Клятва всадника ветра

Глава сорок третья

Дорога в Куэйсар проходила почти точно на восток от Кэйлаты, и утреннее солнце ярко светило в лицо Кериты, когда Облачко бодро бежала через два дня после ее встречи с Лэйнитой. Птицы парили и ныряли над головой, перекликаясь друг с другом на фоне невероятно голубого неба, когда они оседлали порывистый северо-западный ветер, и бесконечное море молодой травы музыкально колыхалось и шипело, когда сильные порывы гнали по нему волны. Утро все еще было прохладным, но в ветре и высоких, прекрасных криках птиц чувствовались жизнь и энергия, и Керита глубоко вдохнула эту энергию в свои легкие.

Было заманчиво отдаться чувственному наслаждению нового дня, но мрачное подозрение, которое впервые нашептало ей в библиотеке Трайсу, превратилось во что-то еще более мрачное, отбрасывающее свою собственную зловещую тень на утро.

У нее все еще было слишком много вопросов и слишком мало ответов, напомнила она себе. И все же, даже когда она добросовестно держала это в уме, она знала, в какую сторону указывали все факты, которые она смогла проверить. Чего она даже не начинала понимать, так это как все это могло произойти, или почему Лиллинара и Томанак, казалось, согласились, что разбираться с этим делом - ее работа.

Не то чтобы у нее было искушение хотя бы на мгновение притвориться, что это не ее работа. Это было именно то задание, которое в первую очередь привлекло ее на службу к Томанаку. Тот факт, что она всем сердцем желала, чтобы кто-то вроде дев войны был доступен ее матери - или ей самой - когда она была ребенком, только еще больше укрепил ее решимость. У нее не было четкого представления о том, с чем именно она столкнется в Куэйсаре, и все же во всем этом деле чувствовался привкус Тьмы. Было слишком вероятно, что она ехала прямо в эту Тьму, но это была одна из функций защитника Томанака - нести Свет даже в самую глубокую Тьму.

Конечно, иногда Свет сталкивался с неудачами.

Дама Керита Селдан знала это, так же как знала, что немногие из защитников Томанака когда-либо умирали в постели. Но если это была цена за то, чтобы сдержать Тьму, которая забрала павший Контовар, она заплатит ее. И если уж на то пошло, письмо, которое она отправила Базелу под печатью Меча, содержало все ее подозрения, открытия и умозаключения. Если случится так, что на этот раз ей суждено потерпеть неудачу, она с абсолютной уверенностью знала, что ее брат отомстит за нее и выполнит свою задачу так же уверенно, как она сделала бы это за него.

Она тепло улыбнулась этой мысли, затем стряхнула с себя мрачные размышления и подняла голову, еще больше подставив лицо солнцу и наслаждаясь его теплом.

Куэйсар был впечатляющим.

Первоначальные архитекторы храма нашли одну из немногих подлинных вершин холмов, которые предлагала Равнина Ветров. Когда Керита приблизилась, стало очевидно, что тот выдающийся выступ, на котором стоял храм и поддерживавший его город, был в основном сплошной пробкой или куполом из гранита. Подойдя ближе, она поняла, что это было далеко не так величественно, как казалось на первый взгляд. Но и этого не должно было быть. Низкие, холмистые пределы Равнины Ветров простирались во всех направлениях, насколько хватало глаз, и даже относительно невысокое расположение Куэйсара позволяло ему без особых усилий господствовать над окрестностями.

Старый город Куэйсар, который был объединен с храмовой общиной, был окружен низкой, но пригодной для обороны стеной. Новые здания и отдаленные фермы тянулись от старого города вдоль рукавов перекрестка, которые сходились у большого пруда или небольшого озера у основания гранитного пьедестала, поддерживавшего храм, и Керита видела работников на полях, когда Облачко пробегала мимо них.

У самого храма была своя стена, которая на самом деле была выше, чем у старого города, и отвесно поднималась от самого края каменного выступа храма. Такого рода защитные устройства не были частью храмов Лиллинары в империи Топора, но империя была самым старым и заселенным государством Норфрессы. Когда впервые был построен Куэйсар, на Равнине Ветров царили гораздо менее упорядоченные обычаи. Если уж на то пошло, они все еще были такими, предположила она. Или, во всяком случае, у них был потенциал стать таковыми; Смутное время было не так уж далеко в прошлом. Учитывая эту историю, она не винила первоначальных строителей за то, что они позаботились о том, чтобы их храм был не просто расположен в наиболее удобном для обороны месте, но и в придачу хорошо укреплен.

Она не могла видеть большую часть храмовых зданий из-за стены, но над ними возвышались три традиционные башни любого храма Лиллинары. Башня Матери с ее круглой алебастровой полной луной была окружена чуть более низкой, увенчанной полумесяцем башней Девы и Башней Старухи с соответствующим шаром из обсидиана. Дополнительная высота выступа, на котором стоял весь храм, поднимала их еще выше на фоне голубого неба и высоких белоснежных облаков на юге, и Керита почувствовала зашевелившееся в ней воображение, когда она поняла, как они должны выглядеть на фоне ночных небес, когда серебристо-белое сияние Лиллинары коснулось их каменной кладки. Куэйсар был далеко не самым большим храмом Лиллинары, который когда-либо видела Керита, но его расположение и особая значимость придавали ему величие и ощущение присутствия, равного которому она редко видела.

И все же, когда она подъехала еще ближе, воображаемый образ башен, горящих холодным, сияющим светом на фоне усыпанного звездами неба, поблек, и ледяной холод коснулся ее сердца. Свет Серебряной Леди не падал на эти башни или стены под теплым послеполуденным солнцем, но глаза Кериты не были похожи на глаза других смертных. Они видели то, чего не видели другие, и ее рот сжался, когда зловещий ядовито-зеленый свет замерцал в уголке ее зрения.

Она знала этот вызывающий тошноту зеленый цвет. Она видела это раньше, и ее разум вернулся к дождливому дню в библиотеке барона Теллиана, когда она рассказала ему, насколько, к несчастью, знакомы с присутствием Тьмы защитники Томанака.

Она глубоко вдохнула и посмотрела на храм, пытаясь выделить эти неуловимые проблески зеленого. Она не смогла, и ее челюсти сжались, когда она потерпела неудачу. Каждый из защитников Томанака воспринимал зло и дело рук Богов Тьмы по-своему, неповторимо. Базел получал свои "чувства" - впечатления от вещей, которые еще не были полностью восприняты, но каким-то образом известны. Другой защитник, которого она знала, слышал музыку, которая направляла его. Но Керита, как и некоторые маги, с которыми она разговаривала, Видела. Для нее это было взаимодействие света и тени - или Света и Тьмы. Это внутреннее восприятие никогда не подводило и не обманывало ее, и все же сегодня смысл того, что она видела, был... неясен. Она не могла точно определить это, даже не могла быть уверена, что зеленые световые дьяволы, танцующие по краям ее поля зрения, исходили от храма, а не от города, сгрудившегося под ним.

Этого не должно было случиться. Особенно не тогда, когда она пришла, уже воодушевленная своими подозрениями и предыдущими расследованиями. Разоблачающий блеск зла должен был быть очевиден для нее... если только кто-то - или что-то - обладающее огромной силой, намеренно не скрывало это.

Она заставила себя выдохнуть и покачала головой, как лошадь, которой надоела муха. Сокрытие не обязательно было направлено конкретно против нее, сказала она себе. Что бы ни происходило в Куэйсаре, это явно было частью многолетних усилий, и то, что сделало бы Куэйсар таким призом в глазах Тьмы, была именно его важность для Лиллинары и, в частности, для дев войны Сотойи. Но это также означало, что Куэйсар был более заметным и с большей вероятностью привлекал паломников и посетителей, чем большинство других храмов его относительно скромных размеров. И, кроме Кериты, с паломниками приходили те чьи глаза могли видеть то, что Тьма предпочитала скрывать.

И все же, каким бы логичным ни был этот вывод, факт оставался фактом: требовалась огромная сила, чтобы так тщательно затемнить внутренний взор защитницы Томанака. Действительно, такая сила, должно быть, полностью ослепляла восприятие - будь то зрение, или слух, или осязание - любого, кто менее тесно связан со служением ее богу.

Что означало, что где-то на вершине этого потрепанного временем гранитного зуба ждал слуга Великой Тьмы.

Да, мрачно сказала она себе. И это, вероятно, сама "Голос". На самом деле, это почти должно было бы быть так. Нет никакого способа, чтобы что-то настолько темное и могущественное могло спрятаться от неиспорченного Голоса. Но что бы это ни было, оно не обладает полным контролем. Даже сам Бог Тьмы не смог бы помешать мне увидеть, так ли это. Отлично! Она фыркнула в резком мысленном смехе. Это не все в Куэйсаре. Чудесно. Все, что мне нужно сделать, это предположить, что любая, кого я встречаю, служит Тьме, пока она не докажет обратное!

Она закрыла глаза и сделала еще один глубокий вдох.

Ладно, Томанак, подумала она. Ты никогда не обещал, что это будет легко. И полагаю, что я бы поскакала на поиски подкрепления вместо того, чтобы бросаться в одиночку, если бы мой череп не был таким же толстым, как у Базела. Но это так. Итак, если тебе больше нечего делать сегодня днем, почему бы нам с тобой не пойти и не вызвать Голос?

- Ну, она почти здесь, Парата.

Варнейтус стоял на городской стене Куэйсара и наблюдал за одиноким всадником, приближающимся к городу.

- Прекрасно, - почти равнодушно сказала высокая женщина, стоявшая рядом с ним. Ее слова прозвучали так кощунственно, что Варнейтус повернул голову и свирепо посмотрел на нее.

- Я знаю, что Далаха... уверена в себе, Парата. Но я надеялся, что хотя бы отдаленно возможно, что твоя уверенность может быть не такой, э-э, буйной, как у нее. Ты же знаешь, это защитница Томанака.

- Так и есть, - согласилась высокая женщина. Она отвернулась от стены и прислонилась к ней спиной, глядя на Варнейтуса с выражением, в котором смешались уверенность, презрение и что-то еще. Голод, решил Варнейтус. Или, возможно , не голод - возможно, нетерпение.

- Ты ведь помнишь, что ты не должна была видеть никаких защитников - и особенно никаких защитников Томанака - здесь, в Куэйсаре, не так ли? - спросил он тоном испепеляющей иронии.

- Да, не должна, - согласилась она. - С другой стороны, это не то, к чему я не готовилась. Паучиха знала, что делала, когда вербовала меня, Варнейтус. При всей должной скромности, я лучшая из всех, кто есть на свете. Я позабочусь о твоей маленькой защитнице за тебя.

Варнейтус недоверчиво уставился на нее.

- Ты с ума сошла? - прямо спросил он, и в ее глазах вспыхнул гнев. Ее рука дернулась возле рукояти меча, а верхняя губа приподнялась, обнажив зубы. Она открыла рот, чтобы заговорить, но указательный палец, ткнувшийся ей в лицо, остановил ее.

- Не говори ни слова, - прошипел он голосом, похожим на шелк, скользящий по лезвию кинжала. - Ни единого слова.

Она снова закрыла рот с почти слышимым щелчком, и волшебник-жрец глубоко-глубоко вздохнул и заставил свой гнев вернуться под контроль.

- Теперь ты выслушаешь меня, - сказал он ей, каждое слово отрубалось, как отдельный кусочек льда. - План Кассана по ослаблению Теллиана заканчивается тем, что выглядит как полная катастрофа. Джергар и все его собратья-слуги уничтожены. И Теллиан, Базел и Брандарк все еще живы. Весь план, за исключением этого одного-единственного аспекта, уже провалился. Если ваша чрезмерная самоуверенность приведет к тому, что эта часть его не сработает, как уже сделали другие части, тебе лучше молиться, чтобы ты умерла здесь, в Куэйсаре. Потому что, если ты этого не сделаешь, Они заставят тебя жалеть об этом всю оставшуюся вечность.

Тень страха пробежала по лицу высокой женщины, но в выражении ее лица было столько же негодования, сколько и страха, и ее ноздри раздулись.

- Я не потерплю неудачу, - решительно заявила она. - Да, мы не должны были видеть здесь защитника Томанака, соглашусь с этим. Но планы Госпожи всегда предусматривали возможность того, что мы можем потерять наш плацдарм здесь, в Куэйсаре. Действительно, они зависели от того, потеряем ли мы его в то время и тем способом, который мы сами выбрали. - Она пожала плечами. - Возможно, это время пришло, а возможно, и нет. Скоро увидим. Но вот что я тебе скажу, Варнейтус, ты, Джергар и твой драгоценный барон Кассан, возможно, потерпели неудачу, но мы этого не сделаем. И даже если все остальные аспекты плана провалились - по крайней мере, на данный момент, - это самый важный аспект, и ты это знаешь. Вы с Далахой с самого начала сказали мне, что хотите вернуть Смуту. Что ж, она у тебя будет, черт бы тебя побрал! Мы возьмем эту твою ужасающую маленькую защитницу, и Паучиха высосет из нее жизнь и душу и заставит ее служить нашим целям.

- Наш послужной список успехов против защитников Томанака точно не внушает мне безграничной веры в твою уверенность, Парата, - холодно сказал Варнейтус. - И ты, возможно, тоже захочешь подумать об этом. Год назад во всей Норфрессе было семнадцать защитников Томанака. Сейчас их двадцать, и четверо из них - четверо, Парата; двадцать процентов от общего числа - находятся здесь, на Равнине Ветров, или в Харграме. Ты думаешь, это просто какое-то незначительное совпадение? Или ты думаешь, что для этого может быть просто причина? Потому что я не думаю, что это несчастный случай, и я действительно думаю, что есть причина, по которой наш послужной список против них был абсолютной катастрофой.

- О, нет, Варнейтус, не наш рекорд, а твой. И, справедливости ради, Джергару пришлось иметь дело с Кровавой Рукой. И, по крайней мере, так говорит нам Паучиха, со вторым защитником. Защитником-скакуном, не меньше. - Она покачала головой. - С кем-то столь могущественным, как Кровавая Рука, возможно все. И если у Джергара не было причин ожидать, что он столкнется не с одним, а с двумя защитниками, то неудивительно, что он проиграл. Но мы сталкиваемся только с одним, и самым слабым из трех. - Она фыркнула и презрительно сплюнула через стену. - Эта женщина в душе юрист, Варнейтус. Она жаждет служить Справедливости, заботиться о "маленьких людях". Если бы это был Кровавая Рука, тогда я могла бы беспокоиться, потому что он, по крайней мере, враг, которого нужно уважать. Но эта... эта Керита... - она издала резкий презрительный смешок. - Эту мы съедим, а остатки мяса используем, чтобы разжечь то самое пламя, которое мы намеревались разжечь.

Варнейтус смотрел на нее несколько долгих, безмолвных секунд, затем пожал плечами.

- Очень хорошо. Надеюсь, что ты права. Но независимо от того, так это или нет, ответственность лежит на тебе, Парата - на тебе и Далахе. Я предупреждал тебя, как предупреждал ее. Я надеюсь, что ваши приготовления адекватны.

- Так и есть, - сказала она с абсолютной уверенностью.

- Рад это слышать, - сказал он. - Но в то же время я сделал все, что мог. С этого момента ты сама по себе. Если твоя уверенность оправдана, я увижу тебя снова через несколько дней.

Парата снова открыла рот, но прежде чем она успела заговорить, он исчез. Она постояла на зубчатой стене, глядя на пустые каменные плиты, на которых он стоял, затем прорычала проклятие себе под нос и повернулась, чтобы еще раз взглянуть на дорогу из Кэйлаты.

Скачущая рысью всадница была теперь гораздо ближе, и Парата две долгих минуты смотрела на нее с мрачной, голодной улыбкой. Затем она рассмеялась один раз, звук был похож на треск замерзшей ветки под тяжестью зимнего льда, и отвернулась.

- Конечно, дама Керита! Входите, входите! Мы вас ждали.

Офицер, командовавший в основном церемониальной охраной ворот храма, низко поклонился и приветственно махнул рукой в сторону открытых ворот. Он выпрямился, обнаружив, что Керита смотрит на него сверху вниз с седла Облачка с насмешливым выражением лица, и слегка нахмурился, как будто удивился, что она не проехала мимо по его приглашению.

- Ждали меня? - сказала она, и он прочистил горло.

- Э-э, да, миледи. - Он встряхнулся. - Голос предупредил нас несколько дней назад, что вы приедете навестить нас, - сказал он менее взволнованным тоном.

- Понимаю. - Керита записала эту информацию вместе с сильным сотойским акцентом офицера и теплотой, которая проникла в его собственный голос, когда он упомянул Голос. Для храма Лиллинары в империи Топора было необычно, чтобы стражей ворот командовал мужчина. Однако, это не было чем-то неслыханным даже там, учитывая небольшой процент женщин империи Топора, которые имели дело с оружием, и она предположила, что это имело еще больше смысла здесь, в королевстве Сотойи, где еще меньше женщин были воинами. Тем не менее, она также увидела двух дев войны в чари и ятху, стоящих позади него, с мечами на бедрах, скрещенными патронташами с метательными звездами и традиционными гарротами дев войны, обернутыми вокруг их голов, как кожаные повязки. Учитывая особое значение, которое Куэйсар имел для всех дев войны, она нашла... интересным, что вся охрана храма состояла не только из них.

То, как командир стражи говорил о Голосе, было почти столь же интересно, особенно от уроженца Сотойи. Казалось, он чувствовал себя совершенно комфортно на службе в храме, не просто посвященном богине женщин, но и тесно связанном с созданием всех этих "неестественных" дев войны. Конечно, любой, кто согласился бы на эту должность, прежде всего должен быть более просвещенным, чем большинство его собратьев-мужчин сотойи, но в его тоне было нечто большее, чем простое принятие или даже одобрение. Это было гораздо ближе к тому, что почти можно было бы назвать... почтением. Если уж на то пошло, Кериту не слишком заботил взгляд его глаз, хотя ей было бы трудно определить, что именно в этом ее беспокоило.

- Да, миледи, - продолжил офицер. - Она знала, что вы посетили Кэйлату и лорда Трайсу, и она сказала нам почти неделю назад, что вы также посетите нас. - Он улыбнулся. - И, конечно, она совершенно ясно дала понять, что мы должны приветствовать вас со всей вежливостью, подобающей защитнику Бога войны.

Керита взглянула на остальную часть его охраны: двух дев войны, которых она уже заметила, и еще троих мужчин в традиционных кирасах и коже сотойи. Они были слишком хорошо обучены, чтобы отказаться от своей позиции профессиональной бдительности, но язык их тела и выражения лиц соответствовали теплоте в голосе их командира.

- Это очень тактично со стороны Голоса, - сказала она через мгновение. - Я ценю это. И она совершенно права; я приехала в Куэйсар, чтобы встретиться с ней. Поскольку она была достаточно вежлива, чтобы предупредить вас о моем приезде, указала ли она также, сможет ли она дать мне аудиенцию или нет?

- Мои инструкции состояли в том, чтобы пропустить вас прямо внутрь, и полагаю, что вы найдете майора Харлан, командира личной охраны Голоса, ожидающую, чтобы сопроводить вас прямо к ней.

- Вижу, что Голос столь же предусмотрительна, сколь и вежлива, - сказала Керита с улыбкой. - Как и те, кто служит ей и Богине здесь, в Куэйсаре.

- Спасибо вам за эти добрые слова, миледи. - Офицер снова поклонился, не так низко, и еще раз махнул в сторону открытых ворот. - Но мы все знаем, что только серьезные дела могли завести вас так далеко от империи, и Голос хочет, чтобы майор Харлан сопроводила вас к ней.

- Конечно, - согласилась Керита, склонив голову в легком ответном поклоне. - Я надеюсь, мы встретимся снова, прежде чем я покину Куэйсар, - добавила она и легонько коснулась Облачка каблуком.

Кобыла рысью въехала в открытые ворота. Туннель за ними оказался длиннее, чем ожидала Керита. Защитная стена храма была явно толще, чем казалась издалека, и солнечный диск, ожидающий ее в дальнем конце, казался крошечным и далеким. Ее плечи были напряжены, в животе звенело от напряжения, и она остро ощущала безмолвную угрозу убийственных отверстий в потолке туннеля, когда проходила под ними. Это был не первый раз, когда она сознательно попадала в то, что, как она подозревала, было засадой, и она знала, что внешне выглядит спокойной и беззаботной. Просто с ее стороны это было совсем не так.

Майор Харлан ждала ее, и Керита мысленно подняла бровь, когда поняла, что майора сопровождал только конюх, который, очевидно, был там, чтобы позаботиться о кобыле вместо нее. Очевидно, что бы ни имел в виду Голос, это не включало ничего столь грубого, как мечи во дворе храма.

- Миледи защитница, - пробормотала майор, склонив голову в приветствии. - Меня зовут Харлан, Парата Харлан. Куэйсар польщен вашим визитом.

У майора был ярко выраженный сотойский акцент, и она была на дюйм или около того выше самой Кериты, но она надела кирасу поверх кольчуги, очень похожей на кольчугу самой Кериты, и носила кавалерийскую саблю. Если она была девой войны, то, очевидно, принадлежала к меньшинству, которое тренировалось с более "стандартным" оружием.

Это было очевидно в тот момент, когда Керита взглянула на нее, точно так же, как это было бы для любого другого. Но это было все, что мог видеть "кто-нибудь еще". Дополнительная броня, которую носила Харлан, была видна только Керите, и она внутренне напряглась, как кошка, внезапно столкнувшаяся с коброй, когда увидела корону болезненного желто-зеленого света, очертившую тело майора. Ощущение "неправильности", исходящее от нее, было для Кериты подобно удару в живот, вкус был настолько мерзким, что она чуть не подавилась физически и на мгновение задумалась, как кто-то мог не воспринимать это так же ясно, как она.

- Голос поручил мне поприветствовать вас и сопроводить к ней при первой же возможности, - продолжила высокая женщина, улыбаясь, ее голос звучал так странно нормально после того, что увидела Керита, что потребовался весь тренированный самоконтроль защитницы, чтобы не уставиться на нее с недоверием.

- Я ценю ваш любезный прием, майор, - вместо этого вежливо ответила она, спешившись, и улыбнулась, как будто вообще ничего не заметила.

- Как еще мы должны приветствовать защитника родного брата Лиллинары? - ответила Парата. - Наш Голос повелел мне приветствовать вас от ее имени и во имя ее Госпожи и заверить вас, что она и весь храм готовы помочь вам любым возможным способом.

- Ее милость и великодушие не меньше, чем я ожидала бы от Голоса Матери, - сказала Керита. - И они очень желанны.

- Возможно, добро пожаловать, - сказала Парата, - но это также самое меньшее, что мы можем предложить слуге Томанака, которая отправляется на поиски справедливости. И поскольку вы пришли к нам с этим поручением, могу я направить вас прямо к Голосу? Или вы предпочитаете сначала умыться и освежиться после поездки?

- Как вы сказали, майор, я пришла в поисках справедливости. Если Голос готов принять меня так быстро, я бы предпочла обратиться непосредственно к ней.

- Конечно, миледи, - сказала Парата с еще одной приятной улыбкой. - Если вы последуете за мной.