Главе семьи полагается соблюдать приличие. Обнимет, конечно, женушку свою, чмокнет в щеку, и снова все внимание детворе.

На миг отрешившись от благостных мечтаний, Казыбек попытался направить течение мыслей в другое русло. Зачем рисовать себе картину встречи с семьей где-нибудь в аэропорту, не зная толком, получила ли жена телеграмму, решилась на поездку в Москву или терпеливо ждет его дома. Насчет телеграммы сомнений быть не должно. А вот с поездкой всей семьей в такую даль могли возникнуть сложности. Ждали больше трех лет, можно набраться терпения еще на несколько дней. Путника с дальней дороги полагается принимать у родного очага. Это ведь тоже давняя традиция, которую никто не отменял. Такая выдержка домочадцев считалась доброй приметой, верой в счастливое завершение разлуки. Кто знает, не появились ли в городской квартире родители из аула?

Если на то пошло, и отец с матерью добрались до Алма-Аты, значит, они уже сейчас на окраине города, в микрорайоне Коктем[3]. В одном из уютных домиков, выстроенных десять лет тому назад у подножия горы, развернулась веселая суета с приготовлением встречи дальнему путнику. Начинают, конечно, с квартиры. Комнаты выбелены, подоконники освежены краской, а кухня источает сладчайшие ароматы. Всяк вспоминает, что любил поесть глава семьи, чем его обрадовать.

Все родственники и друзья давно оповещены. Люди поглядывают на часы. Мужчины вдруг увлеклись политикой и лезут в справочники, где есть хоть строчка об Алжире. И вся эта страна кажется им сейчас очень значительной, исполненной добра, если признала талант их земляка, изыскателя руд, Казыбека! Свидетельство тому — орден, врученный самим президентом. Казыбек долго мучился, прежде чем сообщить своим о полученной награде. Поимел слабость, не утерпел.

На размышлениях, верно ли он поступил, написав Меруерт о такой оценке его профессиональных заслуг в Алжире, Казыбек незаметно для себя уснул.

Широкие ноздри джигита мелко вздрагивали во сне, будто обладатель их принюхивался к окружающей атмосфере в салоне, голова запрокинулась на спинку кресла, и большеватый нос на лице стал еще более заметным. Глаза совсем исчезли под плотными веками.

Если приглядеться к портрету нашего пассажира более пристально, прежде всего следовало бы отметить высокий и чистый лоб с глубокими залысинами, черные дугообразные брови шириной почти в палец. На левой щеке, ближе к уху, отметим небольшую родинку…

Казыбек с юношеских лет носил усы. Сейчас они разрослись, стали пушистыми и как бы налились темнотой африканской ночи Они заполонили все пространство над верхней губой, подступись к носу, обрамляя полудугой нижнюю часть лица. Возможно, более тонкие знатоки достоинств мужчин из числа представительниц прекрасного пола при желании могли бы отыскать в облике джигита какие-то другие характерные приметы, но и другие подчеркивали бы в нем нечто степенное, присущее зрелому мужчине. Например, раздавшиеся к нынешним годам плечи, внимательный взгляд, склонность к задумчивости, когда Казыбек пребывал наедине с самим собою. И мечтательность, свойственная не поддающимся возрасту натурам.

Говорят, все познается в сравнении. Если бы десяток ровесников встало в круг, Казыбек среди них наверняка не затерялся бы. Надумай он вдруг потягаться с другими в поднятии тяжестей, удержал бы на вытянутых руках не только двухпудовую гирю, но любого из своих соперников. Впрочем, он был достаточно скромен, чтобы утверждать свое «я» именно таким образом.

Геолог Казтуганов впервые встретился с Меруерт в отдаленном степном ауле, вскоре после того дня, когда его поисковый отряд развернул на окраине селения буровую площадку. День выпал на редкость жарким, солнце будто издевалось над увлеченными своим делом проходчиками глубин. И когда люди, постепенно обессилев от палящего зноя, потянулись один за другим к чабанской юрте, вслед за своими подчиненными пошел и Казыбек. Странные возгласы услышал он в ту минуту, доносившиеся с небольшой лужайки вблизи пристанища кочевника. Голенастая девчонка гонялась за бабочкой, оглашая окрестность ликующими криками.

Джигиты, стабунившись у ручья, поблескивая лоснящимися спинами, принялись обливать друг друга из котелка. А гибкая, будто прутик тальника, девушка, с овальным смуглым лицом и длинными косицами, хлеставшими ее по спине, не замечая посторонних людей или не желая с ними знаться, продолжала преследовать голубого махаона, не уступая в прыти мальчишкам. Позже Казыбек видел ее возле юрты, она помогала старухе у очага. Вдвоем с Айша-женгей[4], они разжигали самовар. И когда поблескивающий начищенными боками пузач, набитый кизяком и щепками, наконец задымил тоненькой струйкой, девчонка подхватила на руки резвившихся неподалеку от костра двух козлят, принялась вместе с ними исполнять какой-то известный лишь ей одной танец…

Степенная в движениях, Айша-женгей наполнила бутылку молоком и подала девушке. Та принялась кормить жалобно блеющих животных. Накормив, загнала их по одному в большое корыто, где была вода. По всему было видно, что шалунья просто развлекается, ничего такого необходимого, а может быть даже и полезного, в ее возне с козлятами не было.

Истинную цену этой непоседе геологи узнали немного позже, когда наведались в аул еще раз. Хозяин юрты, старый чабан, пропитанный зноем и запахами полыни, позвал приезжих на ужин, зарезав ради такой встречи полугодовалого барашка. После обильного бешбармака Айша-женгей угостила гостей чаем, который все хвалили с большим восторгом, чем приправленную степными травами баранину. Скупой на слова, аксакал Рахымжан, глава семьи, видя, что гости насытились, довольны, вспомнил о девушке.

— Куда это наша Меруерт запропастилась? Может, она что-нибудь спела бы нам?

И тут геологи увидели голенастую девушку, которая днем скакала возле родника. Одетая в цветастое ситцевое платье, с широкой алой лентой вокруг головы, в легких белых туфельках на высоком каблуке, она вошла в юрту преображенной и напоминала некую степную принцессу из сказки. На лице девушки, слегка поблекшем от волнения, играла смущенная улыбка. Джигиты, охмелевшие от чабанского угощения, увидев ее, перестали перебрасываться шутками, замерли в изумлении. Все с почтительным молчанием, будто совершали молитву, уставились на проем двери, где она остановилась.

Прошла минута, пока девушка выбрала себе место у низенького чабаньего стола. Плавным движением руки она поправила себе волосы, теперь уже расплетенные, рассыпавшиеся легкой волной по предплечьям.

— Милая Меруерт-жан, — обратился к ней хозяин юрты, — порадуй наших гостей песней. Они тоже, подобно хранителям отар, вечные скитальцы, месяцами ничего не видят, кроме пожухлой травы и солнца над головой. Их зовут в народе землемерами[5], хотя ищут эти люди драгоценные и всякие иные камни. Не обращай внимания, дитя мое, на их выгоревшие рубашки. Одежда красит лишь невесту, все остальные ценности человека в его руках и голове…

Рахымжан-ата нашел нужным представить гостям и принцессу.

— Меруерт — гордость нашего рода, — сказал он, улыбаясь. — Она племянница жены, приехала навестить двоюродных братьев. Мальчишек развлекает игрой на домбре, а для нас с женой — ежедневный концерт… Мы даже не включаем радио, если она поет.

Смущенная от такой похвалы, да еще в кругу незнакомых людей, девушка зарделась и опустила глаза, прикрыв их мохнатыми ресницами. Ей и без того было неловко от множества мужских глаз, обращенных на нее. Гася в себе смущение, она опустилась на кусок кошмы, разостланной возле стола. Через минуту все услышали ее голос.

Никто из джигитов, сидевших в юрте, не слышал этой песни прежде. И всяк воспринял это неведение себе в укор. Казыбеку второй раз в тот вечер показалось, что девушка и впрямь волшебница, — взяла и придумала для степных скитальцев нечто грустное и одновременно глубокое, как сама жизнь.

— Браво! — вскричал первым преодолевший оцепенение чубатый помощник мастера Бакбай. — Ты умница!

На большее он не решился. Другие причмокивали губами, будто в уста или прямо в душу им влили некую сладость.

Песня Меруерт показалась гостям почти даром богов еще и потому, что прозвучала на удаленном чабанском джайляу, где годами не услышишь человеческого голоса, где разговаривает природа сама с собою, слышна лишь ее непередаваемая симфония звуков. Благодаря счастливой случайности занесло сюда эту черноглазую певунью, напоминающую чуткую ко всяким проявлениям природы газель, и она соткала в своей душе некий причудливый ковер звуков, мыслей, душевной тоски и радости и разостлала этот ковер перед гостями своего дяди, повелителя отар. И каждый из слушателей мог прикоснуться к творениям ее сердца своим сердцем. Недавняя шалунья вдруг превратилась на глазах бурильщиков в очаровательную властительницу их душ, что было само по себе чудом. Она продолжала петь, а гости слушали и думали каждый о себе.

Дальше в той песне были слова о бренности жизни, о трудностях, которые выпадают человеку на долгом его веку, о неизбежных потерях, самые невосполнимые из которых — дни и годы, улетающие, подобно диким гусям по осени с прощальными криками, куда-то вдаль.

Казыбек внимал голосу юной певицы, а сам думал о притихших в застолье товарищах, обветренных увальнях, одетых в застиранные куртки. Тяжелые их руки в узловатых от напряжения венах лежали сейчас неподвижно на краю стола. Сколько лет и зим ходит иной, особенно тот, кто уже в годах, по безлюдной степи, ночует в гудящих от ветров ущельях, днюет на колючем холоде или под нестерпимым зноем?.. А что имеют эти люди в бесконечном их поиске?.. Редко, до обидного редко посещают их подлинные радости. Если вдуматься хорошенько, они подобны журавлям или диким гусям, силу которым в полете дает лишь вера в землю обетованную.

Казыбек давно порывался подать голос, сказать девушке что-то приятное, но всякий раз сдерживал себя, боясь ляпнуть невпопад, обидеть певунью или слушателей неуместной фразой. Но вот решился:

— Меруерт, айналайын[6]. Спойте хотя бы куплет из той, что в самом начале… А я подыграю, хочу запомнить мелодию.

И он потянулся к домбре, висевшей на каркасе юрты.

Рахымжан-ата помог развязать тесемку, которой инструмент прикреплялся к деревянной опоре, подтянул колок. Меруерт распрямилась, грациозным движением сложила руки на груди. На этот раз она взяла октавой выше. Песня о перелетных гусях зазвучала еще глубже, голос певуньи звенел будто колокольчик.

Казыбек тут же ударил тремя пальцами по струнам, в тон ее уверенному напеву.

Шестикрылая[7] просторная юрта Рахымжана опять наполнилась мелодичными звуками, а певица, почувствовав поддержку домбры в умелых руках, взметнулась голосом до неведомых высот. Теперь все бурильщики вслед за своим вожаком старались помочь ей, басили огрубевшими голосами, хлопали в ладоши, пристукивали по краю стола. Бакбай Сержанов, безголосый, охрипший, стучал темными ладонями, будто конь о мостовую копытом. Весь этот нескладный аккомпанемент слушателей, как ни странно, не мешал ни Меруерт, ни Казыбеку в их маленьком ансамбле.

В тот вечер Меруерт перед случайными слушателями выложила весь свой репертуар. Держалась она молодцом и ничем не выдала усталости.

Джигиты, давно оторвавшиеся от городов и от клубов, позабывшие, что такое уют для тела и души, развлекавшиеся лишь свистом ветра и сусликов да дурачествами дизелиста Жакана, любившего выкинуть какую-либо штучку, были бесконечно признательны Айше-женгей за вкусную баранину, Меруерт — за непередаваемую радость песни, а хозяину юрты — за щедрую душу. С тем и покинули пристанище муз среди степи.

Разведчики недр вернулись к своему вагончику возле буровой поздно. Однако и остаток ночи большинство из них не спали, переговаривались на топчанах. Каждый хотел высказать свое впечатление от нежданного концерта в чабанской юрте, а Жакан то и дело порывался запеть, подражая необычной солистке. Но его тут же сердито отчитывали, заставляли смириться со своим безголосием. Темнота ночи еще берегла в сердцах рабочих истинный голос Меруерт.

— Она просто прелесть! — восклицал дизелист.

— А талия? Как она тонка, изящна! Прямо-таки скульптура, достойная руки ваятеля, — доносилось из темноты.

— Эй, а кто из вас первым ляпнул, что она школьница? — гремел разоблачительно на весь вагончик Сержанов. — Вы можете себе представить: Меруерт учится на втором курсе Ускенского пединститута, вот что я узнал от ее двоюродных! Она студентка и вполне даже взрослый человек.

Услышав такое, бурильщик Науканбек, известный своими неудачами в поисках семейного счастья, пробасил из угла:

— Други! Поработайте за меня месяц… Начальник, — так он иногда называл Казыбека, — пусть оформит мне отпуск без содержания.

— Куда навострился? — урезонивали Науканбека дружки. — Ай по отцу, старику, соскучился?

— Не-е! — отбивался от любопытных бурильщик. — В чабаны запишусь. В подпаски к Рахымжану хочу. За месяц я наслушаюсь таких концертов, что, может, и сам запою.

— Вот чего захотел наш Кужбанкара![8] Губа не дура! Ишь ты! Да студентка эта от одного твоего вида убежит на другой день в Ускен, если ты на глаза ей покажешься! Ха-ха! Ну, придумал! В ухажеры к богине! У нее в городе небось отбоя от женихов нет! Целая свита по пятам ходит, жизнью рады заплатить за один ее взгляд.

Разоблачения чересчур ретивого Науканбека так и сыпались со всех сторон.

Подал голос Казыбек, до того не проронивший ни слова:

— Джигиты! Нам рано вставать! А тебе, Науканбек, перед началом вахты в станок заглянуть нужно.

Бурильщики виновато смолкли. Вскоре засопел носом Бакбай, ему вторил мощным храпом незадачливый ухажер. А утром получили радиограмму из управления: переместиться на северо-запад, в межгорье.

Остепеняя других, начальник отряда надеялся на то, что улучит момент и заглянет в чабанскую юрту еще разок, отыщет предлог. Но пришлось метать на машину походное хозяйство буровой. Вместо поэзии — суровая проза…

Меруерт сама пришла к геологам в день их отъезда, пожелала удачи. Казыбек бережно пожал ей руку. Любивший насвистывать какую-нибудь мелодию при хорошем настроении, он знал теперь только одну — про отлетающих гусей… Он и текста-то не запомнил толком, зато уверовал, что и слова и музыка написаны студенткой. Слова он не решался произносить вслух, боясь перепутать, а вот мелодия не отлетала с губ. Исполняя ее, геолог забывал про усталость, песня бодрила, навевала приятные мысли о своем существовании на земле. Иногда он просто терялся от ощущения близкого счастья. Ведь он сам видел, когда подыгрывал на домбре, как весело глядела на него девушка, как вспыхивали ее глаза и все лицо озарялось улыбкой, если взгляды их встречались.

На другой день после концерта в юрте ему уже казалось, что ту песню вместе с ним поют птицы, нежный мотив ее слышен в шуме ветвей, к ней прислушивается все живое вокруг. А этот одинокий жаворонок, что завис над головой с бесконечной трелью, просто подражает Меруерт, воздавая ей хвалу от имени всех пернатых. Симфония звуков в природе была созвучна тому, что творилось в душе геолога.

Молодой вожак изыскателей не мог бы сказать с уверенностью: песня ему вошла в душу больше или сама исполнительница? В нем еще вызревал окончательный ответ. Однако легче ли ему станет, когда он прибьется к какому-нибудь определенному выводу? Он был в плену и у песни, и у девушки, подарившей людям радость. Душа Казыбека теперь жаждала повторения счастливых минут.

Судьба, однако, оставалась неумолимой к джигиту. Радиограммы гнали его отряд дальше и дальше от тех мест, где разместилась семья чабана. Молодой исследователь глубин в отчаянии перебирал в памяти все былое, пытался понять: достоин ли новой встречи с Меруерт и что может помешать их свиданию? Еще в юношеском возрасте он поступил в Семипалатинский геологоразведочный техникум и успешно окончил его. Жажда знаний повела его дальше. Теперь он имеет диплом Казахского политехнического института. Но это восхождение по каменистым тропам науки, похоже, лишь отдаляло его от спокойной жизни в каком-либо приличном городе, о чем мечтают все незамужние девушки. «Вот и Меруерт, — рассуждал он, — она даже туфельки на высоком каблуке взяла с собою в степь. Позволительно спросить: где ей пригодится эта изящная обувка с золотистыми ремешками и узорными пряжками, если пришлось бы, странно подумать, в угоду какому-нибудь бродяге поселиться в щелястом прицепе или в вагончике с ворохом пропахших соляром спецовок у входа? А ведь без такой жизни в полевых условиях не станешь настоящим хозяином гор, геологом, обретшим имя…»

Числиться среди рядовых поисковиков регистратором или хозяйственником, жить ради зарплаты, как живут некоторые его однокашники по институту, Казыбек не собирался. Он мыслил свою жизнь иначе. Любил посидеть в свободное время над картой рудного края, мысленно побродить по другим, недостаточно изученным районам предгорного Казахстана.

Ему ли не знать; пустыня, выжженная солнцем, или тайга откроет перед ним свои объятия — везде геолога ждет тот же вагончик или палатка. Неважно! Лишь бы наградой за неудобства жизни стала заветная карта, обозначенная крестиками открытий. Все будут знать, кто тот счастливчик, кому по-настоящему повезло. Одной из возможных помех в осуществлении заветных находок могла стать семья. И Казыбек запросто расстался еще в юношеские годы с мечтой о собственном гнездышке, гнал эту мысль от себя беспощадно.

Каждую весну полагалось уходить с отрядом в поле, нести свою надежду в безлюдные горы. А там — рекогносцировка, съемки, бурение. И жизнь на колесах… Изнурительная работа длится с мая по ноябрь, пока тебя не загонят на зимние квартиры первые бураны.

Теперь уже и снежные заносы нипочем. Бурильщикам приходится нести вахту в лютые холода, сменяясь через каждые десять дней. Смысл жизни геолога остается прежним — вера в удачу. Но и поимев успех, не жди покоя. Добытчикам руд вечно недостает разведанных точек. Нужны новые и новые — на завтра, на послезавтра, вплоть до двухтысячного года. А если успеешь, разведай и на очередное тысячелетие! Кому не хочется, чтобы о тебе вспоминали за перевалом двадцатого века? Записался во впередсмотрящие своей профессии — забудь о покое, откажись от привычных благ, жертвуй личным счастьем. Смысл твоей жизни теперь в одном — поиск запрятанного в глубокие недра клада.

Кто из женщин согласится стать спутницей такому неприкаянному человеку, как Казыбек? На что бедняжке рассчитывать? Не всякая жена способна вытерпеть тяготы долгой разлуки или, что еще хуже, кочевой жизни. Здесь требуется сильный характер, отрешенность от всего привычного. А если на твой зов откликнется легкомысленная любительница приключений, жизнь, считай, пойдет насмарку и довольно скоро обернется истинной бедой. Хоть не возвращайся домой после вахты! Дома ждет скандал. Причина одна: супруга ревнует тебя к каждой женщине, которая выехала в составе отряда.

Случается наоборот: ты не находишь себе покоя в раздумьях о том, чем там занимается в твое отсутствие не умеющая томиться ожиданиями жена, отнюдь не равнодушная ко вниманию мужчин, что ты уже не раз замечал за нею в компании. Тут уж не до увлеченности делом. Так и тянет смотаться попутной машиной к дому, хоть одним глазком глянуть на свою единственную. Вечно живешь с оглядкой, будто забыл в дороге нечто важное, без чего нет пути дальше. Разве мало твоих же коллег по профессии в конце концов не выдерживали этой пытки, оставляли экспедицию, поменяв любимую профессию на тусклую обыденность в кругу семьи, на малозначительные занятия, канцелярскую работу в каком-нибудь учреждении? Есть и такие, кто разрешил свои душевные невзгоды при помощи бракоразводного процесса…

Как-то в буранную пору, когда жизнь возле вышек замерла, Казыбек неожиданно для себя попал в число отпускников. Он тут же поехал в родной аул Жартас. Родители, к той поре довольно постаревшие, были рады появлению своего непоседы, не знали, в какой угол посадить, чем потчевать. Наслушавшись его рассказов о житье-бытье в поле, перешли к назидательным разговорам о будущем сына. От отца последовал категоричный наказ: хватит шлендать по горам и долам ради своего удовольствия, — старик так понимал работу сына. Приспела пора зажечь свой очаг. Настало время им с матерью подержать на руках внука перед уходом в мир иной…

Советы отца с непонятной для ее уступчивого нрава твердостью поддержала вдруг мать. Вынь да положь им внука! Еще день-другой, и его оженили бы в своем ауле! У любых родителей всегда на этот счет есть достойная девушка на примете.

Пришлось прекратить гостевание под родной крышей, чтобы выкроить для себя год-два «беспеленочной» жизни.

Но вот тебе еще одно наваждение!.. Да такое, что от него едва ли спасешься бегством. Бежать-то хотелось не от Меруерт, а как раз в обратную сторону. Выходит, не так уж забронировано было его сердце от мирских соблазнов! Трунил над собою: «А не ждал ли ты, Казыбек, прихода этой девушки в твою жизнь все годы? Не для нее ли берег себя?»

Меруерт вспоминалась ему только в светлых красках: добрая, с полураскрытыми губами и всегда задумчивая. Будто там, за ее песней, были какие-то невеселые размышления о судьбе.

Размечтавшись о ней, Казыбек не раз ощущал ноющую, внезапно подступающую тоску в груди. Джигиту словно недоставало воздуха. И тогда он издевался над собою, упрекал в слабости. Затем уходил из вагончика в степь, неотрывно глядел на звездное небо, в мерцающую бездну, а сердце рвалось в полет, к аулу чабана. Его властно влекла к себе Меруерт, не столько она сама, сколько не умолкающая в душе ее песня.

Наконец он догадался спросить себя как взрослого человека: «Ты способен обуздать свои чувства, парень? Встретил хорошую девушку… А если не судьба — в петлю влезешь?» Одержав таким образом временную победу над собой, с присущим ему самозабвением предался будничным делам, о которых полагалось помнить круглые сутки. И Меруерт на какие-то дни отошла в тень этих забот.

В конце следующего месяца Казыбека все же занесло на джайляу в аул гостеприимного аксакала. Он был удручен, не застав на подворье чабана его певучей родственницы. Потчуя инженера прохладным кумысом, старик не без лукавства в глазах, словно бы нехотя изложил ему причину исчезновения племянницы.

— Дорогой Казыбек! Нашей Меруерт-жан пора вернуться к родителям. Если кто-нибудь из вас на днях поедет в Ускен, неплохо бы прихватить с собою и нашу гостью.

— Она разве здесь? — выдал свое волнение поспешным вопросом геолог.

— Не совсем так, однако и недалече. Она гостит в другом ауле. Сегодня вернется.

— Хорошо! Постараюсь выполнить вашу просьбу, — пообещал Казыбек. С этой минуты он только и думал о поездке.

Через день вахтенный «рафик» замер, попыхивая дымком выхлопной трубы, возле юрты Рахымжана. Сияющая улыбкой Меруерт выбежала навстречу. Позади шли двоюродные братья с сумками, наполненными дарами степи. «Боже, до чего она мила! — испытывая оторопь, подумал Казыбек. — На руках бы нес до самого города».

Нормы приличия, однако, требовали от него выдержки. Взял у мальчишек сумки, молча, как и полагается случайному попутчику, поклонился девушке и жестом пригласил на переднее сиденье. А сам, поглядывая на ее профиль, продолжал думать: «Неужели в нашем затрапезном Ускене могут родиться подобные создания? Или наступили другие времена? Вместе с акселерацией пришла эпоха физического совершенства людей?»

Смуглая, с тонкой кожей лица… Губы яркие, чувственные, верхняя чуть приподнята над нижней. Впрочем, не всегда, а в момент, когда что-то вдруг изумит девушку. Нравом не тихая, а, скорее, задумчивая. И в состоянии покоя глаза ее очень живы, в них во всякую пору что-то меняется, преобразуется. Темные волосы пока не обрезаны, заплетены в две пары не толстых, но длинных кос. Пушистые концы их достигают пояса. Подмечая все это, Казыбек пожалел, что до обидного редко сейчас в толпе ее ровесниц встретишь казашку с косами. Перестает коса быть признаком девичьей чистоты и гордости.

Над фигурой Меруерт создателю, похоже, пришлось потрудиться. Здесь, шутливо отмечал геолог, был забракован не один проект, чтобы добиться истинной гармонии на пути к воплощению задуманного образца. От всего понемногу было взято для избранницы: от ясного дня — свет в глазах, от черной ночи — их цвет… Древние изваяния заложены в фигуре. Одинокая березка на опушке леса уступила ей утреннюю свежесть.

Да, при повторной встрече Меруерт показалась лучше, чем была в тот раз. Молодой человек был в плену самых захватывающих открытий. Внезапно он понял, что перед ним не наваждение, не внушение самому себе чего-то нереального, а самая настоящая явь и судьба. Властная сила очарования входила или вошла уже в сердце джигита.

Вкрадчиво поглядывая в зеркало над ветровым стеклом, Казыбек вдруг увидел в нем отражение своего лица и, чуть не вскрикнув от удивления, закрыл правой рукой щеку. Так и есть: в спешке он забыл побриться! Вчера, возвратись с маршрута, едва проглотил бутерброд, запив остывшим чаем, свалился в постель. А утром только одно на уме — не опоздать бы! Пока дозвонился на стоянку машин, собрал кое-какие вещи в дорогу… А там скорее, скорее к чабанскому аулу. Такое случалось с ним иногда и прежде, но сейчас? Сидеть кое-как одетым куда ни шло, но… небритым, с жесткими колючками на лице?.. Рядом с девушкой, в которую по-мальчишески пылко влюблен?!

Казыбек незаметно для себя нажал на тормоз, и машина остановилась. Замерло все и в нем от ощущения безысходности. Вообще-то геологи, особенно молодые, считали неким шиком, модой, если угодно, признаком современного мужчины ношение бороды и усов. Это определенно входило в понятие романтики, служило эквивалентом зрелости. В мужском кругу с густой растительностью на лице ты свой человек… Но рядом с «газелью», которую хоть сейчас на всемирный конкурс красоты, Казыбек чувствовал себя мужланом, грубым и беспардонным. Он верил в любовь с первого взгляда. Но если возможна любовь, значит, не исключено и отвращение после одной минуты пребывания рядом с человеком, производящим неприятное впечатление?

Небритое лицо, казнился геолог, может нанести этому трепетному созданию душевную травму. Такие девушки нисходят с небес по одной за сто лет, их присутствие облагораживает все живое вокруг. Они совершенствуют собою мир, потому и надеются, по крайней мере, на понимание того, чего они стоят. Душа Меруерт чиста, как хрустальная ваза. Она и хрупка одновременно. Сумеешь сберечь в первозданном виде — всю жизнь этот целостный сосуд будет ласкать твой слух чистым звоном, чуть пережал или уронил однажды — рассыплется ненужными осколками.

Самоистязаниям Казыбека положила конец Меруерт. Она повернула к нему свое не утратившее младенческой прелести лицо, будто не замечая растерянности спутника, спросила — словно пропела:

— По какой дороге поедем?

— Напрямую, через перевал, — ответил, загораживая щеку, Казыбек и кивнул на гряду гор, открывшуюся справа.

День выдался ясным. Небо, продутое ветрами, было прозрачным, будто отполированное стекло. Несмотря на то что уходил август, благодатная природа рудного края оставалась в пахучем листозвонном наряде. Лето, будто упорствуя в своем желании сверкать красками и согревать все живое теплом, цвести и плодоносить, продолжало свое победное шествие по горам и падям. Сочная трава после недавних дождей поднималась в пояс человека, дикий шиповник манил к себе крупными алыми плодами. А низины, лога и пади превратились в море цветов. Бурливые, напористые по весне реки сейчас углубились, стали плавными и протекали под настилами мостов спокойно. Узкие чабанские тропки, еле обозначившиеся по весне, превратились в широкие проселки, хоть телегой по ним гони.

Пока ехали по грунтовой дороге, «рафик» нельзя было пустить на полную скорость. Приходилось объезжать рытвины, выискивать места, где посуше. Иногда машина шла по луговине — объезжали невесть откуда взявшиеся лужи и заводи. Так, преодолевая с особым старанием каждую сотню метров, они выбрались к полудню на трассу известного в этом краю Восточного Круга. Дальше дорога пошла веселее. Ухоженный заботливым механиком, «рафик» будто сам по себе катился, с задорным ревом брал крутые подъемы. Пыли, так надоевшей на проселочной дороге, уже не было. Навстречу путникам тянул прохладный бодрящий ветерок.

Долго молчал Казыбек, приходя в себя, а душа рвалась к беседе. Как начать разговор? О чем занимательном поведать такой чуткой, такой понятливой девушке? Рассказать о геологии, вспомнить что-либо из скитальческой жизни разведчиков? На память всякий раз приходило нечто мужское, грубое и курьезное, на что была горазда бесцеремонная в трепотне братва, изнывающая то от непомерного труда, то от вынужденного безделья. К чему забивать голову девчонке, готовящейся в педагоги, всякими премудростями отшельнической жизни цивилизованных бродяг? Начать, как бывает, с осторожных расспросов? Как, мол, живешь, девушка?.. Но это не всякой из них нравится. А знать о Меруерт что-нибудь с ее слов хотелось бы. К примеру, о нынешнем учении, особенностях профессии преподавателя музыки, пения…

Самую малость о ней Казыбек услышал из непродолжительного разговора с Рахымжаном. Отец девушки — металлург, печевой по выплавке свинца. Семья с тремя детьми — у Меруерт две старшие сестры — живет в коммунальной квартире, как большинство ускенских рабочих семей.

— Хочу спросить, Меруерт, — проговорил геолог. — Кто придумал для вас такое красивое имя?

— О, это мамина фантазия! — охотно отозвалась девушка, взглянув на молчаливого попутчика. — Мама у нас мастерица на такие штучки. Всегда что-нибудь изобретет, чтобы потешить дочерей. В нашей семье сейчас три драгоценности: Гаухар, Жаухар, Меруерт…[9] Как вам это нравится?

— Славные имена! — воскликнул Казыбек. — Ваша мама и в самом деле с фантазией!

— Куда уж больше! — проговорила девушка смущенно. — В ней эту черту характера все подмечают. А мы, ее дочери, самые обыкновенные девчонки. Учимся…

Меруерт вдруг словно прорвало, принялась рассказывать о маме.

— Если бы не война, кто знает, кем бы она стала? Быть может, солисткой в хоре… Услышали бы вы, Казыбек-ага, как она поет! Я просто гадкий утенок против нее. У мамы от природы поставленный голос. До войны она окончила семь классов. А тут фашисты напали… Всех ровесниц призвали в ФЗУ, затем к станку. Вот она и попала на металлургический комбинат. Начинала с подсобницы. Обидно!

— Почему обидно? В Ускене она встретила вашего папу.

— О, вы правы! Они действительно познакомились здесь, в Ускене… Потом пошли дети. Работа в цехе, домашние заботы. Если бы папа с мамой не встретились в Ускене, мы родились бы в другом месте. Тогда не видать бы нам нотной грамоты. Видели бы вы музыкальную школу при комбинате! Храм искусств! Мама гордилась: «Все три мои драгоценности станут солистками. Пусть в дочерях сбудется мечта!» А уж мы стараемся, лишь бы угодить родимой. На сцену Дворца выходим втроем. Гаухар и Жаухар подыгрывают мне, одна на фортепиано, другая на скрипке, а я пою… Песни-то все мамины. Даже та, про гусей. Так что не удивляйтесь. Все во мне пока взаймы взятое, ничего своего.

— Меруерт, а как вы сами думаете, вы уже взрослый человек? Профессия избрана. Я бы сказал: благородная. Служение людям, искусству… Вы на пороге самостоятельной жизни. Какой она видится вам?

Меруерт тряхнула косами, поправила свесившуюся возле уха прядку волос.

— Никакой самостоятельности мне еще не позволяют дома. Да и откуда ей взяться? Я ведь самая младшая в семье. А сестры мои Гаухар и Жаухар, те на равных правах с мамой и папой! Они постарше. Не побоялись конкурса, не смутились того, что при первой попытке поступить в институт им от ворот поворот дали. В прошлом году еще раз в Алма-Ату отправились. Теперь уже на втором курсе. А с моим характером только возле папы с мамой сидеть да за бабочками по лугу бегать. Обыкновенной смелости не отыскала в себе, чтобы вслед за сестрами уехать. Осталась в благословенном отцовском Ускене. Впору бы пожалеть об упущенном, но я почему-то не жалею.

— И правильно делаете! — похвалил Казыбек искренне. — Ускен — замечательный город! Быть учительницей в школе, приобщать малышей к музыке — святое дело! А чего стоит из всей массы учеников выделить способного, найти будущий талант?.. Задумайтесь, Меруерт, над таким явлением, — горячо продолжал он. — Каждый ребенок одарен и неповторим в своем естестве с рождения. А сколько способных детей остаются незамеченными в своем природном даровании? Не выявлено должным образом их призвание по той простой причине, что рядом не оказалось умного друга, образованного, чуткого педагога… Я не оговорился: именно чуткого, с камертоном души!.. Вам еще повезло: вблизи комбината музыкальная школа и мама — влюбленный в песню человек. А если заглянуть в аул, где я родился? Кроме разбитого грузовика, в школьном хозяйстве и сейчас никакой техники. Всех огулом учат на шофера — мальчиков, девочек… Вы, Меруерт, уже сейчас большая радость для младших по возрасту! Скоро начнется практика в школе, и вы увидите эту радость в сияющих глазах малышей, поверите в счастье своей профессии.

Видя, с каким участливым вниманием девушка слушает его, Казыбек стал выкладывать все, что накопилось в душе. Он никогда и ни с кем так горячо не говорил прежде об ауле, об отце, о своих сверстниках — многие из них так и остались без приличной специальности, побоявшись уехать в город, чтобы продолжать там учение. Родители Казыбека, чтобы помочь детям, живущим в дальних аулах, еще в тридцатые годы оставили город, а отец распрощался с должностью инспектора гороно. Прибились на арбе к глухому аулу Жартас, открыли там школу в Красной юрте, учили первым буквам малышню, а рядом с мальчишками сидели и взрослые. Лишь перед войной Казтай-учитель получил желанный диплом о высшем образовании. А всего отец с матерью прожили в ауле без малого полвека и состарились там. Однако в той глубинке нашли истинную судьбу. Отец вроде бы не у дел сейчас, глаза подводят, но в Жартасе никто не называет его по имени, как других стариков, ни Казтай, ни Казеке. Для всех аульчан он не иначе как мугалим-ага. Наставник, учитель…

Меруерт ни разу не перебила своего спутника. Но думала она не столько об отце инженера, несомненно достойном всяческого уважения, сколько о себе самой в сопоставлении с яркой судьбой другого человека, старшего.

— Знаете, Казыбек-ага, — сказала она, когда геолог смолк. — Мой папа всегда говорил об учителях то же самое, что вы об отце. Но мне думалось в детстве: он так рассуждает лишь потому, что не хочет отпускать меня далеко от дома. А меня в какой-нибудь большой город влекло, да и сейчас иногда тянет. Не только желание пожить среди блеска витрин и разнообразия лиц. Не афиши с именами знаменитостей манят к себе. Стыдно признаться, но я еще никак не вырвусь из детства. Люблю фигурное катание, смотрю чемпионаты женские и мужские с восторгом, так бы и побежала сама на коньках. А костюмы какие! Другой раз думаю: вот где пропал мой талант! Еще в седьмом классе я заняла первое место на городских состязаниях. Да что теперь вспоминать. Надо слушаться старших. На то они и мудрецы. Скажите, пожалуйста, вы тоже всегда учитываете советы своего папы? Только мне нужна правда.

Девушка, произнеся это, погрозила пальчиком, предупреждая от уверток.

Ее неожиданный вопрос поверг Казыбека в замешательство. Не зная, как бы поладнее ответить, не утратив доверия собеседницы, он смолк, пожав плечами от удивления.

— У взрослых тоже бывают неодинаковые советы, — сказал он, поглядывая в лицо спутницы. — Иной раз услышишь такое, что раздумывать над той мудростью не видишь смысла, остается лишь исполнять. А другие советы касаются нашего выбора друзей… Я так думаю: нам жить, нам и принимать окончательное решение.

— О, вы уже хитрите, уходите от прямого ответа!

— Я не хотел бы, чтобы вы так обо мне подумали.

Меруерт не приняла его просьбы и громко смеялась, уловив нешуточное смущение попутчика.

Смех девушки будто огнем опалил сердце джигита. Он снова впал в мечтательность, осмысливая неожиданный вопрос.

— В таком случае, — попросила Меруерт, — расскажите мне, Казыбек-ага, каким образом вы очутились в геологах? Ваша профессия не из последних в наше время. Геология — вечный поиск, а значит, и всегда находки. Нераскрытые клады не только в душах ребят, они в земле, в морской воде, быть может, и в воздухе, которым дышим. А сама жизнь разведчика? Перемена места, каждый день — иное. О первопроходцах и песни самые лучшие… Недавно я по радио услышала нечто бодренькое: «Геологи-работяги, геологи-ходоки!..» А дальше не запомнила… Вот сижу и думаю: родиться бы мне мальчишкой, без раздумья подалась бы в ваш отряд. Лишь бы научили чему-нибудь полезному. Да ведь это только мечта!

И очередной вопрос девушки показался Казыбеку не из легких. Нужны были какие-то особенные слова, которые сразу бы убедили ее, лишили подозрений в неискренности или в словесной игре ради того, чтобы убить время в дороге.

«И в самом деле, что побудило меня выбрать именно эту профессию? Причем оказаться в очень невыгодном положении поисковика? — думал Казыбек. — Никто из моих предков не рылся в земле, по крайней мере, не беспокоил ее глубин. Следовательно, и советов другим на этот счет не давал. Предки были более горазды в других фамильных занятиях. А бурить землю сыны степей учились после революции».

С детства Казыбек любил повозиться с железками. Овладеет какой-нибудь игрушкой, не преминет заглянуть внутрь изделия. Отвинтит, сбросит крышку, докопается до самого «секрета», почему эта забавка сама по себе двигается и даже издает какие-то звуки. Когда повзрослел, перешел в своих исканиях загадок техники к велосипеду. Сколько их, самобеглых колясок, разобранных до спиц, до оголенной рамы, валяется до сих пор в сарае, на задворках? Затем родители собрали денег на мотоцикл. Это уже было началом «хлебной» профессии, потому что паренек использовал личный транспорт для езды к отдаленной от жилья тракторной бригаде и там помогал взрослым. Словом, любопытство ко всему неизведанному было отнюдь не праздным, не развлекательным.

Отец Казыбека, Казтай-учитель, тщился направить смекалку мальчика в русло познания механики. Паренек и сам всерьез подумывал об этом поприще. В школьном кружке его увлекали математические головоломки, сложные задачи из тетради преподавателя геометрии. Решал он их играючи. Таким образом в юноше закреплялись способности к применению формул, к нахождению тайной связи между цифрами. Попадись он в то время на глаза опытному педагогу, а то и ученому, кто знает, в какие математические дебри занесло бы паренька.

На пути Казыбека в те годы оказался человек с другими наклонностями, с верой в иную науку. Где тот чародей, обольститель юношеской души сейчас, Казыбек не знает, хотя все взрослые годы надеялся напасть на его след.

Знакомство их произошло в пору, когда юноша заканчивал восьмой класс. В конце апреля в окрестностях Жартаса раскинула палатки геофизическая партия. Надо же было произойти такому совпадению: на той неделе в школе назначили вечер для старшеклассников. Предполагался разговор о выборе профессии.

Первые скамьи в небольшом зале заняли аксакалы, известные в ауле ветераны труда, фронтовики, специалисты из совхоза. Без спора в таких случаях не обходится: чья профессия интереснее? Именно интереснее — так был поставлен вопрос…

Самым последним выступил начальник отряда геофизиков, рыжебородый и неласковый обликом казах. Он был на вид уставший или молчун от природы, не произнес ни слова, пока говорили другие. А едва попросили сказать что-нибудь о своем трудовом занятии, он воспрянул, заговорил. Откуда и слова брались! Не поленился, подошел к доске, обвел мелком пространный кружок, нарисовал расположение подземных пластов и даже изобразил какое-то чудище, похожее на динозавра…

— Знаете ли, ребята, что было шестьсот миллионов лет тому назад под этим самым местом, где стоит ваша школа? А ну-ка, кто скажет? Нет, не пытайтесь даже, ни за что не угадаете, — говорил он веселым голосом. — Как ни странно, здесь плескалось волнами огромное море. Не только здесь. Тарбагатайский горный хребет был дном необозримого океана. Когда вселенские воды отступили, на месте их обозначилась неровная поверхность. Геологи именуют, между прочим, эти времена эпохой палеозоя.

Бородач знал все на свете за тысячи и тысячи лет. То, о чем он так увлеченно рассказывал, было похоже на сказку, но пареньки понимали: им рассказывают историю возникновения их края. Горный Алтай, оказывается, не столь древен, как Тарбагатай. Да, родные места Казыбека насчитывали больше веков, чем соседний, Калбинский хребет. Кончился палеозой, миновало еще двести миллионов лет (подумать только: человек вел счет годам на миллионы!), стали появляться дугообразные островки. Они поднимались из воды так медленно, что к их возрасту прибавились еще миллионы. Между островками плескалась вода. Однако земная твердь оставалась не менее беспокойной, чем ее предшественница — вода. Время от времени воду вздымала изнутри огненная лава. Шлаки постепенно заполнили лоно бывших вод, выровняли углубления между островками.

— Так образовались наши степи, — продолжал геолог свой рассказ. — Вы сейчас в них живете…

И засверкали алмазами ребячьи глаза, и стали детям животноводов после этой встречи сниться по ночам земные клады. Рассказ бородача заставил юных степняков напрочь забыть обо всех иных профессиях. Никто из сверстников до той поры не уезжал от дома дальше, чем унесет его за день конь. Больше всего старшеклассники сельской школы были очарованы самим геологом. Он казался им истинным чародеем. Тем более что страховидный мужчина тот запросто вступал с подростками в разговор и обронил фразу о том, что крепкие, не боящиеся трудностей парни нужны в геофизическую партию и сейчас…

Казыбек и Елемес, сидевшие за одной партой, переглянулись, тут же расправили плечи. Они приняли решение посвятить себя геологии и служить ей, пока не откроют все тайны подземелья, которые, по словам этого кудесника, хранятся даже под их ногами. Стоит лишь приложить руки да проявить терпение. И еще в этой профессии пригодилось бы чуточку обыкновенного везения! Фарт, как говорят старатели.

Что и говорить, было время безрассудной молодости, когда несешься с распахнутыми глазами на какое-либо тобою же придуманное препятствие, бросаешься в бурную реку, плывешь, подбрасываемый волнами, или летишь меж облаков.

Сразу после выпускных экзаменов стайка восьмиклассников, влекомая своим ватажком Казтугановым, пришла пешком — так выпускники школы решили показать свою выносливость! — в отряд и запросились к геофизикам в помощники. Бородач сначала испугался их шумного появления, затем стукнул кулаком по коленке, грозя каким-то формалистам, и принял на работу всех.

Привычные с малых лет к любому труду, юные степняки получили в руки кто лопату, кто заступ… Одни копали канавы, били шурфы, другие перетаскивали кабели, забивали топосъемочные штыри. Всяк привыкал к новым для себя словам и понятиям о смысле обретаемой профессии.

Ни в чем не обманул их бородач еще тогда, в школе. Все здесь, и опытные разведчики и юное пополнение, были в равной степени одержимы жаждой добраться до рудоносных слоев. Бородач оказался человеком, умевшим заглянуть в будущее ребят. Пять наиболее смышленых и проявивших адское терпение в жаркие деньки парней получили в ту осень направление в геологоразведочный техникум. Среди них оказался ни в чем не раскаявшийся перед родителями Казыбек.

Много раз позже он задумывался: как это могло произойти? Ну, пришел в школу человек редкой, необычной профессии. Они и прежде появлялись. Однажды на зов директора откликнулся даже летчик из спецотряда, приезжал для встречи с детьми плавильщик, Герой Социалистического Труда Саябек Кудайбергенов. Казыбек после называл свой выбор случайным. Но с годами его интерес к главному занятию в жизни окреп, превратился в зов сердца, отраду души. Теперь при перекличке имен тех, кого называют хозяевами богатств рудного края, без имени Казтуганова не обойтись. Так просто разве скажешь обо всем пережитом очаровательной попутчице с ее умением вникать в суть разговора не только словами, но и глазами?

С чего начать ответ? С трудностей, но они привычны. С романтики? Ответ прозвучит похвальбой. А говорить-то полагается правду, иначе студентка не определит значимости его сложной профессии. Если бы на месте Меруерт была некая особа, приехавшая проверить работу партии, дело другое. Геолог мог бы четко доложить: за сезон пробурено столько-то скважин, заложено шурфов и пройдено разведочных канав. Сложил бы работу сотен людей и представил все это на языке цифр и пущенных в дело средств. Возможно, признался бы с горечью, что сейчас люди, идущие в глубь земли, вплотную приблизились к девону…[10] Опять же, что такое девон для непосвященного человека?

— О, Меруерт-жан, — попытался он погасить очередной вопрос шуткой. — Вы начали непростой разговор о нашей профессии. Боюсь, не закончить нам его сегодня.

Меруерт, кажется, догадалась о действительной причине смущения геолога. На какое-то время в кабине микроавтобуса наступило молчание, отнюдь не ведущее к отчуждению между участниками беседы. Машина шла по асфальту ровно, посвистывая шипами. Путников убаюкивало легкое покачивание.

Девушка не выдержала долгой молчанки. Поначалу негромко, лишь для себя, потом все веселее стала напевать внезапно пришедшую на ум приятную мелодию.

— А вы не стесняйтесь! Можно и погромче! — еле слышно поддержал ее Казыбек.

Вскинув брови и поправив на шее косынку, девушка взглянула на попутчика и неожиданно примолкла.

Казыбек весь притаился в ожидании, боясь издать лишний звук. Но Меруерт почему-то медлила, что-то мешало ей в полный голос запеть. И вдруг она сказала с некоторым вызовом:

— Попытайтесь вы, Казыбек-ага. Не могу начать. Со мною это иногда случается.

Геолог всполошился:

— Пощадите, Меруерт! Пробовать голос, когда рядом такая певунья? Что вы?

— Напрасно вы скромничаете, — упрекнула девушка. — Я уже заметила, у вас отличный слух.

Странное дело: она настаивала.

— Ну, что вам стоит начать, только начать…

Казыбек почувствовал на затылке испарину. Вот это наказание! Да еще в пути, когда и скрыться от стыда некуда. Он на самом деле мог поддержать в компании некоторые мелодии, если под рукой окажется домбра. Но в кабине, да еще по просьбе такой ценительницы вокала, как студентка факультета музыки?.. И сидит-то она рядом, лишь руку протяни.

К ней бы губами прикоснуться невзначай, а не реветь над ухом хриплым басом… Казыбек даже в армейском строю никогда не был запевалой.

Однако Меруерт была неумолима. Казыбек постепенно приходил в норму, если можно назвать нормой спокойствие обреченного… Что же ей спеть? Может, «Аккум»? Эта сильная мелодия родилась в глубинах степей, на пастбищах. Она требует мощного и раскатистого голоса… Казыбеку песнь более-менее удается. Но не сочтет ли его девушка хвастуном? Вот, мол, сразу за какие шедевры берется? А исполнять в низком тембре он побаивался, здесь нужен поставленный голос. Джигит наконец решился предстать перед изысканной жрицей искусств в роли поклонника популярного поэта и песенника Касыма Аманжолова.

Вначале Меруерт прислушивалась к словам песни. Наклонив голову и как бы глядя себе в колени, она теребила край косынки и по виду была вроде бы разочарована. Так казалось Казыбеку. Он даже прервал куплет, спев его половину, но тут же продолжил — будь что будет!

Внезапно Меруерт вскинула голову и, глядя туда же, куда Казыбек, на круглый окоем степи, перерезанный дорогой, подхватила припев нежно, прозрачно, чисто.

Так они, переплетая голоса, пели о двух влюбленных, потерявших друг друга в годы войны. Прозвучали последние строки, и Казыбек устало прислонился плечом к дверце, смолк, удивляясь своей смелости. А Меруерт начала эту песню снова, но несколько в иной тональности. У нее одной песня шла лучше, задушевнее, будто тосковала по любимому она одна и вся песнь была написана только для нее. Пела девушка замедленно, вроде не торопилась расстаться с посетившей ее грустью.

Когда она довела песню до конца, машина взобралась на перевал Айдарлы, где располагалась самая высокая точка Восточного Круга. На вершине открылась небольшая площадка. Здесь обычно делали себе передышку водители, идущие на Ускен, а также осматривали грузовой транспорт. Отдыхали люди и машины, преодолев крутой подъем. Казыбек не хотел нарушать заведенного порядка, а потому «рафик» приткнулся у края площадки. Меруерт сразу же выскочила из кабины и, коротко оглянувшись, неторопливо прошла к дальнему краю открывшейся равнины, где вздымалась густая гривка нескошенной травы, пестреющей от обилия цветов.

Казыбек тоже вышел из машины, по привычке хозяина, отвечающего за все, пнул носком сапога по скатам. Ничто его сейчас не занимало так сильно, как девушка. Так и тянуло поглядеть, что там привлекло внимание студентки. Цветов здесь океан. Но отъединенные от корней, сжатые в букете, они не смотрятся. Цветы лучше видеть в поле, как бы вписавшимися в исполинский, колыхающийся под ветром, зыблющийся и пахучий ковер.

Через минуту Меруерт уже пропала среди этого ликующею, озвученного песнями жаворонков разнотравья. Она пристроилась за гривкой пырея на камне величиной с большой сундук и сидела так, обняв колени, сжавшись в комок. Издали она напоминала собою птицу, слетевшую с ближнего дерева. Было что-то грустное и тревожное в ее неподвижной позе. А вокруг торжествовала жизнь. В ушах звенело от птичьих криков. Манили к себе яркие краски, источала неповторимые запахи хвоя. Казыбек шагнул к приунывшей спутнице ближе. Может, ей плохо после долгой дороги?

— Нет, нет, не беспокойтесь! — проговорила она тихо, не меняя позы, покусывая сорванную травинку.

Бетонка в этом месте спускалась круто и тут же пропадала между кустами боярышника. Можно было подумать, что дальше дороги совсем нет, все пути кончаются возле площадки.

Поднимавшаяся невдалеке гора была покрыта густой растительностью. Здесь начиналась зона лесов. На самой вершине властно расположились сосны, ярусом ниже шел массив кедровника, а по склонам белели чистыми стволами березы. Художница природа здесь поработала мудро и с упоением, не оставив незаполненным, не расцвеченным в какую-либо краску и клочка земли.

Зеленые холмы приобретали особую окраску на фоне золотистых клиньев и окантовок, обрамляющих лесные массивы. То были поля, отвоеванные земледельцами у лесов и буераков в позабытые нынешними людьми времена. Иногда ради прокормления семьи оратай древности и скотовод выжигал часть леса, корчевал пни, сталкивал с горы вниз застрявшие посередине поляны замшелые валуны. Борьба за малую прибавку земли к отвоеванному у леса клочку длилась годами, начиналась дедом, заканчивалась внуками… Да и то если потомков ждала удача. Мало кто из участников этой борьбы за существование думал о том, что помимо всего прочего он несет в дикое межгорье новые краски, творит, не замечая того, иное убранство для земли, дополняя своими усилиями и без того пестрое ее одеяние.

Обновление природы в этом месте шло очень бурно в середине августа, когда поспевали хлеба и заматеревшие стебли пшеницы сливались в единый массив, а поля ходили под ветерком исполинскими волнами. Близилось время уборки. Взглянет путник на эту красоту, и перед ним, перед величием дел хлебороба никнут горы. В зеленой кипени видны лишь вершины, но и они как бы сошлись в круг, побрались мохнатыми ветвями елошника, сплелись в хороводе и ведут свой волшебный танец под звон дозревающих колосьев.

Казыбеку казалось, что бесконечный танец природы продолжается внизу, в обширной пади, достигающей кромки Восточного Круга. Хоровод вобрал в себя пространство до мелькнувшей у поворота дороги, охватил причудливые камни-утесы, что опасно выткнулись из подножия горы, и все иное до самого горизонта. Совместный праздник природы и человека дополнялся синевой неба над головой, а вся картина слияния гор, лесов, хлеба и всего сущего на земле отражалась на дне рукотворного моря, разлившегося здесь, слегка мерцающего бликами, прозрачного, как расплавленное стекло.

Геолог догадался о том впечатлении, которое могли произвести на девушку, и произвели, наверное, открывшиеся с перевала виды, и ему становилось радостно от того, что это он, землепроходчик, помог ей встретиться с неповторимым уголком земли. Он ликовал, что и говорить: с глазу на глаз повстречались две Красоты, одинаково дорогие для него самого…

Меруерт так была увлечена созерцанием колосящейся у ее ног нивы, что забыла о самой себе, не только об автобусе и попутчике. И в том ее забвении джигит видел триумф своего замысла. Чтобы не помешать девушке впитать в себя краски земли и неба, вобрать запахи спеющей нивы, Казыбек отступил на шаг, отошел в сторонку, на самый край площадки, и незаметно для себя включился в роднящее их сейчас очарование природой. Думал при этом: «Бог мой, как мы беспощадны к себе и безоглядны в суете каждодневных забот! Врубаемся в леса, делаем стометровые просеки для линий электропередач, срезаем направленными взрывами вершины гор, если они окажутся вблизи аэродрома…

Часто ли мы, геологи, задумываемся о том, что топчем ногами всю эту красоту и вдавливаем колесами, устремляясь к избранной цели в конце маршрута, посылая через луга и выпасы буровую технику, сбрасывая куда попало ненужную сейчас породу? Да и сам я давно ли стал замечать, как хороши эти просторы и как много таят они в себе подлинных ценностей для человека, не в глубинах, а на поверхности земли? Впрочем, дремавший прежде мой взгляд на природу мог пробудиться лишь сейчас, когда рядом о н а, Меруерт, и это ее близкое воздействие на меня воскресило мои способности увидеть, оценить и изумиться!»

Казыбека внезапно охватило озорство. Он ощутил в себе желание обнять Меруерт, приблизить свое лицо к ее лицу и сказать что-то такое, чем переполнялось его сердце. Нет, она не звала его. Она сидела на плоском уступе, сдвинутом за край площадки, все в той же позе и завороженно глядела вниз, туда, где ходили кругами над желтеющей нивой две крупные птицы. Повинуясь неясному для него самого стремлению быть ближе к Меруерт, а может, чтобы помочь ей сойти с камня, Казыбек незаметно для себя стал сокращать расстояние, разделявшее их. Сердце учащенно билось, ноги слабо подчинялись воле своего владельца. Такое состояние, когда сердце едва не выпрыгивало из груди, он еще не испытывал никогда.

Девушка почувствовала шаги сбоку, увидела рядом взволнованного джигита. Она тут же поднялась и взмахнула руками, обретая равновесие. Казыбек протянул ей руку. Она приняла его помощь как должное, нечто благодарное промелькнуло в ее глазах. Почувствовав горячую ладошку в своей руке, он помог девушке сойти с камня и, не отпуская, обнял за талию. Сначала поцеловал в лоб, затем в глаза, хотел было коснуться губ, но не успел.

Вспыхнув всем лицом, Меруерт рванулась из объятий и отскочила в сторону, прошептав:

— Зачем вы?

Прикрыв пылающие жаром щеки ладонями, она заторопилась к машине. Казыбек не стал ее преследовать. Наоборот, он забрался на тот самый уступ, хранящий тепло ее тела, сел. От стыда из-за своей вольности с девушкой он ничего вокруг себя не замечал. Не видел больше гор, ушли куда-то с глаз зыблющиеся внизу пшеничные поля. Он понимал: что-то важное для него должно было совершиться в эти минуты. Примет девушка вспышку его чувств, поймет ли?.. Если поймет, то простит, должна превозмочь в себе обиду. Единственное, чем он мог сейчас унять учащенный бег сердца, — это закурить, отвлечься. Сигареты всегда были при нем, хотя он считал себя некурящим.

Возникало и чувство самодовольства. Приятно уже то, что Меруерт сразу не оттолкнула, не вскрикнула, как бывает с иными девушками, не рассердилась. Она даже не вздрогнула, хотя все произошло неожиданно. Однако с каждой минутой уверенность парня отходила прочь, уступая место сомнениям.

Предположим, девушка, полагаясь на его порядочность, подала руку, чтобы не упасть, когда надо было ступить с камня на землю. Но что ее смутило в таком внезапном проявлении чувств? Опасение, что перед нею обыкновенный мужчина, которому все дозволено? Если она думает именно так, то все рухнуло, пропали надежды. Позволить поцелуй — это еще не взаимность. Во всяком случае, он, Казыбек, не распускал рук. Он освободил ее из объятий, едва почувствовал сопротивление, готовность защищаться. В душе с каждой минутой крепло недовольство собою: поторопился, за что и наказан…

Сигарету выкурил до конца. Затем поднялся с камня, зашагал, не поднимая головы, к машине. Меруерт на этот раз приткнулась на заднем сиденье. Казыбек не стал уговаривать ее пересесть ближе. Любые слова сейчас прозвучали бы пошло. Ему показалось, что девушка наедине с собою всплакнула, глаза ее были влажными, блестели.

Остаток дороги до Ускена они проехали молча, каждый сам по себе, погруженный в свои переживания. Казыбек доставил спутницу к самому дому. Прощаясь, геолог взял ее руки в свои ладони и, пересиливая волнение, сказал:

— Меруерт! Осенью, когда я вернусь в город, буду искать вас. Если позволите, конечно.

Он рассчитывал услышать в ответ хотя бы слово, но девушка молчала. Она лишь раз и другой смерила его долгим взглядом, в котором тоже не было ответа.

Сколько воды утекло с тех пор? У человека с инженерным складом ума все поддается цифрам: почти четырнадцать лет! Каждый день из прошлого врезался в память. Вспоминая дни радости и любви, как бы заново прокручивая их перед взором, Казыбек воодушевлялся, и ему становилось легче в разлуке.

Огонь любви, сжигавший его сердце в то лето, так и не погас с годами. Не охладел геолог к жене и в супружеские годы. Наверное, до конца дней не померкнуть костру, зажженному в четыре руки, оберегаемому от злых ветров сердцами. Они с Меруерт нашли друг друга среди переплетения множества дорог. У них родились дети. Разлука на день-два была в первые месяцы невыносимой пыткой. А отлучки главы семьи из дому все учащались. Не давала покоя окаянная работа! Сколько дней, томительных и бессонных для молодой женщины ночей перенесла супруга без любимого, который стал для нее поистине самым близким человеком. Не она ли заставила мужа отречься от многих холостяцких предубеждений, в том числе и от неверия в прочность семьи геолога?

В долгой разлуке Казыбек подготовил слова для первых минут встречи с Меруерт. Слова эти были больше похожи на клятву:

«Больше ты не будешь ждать меня так долго! Достаточно нам разлук. Перестанешь, дорогая, считать дни до очередной встречи! А мне не придется тосковать по тебе вдалеке! Пора нам перейти на оседлость. Овладею одним из канцелярских столов в министерстве, подберу себе работенку без надрыва. Отныне все мысли о семье, о детях. И о тебе, счастье мое! Ради того и встретились однажды…»

Внезапно самолет качнуло, и наш пассажир открыл глаза. Пересиливая зевок, стал глядеть по сторонам. Рядом сидящий араб о чем-то толковал ему, сильно жестикулируя:

— Мсье, вам, наверное, плохо… Вы много разговариваете во сне. Что-нибудь случилось?

— Да, да, случилось, — ответил в тон ему Казыбек по-французски. — Произошло нечто важное. Во сне я объяснился в любви собственной жене…

Араб засмеялся вместе с ним, обнажив крупные зубы:

— Что ж, случается и такое.

Отбрасывая спинку кресла, Казыбек заглянул в иллюминатор. Самолет пересекал горную цепь. Неужели Карпаты?.. Если судить по времени, они должны пролетать над Италией. Значит, это всего лишь Апеннинские горы…

Дремотное состояние долго не отходило. Расслабившееся во сне тело испытывало блаженное состояние. Ровный гул турбин за бортом убаюкивал. Не уснуть, так забыться. Или снова окунуться в стихию воспоминаний?

Однако заступить на избранную в длительном полете стезю воспоминаний, прерванную вмешательством соседа, Казыбеку не удалось. Вместо этого навернулись думы совсем о другом. Выпадали геологу тропы и покруче. Были деньки совсем невеселые и даже горестные. Не ворошить бы прошлое, не к месту, не ко времени. Случилось однажды такое, что пришлось расстаться с друзьями и недругами — в один день… Покинул родной коллектив, ушел из экспедиции. Заступил в полосу крушения мечты, ради которой, казалось, на свет народился. Выбросить из памяти бы навсегда. Не возвращаться к пережитому ни сейчас, ни после!

Увы, разве прикажешь сердцу, а мысли разве остановишь, если они взяли разбег, скачут и, кажется, потихонечку сверлят мозг. Да, Казыбек не раз переносился воображением на отдаленные маршруты, ночевал в геологических палатках, землянках, стоял рядом с бурильщиками, вытаскивающими снаряд из скважины, чтобы тут же просмотреть керн, поднятый из глубин. При нем в ту пору всегда имелся молоток на длинном цевье. За спиной рюкзак с пробами.

В какой-то миг сомнения исчезли, и Казыбек снова погрузился в дремотное состояние. Ненадолго.

— Мсье пассажир, поднимите ваше кресло, — услышал он сбоку. — Это я вам говорю, мсье.

— А-а! Уже прибыли? Дакор, дакор! Ескьюзей, муа[11], — пробормотал Казыбек, открывая глаза.

Рядом стояла стюардесса с подносом в руках, стройная женщина, коротко остриженная, с удлиненным лицом и едва заметной родинкой возле носа.

— Проснитесь, мсье. Предлагаем вам завтрак, ескьюзей, муа.

Пассажир рассмеялся, протер глаза. Увидев пищу, еще раз окинул взглядом стюардессу, посмотрел на ее руки с длинными пальцами и накрашенными ногтями. Заговорил теперь уже по-русски:

— Милая девушка! Неужто я так изменился, что стал похож на алжирца? Чего доброго, меня своя жена примет за араба!

Стюардесса с родинкой у раскрылка носа чуть приподняла будто нарисованные кистью художника темные и округлые брови, выразила удивление:

— О, вы наш соотечественник?.. Сейчас немало африканцев, получивших образование в Москве.

— Я не алжирец, — рассеял ее сомнения Казыбек. — Вы, конечно, знаете Алма-Ату. Я там живу, коренной казахстанец.

— Верю, верю, — поторопилась она закончить разговор. — Кушайте на здоровье.

Она сама выдвинула алюминиевую полочку из спинки переднего кресла, расставила на ней посуду.

— Спасибо, землячка!

Казыбек удивлялся сам себе, своей находчивости и красноречию, проявленным в разговоре со стюардессой. Вообще-то он трудно сходился с незнакомыми людьми. А сейчас, едва раскрыл глаза, слова посыпались из него, будто они с этой миловидной женщиной не просто соотечественники, а из одних мест и давно друг дружку знают.

Есть между тем не хотелось, как ни старался путник вызвать в себе аппетит, глядя на аккуратные тюбики с паштетом, на ломтики хлеба с маслом и крепко заваренный чай. Откусил хлеба, пожевал, запил теплым невкусным соком. К остальному не притронулся. Когда стюардесса пришла за посудой, высказала обиду, будто давнему знакомому:

— Это что же, землячок, бастуете? Или не вкусно приготовили?

— Что вы! — запротестовал джигит. — Берегу место в желудке для московского рассольника. Надеюсь, вы не откажетесь пообедать со мной в ресторане, когда прилетим в Шереметьево?

На этот раз женщина не приняла его игры в слова. Складывая тарелочки на свой поднос, она сказала со спокойным выражением лица:

— Мужчины все щедры, пока далеки от дома. Посмотрим, что скажете, когда приземлимся.

Лицо геолога зарумянилось, он прикусил язык. На удачную шутку полагается ответить достойно. Иначе не вступай в разговор на вечную тему. Голубые глаза стюардессы смотрели на него игриво, с кокетством, и потому они показались Казыбеку кусочками неба. «Кутнуть бы с такой говорухой денек-другой в столице! Ноги словно точеные, фигурка что надо, почти невесомая походка… О таких говорят в мужском кругу: «Сама на любовь просится!»

Пока Казыбек обдумывал продолжение разговора, стюардесса удалилась. Она шла плавной походкой по узкому проходу, наклоняясь то влево, то вправо. И выглядела столь же изящной и независимой, как при первом появлении в салоне.

Казыбек покачал головой, стыдясь дурных мыслей, на миг посетивших его. Теперь его занимал только иллюминатор. Самолет шел над белогривыми облаками, такими густыми и плотными, как хлопковое поле в момент созревания. И казалось, что он вовсе не движется, а завис в одной точке. Облака лениво переваливались под крылом самолета, будто застывшие клубы пара. Иногда между ними обозначался просвет, мелькал клочок освещенной солнцем земли, изгиб реки, притемненная далью зелень леса. Где-то на краю неба вдруг сверкнула молния. Изломанные огненные линии перечертили путь. Через некоторое время плотные, слоистые тучи расступились. На смену им пришел туман, белый в вышине, словно вскипевшее молоко. И эта отгородившая землю волна испарений отошла, осталась в стороне.

Казыбек определил по времени: под ними Адриатическое море, последняя водная равнина на их пути. Пройдены северная часть Африки, аль-Джезаир, Средиземное море, остров Сардиния, Тирренское море, Апеннины. Внизу Адриатика, страна югославов…

Голубая вода сменилась зеленью лесов. Опять холмы. Вскоре пойдут поля Венгрии, затем последний горный хребет. Карпаты казах запомнил с первого полета. Пестротой отрогов они напоминали спину уснувшего тигра. Через несколько минут — граница великой и бесконечно дорогой земли.

Дрема, кажется, отошла. Теперь Казыбек чувствовал прилив сил, какой случается у иноходца в разгар бега. Любой подъем такому нипочем. Его влекло на разговор, нашелся бы собеседник…

Ближние попутчики занимались всяк собою: одни все чаще обращали взор к земле, другие продолжали безмятежно посапывать носом, откинув голову на спинку кресла. Двое, что сидели с геологом в одном ряду, пребывали в забытьи и не нуждались в развлечении словом. Еще одна пара, оба в куцых курточках и джинсах, молодой человек с бородкой и его юная спутница, устав от болтовни и смеха, приткнулись голова к голове, дали отдых языкам. И во сне бородатый придерживал рукой свою подругу за плечо.

Казыбек с любопытством и завистью поглядел на них. Ему вдруг вспомнился день, когда они с Меруерт наконец встретились после их поездки на «рафике» через перевал.

Да, это случилось той самой осенью или в начале зимы, когда изыскатели, закончив сезон, возвратились на свою базу, в Актас. Через несколько дней ему выпала командировка в Ускен. Надо было видеть, с каким восторгом он воспринял это поручение руководства объединения.

Едва освободился от служебного поручения, пошел искать знакомую улицу. И вот она пролегла между центром и рыночной площадью… Улица, по которой ежедневно вышагивает к институту и обратно его любовь! Чтобы унять внезапно расходившееся сердце, Казыбек перешел на другую сторону… День тот был для него везучим. Не прошло и часа, две девушки, одна с ученическим портфелем, другая с кожаной размалеванной орнаментом сумкой, выскочили из калитки. Одна из них была Меруерт. Подросла, что ли?.. А может, виной такому обману зрения модные каблучки? Девушка была одета в приталенную куртку, на голове — вязаная шапочка с хохолком. Как всегда, любая одежка ей к лицу. Сердце забилось еще сильнее. «Что сказать в первую минуту? Помнит ли она меня вообще?» Девушки, будто по сговору, перешли на ту сторону, где их ожидал смятенный в своих чувствах геолог. Не совладав с собою, готовый опять расстаться со своим счастьем на неопределенное время, Казыбек шагнул за ствол тополя. Выбора не было, она сама могла заметить притаившегося за деревом трусишку или почувствовать обращенный на себя взгляд.

— Меруерт!

— Ах, это вы?..

Похоже, она и впрямь забыла его имя.

Остановилась, кажется, обрадовалась встрече и, когда он приблизился, сама протянула руку для приветствия. Смуглое лицо ее зарделось, озаренное застенчивой улыбкой. И вместо того чтобы спросить о самочувствии, вдруг заговорила торопливо:

— Мы спешим во Дворец спорта… Айда с нами, серьезно!

Казыбек еще не пришел в себя. Он пытался сообразить: правда ли все то, что он видит сейчас своими глазами? Разве существовали какие-либо причины для отказа? Но если бы они были, язык все равно не повернулся бы изречь что-нибудь несогласное с ее желанием.

— Да, но я… — показал рукой на свой отнюдь не спортивный костюм.

Подруга Меруерт, назвавшаяся Зейнеш, затараторила, будто они были целый век знакомы:

— Костюма своего не смущайтесь. Для первого раза сойдет. А если не устоите на льду, две девушки возьмут на буксир. Поскользнетесь — не на небо лететь, на земле останетесь.

Она заразительно смеялась, и смех ее был приятен.

На коньках геолог не стоял с той поры, как учился в институте. Да и где кататься? В горах и ущельях, да и то разве на лыжах? Сделаешь несколько шагов по снежному насту с оглядкой… Удивляясь самому себе, он довольно быстро освоился на льду. Через какие-нибудь полчаса так раскатался, что Меруерт не успевала за ним.

Командировку пришлось продлить. Правда, ему всегда находилось дело в объединении. Там ценили консультации опытных практиков. Подсунули прогнозную карту района, на нее нужно было перенести данные поисковых партий за сезон. Не в последнюю очередь требовалось поразмыслить над отчетами коллег… Впрочем, за ту зиму он наведался в Ускен еще несколько раз. Своему шефу объяснял, что хочет получше посмотреть документацию прошлых лет, хранившуюся в фондах. Сначала это была отговорка, затем Казыбек так увлекся перечитыванием залежавшихся бумаг и — увы! — далеко не полностью прочитанных рапортичек с мест разведки, что в иной день опаздывал на свидание.

У Зейнеш на время их встреч находились другие дела, и Казыбек видел у Дворца спорта Меруерт без всяких сопровождающих. Отсутствие подруги он считал хорошим признаком того, что девушка вполне привыкла к нему и не ждет от их встреч ничего плохого.

На катке без умолку играла музыка, звучали какие-то бодрящие напевы. Едва ступив на лед, Казыбек забывал об усталости, сердце его словно обретало крылья. Он чувствовал в себе желание бежать бесконечно, держа в своей ладони девичью руку. Волшебный танец их прекращался в двадцать два ноль-ноль из-за неукоснительной строгости родителей. Казыбек смиренно провожал свою избранницу до трамвайной остановки, случалось — до самой калитки. Ввести его в дом Меруерт покамест не решалась, всякий раз отшучивалась. Смысл отговорок сводился к одному: «Разве вам плохо со мною наедине, нужны свидетели?»

«Нет, нет!» — соглашался Казыбек, хотя он уже настолько определился в своих отношениях с Меруерт, что мог выдержать самый строгий разговор с матерью и отцом девушки.

Обратный путь после свидания был неблизким. Сорок минут трясся до общежития геологов на стареньком трамвае. И пока под ним все зыбилось и грохотало, молодой человек, не замечая стужи за окнами и всяких иных неудобств своей жизни, предавался мечтам о новой встрече, о чем они всегда договаривались. Он не торопился к себе в комнату еще и потому, что трудно засыпал, пробежав за вечер километров двадцать по льду.

Ворочаясь на узкой железной койке с панцирной сеткой, он перебирал каждый миг встречи с Меруерт заново. Для тех воспоминаний ему подчас не хватало ночи. Днем он переключался на другое. Ему сладостно мнилась разведанная им новая структура, которой он даст имя любимой… Он настолько верил в удачу, что торопил время в ожидании срока, когда он снова отправится в поле, и уж, конечно, на этот раз без крупной находки он не вернется. Были у него и другие прикидки на будущее.

Родители девушки и мысли не допускали, чтобы их дочь обзавелась мужем раньше, чем получит диплом. И эту неудачу Казыбек пытался обернуть себе же на пользу. Значит, и у него еще имеется время для открытия желанной структуры!

Результаты только что закончившейся экспедиции в поле обнадеживали. По итогам обследованной Казтугановым территории его партия вышла на первое место в объединении. Прикидки ученых подтвердили: молодому геологу удалось замкнуть буровыми обширную площадь рудных проявлений. Добытые им сведения отослали в центр и теперь ждали, как его работу оценят стратеги рудного дела. Как-то он, не сдержавшись, сказал об этом Меруерт:

— Не забывай, милая, в успехах нашей партии есть и твой вклад. Ты — везучая!

Меруерт не очень-то разбиралась в действительных успехах своего поклонника. Зато по его лицу она отлично угадывала его настроение. Она подкатила на своих легких конечках вплотную, сделала книксен, затем, вытянувшись на носках, поцеловала Казыбека в щеку:

— Поздравляю!

О своей везучести и колдовстве в пользу разведчиков ни слова!

Новый год встречали в Ускене. Теперь уже вся группа института, где училась девушка, приняла геолога в свою компанию. У Казыбека появилось много новых знакомых. Его узнавали на улицах. Это еще больше сблизило их с Меруерт.

Однако Казтуганов никогда не забывал о своих основных заботах. Главное дело жизни было там, в поле, где ожидал напряженный поиск. Близилось время выхода на маршрут.

Казыбеку предложили прощупать еще одну территорию — по соседству с той, что считалась теперь достаточно изученной. То была гористая и почти недоступная для транспорта местность. Ее всячески обходили другие, более осмотрительные коллеги. Казыбек со своей небольшой группой рабочих становился главной опорой начальству в разведке.

В наши дни трудно с первого захода наткнуться на крупное рудное тело. Такие открытия судьба дарует редким счастливцам, раз или два за долгие годы службы.

Но Казыбек был молод и горяч, к тому же влюблен, а значит, и честолюбив. Новые открытия ему нужны были прежде всего, чтобы доказать Меруерт, что он не так себе, рядовой инженеришко, пробавляющийся на объедках с чужого стола. Он мыслит независимо, ищет масштабно, и настоящие удачи — его призвание! Он сможет доказать, что красивейшая из женщин мира обретет в его лице достойного супруга!

Рыцари средневековья седлали коня, чтобы отправиться в далекую подорожь и привезти своей возлюбленной дивный цветок, произрастающий на чужбине. Но, черт возьми, как они могли столь спокойно расставаться с любимой? Кто бы мог рассказать об этой их выдержке Казыбеку?

В Актасе ждали всякие сложности, выпадающие на долю рыцарей удачи. Заветный цветок для Меруерт был запрятан глубоко в подземелье… Всем коллегам Казтуганова было невдомек, отчего так редко лицо их молодого руководителя озаряется улыбкой, почему он стал таким рассеянным, хотя причин для расстройства вроде бы не имелось. В те дни он трудно отвыкал от ежедневных свиданий с Меруерт и с новой силой ощутил в себе мучительную привязанность к ней. Понял и другое. Частыми встречами он мешает ее учебе, а нагрузка в гуманитарных вузах ничуть не меньше, чем в любом техническом. У Меруерт на носу была сессия, а студентка пусть не часто, но пропускала из-за него лекции. Да, из-за него!

Девушка приехала провожать на вокзал. Распрощались уже как свои. На глазах у Меруерт блеснула слезинка, и ей пришлось в самый неподходящий момент отвернуться, чтобы смахнуть непрошеную капельку влаги со щеки. Поняв, что разоблачена в своей слабости, кинулась ему на шею и уже дала волю чувствам. Джигит явно не ждал такого порыва, неуклюже успокаивал:

— Я скоро вернусь… Посмотришь, на той неделе.

Он и впрямь верил в скорую встречу. Не мог вообразить себе, как сам-то он перенесет разлуку, перенесет ли? Временами считал удачей то, что они живут в разных городах. Их разделяло какое-то пространство, спасающее от безрассудных поступков. В душе он считал себя человеком стойким, но всему может наступить срок. До окончания института Меруерт оставалось два с половиной года. Это время нужно было и ему, чтобы завершить поисковые работы в назначенном регионе. Все это хорошо укладывалось в их совместные планы. И он не поторапливал девушку с решением о том, когда же они вступят в брак, не вдавался в расспросы насчет окончательных сроков. Важно было, что они любят друг друга.

Казыбек всегда уповал на ее благоразумие, считал Меруерт умнее в житейских делах, осведомленнее, что ли… А уж насчет скромности и сдержанности — у кого еще поучиться, если не у нее? Рассуждая так о себе и о своей невесте, беспредельно идеализируя Меруерт, приписывая ей всевозможные качества, Казыбек не принимал в расчет того, что любовь многое меняет в человеке, особенно в женщине. Сегодняшняя клятва и рассуждения о будущем могут завтра превратиться в некое недоразумение, мешающее влюбленному сердцу утолить жажду счастья. И тогда всякие трезвые расчеты и разумные доводы — побоку…

В самом начале зимних каникул девушка неожиданно и без всяких предупреждений появилась в Актасе. Она разыскала контору экспедиции. Не обнаружив Казыбека в прокуренной комнатушке-дежурке, пошла в общежитие молодых специалистов. Джигит был потрясен, увидев ее на пороге своей запущенной комнаты.

— Что случилось? Говори же скорее! — всполошился геолог, поспешно натягивая одеяло на неубранную койку. Но и рядом с койкой был такой же беспорядок.

— Успокойся! У меня все нормально… Сессию сдала.

Он продолжал метаться по комнате, сгребая в газету остатки вчерашнего ужина, убирая с подоконника окурки.

— Я приехала, чтобы увидеть тебя… И не ищи, пожалуйста, никакой другой причины. Ты недоволен?

О, этот всегда разоружающий мужчин вопрос, который откуда-то известен всем женщинам на свете!

Комната для несемейных была на редкость скромна: в ней помимо койки были два столика, шкаф, вешалка. За одним столом Казыбек работал, за другим, что у входа, пил чай, гладил себе сорочку. Газовая плита, умывальник, душевая располагались в конце коридора, были общими для всех. Стены в комнате голые. Над кроватью висел календарь с изображением девушки, восседающей на коне… Рядом — геологическая карта Актасского района. Казыбек сгорал от стыда за неуют и беспорядок в комнате, особенно за эту полуобнаженную амазонку в седле, подаренную ему кем-то из сослуживцев невесть но какому случаю. Всадница, если приглядеться, чем-то напоминала Меруерт. Вырывая друг у друга то веник, то тряпку, они принялись вдвоем наводить порядок. Однако геолога ждало еще большее смущение, когда он услышал о том, какая причина привела девушку на полевой стан.

— Казыбек, а знаешь, почему я приехала? — спросила Меруерт, вымыв руки после продолжительной возни с полом и подоконниками. Она сидела в куцем передничке за празднично-белым накрытым куском ватмана столом. — Не знаю, что со мною происходит? В последнее время все валится из рук. Ты удивишься, конечно, но я едва сдала последнюю сессию. Посмотри на мои оценки — ни одной пятерки.

— Ничего себе «едва сдала»! — воскликнул Казыбек. — Сплошь четверки! Если бы я так сдавал, когда учился.

Он чуточку привирал о себе. Диплом получил «красный».

— Прекрати насмешничать, — попросила она чуть не плача. — Я ведь училась на повышенную стипендию, мною гордились…

Казыбек обнял ее, пригорюнившуюся, растерянную, хотел было повторить свои слова, нисколько не рисуясь перед нею, но Меруерт длинными музыкальными пальчиками прикрыла ему рот.

— Не знаю, Казыбек, как ты ко всему этому отнесешься, но я приехала, чтобы сказать тебе… Ты должен меня выслушать и понять.

— Постараюсь, — буркнул он, не переставая улыбаться, а сам думал: «Мне бы твои огорчения, малышка».

— Так вот слушай, Казыбек… Когда ты уехал, я вдруг поняла: не могу жить без тебя! Ни дня!

Она закрыла лицо руками и уткнулась ему в плечо. Казыбек ожидал чего угодно от Меруерт, только не этих признаний. Он тронул ее ладошкой и принялся осторожно поглаживать, волнуясь все больше и говоря какие-то не вполне осознанные, но ласковые слова, лишь бы девушка успокоилась. Однако она в ту минуту слушала лишь себя.

— Глупая я, правда?.. Ну, ладно, ты теперь знаешь обо всем, и давай обойдемся без твоего сочувствия, тем более без твоей жалости. Если ты не любишь меня, не обманывай, говори правду, и я сейчас же вернусь в Ускен… Я понимаю: геологу нужна женщина, умеющая терпеть, ждать, жить только надеждами… А я какая-то иная: не могу долго ждать, и все. Отругай, прогони, побей маленько, если заслужила. Все стерплю, потому что это будет твой суд. Не умру небось от такого наказания. Поплачу месяц-другой и пойму. Я тебе не пара. Не судьба нам быть вместе! Ну, что же ты молчишь?

Слезы бежали потоком из ее красивых глаз, она отводила лицо в сторону, когда Казыбек пытался остановить этот поток поцелуями. Наконец ей надоело шутливое и даже насмешливое отношение к ее безутешному горю. Она встала, произнеся:

— Пока не услышу твоих слов, никуда из этой комнаты не уйду! У меня не хватит сил переступить порога!

Казыбек ждал этих минут все лето и зиму, с того дня, когда они познакомились на джайляу, в чабанской юрте. Самое большое, на что надеялся геолог, это — услышать из ее певучих уст тихое, но такое желанное «да»… А все, что Меруерт сейчас в отчаянии выложила ему, должен был, обязан по своему мужскому праву сказать он первым… Он произносил свое признание мысленно сто, а может, тысячу раз, однако открыться в своих чувствах вслух не решался, опасаясь отказа. И тогда — все, не осталось бы никаких надежд!

«Милая Меруерт, любимая! — думал он о девушке, ждущей его решения. — Какая ты глупая еще! Господи, до чего же ты глупая! Твоя наивность для меня дороже любой мудрости, важнее твоих оценок, выставленных в зачетку преподавателями вуза. И как же мне поступить с тобою, какими словами выразить свою радость?»

— Не казни меня молчанием, Казыбек, — требовала она. — Говори прямо!

— Родная! Я — счастлив!

Не в состоянии выразить обуревавшие его чувства в тот миг, Казыбек привлек девушку к себе.

Наш пассажир расчувствовался, близость свидания с родными подбрасывала ему эпизоды самые неожиданные, однако любая сцена из семейной жизни казалась ему чудом, прекрасным сном, наподобие той памятной встречи в прокуренном холостяцком общежитии, куда прибилась Меруерт, не вынесшая разлуки.

Лайнер мощно гудел в плотных валках облаков, с разбега нырял в подбрюшья туч, все ниже клоня носовую часть. Вся эта мутная поднебесная наволочь наконец осталась позади, перестала преследовать пассажиров и угрожать воздушному кораблю молниями и обледенением. Внизу открылась земля — чистая, омытая летним дождем.

И репродуктор, до этого молчавший под потолком, ожил, заговорил приятным женским голосом:

— Уважаемые пассажиры! Через несколько минут наш самолет совершит посадку в аэропорту Шереметьево-два. Прошу пристегнуть ремни, привести свои кресла в вертикальное положение. В Москве сегодня солнечная погода, температура восемнадцать градусов…

Последние минуты Казыбеку показались непереносимо долгими, тягучими. Он не мог усидеть на месте и готов был оборвать ремни, ринуться к выходу, опережая других. Ему мнилась где-то поблизости Меруерт, не исключено, стоит у трапа. Она могла приехать на встречу… Было в чем сомневаться!.. Ну конечно же получила телеграмму и приехала в Москву. Не могла не приехать.

Пришлось расстегнуть пиджак: все тело Казыбека превратилось в огнедышащую печь. Ожидание напоминало пытку…

— Товарищ пассажир! — услышал он голос стюардессы рядом. — Не забывайте о ремнях. Мы еще не произвели посадку.

— О, мадам! Ескьюзей, муа!.. Фу! — чуть не выругался инженер. — Извините, я машинально их расстегнул, бывает.

— Бывает, бывает! — улыбнулась девушка. — Еще несколько минут, и мы дома.

Взглянув в побледневшее лицо Казыбека, стюардесса взяла из пакетика таблетку и сунула ему в руку. Он был не единственный, кому потребовалась такая ее забота. Другие уже отправили эти дары под язык. Геолог без особых колебаний последовал их примеру. Он никак не ожидал, что свидание с Родиной через три года потребует от него таких переживаний.