Клятва дьявола

ГЛАВА 21

МАРА

Дни сливаются воедино в тумане роскоши и заточения.

После той первой ночи мне кажется, что я теряю счёт времени. Я с трудом могу понять, какой сегодня день недели. У дней нет структуры, нет ритма, нет ничего, что отличало бы один день от другого, кроме медленного, удушающего течения часов. Я просыпаюсь в гостевой комнате — моей тюрьме, хотя Илья никогда в этом не признается, и лежу, уставившись в потолок, пытаясь придумать, как выбраться из этой ситуации.

Каждый день начинается одинаково: я просыпаюсь в самой роскошной постели, на шёлковых простынях и мягком, как облако, пуховом одеяле, в окружении абсолютной роскоши, о которой я и мечтать не могла. Я лежу так подолгу каждое утро, и в голову мне всегда закрадывается одна и та же мысль... коварный шёпот, который спрашивает: а что, если?..

Что, если я просто... позволю ему овладеть мной? Что, если я позволю себе овладеть им... и всем этим?

Это так соблазнительно, как яблоко, предложенное Еве, а Илья — самая красивая змея на свете. Он великолепен, богат, влиятелен и совершенно одержим мной. Я уверена, что мы только прикоснулись к тому, каково это — оказаться с ним в одной постели. Он даст мне всё, что я попрошу, я в этом уверена... кроме моей независимости.

А эта независимость — моя карьера, моя жизнь, всё моё существование — это то, что я выстраивала всю свою жизнь. Я не могу просто так отказаться от всего этого ради мужчины, каким бы красивым он ни был и каким бы всепоглощающим ни было его желание.

Или моё желание по отношению к нему.

Я не хочу в этом признаваться и изо всех сил стараюсь скрыть это от него, но чувствую, что сгораю изнутри, жажду чего-то, о существовании чего даже не подозревала, пока он мне это не показал. Я и не знала, что секс может быть таким. У меня был опыт, и кое-что было даже неплохо, но это... Теперь я понимаю, почему люди пишут об этом песни, стихи и романы. То, что происходит между мной и Ильёй, — это нечто особенное. Что-то удивительное и редкое.

Но это не значит, что я должна поддаться этому чувству.

Каждое утро я жду, когда открою глаза, в надежде, что, когда я наконец это сделаю, я окажусь в своей комнате, а всё это окажется прекрасным, безумно приятным кошмаром. Адом, в котором хочется остаться, потому что единственный огонь, который горит, — это тот, в котором ты хочешь сгореть дотла.

Но этого никогда не происходит.

В конце концов я заставляю себя встать с кровати, как обычно около девяти или десяти утра. Нет смысла вставать раньше — мне некуда идти, нечего делать, нет никакого расписания. Мысли о Клэр, галерее и о том, что происходит в моём мире, сводят меня с ума, поэтому я стараюсь не думать об этом, хотя это практически невозможно.

Сегодня утром, на четвёртый день моего заточения, я первым делом иду в душ. Помимо туалетных принадлежностей, которые он купил в тон моим, здесь есть то, чем, должно быть, была укомплектована гостевая ванная до моего приезда: дорогое французское мыло с ароматом лаванды, шампунь и кондиционер с ещё более французскими названиями, которые я не знаю, и дорогой увлажняющий крем. Я пользуюсь ими, потому что не хочу пользоваться тем, что он купил специально для меня. Это всё равно что сдаться, принять его, а я не могу заставить себя это сделать.

Душ — это роскошь, на которую я не могу злиться. Он намного больше, чем тот, что в моей уютной, но маленькой квартирке. Я долго стою под горячими струями, пытаясь смыть с себя ощущение, что за мной наблюдают. Потому что даже здесь, даже с запертой дверью, я чувствую его присутствие.

Он всегда знает, где я. Что я делаю. Что я чувствую.

Это невыносимо.

После душа у меня нет другого выбора, кроме как переодеться в одежду, которую он купил для меня, но я выбираю самые скучные варианты. Либо так, либо ходить голой, что ещё хуже, поэтому я выбираю свободные синие джинсы и серый свитер, стараясь не думать о том, как он выбирал нижнее белье, которое касалось моей обнажённой кожи. Я не хочу, чтобы он думал, что я получаю удовольствие, принимая эти вещи

Но всё это его дары. Я не могу этого избежать.

Обычно я стараюсь подольше не выходить из комнаты, чтобы успеть позавтракать и не столкнуться с ним на кухне, или просто не ем. В последнее время аппетит у меня совсем пропал, а тревога о том, что происходит в моей жизни за пределами этой золотой клетки и что ждёт меня дальше, только усугубила ситуацию. Но даже когда я выхожу поздно, на кухне меня всегда ждёт еда: свежие фрукты, местные бейглы, изысканная выпечка и горячий кофе во френч-прессе с настоящими сливками в маленьком кувшинчике.

Я знаю, что Илья хочет, чтобы мы вели себя как нормальная пара, которая просто проводит обычное утро, обсуждая, как мы спали, погоду и всякую ерунду. Но я не собираюсь притворяться, что всё это нормально. Я изо всех сил стараюсь не обращать на него внимания и найти себе занятие на весь день, чтобы отвлечься и не думать о том, где я нахожусь и зачем я здесь.

В основном я читаю. В пентхаусе много книг, я беру их наугад, устраиваюсь поудобнее в одном из кожаных кресел и пытаюсь погрузиться в чтение. Но слова всегда сливаются воедино, сюжеты не удерживают моего внимания, и я снова и снова перечитываю одну и ту же страницу, не вникая в смысл. Мысли не дают покоя. Они крутятся вокруг одного и того же: как мне выбраться? Что задумал Илья? Чего он хочет от меня, кроме того, чтобы я принадлежала ему? Не может быть, чтобы дело было только в этом.

И, помимо всего этого, есть ещё одна ужасная мысль, которую я отчаянно пытаюсь отогнать: почему какая-то часть меня не хочет уходить?

Илья также снабдил пентхаус художественными принадлежностями, от чего у меня внутри всё сжалось, когда я впервые их увидела. Я поняла, что он, несомненно, видел, как я рисую в своей квартире, и сам просматривал мои работы, чтобы точно знать, что мне понадобится. Здесь есть профессиональные акварельные и масляные краски, дорогие кисти и плотная, роскошная бумага. Когда я впервые их увидела, мне захотелось выбросить их все в окно. Я хотела отвергнуть его попытку сделать мою жизнь комфортной, заставить меня забыть, что я пленница.

Но искушение воспользоваться ими было слишком велико. Они все прекрасны, и я знаю, что могла бы сделать из них что-то красивое. Он даёт мне всё, чего я только могу пожелать... кроме свободы... и с каждым днём мне всё труднее и труднее игнорировать мысль о том, как было бы хорошо просто сдаться.

С каждым днём стены кажутся мне всё ближе, потолки — всё ниже, а воздух — всё гуще. Я задыхаюсь в роскоши, тону в дорогих вещах, теряюсь в прекрасной клетке, которую построил для меня Илья.

Я стою у окна и смотрю на город. С этой высоты мне видны километры вокруг: река, мосты, здания, тянущиеся до самого горизонта. Я вижу, как внизу по улицам движутся люди, крошечные фигурки, живущие своей жизнью, вольные идти куда хотят и делать что хотят. А по другую сторону пентхауса, я знаю, находится моя квартира, которую хорошо видно из гостиной.

Это самое жестокое. Мой дом совсем рядом, так близко, что кажется, будто я могу протянуть руку и дотронуться до него. Моя жизнь ждёт меня, застывшая во времени: мои книги, моя одежда, моя кровать, моя свобода. Всё, что я воспринимала как должное, теперь лежит в запустении, а я заперта здесь и смотрю на это с другого конца комнаты, словно через океан.

Стряхнув с себя это наваждение, я подхожу к двери, открываю её и выхожу в коридор...

И тут я это вижу...

Я чуть не спотыкаюсь о плоскую бархатную шкатулку, лежащую прямо перед дверью. Сердце бешено колотится, когда я прихожу в себя и смотрю на неё, не в силах осознать, на что смотрю.

Украшения. Конечно, он купил мне украшения. Я подумываю проигнорировать это, просто уйти и сделать вид, что ничего не заметила. По мне, ничто не заслуживает внимания.

Но моё любопытство берет верх.

Я наклоняюсь и беру шкатулку. На ней нет названия ювелирного дома, только гладкий чёрный бархат, роскошный на ощупь.

Я медленно открываю шкатулку, и у меня перехватывает дыхание.

Пожалуй, это самое красивое украшение, которое я когда-либо видела. Слои тонких звеньев, похожих на платину, удерживают больше мелких бриллиантов, чем я когда-либо видела в одном месте, создавая переливающуюся призматическую поверхность, которая безошибочно...

Ошейник.

В нём нет ничего утончённого. Я могу представить, как он будет смотреться на моей шее, как он будет плотно прилегать к горлу, как будет застёгиваться на маленькую застёжку сзади, для которой потребуется помощь другого человека. Это не просто украшение, это бренд. Заявление о праве собственности.

Он кричит, что я принадлежу ему. На мне его метка.

Вид этого приводит меня в ярость, моя кровь закипает от обиды, что он не только думает, что может владеть мной, но и делает это так... откровенно. Он думает, что я надену это, и… Я чувствую, каким прохладным и надёжным оно было бы на моей коже. Как оно будет прижиматься к моему горлу при правильном давлении. Я могу представить, как его пальцы касаются основания моего позвоночника, когда он обхватывает его…

Да, я оскорблена. Я чертовски зла. И ещё я ужасно возбуждена.

Осознание этого заставляет моё лицо вспыхнуть от стыда. Я смотрю на колье, на то, как сверкают в свете бриллианты, и представляю, как Илья застёгивает его, и как его тёплое дыхание касается моего уха, когда он шепчет: «Моя».

Я представляю, как ношу его. Иду на каком-нибудь мероприятии или торжестве, с его меткой на шее, заметной для всех, кто может её увидеть, — знаком собственности, который я не могу ни скрыть, ни отрицать. Я представляю, как он смотрит на меня, с каким удовлетворением и собственнической гордостью.

От этой мысли у меня внутри всё сжимается.

Что со мной не так?

Дрожащими руками я закрываю шкатулку и бегу обратно в спальню, открываю ящик тумбочки и бросаю её туда. Я не хочу больше к ней прикасаться, у меня такое чувство, будто я испачкала руки, просто подержав её в руках. Но даже когда я захлопываю ящик, мои пальцы всё ещё дрожат, и я представляю, как бы смотрелось на мне это колье, как бы красиво эти бриллианты обрамляли моё горло.

Я чувствую его руку на своём теле, даже когда его нет рядом.

Я не могу перестать думать о том, каково это — полностью отдаться ему.

Я ненавижу себя за то, что хочу этого, за то, что меня возбуждает сам символ моего порабощения. Какая женщина может испытывать влечение к собственному подчинению?

Я теряю себя. Вот что происходит. Изоляция, роскошь, постоянное присутствие Ильи — всё это подрывает мою защиту, заставляет желать того, чего я никогда не должна желать.

Мне нужно выбраться отсюда, пока я совсем не забыла, кто я такая.

Эта мысль приходит мне в голову, когда я спускаюсь на пустую кухню и медленно разламываю круассан, попивая чёрный кофе. Мне нужно сбежать. Последние несколько дней я изучала пентхаус, следила за распорядком дня Ильи и за тем, как сменяются охранники. Снаружи постоянно дежурит охрана, но иногда случаются небольшие перерывы. А служебный лифт, которым пользуются обслуживающий персонал или уборщики, если они есть, кажется менее охраняемым, чем другие выходы из здания.

Готова поспорить, что этот служебный лифт ведёт либо в гараж, либо в техническое помещение. Если бы я могла до него добраться, у меня был бы выход. И, может быть, Илья пошёл бы за мной, но мне нужно только время, чтобы попасть в свою квартиру, взять немного денег и документы. Тогда я могла бы улететь куда-нибудь ещё, на Аляску, если придётся, просто… куда угодно, лишь бы подальше от него.

Подальше от его одержимости и желания, которое, кажется, разъедает моё представление о себе, о том, что правильно, а что нет.

Шансов мало. Но это мой единственный шанс.

До конца дня я внимательно слежу за графиком дежурств охранников, отмечая, когда служебный лифт с наибольшей вероятностью будет свободен. На следующее утро я делаю всё как обычно, стараясь не думать о бриллиантовом колье, которое всё ещё лежит в ящике прикроватной тумбочки. Я надеваю леггинсы, тёплый свитер и толстые носки, думая о том, в чём будет удобнее бежать. Я не позволяю себе слишком долго размышлять о том, что собираюсь сделать. Если я подумаю об этом, то отговорю себя. Я буду помнить, что у Ильи есть ресурсы и связи, которые простираются в такие места, которые я и представить себе не могу, сила, из-за которой моя попытка сбежать кажется смехотворно тщетной.

Но я должна попытаться. Я должна что-то сделать. Даже если это не удастся, даже если он поймает меня, по крайней мере, я буду знать, что пыталась.

Я слышу, что Илья говорит по телефону, и сразу понимаю, что в системе безопасности возле служебного лифта есть брешь. Я слышу, как он что-то быстро-быстро говорит по-русски, и у меня сжимается грудь.

Это оно. Это мой шанс.

Моё сердце колотится так сильно, что я уверена, его должно быть слышно, каждый удар отдаётся эхом в моих ушах, как барабанный бой. Мне просто нужно выйти на улицу, добраться до своей квартиры и забрать свои вещи. Как только я выберусь отсюда, как только я буду свободна, я разберусь с остальным: куда идти, как избавиться от Ильи.

Я осторожно пробираюсь по квартире к коридору, ведущему к служебному лифту. В тишине кажется, что каждый звук усиливается: моё дыхание, тихий шорох одежды, слабый скрип половицы. Я замираю при каждом звуке, сердце у меня в горле, я жду, что вот-вот откроется дверь, появится Илья и эта попытка побега закончится, не успев начаться.

Но ничего не происходит.

Я добираюсь до кухни, а затем до служебного коридора, ведущего в дальнюю часть пентхауса. Руки так трясутся, что я едва могу взяться за дверную ручку, но заставляю себя сохранять спокойствие и двигаться медленно и тихо.

Здесь есть дверь, которой пользуются слуги. Думаю, у Ильи есть домработница, хотя я её не видела. Вряд ли он сам поддерживает такую чистоту в пентхаусе. Я молюсь, правда молюсь, чтобы кто-нибудь был невнимателен и дверь оказалась незапертой.

Пожалуйста. Пожалуйста, пусть она окажется незапертой.

Я дёргаю за ручку, и она поворачивается.

Облегчение, которое я испытываю, настолько сильное, что становится почти больно. Я проскальзываю в дверь, аккуратно закрываю её за собой и оказываюсь в утилитарном коридоре, который совсем не похож на роскошный пентхаус. Мои ноги ступают по холодному бетонному полу, освещённому флуоресцентными лампами. В воздухе витает запах чистящих средств и промышленного освежителя воздуха.

Лифт находится в конце коридора, и я бегу к нему, прежде чем начинаю сомневаться в правильности своего решения. Сердце бешено колотится, пока я несусь по коридору, тяжело дыша. Не могу поверить, что всё получается. Не могу поверить, что у меня всё получится.

Коридор кажется бесконечным, каждый шаг занимает целую вечность, но наконец я добираюсь до лифта. Я нажимаю на кнопку вызова, снова и снова, безмолвно умоляя его поторопиться.

Ну же, ну же, ну же.

Раздаётся звонок, и двери лифта открываются.

Пусто. Слава богу, никого нет.

Я захожу в лифт, тянусь к кнопке парковки и на одно прекрасное мгновение думаю, что всё получилось. Я уже представляю, как спускаюсь на лифте, как двери открываются в гараж или на улицу, как я бегу к выходу, ловлю такси и уезжаю.

Я так близка к свободе, что чувствую её вкус.

— Мара.

Я замираю, услышав своё имя, и кровь стынет в жилах. Я знаю, что это он, ещё до того, как вижу его, но сердце всё равно замирает в груди, когда я вижу Илью, стоящего в коридоре с искажённым от ярости лицом.

Моя надежда рушится. Моя рука замирает на кнопке, и я с абсолютной уверенностью понимаю, что совершила ужасную ошибку.

Он не бежит. Он не кричит. Он просто идёт ко мне с хищной грацией, не сводя с меня глаз, и каждый его шаг звучит как барабанный бой, возвещающий о конце всего.

Я в отчаянии нажимаю на кнопку закрытия двери, но уже слишком поздно. Он оказывается рядом до того, как двери закрываются, и успевает их остановить, а потом оказывается в лифте вместе со мной.

Бежать некуда, спрятаться негде, идти некуда.

— Мара. — Его голос звучит мягко и тихо, и почему-то это хуже, чем если бы он кричал. От разочарования и едва сдерживаемого гнева у меня внутри всё сжимается от тошнотворного чувства стыда, как будто я сделала что-то не так. — Что ты делаешь?

— Отпусти меня. — Мой голос дрожит, всё тело трясётся. — Пожалуйста, Илья, просто отпусти меня.

Его лицо бесстрастно.

— Ты же знаешь, я не могу этого сделать.

— Можешь, — умоляю я, повышая голос. — Ты можешь просто позволить мне уйти. Ты можешь притвориться, что никогда меня не видел. Ты можешь...

— Нет. — Он протягивает руку и хватает меня за запястье, его хватка крепка, но не причиняет боли. Просто неизбежна. — Я не могу.

Он вытаскивает меня из лифта обратно в коридор, я пытаюсь сопротивляться, но это бесполезно. Он сильнее меня, и мы оба это знаем. Он тащит меня обратно через служебную дверь, по коридору в пентхаус, и с каждым шагом я чувствую, как стены моей клетки смыкаются вокруг меня всё теснее.

— Я в тебе разочаровался, — тихо говорит он по пути, и этот звук пугает меня больше, чем любой крик. — Я думал, ты понимаешь. Я думал, ты начинаешь принимать...

— Принимать что? — Я пытаюсь вырвать руку, но он не отпускает. — Что ты держишь меня в заточении? Что ты считаешь, что я твоя собственность?

— Ты и есть моя собственность. — Он останавливается и поворачивается ко мне, и от его взгляда у меня перехватывает дыхание. — Ты моя, Мара. Чем раньше ты это примешь, тем легче нам будет.

— Я никогда этого не приму, — шиплю я, и желание сделать именно это исчезает, уступая место разочарованию и нарастающей ярости из-за того, что я в ловушке. — Я никогда...

— Придётся. — Он снова начинает идти, увлекая меня за собой. — Но раз уж тебе, похоже, нужно напомнить, кто здесь главный, думаю, пришло время установить наказание за неповиновение.

Меня пронзает страх, острый и ледяной.

— Что ты собираешься сделать?

— Я не причиню тебе вреда, если ты об этом беспокоишься. — Мы подходим к его кабинету, он открывает дверь и затаскивает меня внутрь. — Но я научу тебя слушаться.

Я никогда раньше не была в его кабинете. Я мельком видела его, когда проходила мимо, но, войдя внутрь, я поражаюсь его простору и мужественности. Перед стеной с панорамными окнами стоит большой письменный стол, на деревянном полу расстелен дорогой ковёр, перед столом — кожаные кресла. Кабинет такой же большой, как моя спальня в квартире, а может, и больше.

Илья закрывает за нами дверь и запирает её на ключ. У меня внутри всё сжимается. А потом он отпускает моё запястье, подходит к столу и садится в кожаное кресло. Он долго смотрит на меня с непроницаемым выражением лица, и тишина повисает между нами, словно живое существо. Я стою в нерешительности, размышляя, стоит ли мне снова пытаться бежать. Я так растеряна из-за того, что он внезапно отпустил меня и сел, что не могу заставить себя думать о том, что мне делать дальше. Всё, что я чувствую, — это давление его ледяных голубых глаз, устремлённых на меня, холодных, разочарованных и непреклонных.

— Встань на колени, — говорит он наконец.

Это слово повисает в воздухе между нами, и я смотрю на него в полном недоумении.

— Что?

— Ты меня слышала. Встань на колени. Вот сюда. — Он указывает на место на полу перед своим столом. — Будешь стоять там, пока я работаю. И будешь стоять там, пока не поймёшь, что неповиновение имеет последствия.

У меня отвисает челюсть.

— Я не собираюсь...

— Собираешься. — Он откидывается на спинку стула, не сводя с меня глаз. — Ты сделаешь это, Мара. Вопрос только в том, как долго ты собираешься усложнять себе жизнь.

— Иди к чёрту, — рычу я, чувствуя, как ярость подступает к горлу, но он не реагирует. Он просто поворачивается к компьютеру и начинает печатать, как будто меня здесь нет, как будто моё сопротивление ничего для него не значит.

Я стою, сжав кулаки, всё моё тело дрожит от ярости. Он не может говорить серьёзно. Он не может ожидать, что я встану на колени, как какая-то...

Но он этого ждёт. И даёт понять, что его терпение безгранично.

Проходит пять минут. Потом десять. Он спокойно работает: звонит по телефону, разговаривая на русском, печатает на компьютере, просматривает документы, разложенные на столе. Он не смотрит на меня и никак не показывает, что ему есть дело до того, подчинюсь я или нет. Такое ощущение, что для него это так же неизбежно, как и моё появление здесь.

Я могла бы попытаться развернуться, открыть дверь и выйти в пентхаус... но что потом? Я не смогу снова попытаться сбежать, по крайней мере в ближайшее время, если вообще найду способ. Я могу пойти в свою комнату, запереть дверь... Но я не думаю, что этот замок его удержит, если он сам этого не захочет.

Так или иначе, он преподаст мне этот урок. Это может случиться сейчас или позже, но я не думаю, что он забудет об этом или смягчится.

При мысли о том, что придётся подчиниться, меня охватывает стыд, но есть и кое-что ещё. Кровь в жилах согревается, между бёдер пульсирует, и я чувствую... Нет. Меня не заводит, когда этот мужчина требует, чтобы я стояла перед ним на коленях в его кабинете, а потом игнорирует меня, когда я отказываюсь. Подобная деградация не может быть моим фетишем, о котором я даже не подозревала.

У меня начинают болеть ноги от долгого стояния. Сначала не сильно — просто тупая боль в икрах, небольшое напряжение в пояснице. Но с каждой минутой дискомфорт нарастает. Болят ступни. Колени затекли. У меня начинает сводить спину от того, что я стою в такой напряженной позе.

Я переминаюсь с ноги на ногу, пытаясь найти облегчение, но ничего не выходит. Стоять так долго оказалось сложнее, чем я думала. Но я не думаю, что уход поможет, и не думаю, что, если я сяду, это принесёт мне какие-то очки. Хотя, если бы я просто плюхнулась в одно из его кресел, интересно, что бы он сделал…

У меня слегка кружится голова. Илья заканчивает разговор и поднимает глаза, его лицо по-прежнему непроницаемо.

— На колени, Мара. Если ты сделаешь что-то ещё, если попытаешься сесть, если попытаешься уйти, последствия будут гораздо неприятнее.

Я не собираюсь этого делать. Я не доставлю ему такого удовольствия. Но между моих бёдер нарастает жар, меня бросает в пот от мысли о том, что ещё он может сделать. Отшлёпает меня? Отшлёпает…

Я сжимаю колени, пытаясь удержаться в вертикальном положении, но от этого боль только усиливается. Мои мышцы сводит судорогой, резкие спазмы отдаются в ногах и спине. Слёзы наворачиваются на глаза, но я яростно их смаргиваю.

Я не буду плакать. Я не доставлю ему такого удовольствия. Я буду стоять здесь, пока не упаду в обморок, но плакать не буду.

— Ты только причиняешь себе боль, — говорит Илья, не отрываясь от компьютера. — Твоя гордость не стоит такой боли, Мара. Просто сделай то, о чём я просил, и всё закончится.

Я закрываю глаза, пытаясь не обращать на него внимания, пытаясь найти хоть какой-то запас сил, чтобы продолжать бороться. Но ничего не остаётся. Я опустошена, измучена, сломлена безжалостным давлением его воли на мою.

Я пыталась убежать, но потерпела неудачу. Теперь я могу попытаться избежать наказания, которое мне уготовано, или могу...

Могу принять его.

И что тогда?

От мысли о том, какой может быть моя награда, меня снова бросает в жар, и я сжимаю бёдра, стараясь не поддаваться... возбуждению, которое медленно нарастает при мысли о том, чтобы подчиниться этому могущественному мужчине.

Сама того не осознавая, я чувствую, как подгибаются колени, и опускаюсь на ковёр.

Я встаю на колени.

Ковёр почти не смягчает удар, и эта поза сразу становится неудобной. Но в то же время я испытываю облегчение после мучительного стояния. Я стою на коленях перед его столом, сверлю его взглядом, сжимая руки на коленях, и никогда ещё не ненавидела никого и ничего так сильно, как его в этот момент.

— Хорошая девочка, — тихо говорит он, и от этих слов у меня по коже бегут мурашки... и жар приливает к лицу, а бёдра неосознанно сжимаются, когда я опускаю взгляд на колени.

Он возвращается к работе, а я остаюсь стоять на коленях, и колени уже начинают болеть от соприкосновения с твёрдым полом. Облегчение от того, что я больше не стою, быстро сменяется другим дискомфортом: болью в коленных чашечках, напряжением в бёдрах из-за позы, болью в спине из-за того, что я держу её прямо.

Проходят минуты. Затем час. Дискомфорт нарастает медленно, незаметно, пока я не перестаю думать только об этом. У меня болят колени. У меня болит спина. У меня болит шея из-за того, что я держу голову опущенной.

Но я не двигаюсь. Я молчу. Я просто стою на коленях, ненавидя его и себя, пока он работает не обращая на меня внимания, как будто я не более чем предмет мебели.

Это то, чего он хочет. Это то, к чему он стремился с того момента, как привёл меня сюда. Он хочет сломать меня, переделать, превратить во что-то, что принадлежит ему.

И я позволяю ему это делать.

От этой мысли у меня на глаза наворачиваются слёзы, но я яростно их прогоняю. Я не буду плакать. Я не доставлю ему такого удовольствия.

Ближе к полудню Илья не проронил ни слова и не обращал на меня внимания с тех пор, как я опустилась на колени. В какой-то момент он проходит мимо меня и выходит из кабинета, оставив меня одну. Я слышу, как он запирает за собой дверь.

Я могла бы встать, думаю я, сидя на полу. Я могла бы сделать перерыв и посидеть. Я услышу его шаги, когда он вернётся, так что у меня есть повод дать себе небольшую передышку.

Но из упрямства, гордости или по какой-то другой причине, которую я не могу объяснить даже самой себе, я этого не делаю. Я остаюсь на месте, мысли путаются, тело ноет, и я не понимаю, как оказалась здесь — в этом месте, в этот момент, когда я стою на коленях в кабинете мужчины и жду, когда он разрешит мне встать.

Спустя какое-то время я слышу, как открывается дверь и его шаги по деревянному полу. Он обходит меня и останавливается прямо передо мной, так близко, что я могла бы протянуть руку и коснуться его, если бы захотела.

Но я не хочу. Я больше никогда не захочу его касаться.

— Посмотри на меня, — говорит он.

Я опускаю голову и смотрю в пол.

— Мара. Посмотри на меня. — Его голос звучит мягко, почти нежно, но в то же время твёрдо. Я знаю, что, если не подчинюсь, меня никогда не выпустят. И какая-то часть меня, что-то глубоко внутри, в тех темных закоулках, которые, кажется, откликаются на его зов, хочет подчиниться ему — хочет его одобрения, его удовольствия, даже его прощения.

Я медленно, неохотно поднимаю голову. Он смотрит на меня сверху вниз с неумолимым выражением лица. В руке он держит полоску сверкающих бриллиантов.

Ошейник.

— Надень его. — Он протягивает мне украшение, и я понимаю, что будет, если я подчинюсь. Я смотрю на сверкающие драгоценности, и та же тёмная часть меня хочет протянуть руку, прижать украшение к шее, склонить голову, чтобы он застегнул его у меня на затылке. Я знаю, что будет дальше… его руки на мне, он наклонит меня над столом, его тело прижмётся ко мне, заявляя на меня свои права. Удовольствие… столько удовольствия.

Моя челюсть сжимается.

— Нет.

На его щеке подёргивается мышца.

— Надень это, Мара. Прими то, кому ты принадлежишь.

Мои глаза расширяются от гнева.

— Я не принадлежу тебе. Я никогда...

— Принадлежишь. Ты знаешь, что принадлежишь. Вот почему ты сейчас стоишь на коленях. Вот почему ты поцеловала меня в ту первую ночь.

Эти слова задели меня за живое. Я выхватываю колье из его рук и со всей оставшейся силой швыряю его через всю комнату. Оно ударяется о стену и падает на пол, рассыпаясь по деревянному покрытию сверкающими бриллиантами и платиной.

— Я никогда не буду это носить, — говорю я дрожащим от ярости голосом. — Я никогда этого не приму. Я никогда не буду...

— Будешь. — Он опускается передо мной на корточки, и его лицо оказывается на одном уровне с моим. — Ты поймёшь, Мара. Ты поймёшь, кому принадлежишь. Ты поймёшь, что значит быть моей.

— Я не твоя.

— Моя. И я собираюсь тебе это доказать. — Он встаёт, смотрит на меня сверху вниз своим холодным, уверенным взглядом и отходит к столу, увеличивая расстояние между нами хотя бы до фута. — Ползи ко мне.

Сначала я не понимаю, что он имеет в виду. Потом до меня доходит, и унижение становится почти осязаемым.

— Что? — С трудом выговариваю я.

Его лицо каменное, челюсти напряжены.

— Ты меня слышала. Ползи через всю комнату и принеси мне чокер. Принеси его мне. На коленях.

Я свирепо смотрю на него, дрожа всем телом от усталости и гнева.

— Я не буду...

— Ты будешь... Или будешь стоять на коленях, пока не сделаешь этого. У меня есть всё время мира, Мара.

Он возвращается к своему столу и садится, возвращаясь к своей работе, как будто только что не просил меня унизить себя самым унизительным из возможных способов.

Я смотрю на него, всё моё тело дрожит от ярости и изнеможения. Он не может быть серьёзным. Не может же он на самом деле ожидать, что я буду ползать по полу, как животное, доставать символ моего собственного пленения и приносить его ему обратно, как подношение.

Но он это делает. И он ясно даёт понять, что будет ждать столько, сколько потребуется.

Мои колени ноют, боль усиливается с каждой секундой. У меня болит спина, шея, всё болит. Я не знаю, сколько ещё смогу оставаться в таком положении, не знаю, сколько ещё выдержит моё тело.

Но я не буду ползти. Я не дам ему этого. Я не буду...

— Ты только причиняешь себе боль, — говорит он, не отрываясь от компьютера. — Твоя гордость не стоит такой боли, Мара. Просто сделай то, о чём я просил, и всё закончится. — Он бросает на меня быстрый взгляд. — Я даже вознагражу тебя. Представь, удовольствие вместо боли. Ты страдаешь напрасно. Я дам тебе всё, если ты только...

— Подчинюсь тебе? Никогда, — шиплю я, сжимая руки в кулаки. Я встречаюсь с ним взглядом и вижу в нём терпение и уверенность. Он знает, что я не стану ползать. Он знает, что я дошла до предела.

И он готов ждать.

— Я встала на колени, — говорю я едва слышно. — Я останусь здесь на коленях. Но я не буду ползать. Я не буду...

— Тогда ты будешь стоять на коленях, пока не сделаешь это.

Он возвращается к работе, а я стою на коленях на твёрдом полу, моё тело ноет, гордость растоптана. На полу в другом конце комнаты блестит красивый ошейник — одновременно обещание и угроза, удовольствие и плен.

Илья сидит за столом, терпеливый и неумолимый, ожидая, когда я полностью сдамся.

Ждёт, когда я приползу к нему на коленях.