Книга Предтеч

XVII

Наверное, не нужно было этого делать. Почти точно — не нужно. Но я, к сожалению, начал входить во вкус, а соблазн был велик. Не нужно было этого делать, но оч-чень хотелось, и искушение оказалось слишком велико для меня. Это бывает. Кроме того, — я начал искренне опасаться, что со временем такая роскошь, как искушение, попросту перестанет для меня существовать. Есть риск, что со временем я просто перестану понимать, почему это может быть "нельзя", если мне хочется. Да я давеча так и начал:

— Лучше бы, конечно, этого просто не делать, но слишком велик соблазн.

— Какой?

И она подняла на меня такие в этот миг спокойные глаза, такого бесконечного доверия полные, что мне стало страшно.

— Чисто мальчишеский, дурацкий соблазн, исключительно с целью похвастать.

— Что мальчишеский — хорошо, а что дурацкий, — так я просто не поверю.

— Факт. Месяц сейчас называется маем, самое начало, а тепла настоящего мы еще не видели, а ты б-ле-едная, как рыбь-е б-рю-ухо, а потому есть соблазн пригласить тебя в одно исключительно симпатичное место, где это можно будет поп-пра-авить.

— Угу. Это как в тот раз? А того самого дедульки не будет?

— Скажем — это оч-чень маловероятно.

— Тогда конечно. А когда? В воскресенье?

— Ни в коем случае. Есть предложение смотаться с географии. Только, чур, — не паниковать и не впадать в изумление.

— А что — опасно?

— Вряд ли… Скорее, — может быть неожиданно.

Парк "Имени Тридцатипятилетия ВЛКСМ" был типичным творением эпохи Превращения-Родины-В-Цветущий-Сад, только спустя надлежащий период времени. Поближе к входу — узкие асфальтированные дорожки, на обочине которых высились оштукатуренные кирпичные тумбы неизбежного цвета "беж", увенчанные бетонными чашами. Чаши, в свою очередь, содержали окаменевшие остатки земли, из которой некогда произростали "анютины глазки", а на нынешнем этапе сохранилась только редкая травка самого жалкого вида. Тут же поблизости, за высоченной оградой из металлической сетки виднелись аварийные, испокон веку не работавшие качели-карусели, а также вообще непонятно для какой цели сделанная железная дорожка окружностью метров в двести, с намертво законсервированным подвижным составом и проржавевшими рельсами, которая, по свидетельству папы, не работала вообще никогда. Еще близь входа кое-где виднелись облезлые, покосившиеся, вечнозапертые киоски и столь же облезлые, но еще и почерневшие гипсовые пионеры с неизбывным воодушевлением дули в свои гордо задранные гипсовые горны, да кое-где еще скрипели и брякали жалостно вымирающие фонари с вылупленными лампочками под насквозь проржавевшими жестяными колпаками. Чуть же в глубину парк незаметно, без всякого усилия переходит в обыкновенный пригородный лесок, частью которого он, по сути, и является. Из которого, вообще говоря, и возник путем насильственного привнесения некоторых черт цивилизации. Из-за своей удаленности он никогда не был особенно популярен среди тельняшечной молодежи и посещался преимущественно любителями природы, одиночества и влюбленными парочками. Как, например, нами. А в это время года здесь и вообще было безлюдно. Асфальтированные дорожки с окружающим их серо-зеленым гипсовым гарниром мало-помалу перешли в обыкновенные кривые стежки. Ковер прелых листьев прокалывали тонкие зеленые иглы первых в этом году травинок, а воздухе чувствовалось то неуловимое, неразлогаемое на части, что называется "пахнет весной". Сырость? Таящийся в тени холодок? Чуть-чуть почему-то гарь? Листовой тлен? Сумасшедшая решимость почти что никакой еще травы? Или все это вместе с чем-то еще, да, кроме того, не гул ли крови в собственной буйной голове? Есть, конечно, время и поопаснее, это начало лета, но об этом почти никто никогда не догадывается. Дорога поначалу…

"Дорога поначалу исподволь шла вверх, взбираясь на один из тех бесчисленных пологих холмов, что рассекают на множество частей наши равнинные места, а потом также плавно перекатилась вниз. Здесь она больше напоминала рытвину в насквозь промытом рыжеватом песке, и девушка не сразу заметила произошедшую вокруг перемену. Стряхнув пот со лба, мимолетно удивилась еще, что от недавней прохлады не осталось и следа, солнце греет по-настоящему, а налетевший незнамо откуда ветерок пахнул в лицо истинным, без подделки зноем, но потом она все-таки подняла голову, огляделась, и почувствовала, как сердце ее вдруг словно бы ухнуло в какую-то невидимую яму. Потому что вокруг, по сторонам, на склонах холма расстилался совсем — совсем иной лес. Гигантские, неимоверно-ветвистые деревья с трещиноватой черной корой росли довольно редко, будто старались держаться друг от друга подальше, а громадные ветви их, что по размеру сами не уступали хорошим деревьям, были густо покрыты лиловато-сизой, блестящей, темной листвой. Лето. Горячий воздух неподвижен, разморенно-дремотен, в необъятных кронах — ни движения.

— Что это, — пораженно спросила она севшим от волнения голосом и словно со стороны слушая собственный голос, — куда это мы попали?

— Ш-ш-ш, — провожатый ее счастливо наморщился, прижимая палец к губам, — ведь договаривались же, кажется… Обыкновенная дубрава, крахмальные дубы.

И, словно в подтверждение своих слов, он разворошил ногой толстенный слой палой листвы и извлек оттуда побуревший прошлогодний желудь размером побольше собственного кулака.

— А представляешь себе, если по голове?

Она с опаской взглянула вверх, но услышала его веселый смех:

— Ну-ну, не сезон, не бойся… Лучше дай-ка сюда пальто и прочее, а не то испечешься.

Он помог ей раздеться, а потом снял и свое рябенькое пальтишько на "рыбьем меху". Открыв свой объемистый, потрепанный портфель, украшенный расплющенными многоугольными пупырьями по кожезаменителю, он сноровисто запихал туда все одежду, а потом каким-то очень естественным, но совершенно незапоминаемым движением свернул и портфель, — так, что тот исчез без следа, и деловито проговорил:

— Так оно надежнее будет… И руки свободны, и не денется никуда… Понимаешь, — он мельком глянул на спутницу, — в этих местах подобные штуки еще сходят, а вот подальше — там будет сложнее… С этими словами он опять-таки непонятно откуда извлек потертый кожаный пояс с висящим на нем кривым ножом в металлических ножнах и подпоясался.

— А это еще зачем?

— А это, понимаешь ли, на всякий случай… Места здесь, вообще говоря, безлюдные, однако же случиться может всякое. Вот дорога, к примеру, откуда-то появилась же… Хотя… При том, что заслуженный нож, по идее, не должен был подходить к потертому школьному костюмчику, он странным образом не выглядел ряженым: перед ней, чуть ссутулившись и держа несколько наотлет длинные, жилистые руки, стоял настоящий носитель Такого Вот Ножа, и тело его смотрелось по-кошачьи упругим и постоянно готовым к действию. Склон, по которому спускались они, становился все более пологим, пока не перешел, наконец, в обширную равнину, и здесь же кончился лес громадных деревьев. Отсюда, с некоторого отдаления, бугристые, покрытые наплывами, скалообразные стволы казались еще более величественными, отрядом испoлинов-богатырей, что собрались для какого-то общего для всех богатырского дела, но и при этом остались по отдельности, каждый сам по себе. Лесистые валы расходились в стороны, и по другой стороне виднелся такой же приземистый пологий вал, поросший черным лесом, и только далеко-далеко за ним висели, словно подвешенные в небе, снега трех высочайших горных пиков. Образованная ими долина, таким образом, имела форму треугольника, — вот только с третьей стороны, как раз там, где посередине бледно-сиреневого неба висело яростно-белое светило, не было ничего, кроме чисто символической линии горизонта. — Прошу, — чуть поклонившись, он указал рукой именно в эту сторону, ежели, конечно, желаете.

— Где мы?

Говоря эти простые слова, она чувствовала свои губы странно-чужими, даже как будто онемевшими. Сделанность. Говорила она и еще кто-то кроме, как будто кто-то другой двигал за нее чуть непослушным языком.

— Что? А, это преддверье Страны Сокэй-Ман. С одной стороны горы, с другой — море, между ними — такой вот лес, так что ничего особенного. Людей нет почти совсем, что в данном случае особенно удобно…

Долина почти целиком, насколько хватало взгляда, поросла мощным кустарником с темными, кожистыми листьями, несущими по краям мягкие белесые иглы, и горящими под ослепительным солнцем, словно миллионы темных зеркал. В темной листве там и сям светились продолговатые желтые плоды чуть побольше куриного яйца. Над распаренными, совершенно неподвижными растениями дрожало знойное марево, — такое бывает только зрелым, устоявшимся летом и никогда больше. Стоячий, знойный воздух был перенасыщен сладким, терпковатым запахом кустарника, и они шли между растений никуда не торопясь, в том особом бездумье, которое способен навеять только дремотный, знойный летний полдень, что стоит над таким вот бесконечным, безлюдным простором, над жутковатым в своей безлюдности привольем. Почувствовав, что ей щекочут ладонь, она вздохнула, выходя из блаженной оглушенности:

— Войдите. Ответ был вполне традиционный, но произнесен он был вполне автоматически, потому что истинные мысли ее разбрелись бесхозными овцами и блуждали теперь неизвестно где.

— Между прочим, — проговорил он, подавая ей один из плодов, вполне уже съедобно, хотя и недозрело малость… Хочешь?

Она отрицательно помотала головой, даже не очень отдавая себе отчет, что делает, но плод все-таки взяла, после чего немедленно о нем забыла. Заросли желтоглазого кустарника постепенно изредились, сошли на-нет, а из-под тонкого покрова почвы истинной сутью здешних мест стал проглядывать кое-где суровый черный камень. Его становилось все больше, фактически — они шли теперь по монолитной черной скале, кое-где разъеденной наплывами серо-фиолетового лишайника, одного из шедевров Фермера и чуть ли ни самого любимого его детища. А потом скала оборвалась вниз отвесной, чуть слоистой ступенью пятиметровой высоты, и внизу были только дюны в черную и розовую окраску — и море. Зеркально-гладкое с отблеском полированного металла, чем дальше, тем светлей, в бесконечной дали без видимой границы сливающееся со светло-сиреневым небом. Не грозная портупея, а, скорее, суконные штанцы и пиджачок смотрелись теперь этаким маскарадным костюмом. Рухлядью, в которую намеренно переоделся герой некоего детектива, чтобы сбить с толку врагов, и здесь, у края обрыва, он поступил вполне в стиле, — ловко спрыгнул вниз, по щиколотку уйдя в черном песок, оборотился и расставил руки:

— Прыгай, ловлю!

Она замотала головой.

— А, боишься?!

— Нет. Ловить не надо!

Но, спрыгнув, она, конечно же, потеряла равновесие, и спутник, конечно же, подхватил ее, — только не стал пользоваться выгодами, вытекающими из роли Опоры, пусть и мимолетной. Где-то в глубине души ей даже стало на секундочку обидно такое вот противоправно-слишком порядочное поведение.

Крупный, до зеркального блеска отполированный черный песок под ногами с виду больше всего напоминал качественную металлическую дробь и горел под лучами яростного светила миллиардами и миллиардами ослепительных радужных искр. Высоченные волны песка, как и везде, красовались своим точеным, раковинным изяществом, и только самые высокие дюны выглядели ветхими и завороженно-неподвижными. Именно на них лежал лиловато-розовый покров, — как, впрочем, и в некоторых ложбинах между холмами песка, и когда с моря доносились слабые порывы ветерка, то вместе с солью, свежестью и йодом моря приходили с розовых дюн волны одурманивающего аромата. От него сразу же, как от легкого хмеля, начинала кружиться голова, и замирало, полное готовности лететь невесть куда, сердце. Заинтересовавшись, девушка подошла поближе: прямо на голом песке росли, густо покрывая его, коротенькие, проволочно-упругие стебельки, мохнатые от густого фиолетового пуха, в котором прятались крохотные зеленые чешуйки листьев. На самой вершине каждого из растений горела маленькая белая звездочка цветка, который и был источником переполняющего здешний воздух запаха.

— Песчаная Свечка, — прокомментировал находку ее спутник, именно она в свое время остановила ползучие пески Большой Пустыни, и теперь неуклонно сжимает кольцо… Я не вполне уверен, что она так уж уместна на пляже, но, с другой стороны, когда пляжей полторы тысячи километров…

Он замолчал, и, сощурившись, полоснул ее каким-то непривычным, диковатым взглядом. Сказал протяжно:

— А ты не робкого десятка…

— Так ты же сам сказал, — она совершенно потрясающе, безупречно пожала плечами, — что здесь никого нет. Чего же бояться?

— Так-то оно так… Места здесь и впрямь безлюдные, но все равно они остаются Побережьем, а значит — владеньем Людей с Песчаных Берегов. В любой момент из-за дюн выскользнет десяток тощих, раскосых парней в черной одежде и с ножами за поясом, а предводительствовать ими будет мой… знакомый. Знаешь, что тогда будет?

Она не знала, и он продолжил:

— Так как я по своей воле не уйду и живым не сдамся, им придется меня убить. Тут, как видишь, все просто… Зато тебя ни в коем случае не убьют, сильно не искалечат, и специально мучить не будут, даже до жилья какого-нибудь проводят — ПОТОМ. Но уж перед этим попользуются в полной мере, а у моего знакомого та-акой темперамент и столько скверных привычек…

— Да ну тебя!

— Да и сам я, — продолжал он, словно бы и не слыша ее слов, вдруг чего взбредет в башку? Ведь никто и никогда не сыщет, даже если и жива будешь.

Она слышала его учащенное дыхание, смотрела в глаза, бывшие в этот момент необычайно яркими, как у хищника, пристальными, беспощадными, и на миг почувствовала страх, кружащее голову дуновение опасности. Хищно-пружинистое тело, неуловимо-легкие, исполненные ловкой силы движения, — действительно, что захочет, то и сделает, не убежишь и не воспротивишься.

Но, переведя дух, все-таки ответила решительно:

— Нет, все равно не боюсь. Это уж слишком на тебя не похоже.

— Люди, знаешь ли, меняются. А кроме того мне порой кажется, что здесь я и впрямь не слишком-то похож на себя. И ты — не вполне ты.

— Глупости говоришь, — она на всякий случай критически оглядела юбку, туфли, пятнадцать лет уже, как свои ноги, — я — это я.

— С одной стороны, конечно, так, но… Впрочем, — сама увидишь. Под этим солнцем и в этом воздухе у всех появляется легкий сдвиг. А теперь не скажете ли, какие у вашей милости планы?

— Н-не знаю… В смысле?

— Например, — эз фор ми, то я пошел купаться.

— Так у меня… ничего такого нет.

— Э-э-э, — он высунул язык, дразнясь, — можешь и в трусиках искупаться, ты еще маленькая.

— Перебьешься! Ишь, чего захотел!

— Тогда так: я пойду во-он за ту дюну, а ты останешься здесь. Так и быть, обещаю не подглядывать, ты знаешь, я никогда не вру. Если что случится, — кричи, и вот еще что — поосторожней со здешним солнышком… Вмиг превратишься в недожаренный шашлык.

Он ушел, а его Мушка некоторое время глядела ему вслед, испытывая непривычное чувство легкого смятения. Когда маленькая фигурка, тянущая за собой две цепочки слоновьи-округлых, рыхлых, пышных следов исчезла за отрогом черно-розовой дюны, она быстренько разделась, впервые в жизни оказавшись совсем голой перед лицом такого ошеломляющего избытка простора, песка, моря и воздуха. О, она и не представляла себе, что две узенькие полоски материи могут столько значить! Теперь и солнце, и ветер трогали ее везде, где хотели, исподволь разжигая незнакомое ей, ни на что не похожее ощущение пожара в крови, дикого, неистового возбуждения. Глянув на море, она увидела довольно далеко от берега мерно вздымающиеся руки и черноволосую голову среди низеньких гладких волн. Свято выполняя договор, парень ходко удалялся в море, и за ним даже оставался реденький пенный след, как за лодкой. Не-ет, черт с ним, с предупреждением, — соблазн такого вот солнца после пятимесячной зимы все равно сильнее. И с этим решением она рухнула ничком, как подкошенная, на песок, но и тут не обрела успокоения. Коснувшись пересушенного, рыхлого песка, соски ее вдруг отвердели и напряглись, вовсе не способствуя покою, а солнышко продолжало свои предательские ласки, так что уже минут через десять возбуждение переросло в непреодолимое желание буйствовать, кататься по песку, или же просто танцевать какой-нибудь центральноафриканский танец в несколько увеличенном темпе и визжать во весь голос, вознаграждая себя за пятнадцать лет (Какой долгий срок все-таки! Особенно если это вся жизнь.) ПРОКЛЯТОЙ, никому не нужной сдержанности. Но нет, — он может услышать, а поэтому лучше всего будет немножко поохладить свой пыл, а к тому же — полет лучше буйства, а чем, как не полетом, может быть парение в такой вот хрустальной воде?! Вода (чуть холоднее ее крови) с готовностью приняла легкое тело, и тут уж она нашла выход распирающей ее энергии. Руки все чаще и чаще вонзались в прозрачнейшую воду, ноги гребным винтом толкали тело вперед, но нет, внутреннему зуду недостаточно было даже этого бешеного темпа. Быстрее! Быстрее! Еще быстрее!!! И только чуть запыхавшись все-таки, она начала воспринимать что-то вне своего тела. Увидев берег непривычно далеко от себя, она вдруг зло усмехнулась, вспомнив слова своего провожатого: и впрямь она здесь — не вполне она. Давным-давно (например — прошлым летом) она начала бы истошно звать на помощь, просто увидав себя на таком удалении от твердой почвы. А сейчас об этом даже как-то смешновато подумать. Ты! Вода была так прозрачна, что почти беспрепятственно пропускала взгляд на всю свою толщу, туда, где виднелись ажурные белые кубки, по-модернистски приземистые вазы с роскошно-сложным и изысканным черно-красным узором, огромные, чуть сплюснутые шары с ячеистой поверхностью. Тонкие пурпурные ветви сами собой складывались, переплетаясь, в таинственные, неизреченного смысла исполненные иероглифы давным-давно позабытого языка и навевали смутные воспоминания о том, чего, может быть, вовсе никогда и не было. И, внося акценты, резкие мазки в эту изящную абстракцию, там и сям горели огромные цветы необыкновенно-ярких актиний. И тогда, по-змеиному изогнув тонкое тело, она ушла в тишину и невесомость водной толщи. Распущенные волосы темными водорослями стелились позади, отброшенные трепетали по воле водных струй, как при сильном ветре, дующем в лицо, а кораллы, пестрые раковины и причудливые рыбы Прибрежья с неудержимой силой притягивали к себе, и вдруг напомнившая о себе нехватка воздуха вызвала прежде всего досаду. Чем не полет? Только лучше, потому что не требует усилий для самого состояния парения. Но и здесь, в холодноватом, прозрачном сумраке она не смогла окончательно уйти от соблазнов этой страны. И пусть здесь не было солнца и ветра, вызывающих зуд возбуждения, зато была вода, которая завихривалась маленькими водоворотами во впадинах и выпуклостях тела, коварно проходилась вдоль позвоночника, обтекала грудь, и без того ставшую в последнее время что-то уж слишком чувствительной, крохотными бурунами закручивалась между бедер. И, не в силах противостоять собственной неутомимости но и сознавая одновременно скучную необходимость прекращать буйство и все-таки выходить, она изо всех сил рванулась к берегу. Нет, не сердце, — в груди гудела не ведающая устали турбина. С бредовой, торпедной легкостью преодолев расстояние до берега, она бегом пробежала полосу рыхлого, раскаленного песка и добралась до одежды. Все, хватит! И с этой благоразумной мыслью она уселась на песок, прикрыв голые плечи кофточкой, что добралась до этих мест, будучи перекинутой через руку. Спокойно, насекомое, я обсыхаю, просто обсыхаю… И ничего больше. Необходимо просто-напросто восстановить давешнюю лень путешествия через ленивую, заросшую кустарником равнину. И сердце постепенно смирило свою неистовую, избыточно-могучую деятельность, а раскаленная здешним светилом кровь перестала гудеть в голове. — Эй! — Раздалось из-за песчаной ширмы между мужским и женским пляжем. — Ты уже набезобразничалась? Тогда одевайся скорее, потому что я иду-у!!! Она живо вскочила на ноги и звонко, безотчетно радуясь звучности собственного голоса, как это бывает, по слухам, с хорошими певцами, прокричала:

— Не уверены, не входите! Я сей-ча-ас!

Стряхивая сухой песок с тела, она еще раз критически оглядела его: может быть, он оттого и не подсматривал, что смотреть особенно не на что? Ну да! Может, вообще оно и так, но только не для него. Уж она-то знает!

Им не пришлось, как она того слегка опасалась, карабкаться на крутую каменную стенку. Спутник ее шел себе вразвалочку, никуда не торопясь, деловито и чуть равнодушно поддерживал девушку под руку, и так они поднялись мало-помалу на заросшую "песчаной свечой" гигантскую дюну и двинулись по ее щетинистому, щекочущему голые ноги гребню. Давешнее перевозбуждение сказалось, их слегка разморило, и утомившиеся от воды и солнца тела отяжелели. Вдруг с необыкновенной остротой захотелось есть, казалось даже, что ноги дрожат от неожиданно подступившей слабости. Окинув ее внимательным взглядом, он понимающе кивнул:

— Ну что тебе сказать… Могу тебе пообещать зузгу вскорости и что бог пошлет — несколько позже.

— Так ты говоришь, — чмокающе просвистала она несколько погодя, обливаясь сладким розовым соком, пахнущим неведомыми духами, — малость недозрелая?

— Да, — он с чуть преувеличенной уверенностью кивнул головой, говорят, кстати, неплохое слабительное. — Ну? — Она на мгновение задумалась, а потом снова потянулась к импровизированной авоське из пиджачка с завязанными на узел рукавами. — Тогда придется умереть. Маме передашь, что ее дочь погибла в борьбе с соблазном.

— Это я тебе обещаю.

Произнесши эти слова со всей возможной прочувствованностью, он тяжело вздохнул и запустил зубы в очередной плод. Сахар — это прямо в кровь, она наглядно убедилась в этом, когда силы постепенно, но и не мешкая возвратились к ней вместе с легким, игривым сумасшествием сегодняшнего дня. Тогда она твердо решила быть хорошей девочкой и теперь с некоторыми усилиями, но, в общем, придерживалась избранной линии поведения. К этому времени гребень дюны исподволь перешел в удивительно ровную каменную дорогу, все глубже врезавшуюся в скалу, и с каждым их шагом, с каждым поворотом стены по сторонам становились все выше и круче.

— Куда это мы идем?

— Видишь ли, обратной дороги нет, и возвращаться так или иначе придется другим путем. Но время еще есть, и мы успеем посетить по дороге одно тут местечко.

— А мы не слишком долго? Солнце заметно сдвинулось с тех пор, как мы пришли сюда.

Повернув ее к себе лицом, он с минуту смотрел ей в глаза, а потом, словно одолев какое-то навязчивое желание, усмехнулся и провел пальцем по ее щеке.

— Эта страна напоминает страну эльфов навыворот. Мы можем пробыть тут до вечера, провести несколько дней, проработать месяц или состариться, — и все равно мы вернемся в тот же час и только что не в ту же минуту. В нашей воле только выйти, когда захотим, да и то не вполне.

Девушка зябко повела плечами и разом посерьезнела, хотя, если разобраться, в словах его не было ровно ничего страшного. Кроме, разве что, безвозвратности.

А за очередным поворотом будто нарочно построенная дорога вдруг окончилась тупиком. После относительно-добродушной внешности окружающих предгорий разом открывшаяся перед ними глубокая долина выглядела воронкой от какого-то исполинского, совершенно невообразимой силы взрыва, или, — скорее, — удара чудовищного молота, чуть ли не насквозь пробившего горную страну. И, ясное дело, это было не так: далеко-далеко внизу, в пропасти полукилометровой глубины выла и грохотала бешеная горная речка, которая подточила и опрокинула здешние скалы, породив долину. Посередине, в кольце пропастей нынешнего и бывшего русла высился остров, — уцелевшая часть плоскогорья, чудовищных размеров приземистая башня со страшно обрывистыми стенами. Вообще же скалы в этих местах были пронизаны частыми, удивительно правильно расположенными вертикальными трещинами и состояли, по сути, из соединенных боками каменных столбов, высоких и узких многоугольных призм. Часть их, поваленная века назад, громоздилась поленницей исполинских дров, аккуратным штабелем, но те, что упали раньше, за тысячи лет стали просто грудами остроугольных глыб. Ширина каменной цитадели в кольце пропастей составляла километра четыре, и совершенно дикой, неуместной на фоне этого космического пейзажа выглядела пышная растительность посередине мертвой скалы. Кроны деревьев переливались через какую-то высокую белую стену, что казалась необыкновенно-нарядной по контрасту с диким, груболоманным, серым камнем. А дальше, чуть возвышаясь над темными кронами деревьев, виднелись, — или только виделись им, — светлые башни дома.

— Что это?

— Одно из гнезд рода Птиц, потомков матери-прародительницы Птицы.

— Хочу туда!

— Ты в этом совершенно уверена? Это довольно-таки утомительное занятие для всех, кто не Птица.

Но она только упрямо выпятила подбородочек, явно считая излишними всяческие дальнейшие дискуссии.

— Для начала, — невозмутимо, будто и не видя выражения ее лица, продолжил он, — надо будет изыскать способ спуститься вниз…

С этими словами он подошел к краю пропасти. В глухом реве и грохоте буйной воды то и дело слышался короткий, зловещий лязг, как будто смыкались исполинские челюсти, — это сталкивались между собой каменные глыбы, которые ворочала злобная речка. Казалось, что для достижения любого места ему ПРОСТО нужно было идти. Что достаточно самого по себе факта хождения. Так и теперь: пройдя десятка два шагов по-над пропастью, они нашли подобие неимоверно крутой лестницы. По сути, это была глубокая вертикальная трещина в каменной стене обрыва, и кто-то не пожалел времени, вырубая разновысокие, порой едва намеченные ступени. В этих местах решившийся на спуск едва удерживался в каменном желобе, а оступаться тут не следовало, — поток внизу ждал неосторожного, чтобы схватить, изломать, растереть острозубыми челюстями скал и сожрать, и он-таки успел здорово ссадить руку о камень, когда упрямая девчонка все-таки оступилась, и он едва сумел ее удержать. Грохот в замкнутом с трех сторон пространстве желоба все усиливался, пока не стал страшным, всепроникающим, с почти физической силой давящим на сознание, вопреки доводам рассудка вызывающим ощущение близящейся катастрофы. Когда же, наконец, обрыв на всю свою высоту встал над ними, а их ноги ступили на груды каменных валунов по берегу реки, он указал рукой в сторону реки и гигантского каменного пня за ней:

— Все, спустились. Теперь остались мелочи: вплавь перебраться через вот эту вот реку а потом забраться вверх… Кстати тоже ничего страшного, это вроде как по стене небоскреба высотой в семьсот метров.

— Ты что, с ума сошел?

— Я-а?!! Так это, оказывается, я придумал без всякого снаряжения штурмовать крепость, задуманную, как совершенно неприступная?

И только совершенно убедившись в искренности ее раскаяния, он сменил гнев на милость:

— С другой стороны, — бояться им тоже особенно нечего…

Черный вал, обрубком исполинского бревна преграждавший поток, только притворялся камнем: этот сгусток тьмы, прочно упирающийся в оба берега, совершенно противостоял натиску здешней всесокрушающей смеси бешеной воды с ленивыми каменными глыбами. А приглядевшись, можно было заметить нечто еще более поразительное. Под водой, что была в этом месте раскатана тонким слоем, и над черной полированной гладью непрерывно вспыхивали тысячи голубых и зеленых огней. Казалось даже, что вода в этом месте течет поверх подстилающего ее слоя призрачного пламени. На берегу, нависая над уходящим в него концом черного вала, возвышалась наклонная плита той же совершеннейшей черноты. Воздух над ее поверхностью странно струился, делая зыбким облик всего, что располагалось позади, а над самым краем вспыхивали прозрачные, едва заметные блики, напоминающие отблеск электросварки на прозрачном дыме жаркого костра.

— Вот это и есть, по всей видимости, опора предстоящего нам моста…

И, хотя плита была отменно видна со стороны, в тот миг, когда они ступили на нее, окружающий мир исчез, скрывшись в густом, переливчатом мареве. Тогда, взявшись за руки, путники сделали шаг с края плиты, и что-то медленно текло под их ногами, и несло потерявшие вес тела, и, куда ни глянь, виден был только светящийся, суетливый, переменчивый радужный туман, и кружилась голова, потому что не было здесь ни верха, ни низа, ни земли, ни неба, только медленное, едва ощутимое движение. Когда же туман рассеялся, оказалось, что невидимый ручей, подвешенный в небе, выплеснул их на гладкую, чуть наклонную дорогу, ведущую вниз, а путь им преграждала Стена. Ручей, что по крутой дуге, идущей снизу-вверх, принес их, терял в этом месте силу Синего Огня и обычной водой, покорно скатывался по наклону дороги — к ней, словно бы вырастающей из скалы и вздымающейся более, чем на двадцать метров. Возносящейся кверху сотнями и тысячами струй какого-то белесого, полупрозрачного материала. Достигая внизу толщины хорошего древесного ствола, выше они дробились множеством ветвящихся жил, истончающихся, двоящихся, расходящихся веером и снова срастающихся так, что местами образовывалось некое подобие паутины. Внизу же преграда вовсе не была непроницаемой: через треугольный проем, образованный двумя толстыми, срастающимися вверху жилами, они спокойно проникли во двор гнезда.

— Ты, — потрясенно спросила она, — уже бывал здесь?!

— Здесь — нет. И, должен сказать, это Гнездо не слишком похоже на другие. Те, что я видел, много проще, — валун, грубые каменные стены, газоны из неистребимой низенькой травки, на травке — два-три планера или Крылатых. Иной раз — несколько десятков плодовых деревьев. Это либо выстроено значительно позже, либо у хозяина особые вкусы. Общего только безлюдье… Или, по крайней мере, крайнее малолюдье: последнее время все больше Птиц проводят время в разных удаленных или вовсе непостижимых местах. Так стало после возвращения Вениамина.

Вокруг необыкновенно изящного в своей простоте трехэтажного дома, одной стеной прилегающего к ограде, был разбит парк, а весь дальний угол двора занимал печальный, с едва заметной, — очень в меру, — печатью заброшенности. Дом с трех сторон окружала терраса, на которую вели низкие и широкие ступени, частью спускающиеся прямо в эту темную воду. И над водой, над яркими и бесконечно-разнообразными цветами, между густыми кронами деревьев извивались, перекрещивались причудливо перекрученные водяные ленты — родные братья того самого мостика через пропасть, а светило, стоявшее все еще высоко, дробилось в этих висячих ручьях множеством отраженных, изломанных радуг.

— Либо новая мода, либо… Либо личная прихоть хозяина.

— Он здесь один?!!

— Как правило, — в Гнезде хозяйничает один из старейшин рода. Важная Птица в прямом смысле. Остальные живут по мере надобности… Говорил же, — они теперь очень редко бывают дома. И сад, и пруд производили странное впечатление сочетанием изысканности и некоторой запущенности: там, где ступени вели в воду, горело розовое пламя лотосов, а позади, у стены, бурела непросохшая илистая грязь, из которой торчал пожелтевший, причудливо перекрещенный тростник с метелками на конце коленчатых стеблей. На поверхности неподвижной воды этакими символами бренности Всего Сущего лежали первые, немногочисленные еще сухие листья.

— А где хозяин?

— Так кто ж его знает? Летает где-нибудь по своему птичьему обычаю…

Но тот оказался легок на помине: едва они начали подниматься на террасу, у арочного проема высокой двери появился словно бы ниоткуда возникший высокий мужчина в светло-лиловой безрукавке и легких штанах до середины икр. Безусловно, незнакомец был мускулист, мощен телом и атлетически сложен, и руки его висели тяжкими якорными цепями, но всего этого было явно недостаточно, чтобы объяснить чувство страшной, сосредоточенной, нечеловеческой мощи, которым веяло от его неподвижной фигуры, от всего его облика. Впрочем, когда он, при виде молодых людей проговорил что-то по-английски, улыбка его и выражение глаз оказались вполне доброжелательными.

— Не понимаю, — развел руками гость, — мы, к стыду своему, толком говорим только по-русски.

— Хвала богу и Праматери, — это невеликое препятствие в общении с нашим коленом… Но, право, как удачно, что вы явились именно сейчас: еще пара минут, — и вы не застали бы меня дома. Я залетел буквально на мгновение, чтобы прихватить кое-какие карты…

И, словно в подтверждение своих слов, он потряс ящичком серо-фиолетового дерева, который казался маленьким и хрупким в его бугристых лапах, поросших густым золотистым волосом. При первом же взгляде в очень спокойные, серо-голубые, огромные глаза хозяина, у Мушки пересохло во рту. Но, несмотря на это и совершенно неожиданно для себя, она вдруг спросила:

— А можно поглядеть?

— Пожалуйста, — он с некоторым сомнением оглядел девушку, — а ты раньше когда-нибудь видела наши карты? Из Основной Последовательности?

— Нет.

— Это несколько меняет дело. Видишь ли, ты рискуешь сильно испугаться, потому что карта карте — рознь…

— Нет.

— Тогда, по крайней мере, присядь!

И только после того, как она уселась в плетеное из серых, покрытых пухом прутьев кресло, хозяин открыл ящик. Все померкло перед глазами путешественницы, и окружающий мир исчез из ее глаз. Исчез дом с садом, исчезло небо и солнце, бесследно сгинули, позабылись бывшие с ней люди. Вокруг кресла, служившего опорой ее телу, расстилалась черная бездна без конца и края. По левую руку светилось множество необыкновенно-ярких, разноцветных звезд, справа — они редели, сходя на нет, и только в безмерной дали, в кромешной тьме виднелись слабые белесые пятна удаленнейших туманностей. Вся эта грандиозная картина плавно, но и не слишком медленно поворачивалась вокруг незримой оси, с боку — на бок проходившей, казалось, через ее тело. При первом же взгляде на бесчисленные светила среди бездонного мрака у нее захватило дух, но когда из-под кресла вдруг вынырнуло исполинское, светящееся тусклым красно-оранжевым накалом светило, храбрая искательница приключений судорожно вцепилась в подлокотники (А они были у того плетеного креслица?). Появившись снизу, раскаленное ядро описало страшный в своей беззвучности полукруг, прошло прямо над ее головой и скрылось позади, чтобы через минуту вынырнуть вновь. Так и пошло: восход-закат, восход-закат, мерно, со вселенской амплитудой и совершенно одинаковым периодом оборотов. После десятка повторов ей стало не по себе, и уже откуда-то появилась во рту масса жидкой слюны, но хозяин очень вовремя закрыл свой ящичек.

— Ты в порядке?

— Да-да, не беспокойтесь… Но вообще — класс! Даже не представляла себе! Ты з-знаешь…

— Дети! Я очень спешу и, к сожалению, не могу вас принять, как положено. Поэтому хозяйничайте сами. Все, что найдете — ваше. Кроме, хозяин поднял вверх указательный палец, а гость понимающе кивнул, правильно. Карты. То-есть можно брать, смотреть, копировать, но очень, просто очень желательно положить потом на место и в целости… Да! На Островах мне буквально всучили небольшого битого поросенка, — вроде как в благодарность. С одной стороны — он мне, понятно, вовсе ни к чему, а с другой — если не взять, да еще у Радуг, то обида получится смертная… И хотел ведь выкинуть, да в последний момент рука не налегла. Перст судьбы.

— А все-таки, Мастер, — что произошло-то? Я же вижу…

— А случилось то, что в предгорьях появился отряд амазонствующих молодых бабенок, как обычно, из Змей. В этом, понятное дело, еще нет ничего особенного, дело житейское, и обычно ничего особенного такие вот партии не творят: ну, мужика там украдут какого-нибудь, ну, пограбят где-нибудь без особого даже хамства, но только вот на этот раз во главе их стоит какая-то Волчья Кровь, и манера Змеек совершенно изменилась… Никто ни малейшего понятия не имеет, кто она такая и откуда взялась, но выглядит все это весьма подозрительно и скверно. Ни на одной Карте не прослеживается ее линия! Да она вообще не имеет права на существование! Мы бы, понятное дело, сочли ее выдумкой, но она, похоже, к сожалению, все-таки существует. А этого не может быть, потому что топологию любого события и любого человека, являющегося следствием Исхода, Основная Последовательность определяет совершенно уверенно… Никто ничего не знает точно, но слухи об этой банде упорно ходят самые нехорошие. Так что, ежели увидите какой-нибудь бабий разъезд, будьте поосторожнее. Ну, счастливо!

И он по-козлиному сиганул с веранды в сад. Через миг что-то вроде узла из пересекающихся световых лент и плоскостей мимолетно растаяло в небе, а над садом прозвучал и погас тяжелый аккорд басовой струны.

— Ты лопать хочешь? Если честно, между нами?

— Если честно, то ужасно.

— Тогда я пошел готовить, а пройдись тут, погляди, что и как. Тут есть чего посмотреть… Должно быть.

— Да неудобно как-то…

— Тебе же говорили — Карты. Все остальное имущество для Птиц, можно сказать, и вовсе не в счет. У них есть все, а если нет, то будет завтра, только захоти. Да сама увидишь…

И она увидела. Прежде всего в глаза бросалось необыкновенное пристрастие хозяев к коврам. Они здесь были практически всюду: в коридорах, почти пустых, просторных комнатах, даже в обширных кладовых, которые, наоборот, были сплошь заставлены низкими шкафами. Тут были однотонные зеленые или зеленовато-серые ковры с ворсом такой длины, что ноги тонули в нем, словно в траве, по другим, густым и пушистым, вился сложный, но одноцветный геометрический рисунок из сложно пересекающихся прямых линий. И тут же, за ближайшей дверью, дух захватывало от варварской пестроты красок, а следом что-то непередаваемое, но явственно видимое подсказывало, что этот рисунок предназначен для глаз не вполне человеческих, для чуждого опыта и чувства красоты. Ковры гасили звук шагов, и оттого тишина в безлюдном доме казалась почти пугающей, ковры ласкали подошвы босых ног, и оттого в душе, как давеча, на берегу невозможного моря в двух километрах от автобусной остановки, снова начало подниматься возбуждение, странный хмель здешних мест, ощущение неиспытанной ранее полноты жизни, когда грань между возможным и невозможным делается все более тонкой. Как-то раз ей пришлось наблюдать за работой художника, писавшего акварелью; как атлет играет непомерной силищей, небрежно швыряя неподъемные тяжести, незнакомый дядька играл мастерством. Быстрые, размашистые, вроде бы небрежные мазки, которые поначалу как будто бы ни на что не были похожи, — и вдруг наступил момент, когда из хаоса проступила картина, и вовсе непонятно стало, как можно было не видеть этого с самого начала. Маленькой она была, почти ни о чем не умела думать, но чудо превращения бессмысленных частей в единое целое каким-то образом запало в душу. Как праобраз озарения, тоже весьма мало замешанного на рассудке. А вот сейчас всплыло, потому что отдельные впечатления страшного нынешнего дня точно так же, мазок за мазком, стали складываться в Настроение. В настроение такого рода, которому тесновато в обычном, привычном для нее объеме души. Которое и пережить-то доводится далеко не всем, а только тем, кто однажды переходит Рубикон. Невозможное море. Радужные ручьи, что текут в воздухе над головокружительными, грохочущими, лязгающими пропастями. Карты, что мгновенно швыряли во мрак Космоса, напрочь вырвав из ткани мира. Сладкий сок, текущий по подбородку, и белое светило, разжигающее пламя в крови. А теперь этот дом, где с каждой новой точки, дающейся буквально каждым следующим шагом, открывался новый вид, и не было ни единого места, откуда можно было бы видеть все доступное, с вовсе непохожими объемами, которые тем не менее как-то перетекали друг в друга. И — наоборот, наглухо отсеченный тяжелой дверью зал о двадцати двух гранях, со стенами черного камня, покрытыми разноплоскостными, зеркально полированными, фасетчатыми гранями. Тяжелым, тревожным красным светом освещался зал, но грани каким-то чудом отбрасывали в лучи густо-золотого цвета, и те перекрещивались в воздухе, образовывая необыкновенно-прихотливую пространственную решетку, в ячейках которой и ютился, дробясь багровыми иероглифами, этот темно-алый свет, и стекал на багровый, о двадцати двух углах ковер, затканный золотым узором. Тысячами яростных красных глаз горели, проникая в душу, грани на стенах, и поднимался из глубин ее вопрос, бывший сродни воплю: кому и зачем могла прийти в голову такая тяжеловесно-причудливая и недобрая затея? Потому что покинувшему зал казалось, что за пределами его даже дышится легче.

А после очередного поворота ширмы разгораживали совсем другое помещение. Здесь стены до высоты в два человеческих роста покрывали, соединяясь в непрерывные ряды, одинакового размера квадраты причудливых изображений. Они не были ни нарисованы, ни гравированы, а как бы сотканы из туго-натуго натянутых волокон серебристо-зеленого, бледно-золотистого и платинового цвета, изображая что-то вроде фантастических, угловато-схематизированных насекомых самого разнообразного вида. В зависимости от точки зрения, блескучие нити каждый раз по-новому отражали свет, изображение менялось, и тогда казалось, что холодновато-гротескная тварь на картине шевелится.

Ширмы были выполнены в той же гамме, в той же технике, только площадь имели побольше, и оттого твари, подобные настенным, здесь изображались на фоне густых, дремучих трав. Кое-где за ширмами скрывались высокие напольные вазы в серебристо-зеленых, блеклых тонах с изображенными на них густыми, тонкостебельными травами, и стояли в них — высокие, жесткие, сильно и тонко ветвящиеся стебли. Все тут дышало холодноватым, мудрым покоем, действительно успокаивало, — но и при этом было еще одним мазком той самой кисти. Коридор вдруг расширялся, ощетиниваясь смертоносным железом тысяч самых разнообразных клинков, и ясно было, что где-то точно так же стоят и лежат еще более опасные в своей зловещей элегантности игрушки. Она вроде бы и не испытывала никакого интереса к подобным вещам, но вот рука ее как будто сама собой протянулась и взяла один из экспонатов, и рукоятка легла в ладонь так, как будто находилась в ней всегда, словно они давным-давно знакомы, век не виделись, а теперь страшно рады встрече. А ведь и впрямь, — знакомая вещь. Если и не ей, то кому-то из предшествующих приходилось тысячи раз вот так же держать такую же рукоятку, и по-другому не может быть, потому что тело — не обманешь. Черная, матовая ручка, и даже металл чуть изогнутого лезвия — насквозь черный и матовый, без блеска. Ночной клинок для ночных дел, а в ней самой, оказывается, скрыто много больше, чем она сама могла представить.

В небольшой, залитой приглушенным светом комнате с обычными для здешних кладовых рядами шкафов, так густо стояли и так сложно смешивались сотни ароматов, что сомнений в характере этой коллекции быть не могло. Положив черный кинжал на один из шкафов, она открыла его дверцу. Кособокие глиняные горшочки размером чуть поменьше куриного яйца и с тонкими горлышками, заткнутыми полированными камешками. Толстостенные и неровные склянки мутно-зеленого стекла. Стеклянные или хрустальные конуса, пирамиды, цилиндры, шарики на подставке, разноцветные, с простой или же все более сложной гранью. Флаконы из белой керамики, украшенные утонченными миниатюрами. Заканчивался ряд стеклянными сосудиками прихотливо-криволинейной формы, напоминающими орхидеи или еще какие-то диковинные цветы, прозрачнейшими, содержащими радужные прожилки, или же, наоборот, состоящими, казалось, из одних только многоцветных мазков, тающих в воздухе. В соседнем шкафу коллекция продолжалась, и было в ней похожее, но ни один образец все-таки не повторялся. Дрожащими от волнения руками взяв одну из самых грубых глиняных корчажек, она вынула из перекошенного горлышка плотно пригнанную пробку и осторожно поднесла к расширенным ноздрям. Тяжелое, темное масло предложило ей свой запах, — густой, сладкий, кружащий голову и откровенный, как бесстыжий взгляд в глаза. Ночной-аромат-не-для-нашего-брата, — это уж точно. Это для слишком уж архаичного, слишком неутонченного, слишком… да просто слишком далекого и непохожего на наш вкуса. Тщательно закупорив корчажку, она аккуратно, в самой этой аккуратности находя неизреченное наслаждение, поставила ее на место и перешла к следующему образцу. Иногда исследовательница осторожно, чтобы не переборщить, знакомилась с несколькими ароматами подряд, а потом, своя рука владыка, — вдруг брала попавшийся на глаза "за понравилось" или из элементарного произвола. И за двадцать минут этого благочестивого занятия она довела себя до такого состояния, что сама почувствовала неладное и решила покамест прерваться: лучше-де прийти еще раз, чем сразу же заработать головную боль. Эх, милая… Приблизительно такому вот воздействию была подвергнута некая Саджихх во время вполне даже деловых по замыслу переговоров с лжепророком Масламой. Согласно преданию, — со вполне удовлетворительным успехом. Запахи, в значительной мере беспрепятственно преодолевая фильтры и барьеры самонадеянных Высших Функций, действует прямо на глубинные, древние, по-крокодильи плоские, но при этом оч-чень туго знающие свое дело механизмы, что сидят на самом источнике эмоций и мотиваций, и, уходя от них, рискуешь никуда не уйти от оказанного ими действия. Тем более что следующая коллекция оказалась в своем роде ничуть не легче. Более того, — не будь здесь огромного, во всю торцевую стену размером, зеркала, она могла бы оказаться и вовсе не в подъем (как, впрочем, и следующая).

В низком ящике первого шкафа лежали массивные витые обручи из обычного, без претензий золота, оно тускло мерцало в волосах, давило на голову и страшно не шло к юбке, блузе и чулкам из нейлона. Это уже слишком, к этому обручу хорошо было бы длинное платье самого простого покроя, лучше синее и… и неплохо бы, если б из тонкого льна. В следующих ящиках и шкафах так же, образуя ряды, таились вещи похитрее, поизощреннее. И если она еще могла узнать браслеты для рук или же для ног, ожерелья, кольца, серьги, кулоны или головные уборы из цветных металлов и самоцветов, то для некоторых вещиц, равно сверкающих нетленными металлами, эмалями и цветным камнем, названия или же определения попросту не находилось. Запомнился страшный, с ладонь размером, черно-красный паук на иссиня-черных ногах с самоцветными глазами на кошмарной голове и с рубиново-красным иероглифом на угольной спинке. Маленькое чудовище застыло в угрожающей позе, злобно блестя разноцветными огоньками глаз. А уж среди камней тем более попадались вовсе незнакомые, никогда не виданные. В густо-оранжевом камне обделанном под мелкую, едва заметную грань, горела восьмилучевая золотая звезда. Ярко-красный самоцвет в когтистой оправе из синеватого металла в глубине своей таил мрачно-фиолетовые огни, как двоедушный человек таит ненависть на дне улыбающихся глаз. Камни черные, как ночь, гладко шлифованные, непостижимым образом горели мельчайшими радужными искрами. Цвет, блеск, игра разноцветных огней, оттенки работы в брошах и изощренно-сложных перстнях, геммы в непрозрачном цветном камне. Металлы желтые, серебристо-белые, синевато-фиолетовые, голубовато-серые, даже зеленые и небесно-голубые. И все это утомляло своей чрезмерностью не меньше, чем парфюмерия прежней коллекции, и так же вызывало, в то же время, тяжелое возбуждение.

Меж тем приготовление трапезы подходило к победному концу, взявший на себя обязанности кормильца уже несколько раз принимался звать свою подругу, но она не отзывалась, и он, пожав плечами, занялся исконно-мужским делом, то есть спустился в подземелье, где, по его расчетам, должны были находиться запасы вина. Он не ошибся, и теперь проблемой стало выбрать среди колоссального количества бочек, бочонков, пирамид пыльных бутылок и рядов черных, серых, красных или же кирпичного цвета кувшинов, хранившихся в каменном, скальном холоде. Среди узоров, картинок, надписей непонятными знаками на непостижимых языках. И, надо сказать, по возрасту своему, интересам и характеру знаний, во всем этом он не разбирался почти никак, а потому, как то надлежит решительному мужчине и неисправимому романтику, отправился в самый дальний и темный угол, а там отыскал самую пыльную, самую грубую, самую причудливую из всех, бывших там, тяжелую бутылку. Теперь оставалось только покрасивее сервировать в комнате белого камня стол из расчета трапезы на двоих. Отыскав среди бесконечного количества подобных два прихотливо-ассимметричных бокала из многоцветного стекла без граней, тарелки и блюда, напоминавшие полупрозрачные плоские раковины с самых больших океанских глубин, с голубыми и розовыми тенями по перламутровой глазури, он неожиданно встретил свою заблудившуюся в темных чувствах спутницу, мельком на нее глянул, потом, осознав, глянул еще раз и едва не уронил свою хрупкую ношу. Ей пришла фантазия нарядиться в длинное платье из тончайшей синевато-зеленой материи. Нигде не превзойденное искусство мастеров одного островного государства расцветило ее причудливыми крабами в шипастых доспехах, диковинными рыбами, актиниями более яркими, чем любые цветы, переплетающимися лентами водорослей, и когда проклятая девчонка с нарочитой, змеиной вкрадчивостью выступала по ковру, платье закручивалось вокруг ее длинных ног, и удивительные изображения оживали, маленькая каракатица взмахивала пупырчатыми руками, переползали бархатно-алые морские звезды, шмыгали рыбки. И сквозь ткань просвечивало, делаясь почти видимым, тело. Он, понятно, не мог знать, что в какой-то момент, не выдержав убийственного контраста со здешними нарядами, его спутница сбросила и закинула в угол свое бельишко, и теперь наслаждалась прикосновениями свободного, скользкого, прохладного шелка к коже, которая все-таки обгорела малость на здешнем веселом солнышке. И теперь воздух, подчиняясь колыханию ткани, беспрепятственно пробегал по телу от шеи и до туфель на ногах, а в ушах едва слышно позвякивали серьги из длинных бледно-зеленых камней и почти без оправы. Глянув на него своими блестящими глазами, она коротко сказала:

— Закрой рот.

Надо сказать, что услыхав что-то родное, он немедленно опомнился:

— У нас сегодня, — болтал он, ловко расставляя, накладывая и разливая, — отчасти первобытный ужин… Хлеба нет, лепешки я печь не умею, а потому дареную чушку будем есть с чем-то вроде пресных блинов.

От блюда жареной поросятины, истекающей жиром, приготовленной с кислым соком С-сливы, исходил запах, способный свести голодного человека с ума. Горка желудей крахмального дуба была уже после варки освобождена от скорлупы и полита желтым маслом, а чрезвычайно аккуратная пачка блинов достигла в толщину двадцати сантиметров. Вино же из почтенной бутылки оказалось невинно-розовым, цвета доброго восхода, и добродушно-вкусным на любой вкус. Каждый глоток его ровным теплом проходил по горлу и неслышимой волной таял в теле. Некоторое время за столом царило молчание, потому что за время своего пребывания здесь они нагуляли и наплавали поистине зверский аппетит. У нее слегка кружилась голова, горело лицо, а в теле снова начала исподволь разворачиваться могучая пружина, не то зуд в позвоночнике, не то неутолимое желание бега, драки, скачки, сражения. И, не замечая того сама, она начала вытягиваться в своем кресле то на один, то на другой бок, чуть скручивая тонкую спину, глубоко и медленно дыша. Что-то такое передалось и ему, он нахмурился и напряженно затих. Медленно извиваясь всем телом, девушка плавно перетекла из кресла на ковер с высоченным ворсом и начала так же тихо и плавно, с почти судорожным напряжением всех мышц перекатываться с боку на бок, едва слышно приговаривая:

— Ай-йяа-а!.. Ай-йа-а… Ай-йа-а-а…

Вдруг, словно впервые заметив его, она разом оборвала свое буйство, и сказала, оскалив в кривой усмешке белые, острые, как у зверя зубы:

— Дай мне вина!

Он поспешил подчиниться, опускаясь на колени и протягивая бокал вина. Она, с трудом удерживая себя от того, чтобы снова не вытянуться на ковре, небрежно отстранила его:

— Не так! Ты обольешь меня! Из губ…

Но, когда он приблизил наполненный вином рот к ее губам, она, резко рассмеявшись, отстранилась и с каким-то змеиным свистом оттолкнула его сразу двумя руками.

— Ты глянь на себя! Здесь ты выглядишь, как раб, и что бы я сейчас ни чувствовала, что бы я не испытывала сейчас, говорю я, это не для раба предназначено! И лучше было бы мне умереть, чем нынешнее мое бешенство отдать тебе!

Зрачки ее медовых глаз были сейчас огромными и черными, она не моргала, глядя в его лицо, и цедила слова своей тирады медленно, и только змеисто, извилисто улыбаясь с угла на угол вытянувшихся в нитку, сухих губ. И запах от нее исходил, — тонкий такой, легкий, сухой. Неуловимо знакомый, — да только никак не вспоминающийся. Потихоньку проникающий в душу, чтобы взбаламутить ее до самого дна, где лежит древний, тонкий ил. У этой пятнадцатилетней школьницы был в своем роде безошибочный вкус: из нескольких сотен ароматов она выбрала именно тот, который был запрещен к изготовлению и использованию в своем мире, а это, как известно, является очень большой редкостью (Даже Птицам известно только три примера запретной парфюмерии, чтобы запрещены были именно запахи, как таковые). И если ему тоже ударило в голову, то что же испытывала глупая девчонка, воспользовавшаяся тайной, и друг от друга скрываемой привилегией высшей аристократии Построения Дэбен с Земли Оберона? И это на фоне всего остального!!! Он встал и глянул на себя в зеркало, и то бесстрастно отразило черноволосого бледного подростка в слегка вспузырившихся на коленях брючках и тесноватой рубашке, края воротничка у которой были аккуратнейшим образом починены матерью. И, увидав эту картину, он до земли поклонился подружке, которая прямо на глазах его превратилась в нечто стихийное, и в два неуловимых шага выскользнул из комнаты. Потому что воистину преступлением показалось ему являть собой такой противный контраст победному великолепию окружающего и, особенно, этой потрясающей, невероятной красавице! Тьфу, черт, — что за слова-то тухлые, почти ничего не значащие?! Богиня, взрыв в голове, блеск меча, раскалывающего голову!!! Вихрь лихорадочных мыслей, неукротимая скачка сравнений, попытка выразить невыразимое, гул в голове, готовой взорваться, все то время, пока он шел, и тогда, когда он начал менять свою человеческую оболочку.

Это решение пришло к нему вдруг, и с этой минуты он больше не колебался, нарядившись в прямые шаровары и куртку тяжелого красного шелка. Одеяние было заткано золотыми цветами, крылатыми колесами и птицами с многоцветным оперением и женскими головами, на ногах красные сапоги мягчайшей кожи с загнутыми кверху носами, на золотом поясе — прямой тесак в красных сафьяновых ножнах. Теперь на него из благородно-приглушенного зеркала по смотрел очень еще молодой, но, видно же! — очень небезопасный владыка, рано и жестко взявший в костлявые, юношеские еще руки поводья великой власти. Всяк рад обманываться, и ему в тот момент хотелось думать, что и в день нынешний, как во все предыдущие, удастся отделаться какими-нибудь игрушками в этом роде. Как только он покинул трапезную, у жертвы женского любопытства отказали последние тормоза: она каталась по ковру, изгибаясь дугой и дотягиваясь пятками почти до шеи, терлась бедрами о ворс ковра, вскакивала, начиная трястись в хлыстовской пляске, которая сменялась медленными, волнообразными изгибами до предела напряженного, неизвестно чего жаждущего тела. И только в редкие-редкие мгновения она смутно осознавала, что шутки выходят…"

Я с первого взгляда понял, что шутки выходят скверные. У нее был мутный взгляд омерзительно-пьяного человека, волосы растрепались совершенно недопустимым образом, и сверкающая заколка торчала в них так, что должна была причинять боль, а платье было перекручено и скомкано где-то в области подмышек. Я тогда скоренько сунул в угол невысокую тиару, которую, кретин, приволок с собой, и сгреб ее поперек туловища, потому что безобразничала моя Мушка страшно, и взять ее каким-либо более удобным способом не удавалось. Потом я еле перехватил ее руки, когда она пыталась вцепиться ногтями в мою физиономию, а потом она каким-то хитрым приемом уронила меня на пол, к себе, тут ее снова перекорежило, и она без всякого перехода потянулась ко мне своим фирменным знаком. Зрелище было еще то, тем более, что бедра ее, попка и все прочее было таким розовеньким. разгоряченным. Я говорил, что к железным людям не отношусь, но тут, слава богу, перепугался за нее до смерти, и оттого стало мне не до зрелищ. Сразу же начал действовать по всем правилам самообороны, увернулся, подхватил ее на руки и уволок на воздух (И какого, спрашивается, черта мы не сели есть на террасе?), а она то прижималась ко мне всем, чем у нее могло получиться в такой позе, то начинала биться, как какая-нибудь здоровенная рыбина, и при этом выла несуразное, что-то вроде: "Сладил, да? А теперь — убей! Все равно не могу та-ак!! Ну съешь меня, сожри, чего ж ты?!!" — и всякое такое прочее в том же духе. На террасе я сунул ее приблизительно лицом в пруд, хорошенько умыл лицо и шею, и положил на лавочку, проветриться. Сам тоже сел рядышком, на всякий случай и чтобы тоже, заодно, поостудить свой пыл, к этому теперь была возможность, поскольку мне удалось, с третьей попытки приблизительно, пристроить на место ее подол. Я отлично знал, что проклятый Путь Ночного Солнца, строго говоря, не является наркотиком, а относится к группе так называемых "глубинных ассоциантов", т. е. к не столь уж большой группе факторов, способных вызвать развернутую цепь ассоциаций не в Неокортексе, а вовсе даже наоборот, там, где у людей они как правило, не возникают. Знал, что при неподходящей прочей обстановке действие у этого одеколончика может быть почти вовсе никаким. Знал… Только вот утешало все это очень мало! Потому что обстановка была как раз очень подходящей. Настолько подходящей, что даже без духов из Построения Дэбен могла бы довести непривычного человека до истерики. Потому что для горожаночки, вырванной из школы, из по-мартовски холодного мая и из мира такой вот день, — как хорошая, сытная похлебка из жирной баранины с бобами — двухмесячному младенцу. Время от времени она снова порывалась изобразить что-то такое, и мне приходилось со всем усердием ее удерживать от всякого рода опрометчивых поступков. Спустя приблизительно минут двадцать она, наконец, посмотрела на окружающее почти вменяемым взглядом. Поначалу Наталья Андреевна посмотрели все равно куда, и только потом увидели меня, после чего изволили встать и, закусивши губу, отправились в дом. Не оглядываясь. При этом мокрый подол из бесценной Ткани Западного Дома волочился по полу на манер этакого хвоста, и уже по ее горделивой спине я, как по обгорелой бараньей лопатке смог провидеть будущее, и видение это ни чуточки мне не понравилось. Неразличимы были некоторые подробности, но я отлично отдавал себе отчет в том, что надлежащее прояснение наступит достаточно быстро, и на подготовку времени оставалось всего ничего. Она появилась из дома еще минут через десять, переодетая в свою прежнюю одежонку и гордо, на манер шпагоглотателя, прерванного при исполнении (губа, понятное дело, по-прежнему закушена), отправилась непонятно куда, но все равно — прочь с этого места. Короче, продолжение истерики в полный рост, только в другую краску. Подождав, пока она с некоторым замедлением отойдет метров на десять, я, по-прежнему не поднимаясь, любезно осведомился:

— Ты куда это собралась?

Тут она дернулась, как будто в нее по меньшей мере выстрелили, чуть ли не прыжком обернулась назад, и вызверилась на меня, как лютая тигра (тигр женского пола в роли тигра):

— А тебе какое дело, а?! Что тебе до меня?! Ты оскорбил меня на две жизни вперед, я жить не смогу с таким позором! Не-на-вижу! Слышишь?! Ненавижу тебя так, что ты тоже не будешь жить, проклятый, потому что не может быть, чтобы ты после этого жил!!!

В тех случаях, когда нужно поступать подобающим образом, помехой бывают даже самые высокие чувства. Я был виноват, разве что, в некотором легкомыслии, и все равно у меня сердце разрывалось от идиотского чувства вины, и от жалости к ней, и не было бы ни вины, ни жалости, не люби я ее до головокружения, настолько, что и дошло-то это до меня только сейчас. Так вот, — я запрятал все это подальше и запер на замок. Вот так, глупо поддавшись эмоциям, уподобиться побитому псу и потерять единственную на всю жизнь любовь? Слуга покорный! Поэтому я поудобнее развалился в кресле и, глядя ей в глаза самым бесстыжим взглядом, на который только был способен, лениво сказал:

— Видишь ли, я не большой поклонник скотоложества и, как правило, не ебу пьяных мартышек. Так что извини, уж так…

Тут кризис пришел к грани своего разрешения, и она с диким визгом бросилась на меня, норовя вцепиться когтями в глаза. Вам никогда не приходилось отдирать от себя осатаневшую кошку? Самую обыкновенную, домашнюю? Тогда непременно попробуйте, вам понравится! А если в кошке пуда три? Хорошо еще, — был в какой-то мере готов к атаке и довольно жестко, — только чтобы не ушибить, — протащил ее по дуге "пчелы, садящейся на цветок", с заломом предплечья. При грамотном исполнении соискатель как раз и утыкается в землю носом, остается только навалиться ему на спину. Так вот, — она несколько раз чуть не встала, поднимая меня на себе. Чувствуя под собой этакий сгусток бешенства со стальными мышцами, я мало-помалу тоже увлекся, и тогда она довольно быстро проиграла и только натужно дышала, не тратя сил на вопли.

— Вот так, — говорю, — вот и умница… Пьяных мартышек не люблю, а строптивых девок — очень даже одобряю…

Тут я стал заворачивать кверху ее юбку, а она снова принялась трепыхаться. В итоге я окончательно осатанел, и уж не помню, как вышло, что я слегка прикусил ей шею чуть пониже затылка, — совсем несильно, но только она вдруг перепуганно затихла подо мной, и уже не сопротивлялась, когда я сдирал с нее штанишки, и прижимался животом к ее круглой попке. Говорят, и в этом содержится немалая доля истины, женщинам не доставляет удовольствия первая близость. Можно, конечно, обсудить, что может обозначать само слово "удовольствие" применительно к данному случаю, но само это правило к нему нельзя применить тем более: по-моему, — уже при первом же прикосновении, по-моему, — даже до того, как я пробил ее щит, Мушкино тело стало каменным на ощупь, и послышался дикий, кукарекающий какой-то крик, и плоть ее взорвалась при первом же прикосновении, как взрывается при самом легком прикосновении ножа корка переспелого арбуза. До сих пор не понимаю (И, тем более, не помню!) как это я умудрился избегнуть серьезного увечья… Потом она рассказывала, что у нее как будто что-то вдруг взорвалось в крестце, а ноги без всякой боли оторвались и улетели прочь, и это последнее, что она помнит, потому что потом в черные клочья разлетелось все тело, мир почернел и погас. Да и со стороны это выглядело страшновато, — закаченные глаза, прикушенный язык, лицо, налитое кровью. Как при падучей, ей богу! Даже не дышала чуть ли не полминуты, в пору было искусственное дыхание делать. Но, разумеется, гораздо больше, больше всего на свете, горше смерти и вечной погибели души боялся я, как никогда не боялся и, наверное, не буду, мгновения, когда она откроет глаза. Вот уж, без преувеличения, холодный пот и озноб. Потом я понял, что она уже пришла в себя и глаза уже не открывает просто так, на всякий случай, уж не знаю из каких темных побуждений. Так что можно было ждать чего угодно, от давешнего полного ненависти взгляда и до простого, хорошего "падающего орла" в голову, проведенного с полной внезапностью и в любой момент. Кроме того, в эти минуты я, между страхом и ожиданием, ради разнообразия предавался раскаянью: мол, это ж надо ж быть таким идиотом, чтобы не сообразить, чем кончится такая вот экскурсия! Хотел, видите ли, как лучше!! Совсем забыл про шоссе, вымощенное благими намерениями!!! А теперь вот исключительно по собственной глупости моей жизнь мою следует считать конченой и-черт-бы-с-ней-так-ведь-еще-испортил-жизнь-хорошему-человеку — и КОМУ! И это тоже самооправдание, тоже страусиная политика, потому что нечего прикидываться, что ничего такого не знал, потому как знал ведь, с самого начала знал, чем все это кончится, догадывался по крайней мере, и все равно устроил эту отвратительную гадость, а для чего, спрашивается, вот задал бы себе этот вопрос, попробовал бы, а то не задал, потому что для чего же ЕЩЕ, в конце-то концов? Уф-ф… И тут моя Мушка открыла глаза.

В математике существует достаточно строгие понятия "финитивного" процесса или "трансфинитивного" числа. Некоторые, весьма специфические процессы в современном обществе самим своим характером буквально вынуждают использовать данные выразительные термины, предварительно придав им иное, далекое от математического толкование. "Финититивный" процесс — выводит к пределу, за которым рассматриваемое явление уже не может считаться самим собой и неизбежно принимает иную, "трансфинитивную", за-конечную форму существования, общеизвестным, хотя и не вполне научным примером которой является загробная жизнь. На наш взгляд, к такого рода "финитивным", Приводящим К Концу процессам относится торгово-технологическая конкуренция в том виде, который она обрела в современную эпоху. Тот факт, что именно развитый механизм конкуренции, в конечном итоге позволил цивилизованным странам доказать экономическую несостоятельность коммунизма, привел к поспешному и ошибочному выводу, что современный тип торгово-технологической конкуренции хорош и сам по себе. Что он сам по себе благо, и является, кроме того, неотъемлемой, органической частью современной цивилизации. На самом же деле развитие этого механизма ведет к логическому и лишенному особого трагизма завершению человеческой цивилизации, как таковой. В последнее время достаточно много говорится о различных аспектах экологии вообще и экологии человека в частности, но возникает впечатление, что понимание важности именно этого, интересующего нас вопроса, до актуальным. Тем более, что мы оставим в стороне такую важную, сама по себе, проблему, как урбанизация, тоже, в конечном итоге служащая целям удешевления массового производства и не имеющая более никаких достоинств.

Основной предпосылкой данной работы служит утверждение, что в настоящее время для создания новых технологий и образцов техники нового поколения корпорации во всем мире готовы буквально на все. Положение усугубляется тем, что в отличие от предыдущих эпох отставание в какой-то одной области технологии может привести к отставанию во всем и навсегда, и, соответственно, к краху. Вновь создаваемые комбинации устройств или процессов относятся уже по классификации к разряду сверхсложных систем. К решению современных задач даже чисто-технического порядка становится просто безнадежно приступить без мощных вычислительных и интеграционных средств с соответствующим программным обеспечением. При этом основная масса задержек всякого рода происходит, как и следовало ожидать, в зоне "сопряжения" человека — с машиной. Тот, кто хотя бы однократно сумеет оторваться от конкурентов в способности к быстрому проведению научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ (НИОКР), имеет шанс обрести непреодолимую фору. В настоящее время кажутся практически-исчерпавшими себя традиционные методы повышения эффективности НИОКР через более совершенную организацию взаимодействия сотрудников: для многих областей деятельности здесь практически достигнут предел. Другим путем является совершенствование интерфейса до такого предела, при котором человеческий мозг становится практически единым целым с компьютером, и начинает воспринимать возможности электронного устройства, как всецело свои собственные, а для всей системы в целом превращается в один из процессоров многопроцессорного устройства, своеобразный координативно-ассоциативный блок такой "гибридной" системы. Следующий возможный путь — это такое совершенствование периферийных устройств компьютера, что необходимость человеческого участия в решении и даже постановке задач НИОКР становится узкой до предела с тенденцией в дальнейшем вовсе сойти на-нет. В чисто-теоретическом плане не следует исключать вариант с возникновением каких-либо методов увеличения или интеграции чисто-биологических возможностей человека: здесь речь может идти о создании новых способов "эксплуатации" человеческого мозга, внесении в него прижизненных корректив, создание на основе животных монстров с мозгом, пригодным для решения тех или иных интеллектуално-управленческих задач, и, наконец, вмешательство в генетическую структуру человека для получения людей со сверхпродуктивным (на порядки) мозгом. Легко заметить, что во всех этих случаях результатом является "мозг", далеко превосходящий по своим возможностям обычный человеческий, причем такого рода объект возникает ЗАКОНОМЕРНО, в отличие от случайного, неуправляемого рождения гениев в былые эпохи. Практически не возникает сомнений, что система такого рода неизбежно обретет свои цели, причем в корне отличные от обычных человеческих. Непредставимым целям неизбежно будут соответствовать и непредсказуемые мотивации поведения."

"В то самое мгновение, когда в результате того или иного процесса возникнет и осознает себя, как таковую, система более интеллектуальная, чем человек, человечество перестанет быть движущей силой прогресса, потому что принципиально невозможен контроль за действиями, смысл которых слишком сложен для понимания, и тем более принципиально неконтролируемыми будут мотивации и действия сверхинтеллектуальных систем комбинированного или однородного устройства. Это не обозначает немедленной или даже скорой гибели человечества, как биологического вида: просто в структуре цивилизации, которая возникнет после этого "момента "0" человечество станет архаичным пережитком, а прогресс цивилизации по крайней мере перестанет быть прогрессом человеческой цивилизации."

"Разумеется, целью этой статьи не является столь банальный, более подходящий для дешевого научно-фантастического прогноз. Цель в том, чтобы продемонстрировать существование механизма, делающего почти полностью неизбежным осуществление этого прогноза. Опыт истории учит, что невозможно наложить мораторий на те или иные пути исследования, если они реализуемы принципиально и обещают какую-то выгоду. Одна из договаривающихся сторон, начав проигрывать в "игре по правилам", неизбежно найдет предлог для одностороннего разрыва соглашения, а если даже подобного не произойдет, то не исключено появление новых игроков, не связанных установленными правилами игры, возможно, — с полукриминальным происхождением исходного капитала, которые не преминут воспользоваться любой открывающейся возможностью для эффективного проникновения на новое поле деятельности. К сожалению, практически нет надежды на то, что все возможные фигуранты рынка высоких технологий по принципиальным соображениям откажутся от реализации проектов с финитивным и трансфинитивным исходом, точно так же нет особых сомнений в том, что технические возможности к созданию интеллектуальных систем класса "over" возникнут на протяжении ближайших десяти-пятнадцати лет если, разумеется, не существуют уже в настоящее время, и не послужили к хранящейся в глубокой тайне реализации подобного проекта."

"Существуют и хорошо известны разнообразные устройства военного назначения, способные в случае своего применения уничтожить человечество и подавляющее большинство современных форм жизни. В самом обобщенном виде это создание такой концентрации энергии в таком масштабе, что существование известных форм жизни становится невозможным. В настоящее время можно считать доказанным, что информация и энергия — суть разные аспекты одной и той же универсалии, проявляющейся в той или иной способности системы к изменению, и, в полном соответствии с этим утверждением, можно точно так же утверждать, что создание сверхвысокой концентрации информационных потоков так же является разрушительным для системы или сообщества систем, где такая концентрация является существенно более низкой. Так происходящая на наших глазах деградация биосферы является, в конечном итоге, результатом аномально-высокой на момент возникновения концентрации информации в человеческом мозгу, а впоследствии — в человеческом сообществе."

"Могут возникнуть концепции, согласно которым человечество, — не более, как "зерно" цивилизации, и удел его — неизбежная гибель на определенном этапе развития, как гибнет зерно, прорастая в колос. На это существует возражение: если у нас нет существенных сомнений в том, что выбор, обусловленный конкуренцией гибельный выбор человечеством уже сделан, и точка возврата оставлена далеко позади, то сомнения в том, что ныне избранный путь есть вообще единственный для разумных существ вообще и для людей — в частности, весьма основательны."

"То, что существующие в нынешнем обществе тенденции с неизбежностью ведут его к совершенно определенному исходу, и то, что для человечества в целом преодоление этих тенденций совершенно нереально, еще не делает этот исход приемлемым для отдельных людей. Я, человек, НЕ ХОЧУ вымирания человеческого вида в результате нынешних и, — что самое отвратительное, — накопившихся в прошлом глупостей и преступлений, что продолжают жить как бы в виде самостоятельных сущностей, независимо от воли отдельных людей. В тех случаях, когда аргументы "рro" и "Сontra" вроде бы как уравновешивают друг друга, а разум путается в сложном кружеве добра и зла, "хочу" — становится вполне приемлемым аргументом и лучшим руководством к действию. Так вот, я — НЕ ХОЧУ, и постараюсь найти выход хотя бы для себя.

"Нэн Мерридью"