Когда говорит кровь

Глава шестнадцатая: Работа для мясника

Окружавшие деревянную дощечку четыре глиняных миски идеально дополняли друг друга. В первой лежали три лоснящихся от оливкового масла только поджаренных лепешки, на которых поблескивали крупицы соли. Вторую наполняли нарезанные аккуратными кружочками огурцы, репа и редис. В третьей до краёв была налита сметана, смешанная с тертым чесноком, брынзой, зеленым луком и мелко порубленной кинзой. Ну и, наконец, в четвертой и самой главной, лежали только снятые с углей тонкие полоски выдержанной в вине говядины.

Положив на дощечку первую лепешку, Скофа смазал её сметаной, потом выложил ровными рядами овощи, и вновь промазал соусом, после чего уложил слой мяса, которое он брал прямо пальцами, то и дело слизывая с них сок и жир. Критически осмотрев получившиеся ряды, он давил мяса и вновь полил все пряной сметаной. Теперь кефетта выглядела именно так, как она и должна была выглядеть. Свернув лепешку пополам, он бережно поднес её ко рту, а потом жадно откусил, захватив за раз не меньше четверти получившегося блюда.

Да, это было именно то, чего ему так хотелось всё утро. То о чем он мечтал. Не дожевав первый кусок, он уже вновь вцепился в край кефетты, прокладывая зубами путь к её скорому и неизбежному завершению.

— Ну как Скофа, угодила я тебе, а? — заулыбалась во весь свой широкий рот прислужница и веснушки на её щеках вспыхнули, словно маленькие костерки.

— Ох, не то слово, Двиэна.

— Во, значит не зря я поваров наших в конец зашикала. Ты кушай, кушай. Я, ежели что, ещё подсуечусь и принесу тебе лучшего и свежего. А пока, давай-ка я тебе винца налью.

Подмигнув, девушка наполнила его кубок, а потом, любовно осмотрев стол и расставленные на них миски, пошла к другим гостям. Что не говори, а Двиэна была подлинным духом и главной хранительницей «Латрийского винолея». Это добренькая и неказистая девчушка окружала сидевших тут бандитов то ли сестринской, то ли вовсе материнской заботой и всякий из них платил ей тем же. Скофа ни разу не слышал, чтобы кто-то из людей господина Сэльтавии посмел нахамить ей, или схватить за сиськи или за задницу, как они часто поступали с другими девками. Нет, такое с Двиэной было невозможно. Скофа даже готов был поставить хоть недельный, хоть месячный доход, что отчуди такое новичок или посторонний, местные завсегдатаи тут же переломали бы ему руки, а то и вовсе сунули ножик под рёбра.

Двиэна была их теплым солнышком, которое они очень ценили. И Скофа тоже успел проникнуться этой теплотой.

Проводив служанку взглядом, он быстро доел первую кефету, облизал пальцы, выпил вина и приступил к сооружению новой. В «Латрийском винолее» готовили почти так же вкусно, как в родном городе ветерана и он, успевший вдоволь наголодаться, вовсю пользовался благами местной кухни. Благо доходы теперь позволяли ему не думать о размере счета.

Жизнь, которой он сейчас жил, мало напоминала прежнюю и одновременно была чем-то неуловимо похожа на годы службы в тагме. Лучшие годы его жизни. Теперь он ел в хорошей таверне хорошую еду, спал в приличной комнате, где в кровати не копошились насекомые, а бельё всегда было чистым. Да и карманы не знали недостатка в серебре. Но, как и прежде, ему говорили что делать, давали приказы и ждали от него, чтобы он калечил других людей. Ломал им руки или пальцы, выбивал зубы, или сворачивал носы. Разве что до убийств дело пока не доходило. Но Скофа не сомневался, что и эта часть его прошлого рано или поздно вновь окажется востребованной.

Конечно, не такую жизнь он мнил себе после отставки. Он-то думал, что или вернется с деньгами в свой город, или же, прикупив земли и найдя себе жёнушку, пустит, наконец, крепкие корни. Но у судьбы оказались на него совсем иные планы. И в целом — они были не так уж дурны. Скофе нравилось, когда решали за него. Когда ему отдавали приказы и говорили что делать. Да и люди господина Сэльтавии, как бы странно это не прозвучало, куда лучше понимали справедливость, а временами даже закон, чем многие иные мужи государства. Так что Скофа впервые с окончания войны чувствовал себя если и не на своем месте, то где-то очень рядом.

Да, наверное, там, в диких землях среди варваров и верных братьев по оружию, ему было лучше. Там он точно был на своëм месте, ведь Скофа был воином. Солдатом Великого Тайлара. Но и на эту жизнь он не мог жаловаться. Она хотя бы была сытой и осмысленной.

Вторая кефетта была съедена почти сразу, как приняла законченный вид. Потеряв бдительность, он даже залил сметаной и мясным соком край рукава, но это совсем не подорвало его решимости собрать и прикончить третью. Мясо было чудесным. Соус — правильным. А овощи — свежими. Да и вино, которое Двиэна плеснула ему из своего кувшинчика, сочетало сладость и терпкость. Это было то самое, настоящее латрийское вино, что и дало имя этому месту.

Он уже начал было собирать третью лепешку, как в зал вошел Арно. Поздоровавшись с парой игравших в колесницы бандитов, он направился прямиком к Скофе. Ветеран хорошо знал и этот его взгляд и эту походку. Он был нужен клятвенникам и, вероятно, прямо сейчас. Вздохнув с тоской, Скофа отложил так и незавершённое блюдо. Ну, хоть две кефетты успели попасть в его желудок.

— Здраво Скофа, — Арно уселся ровно напротив, с интересом осмотрев стол. — Кефетты делаешь?

— Они самые.

— Добрый завтрак. Ну или обед. Уже и сам не пойму, что сейчас к столу правильней.

— Пожалуй, что скорее завтрак.

— Пожалуй, что так, — оглядевшись, Арно чуть придвинулся и, склонившись над столом, проговорил заговорщицким голосом. — Но кроме завтрака есть и работа, Скофа. И очень важная.

— Если есть работа, то я еë сделаю. Только знать бы мне, что за работа.

— А вот это ты уже не от меня узнаешь, я только о её наличии сообщить пришел.

— А от кого тогда?

— Лифут расскажет.

После своего найма Скофа не часто говорил напрямую о делах с Лифутом Бакатарией. Да, старший бандит часто бывал в «Латрийском винолее» и они даже, было дело, выпивали вместе. Но все поручения ветеран получал либо от Арно, либо от Лиафа Гвирои. Они были доверенными людьми Лифута и распределяли большинство заданий, которые можно было отнести к рутине. И то, что командор желал поручить ему что-то лично, могло означать только одно — работа обещала быть совсем не рутинной.

Скофа уже было начал подниматься, но Арно остановил его жестом.

— Да ты доешь кефетту то, а то меня ж потом Двиэна загрызет. Так, девочка, загрызешь если без еды твоего гостя оставлю?

Проходившая рядом прислужница звонко клацнула зубами.

— Во. Сам всё видел. Так что именем всех богов, доедай свою кефетту. Ну а я пока вина выпью. Ай, Двиэна, тут не то, что кружки нет, даже кувшина не видно!

Скофа не стал возражать и продолжил собирать свой завтрак. Двиэна же почти сразу подошла к Арно и, поставив перед ним глиняную кружку, наполнила её вином.

— Спасибо тебе, золотце моё.

Арно отхлебнул вина, и с любопытством уставился на Скофу.

— Эх, хороша у тебе кефетта выходит. Я бы и сам чего сожрал, да только времени у нас мало. Важное что-то наметилось, Скофа. Точно тебе говорю, важное.

Ветеран кивнул и дособирав кефетту, запихнул её почти что единым куском.

— Ну, так-то мог бы и не спешить. Я вот вина ещё даже половины не выпил. Эх, придется тоже допивать быстро.

Арно в несколько глотков осушил чашу, а потом, достав кожаный кошелёк, вытащил пять ситалов.

— Вино-то сильно поменьше стоит.

— А я за тебя заплатить хочу. Вот такое настроение у меня сегодня.

— Да и я на меньшее наел.

— Ну, тогда Двиэну хочу порадовать. Всё, не лезь с вопросами и настрой не порть.

Они встали и, попрощавшись с прислужницей, которая при виде серебряных кругляков расцвела в довольной улыбке, спустились по лестнице вниз и покинули «Латрийского винолея».

— Так куда мы идем, Арно? — спросил Скофа, как только они вышли на улицу.

— Да тут не далеко, — уклончиво ответил он, махнув рукой в неопределенную сторону.

Как уже успел понять Скофа, у людей господина Сельтавии, «свои места» находились по всему Каменному городу. Пытаться угадать, куда именно его поведут, было делом заведомо обреченным, ведь встреча вполне могла состояться и в лавке кожевника, и в гончарной мастерской, и в кузнице, и в портовом складе или доходном доме. А потому, он молча последовал за бандитом.

Шли они и вправду не долго. Попетляв немного по улицам, люди господина Сэльтавии свернули в небольшой дворик, где в похожих на пчелиные соты глиняных резервуарах были налиты самые разные краски. Если не считать одинокого раба в кожаном фартуке, который ходил между рядов, помешивая то и дело жидкости длинными шестами, работы тут не велись — но оно было и неудивительно, близился полдень, а значит и начало нового празднования Мистерий и чествования богов. А в такое время работа считалась если и не святотатством, то весьма близким к нему делом.

Миновав красильные чаны, они зашли внутрь длинного помещения с низкими потолками, целиком и полностью заставленного полками, на которых лежала грубая неокрашенная ткань, свернутая или сложенная стопками. Арно провел его до конца зала к дощатой двери, небрежно выкрашенной облупившейся зеленой краской.

— Ну, заходи первым, что ли.

Скофа открыл дверь и оказался в небольшой комнате, посередине которой стоял прямоугольный стол из грубого дерева. За ним сидели четверо. Двоих он узнал сразу — это был Лифут Бакатария и Лиаф Гвироя. Ещё одного, широкоплечего молодого парня с большим шрамом на всю левую половину челюсти, он как-то видел в Винолее. А вот четвертый гость был ему незнаком. Да и судя по виду, он и не стремился быть узнанным — его фигура скрывалась за серой накидкой, а на лицо был натянут капюшон.

— Здорова, служивый, — заулыбался ему Лифут. — Бери стульчик и прихерачивайся. Разговор сейчас будет.

Скофа огляделся. Слева от него стояла табуретка. Подставив ее к столу и сев, он внимательно посмотрел на Лифута. Тот широко улыбнулся и морщинки вокруг его глаз и рта забегали, складываясь в причудливый узор.

— Тут один человек, дорогой, сука, нашему сердцу, зануждался в одной небольшой услуге. А мы дорогих нам людей всегда четко и быстро выручаем.

В Комнату вошел Арно и сложив руки на груди, прислонился к стенке. Бакатария кивнул ему, а потом повернулся к таинственному незнакомцу.

— Ну вот всех и собрали. Давай, капюшоночный, передавай, что там тебе велели в мелких деталях. А то мне только сказали, что кого-то похитить придется.

— Я надеюсь здесь только проверенные люди.

— Других возле себя не держу.

— Успех сей миссии носит для моего господина первостепенное значение. Провал недопустим. Господин Сельтавия отрекомендовал тебя, но в случае неудачи мы спросим с него. А он с вас.

Скофа с интересом посмотрел на прятавшегося за капюшоном человека. Хоть по большому счету он был ещё новичком как в самом Кадифе, так и на темной стороне его жизни, но уже успел твердо убедиться, что очень немногие люди могли спросить хоть что-то с господина Сельтавии. И просто так, такими словами тут не разбрасывались. А значит, дело было и вправду важным.

— Узнай на досуге у своего господина, подводили ли мы его хоть раз. Что должно быть сделано, сделано будет. Можешь считать это нашим, на хер, девизом.

— Задание не обещает быть слишком сложным. Во всяком случае, для таких людей как вы, — словно и не услышав Лифута, продолжил тайный гость. — Есть один юноша, сын и наследник весьма знатного и именитого рода, его надо будет найти, похитить и, не причиняя существенного вреда, держать в укромном месте до дальнейших распоряжений.

— А под существенным вредом, что нам понимать? — поинтересовался Лиаф. — Он для всех довольно разным бывает.

— Наличие травм или увечий вполне могут считаться таким излишним и недопустимым вредом. Впрочем, определённый вред все же будет необходим. Нам потребуется его палец. С фамильным перстнем. В остальном — ничего серьезнее побоев. Надеюсь это понятно?

— Как хер ясно, — оскалился Лифут. — В отличие от ожидаемых распоряжений.

— Они будут прямо зависеть от определенных событий во внешнем мире. При одном их наборе вы выпустите юношу, при другом — убьете. Но развязка обещает быть быстрой, так что неопределенность вряд ли затянется дальше пары дней.

— Ларгес говоришь. Сын и наследник. Сука. Не херовое дело предлагаете. Сейчас же мистерии и все благородные по своим имениям поныкались, а на улицу и не выходят толком. Нет, ты не подумай, мы, если надо, и дворец штурмом возьмем. Только сработать то, видимо, втихую надо, я ж прав?

— Огласка раньше срока не допустима. И я не предлагаю дело. Я его поручаю.

— Ну да, ну да. Про спрос господина Сельтавии я запомнил. Ладно, придумаем, что. И особняки благородных ковыряются.

— Придумать придется. Но задачу вам упростит тот факт, что искомый для похищения юноша не будет всё время прибывать в родовом особняке.

— Вот как? Гуляка что ли?

— Напротив. Верный и весьма набожный последователь учения Лиафа Алавелии.

— О, сука. Херасе. Однобожник! И какое же благородное семейство встало на путь праведных?

— Вся семья и не вставала. Речь идет лишь об одном человеке.

— Имя то назовешь?

— Да. Вам нужно будет выкрасть Беро Анкариша.

— Анкариша? — оживился Лиаф. — Это ж из этого рода Верховный Понтифик происходит, верно?

— Всё верно. Беро Анкариш его сын.

Литфут присвистнул и хлопнул ладонью по столу.

— Во так-так. Нехерово мать его. Нехерово.

— Прошу не забывать, что эти сведения не должны предаваться огласке. И если пойдут разговоры без одобрения моего господина…

— Можешь не рассказывать мне, где я или мои люди, херов язык держать должны. Не мальчишки. Знаем.

— На это мы и рассчитываем. И так. Срок на похищение два дня.

— Сегодня уже будет с мешком на голове чалиться.

— Да будет так. Мой господин рассчитывает на успех. Не подведите его.

— Да что б мне хер гарпии поклевали. Клянусь под тенью Фераноны.

— Гарпии до вас могут и не добраться. Помните об этом. Всех благ и благословений.

Незнакомец поднялся и подошел к двери. Арно открыл её и, пропустив человека в плаще, тут же плотно закрыл и задвинул щеколду.

— Мерзотный типчик, должен заметить, — проговорил он заняв освободившееся место.

— Да хер он высокомерный, — Лифут достал мешочек с неизменными финиками, и тут же закусил один из сушенных плодов. — Небось, господам своим только жопы языком до блеска вылизывает, а гонору как у стратига или старейшины. Мудило. Ну да хер с ним, дело это не отменяет. Ха! Вот же сука драная. Сын Верховного понтифика — однобожник!

— Непростое обещает быть дельце-то. Да Лифут? — Арно вытащил из мешочка один финик.

— Может не простое, а может и херней окажется. Человечка на пару дней припрятать нам не впервой.

— Но не такого человечка, Лифут. Его будут искать.

— Пусть как свой хер под складками жира ищут, всё одно ни хера не найдут, — зло улыбнулся Лифут. — Так, пора дело обмозговать. Ща, я с мыслями соберусь немного.

Лифут ненадолго замолчал и прикрыл глаза, лишь беззвучно шевеля губами, а потом резко их открыв, заговорил бодрым голосом:

— В городе несколько собраний однобожников проходят, надо бы понаблюдать за всеми и за домом Анкаришей тоже. Чую с такой-то семьей он по-тихому ходить должен. По закоулочкам, всяким. Вот там мы его, сука, и сцапаем. Беро, — он повернулся к человеку со шрамом. — Эта часть на тебе и твоих дружочках.

— Справимся, Бакатария.

— Ясен хер, справитесь. Ну а теперь к тебе и твоей, сука, ветеранской гвардии, Скофа. На вас охрана. Будете опекать паренька в одном тихом местечке. Ну и всё прочие, что там с ним делать придётся, сделаете. Ну что глазами то хлопаешь, служивый? Ты вроде ручки легко мараешь, вот и потянешь работу мясника. Или не ясно что?

— Да нет, Лифут, всё ясно. Просто я человек для вас новый, вот и удивлен таким доверием.

— Понимаешь, Скофа, удивляться тут нечему, — ответил ему Лиаф. — Вы, ты и твои ветераны, хорошо себя показываете. Мы уже успели вас проверить и в толковости убедиться. Но при всём при этом, люди вы пока сильно не засвеченные и напрямую с нами вас не связывают. В общем, тут, как его это, баланс выдержан.

Скофа понимающе кивнул. Теперь-то ему и вправду стало всё ясно: похищение благородного отпрыска, тем более сына самого Верховного понтифика, было делом не просто рисковым. Оно было ещё и очень опасным и неблагодарным для исполнителей. Пойди что не так, и никто не захочет связываться и уж тем более заступаться за похитителей. А кого лучше запомнит парень? Того кто ночью дал по голове дубиной, или того, кто пару дней рядом был? Вот то-то и оно. Так что одним доверием тут всё не ограничивалось. Бандиты были очень расчётливы.

Да и про руки Лифут был прав. Скофа марал их легко. Если ему говорили так делать. И единственное, что его и вправду беспокоило сейчас, так это ответственность, которую на него нежданно переложили за весь их маленький ветеранский отряд. Он никогда не рвался в командиры. Что в прошлой жизни, что в нынешней. А тут выходило, что ждали от него как раз этого.

— А другие? Они ж при деле вроде? — предпринял он робкую попытку стряхнуть с себя ответственность за бывших сослуживцев.

— Служивый, ты себе башку лишними вопросами не морочь, — проговорил Лифут Бакатария. — Какие дела заменить надо будет, такие, сука, вмиг поменяем. Твоё дело паренька не упустить, когда его приволокут, и если что вдруг, по горлу ему ножом чикнуть. Ну и пальчик с колечком отрубить. Так что сейчас пойдешь в город и найдешь там своих. А потом, к закату поближе, подваливайте к складам на самом севере Паоры, прямо там, где раньше, сука, гребанные Аравенны начинались. Есть там храмик Сатоса небольшой, вот рядом с ним и стойте.

— Там нас встретят?

— Ага.

— С собой что-то взять надо?

— Башку и руки. Остальное на месте найдете. Всё, служивый, что тебе нужно было, ты услышал, дальше мы тут уже сами покумекаем.

Скофа поднялся и, кивнув остальным, направился к выходу. Чуть повозившись с тугим засовом, он покинул каморку и, пройдя сквозь ряды полок, вышел во дворик с красильными чанами. Раб, который при их приходе мешал палками жидкости, теперь сидел у стены в тени и, прикрыв глаза, напевал причудливую мелодию. Когда Скофа проходил мимо, тот приоткрыл было один глаз, но убедившись, что это не кто-то из надсмотрщиков или мастеров, продолжил своё тихое пение.

Оказавшись на улице, Скофа огляделся, прикидывая, где сейчас должны быть его ветераны. На праздновании мистерий в храмах или на Царском шаге их к счастью не было. Бакатария не отпустил, назначив в охрану кое-каких лавок. Пусть весь город сейчас пил и праздновал, чужеземцы, варвары и рабы частенько пользовались священными для тайларов днями, чтобы пограбить их имущество. А люди господина Сэльтавии как раз его защищали от всяких неурядиц.

Так что хотя Скофе и не нужно было искать трёх человек среди многих тысяч, пройтись по Кайлаву всë же предстояло прилично. Но это было даже не плохо. Всë одно надо было как-то собраться с разбегающимися мыслями.

Его ветераны… Скофа чуть посмаковал эту мысль, пытаясь её прочувствовать. Вот всё же забавная штука судьба. Сам того не желая, он вдруг оказался считай что старшим. Пусть вместо десятки пока была лишь четверка, да и дело их не так чтобы сильно походило на воинское ремесло, его назначили ответственным за других людей. Впервые в его жизни.

Их бессменный старший, Одноглазый Эйн, как-то сказал, что руководить людьми — это не просто доносить до них приказы тех, кто выше, но живя с ним одной жизнью, направлять к поставленным целям. Эйн это умел. Для Скофы, да и для всех прочих, он был близким другом. Да что там другом — братом, оставаясь при этом командиром. И вся их десятка легко шла за ним в самое жаркое и горячее пекло. Ведь шли они всегда вместе.

И не только десятка.

Когда они штурмовали харвенский город Павень, именно Эйн, заметив пару подкосившихся после ударов катапульт брёвен в частоколе, бросился к ним с крюком, к которому привязал канат. Добежав до укреплений врага, он смог зацепиться за слабое бревно и ухватившись за канат, потащил его. Он потащил его совсем один, хотя вокруг него летели стрелы и камни, словно и не замечая угрозы. Тогда вся их десятка бросилась к своему командиру, чтобы помочь ему и прикрыть щитами, а следом подтянулось и всё знамя. Вместе они выломали то бревно, а следом и второе и именно в эту пробоину ринулась соседние знамена, выгрызая надежный ход, который обрёк варварский город на падение.

Таким был Эйн. В боях и в лагерной жизни, он был не просто рядом, но вел вперед. Заботился и направлял. Но сможет ли Скофа, стать хоть вполовину таким же славным командиром? Едва ли. Уж лучше бы Лифут выбрал Кирота Энтавию. Тот, как ни как, был настоящим фалогом и уж кому, как ни ему привычно командовать людьми. Он был обучен этому и не тяготился такой ношей. А вот у Скофы от одной только мысли кружилась голова и сохло во рту. Нет, он точно для этого не подходил. Но оспаривать приказы было для него просто немыслимым. А значит, сейчас он соберёт своих братьев по оружию, и они вместе пойдут к тому самому храмику Сатоса, о котором говорил Бакатрия, ну а там — будь как оно будет.

Мицана Скофа нашел в пустой гончарной мастерской в южной части квартала. Выслушав его путанный рассказ, тот лишь улыбнулся и хлопнув друга по плечу пошел следом. Немногословным оказался и Кирот Энтавия, который сидел на табуретке перед закрытой пекарней и кормил голубей зерном из холщового мешочка с клеймом этой самой лавки. А вот Тэхо Аратоя, которому выпала неприметная ткацкая мастерская в тихом переулке, не стал изменять своим привычкам: в начале он внимательно выслушал, цокая то и дело языком, а потом завалил Скофу вопросами. И на большую их часть ветеран так и не смог ответить что-либо путное.

Вместе они пошли по Каменному городу, продираясь то сквозь компании пьяных гуляк, то огибая длинные процессии верующих во главе с жрецами, что несли жаровни в виде кузнечных горнов и били молотами по бронзовым дискам. Сегодня весь город славил бога мастеровых и кузнецов Лотака, великого Опаленного, что даровал людям огонь, научил плавить и обрабатывать металлы, и наделил своими дарами и благословениями всякое ремесленное дело. И на Царском шаге и возле его храмов, кузнецы, ткачи, гончары, ювелиры, сапожники, плотники и все прочие ремесленники состязались в своем мастерстве, продавая за бесценок, а то и просто даря сделанные тут же изделия, дабы снискать тем самым милость и покровительство Опаленного на весь следующий год.

В этот день все бедняки города могли разжиться новой одеждой, добыть себе посуду, нож, сандалии, а то и какие-нибудь простенькие украшения, ведь жертвуя ими ремесленники славили своего бога-покровителя.

Не будь у него важного дела, Скофа и сам бы отправился сейчас куда-нибудь к празднующим и там, пошатавшись среди бескрайних рядов гигантской помеси мастерской с рынком и храмом, он бы точно нашел себе пару обновок. Конечно, до заката ещё было время и они могли смело погулять если не по Царскому шагу, так по площади возле Кайлавского храма Лотока, да только Скофа совсем не хотел рисковать. Уж лучше они поскучают в назначенном месте, чем, не дай милосердные боги, опоздают к условленному часу.

Минуя все блага и радости мистерий, они дошли до дальнего края Паоры, туда, где у подножья холмистого берега возвышались ряды складов, а перед ними — небольшой храм Сатоса. Сегодня, как, впрочем, и в другие дни мистерий, в которые не чествовали Златосердцего, он был закрыт и небольшой пустырь вокруг него, где в иное время вечно толпились купцы, торговцы и даже ростовщики, желающие привлечь бога в свидетели своих сделок, был совсем безлюдным.

— Ну что, Скофа, дальше то чего? — поинтересовался Тэхо, когда они остановились.

— Ждём, — только и нашелся, что ответить ветеран.

— Это понятно, ждать то сколько, а?

— Сказали к закату.

Лошадиная голова с козлиной бородкой резко задралась вверх и свернутые трубочкой губы издали нечто среднее между свистом и трелью.

— Это ж нам не меньше часа, а то и двух куковать. Может поторопились мы а? Там же в городе сейчас…

— Что в городе нас не касается, — сухо отрезал бывший фалаг. — Сказали ждать тут, значит тут и будем стоять.

— Да я то постоять не против. Ты не подумай там чего. Я просто это, о деле пекусь. Вдруг мы это, спугнем кого или приметными больно станем?

О деле он, конечно, если и пекся, то не шибко сильно. Тэхо и во время службы был скорее проходимцем, чем солдатом, а в тагму его занесло по глупому недоразумению: как рассказывал сам Тэхо, в пятнадцать он вместе с братьями поехал продавать выращенное зерно на ближайший рынок. Пока старшие отправились договариваться со скупщиком, он остался сторожить телегу с грузом. В этот момент, к нему подошли двое и предложили хорошие деньги за весь товар разом. Слывший не самым путёвым сыном, Тэхо подумал, что вот его шанс впечатлить родню, и недолго думая заключил сделку. Когда он помог перекидать все мешки, и довольный пошел в ближайшую лавку купить вина, чтобы порадовать братьев, то стоило ему протянуть продавцу положенные монеты, тот начал на него орать и прогнал палкой. Заглянув в мешок и проверив выручку, Тэхо с ужасом обнаружил, что серебра там не было и десятой части, а все остальные монеты оказались посеребренными железными кружками. Поняв, что только что разорил семью, он в мгновение ока принял решение больше в неё не возвращаться и, узнав у прохожих про ближайший вербовочный пункт, навсегда сменил жизнь землепашца, на жизнь солдата.

Впрочем, воином он тоже был так себе. За то, познав всю жестокость и подлость этого мира, оказался в итоге не самым дурным, скажем так, добытчиком, неплохо помогая в своём знамени со снабжением. И в Кадифе, записавшись в «солдаты улицы», он не очень-то стремился изменять своим привычкам, сторонясь труда и опасности и стремясь поближе к любым доступным благам.

И всё же, здравая мысль в его словах была. Когда весь город, не считая рабов, этриков, однобожников и чужеземцев славил Лотака, четвёрка тайларов у складов и вправду могла вызвать ненужные подозрения.

Скофа огляделся. Пожалуй, им стоило найти такое место, из которого они бы не бросались в глаза, но при этом видели сам храм. Все переулки вокруг были слишком прямыми и широкими, так что идти оставалось лишь к складам.

— Может туда, к складам перейдем? — кивнул он в сторону рядов длинных двухэтажных построек.

— Собрался всё же устроить себе день Лотака, да бычок? Так Опалённый воровство и мародерство за почтенное ремесло не считает. Обидеться ещё может, — улыбнулся своей жутковатой улыбкой Мицан из-под неизменного капюшона.

— Да я подождать там предлагаю, а не вламываться.

— Ага, так я и подумал, бычочек.

— Да ну тебя, — сказал он, легонько стукнув друга в плечо.

— Что, воины, уже не терпится кулаками помахать? — раздался со стороны храма знакомый низкий голос.

Они обернулись: прислонившись к резной колонне возле ворот, стоял крепкий мужчина с густой бородой и коротко остриженными волосами. Его туника имела глубокий прямоугольный вырез, обнажая поросшую жесткими черными волосами могучую грудь, а на мускулистых руках красовались серебряные браслеты в виде переплетенных змей.

— Ты уже тут, Сардо? Мне сказали, что нас будут ждать на закате.

— Сказать то может и сказали, да только вы уже тут и я тоже пораньше пришёл. Впрочем, с вами я ненадолго совсем. Так, отведу в одно местечко.

— Надеюсь не в храм? — с волнением проговорил Тэхо, оглядевшись по сторонам.

— Нет, богохульство в наш список развлечений на сегодня не входит. Как-нибудь в другой раз будем храмы осквернять. А сейчас — прошу за мной.

Сардо спрыгнул со ступенек храма и резво пошел в сторону складов. Ветераны последовали за ним. Краем глаза Скофа заметил, как Техо обернулся к храму и, прижав кулак к губам, что-то прошептал, то ли прося благословения, то ли прощения за недостойные мысли.

— А что тут за склады? — поинтересовался у Сардо поравнявшейся с ним Тэхо.

— Склады как склады. С разными вещами. Только сейчас пустых много.

— Да, а что ж так то? Вроде ладные смотрю склады то.

— Ладные, то ладные. Да только охотников до их ладности поубавилось. Раньше, когда Аравенны ещё не пожгли, тут довольно бойко всегда было. Они ж к гавани самые близкие. И если не хочешь в трущобах товар держать, а это надо быть совсем на голову прижатым, и на Кайлав, скажем, денег не хватает, то тут самое то. Раньше, конечно, было. Но как господин младший Тайвиш весь местный сброд побил, а взамен их хибар начали нормальный квартал строить, склады эти опустели немного. Морская торговля считай вся через Ягфенскую гавань сейчас идет. Хотя там и дерут втридорога. Ну, или за городскими причалами кораблики швартуются. И для такого места есть. Но это всë ненадолго. Вот как новую гавань построят, сразу другая жизнь пойдет. И для этих складов тоже.

— Они принадлежат господину Сэльтавии? — не то спросил, не то заметил бывший фалаг.

— Кому принадлежали тому принадлежать и будут, пока у богов кости по-другому не выпадут. Но ты не беспокойся, интересы тут наши крепко соблюдаются. Да и в тихих местах свои новые возможности имеются.

— Это какие к примеру-то?

— Разные, Тэхо, разные. Вот, например, такие.

Сардо резко остановился возле длинного двухэтажного здания с крепкой дубовой дверью обитой бронзой, и окнами, такими маленькими, что казались уже крепостных бойниц. Склонившись над замком, бандит немного повозился с ключами и явно не без труда отпëр дверь.

— Прошу вас, храбрые воины. Заходите без стеснений.

Они вошли следом за Сардо. Склад явно был покинут уже давно, ещё до разгрома Аравенн, и свет, тонкими лезвиями прорезавший царивший тут мрак, подсвечивал пол, заваленный опилками, черепками, кусками веревки и прочим хламом. Хотя повсюду стояли ящики и бочки, Скофа готов был поставить хоть целый литав, что внутри вряд ли нашлось бы что-то ценнее дохлой крысы. Второй этаж тут как таковой отсутствовал — вместо него по краям были навесы с деревянными поручнями, подняться на которые можно было в двух местах по приставленным лестницам. Часть пространства склада была огорожена: перед стеной, противоположной входной двери, высилась дощатая ограда, имевшая входы с двух сторон и доходящая ровно до деревянного навеса. В таких закутках обычно располагались сторожки или конторы приказчиков, а то и просто места для лежаков рабочих.

Сардо запер дверь, а потом, достав откуда-то масляную лампу, зажег её, добавив к скупому полузакатному свету тусклые блики горящего фитиля. Подойдя к стене по левую руку, он начал заглядывать в стоявшие там бочки.

— Так, где-то здесь для вас кое-что припрятать должны были. Так, не тут, и не тут. Да где же оно… великие горести, забыли что ли? А нет, вот, нашел.

Из очередной бочки он достал три свертка, две крупных амфоры, пузатый кувшин, моток веревок, и положил их перед собой.

— Тут вам еда, вода, забава, чтобы со скуки чудить не начали, веревки, покрывала, накидки с капюшонами, кандалы, цепь, ножи, масло, ну и лампу я вам тоже оставлю. Вина, уж извиняйте, нет и не будет. Уж как-нибудь на сухую просидите, а то напьетесь тут ещё и все дело запорете.

Посмотрев на разложенные вещи, Скофа мысленно простился с проспоренным самому себе воображаемым литавом.

— Мы бы и не напились, — мрачно проговорил Кирот.

— Ну, может оно и так. Нот теперь-то точно не напьетесь. Да, места тут хоть тихие, но смотрите, чтобы шума особого не было. А то мало ли кто пройтись рядом решит. Склады может и пустые сейчас стоят, да только не заброшенные. В общем, на разумность вашу мы крепко рассчитываем. И на выучку тоже.

— Мы были на войне и ходили не раз в разведку, — в голосе бывшего фалага прозвучала обида.

— Вот и я думаю, что вы мужики толковые и себе врагами не будите.

— Не будем.

— Ну и славно тогда. Так, где-то ночью или под утро, если всё как надо пойдет, вы услышите три долгих и четыре коротких стука. Дверь только на них отпирайте. Сами никуда не ходите. В дальнем углу, если что, нужник есть. А так вроде всё вам сказал. А нет, не всё. Завтра днем к вам ещё за посылочкой зайдут. Стук такой же будет.

— Посылочкой? — переспросил Скофа, уже понимая, о чём идет речь.

— Да, небольшой такой. Для которой небольшие мясницкие навыки приложить придется.

— Понятно, Сардо. А что нам делать, если никто не придет?

— Кто-нибудь точно придет. Не ночью, так через день или два. Но всем нам будет лучше, если случится всё в эту ночь. Так, ну теперь точно всё. Вы уж не подведите нас, воины.

Улыбнувшись и подмигнув, он поставил лампу на одну из бочек и скрылся за дверью, оставив четверых ветеранов наедине с пустотой брошенного склада.

Мертвец тут же направился к свёрткам и принялся их разворачивать.

— Ну что же, мои дорогие друзья и соратники, нас ждут дни наполненные солониной, репой, лепешками и чуть пахучей брынзой. Прямо как в благословенные времена военных походов.

— Ага, только вместо дикарей в шкурах праведные отпрыски благородных династий, — мрачно заметил Кирот.

— О, да тут подоспело и ещё одно сходство! Славьте Мифилая и проводников милостей его! Нам припасли колесницы!

Сказав это, Мертвец освободил из плена холщовой ткани большую деревянную доску с начерченным на ней овалом разделяемым множеством секций.

— Хо! — тут же оживился Тэхо, довольно потирая руки. — Вот теперь со скуки точно не помрем! Может сразу того, партеечку, а?

— Осмотреться бы нам сперва, да подготовить всё, а посидеть ещё успеем за сегодня, — сказал Скофа.

— А что готовить-то надо? Есть вроде всё.

— Место под пленника. Места для нас. Да и сидеть ты тут как собрался. На полу что ли?

— Эх, твоя правда. Ну, ничего, не ускачут от нас колесницы.

Ветераны разбрелись по складу. У одной из стен Скофа нашел несколько вбитых в кирпичную кладку больших колец. Место тут как раз неплохо подходило для размещения пленника и он, расчистив его от хлама, уложил там одно из покрывал. Следом ветеран осмотрел остальной склад, убедившись, что больше дверей или иных лазов тут нет.

Да, чтобы спрятать на пару дней человека, место тут было и вправду хорошее. Одно только было плохим — бежать отсюда, если что, тоже было совсем некуда.

Пока он осматривал стены, Мертвец соорудил из бочек и ящиков подобие стола и четырех стульев, а также приготовил для места для ночевки — два внизу, а два на верхних помостах. Бывший фалаг, проверил на прочность дверь и тоже осмотрел все окна и стены, ну а Тэхо увлеченно изучал и разбирал оставленные им припасы.

Когда осмотр и подготовка были завершены, ветераны собрались за импровизированным столом и разложили доску для колесниц. В мгновение ока Тэхо расставил маленькие резные фигурки и, кинув первым кости, сразу же выбил двенадцать. Он же выиграл и первую партию, завершив с большим отрывом положенный круг. Что не говори, а Тэхо Аратои всегда крепко везло в играх в кости и колесницы. Удача, что почти всегда отворачивалась от него в ратных, да и многих других делах, тут всецело оставалась на его стороне. Этот неказистый мужичок родом из дальних предместий Кадифа, что всю службу получал от командиров лишь пинки и окрики, мог в сухую обыграть даже самых отъявленных мастеров тагмы. За что, порою, бывал даже бит, так как некоторые из них наотрез отказывались верить в честность его победы. Но Тэхо не унывал и, кажется, даже не обижался. И забыв про ссадины и синяки, всегда предлагал сыграть всем в округе по новой партии.

— Да, Тэхо, хорошо хоть не на деньги с тобой играем. А то так к утру и без сапогов можно остаться, — мрачно заметил бывший фалаг, когда вторая партия осталась за Артоей.

— Да не, сапоги я б у тебя не забрал. Не по размеру мне будут. Да и крой, уж извини, так себе. Грубоват.

— Ну уж какие есть.

Третья партия оставила Быка, Мертвеца и Кирот в ещё более мрачном расположении духа, зато улыбке Тэхо добавила широты.

— Ты знаешь, от чего ты умрешь, Тэхо? — проговорил Мицан, задумчиво крутя в руках фигурку колесницы.

— Нет. А от чего?

— Однажды ты умрешь от доски, разбитой об твою голову

— Ой, да ладно вам мужики, всего то три партии выиграл.

— Вот поэтому играть с тобой и не хочется, — буркнул Скофа. Игры в колесницы у него и так не шибко ладились — принадлежавшая ему фигурка вечно норовила занять самые паршивые поля, не вылезая из ям и подвернутых ног, но с Тэхо партия и вовсе начинала напоминать публичное унижение.

— Так всё равно же на интерес играем. Нет, ладно я бы у вас последние авлии из кошелька вытягивал. Понял бы чего гундите. Так мы ж просто время убиваем.

— И пока мы его убиваем, убить всё больше хочется тебя, — задумчиво протянул Мицан.

— Да ладно вам, толку впустую-то киснуть, может ещё разок, а? Или же просто в сборные кости сыграем?

— Без денег играть в них скучно, а на деньги с тобой тут никто не сядет кости кидать, — заметил Фалаг.

— Ну, может тогда…

Договорить он не успел. Со стороны двери раздались три долгих стука, а сразу за ними — четыре коротких. Ветераны переглянулись.

— Быстро же управились. Только солнце село, — тяжело вздохнул Скофа.

Надев накидку с капюшоном, он пошел отпирать дверь, пока Мертвец и фалаг, взяв ножи, встали у стен с обеих сторон прохода. Дверь открылась с гулким скрипом, и перед ним возникли несколько фигур в темных накидках, держащих за плечи худого юношу в испачканной грязью и пылью белой рубахе, с завязанными за спиной руками и мешком на голове.

— Принимайте гостинец мужички, — прохрипел один из похитителей и пинком вогнал пленника внутрь склада. Тот, не удержавшись на ногах, потерял равновесие и рухнул на пол, негромко вскрикнув.

Его похитители тут же растворились в уличном сумраке, оставив ветеранов наедине с юношей. Скофа и Кирот тут же подняли сына Верховного понтифика и понесли к заранее заготовленному для него месту, а Мицан и Тэхо достали цепи и кандалы. Надев их на руки похищенного и закрепив на вбитых в стену кольцах, они отошли в сторону.

Пленный юноша полусидел-полулежал, вжавшись в стену и поджав под себя ноги. Он тяжело дышал, бормоча что-то совсем неразборчивое. Его одежда, хоть и была в пыли и свежих пятнах, выглядела дорогой, но отнюдь не роскошной — вместо привычного для ларгесов шелка, он носил тонкую белую шерсть с красной вышивкой, серый кушак и невысокие сапоги из мягкой кожи. Даже украшений, если не считать золотого перстня на правой руке, у него не было. В общем, обычный наряд горожанина с достатком.

Скофа ещё раз оглядел пленника, а потом посмотрел на троих ветеранов. Они смотрели на него, явно ожидая приказов или действий. Великие горести, вот и самые близкие ему люди, с которыми их связывали годы службы и войны, присоединились к этому молчаливому заговору против несчастного Скофы. Вздохнув и помянув про себя всех богов, он шагнул вперед и сел на корточки перед сыном Верховного понтифика.

— Значит так, парень, сейчас я сниму с твоей головы эту тряпку, чтобы ты хоть подышать нормально мог. Но смотри — начнешь кричать, дергаться или глупить, я её сразу обратно верну, а перед этим запихаю тебе в рот кляп. Всё понятно?

Пленник закивал головой. Ветеран стянул с его головы мешок. На него уставились большие, округленные от страха глаза двадцатилетнего юноши.

— Если вдруг ещё не понял, то тебя похитили. Убить тебя нам особого труда не составит, так что сиди тихо, не делай глупостей и тогда, глядишь, уйдешь отсюда живым. Всё с этим ясно?

Юноша кивнул.

— И чтобы ты сразу понимал: мы знаем кто ты такой, Беро, из какого ты рода и кто твой отец. Так что попытаться запугивать нас громким именем тоже не советую. Мы не испугаемся, а тебе станет хуже. Понятно?

И вновь пленник кивнул, но теперь в его движениях чувствовался уже не страх, а обречённость. Юноша, словно понял свою судьбу и теперь пытался с ней примериться. Скофе даже стало его немного жалко.

— В общем, теперь тебе тут сидеть. Поспи пока, если сможешь. Но помни, что мы совсем рядом.

Он встал и вместе с ветеранами пошёл в другой конец зала.

— Слишком мягко ты с ним, Бык, разговаривал. Почти нянчился, — проговорил Кирот, когда они вновь уселись за стол из бочки.

— А зачем жёстче то? Парень мне послушным показался.

— Если пленника не запугать сразу, с ним будут проблемы. Думаешь, почему мы на войне всегда сначала били или клеймили пленных варваров? Чтобы они понимали, что шутить и возиться с ними не станут и на пощаду им лучше не рассчитывать.

— Мы уже не на войне, Кирот, а этот парень не дикарь из харвенской чащи. Может и так все поймет.

— Да, не на войне. На войне было лучше, — вздохнул бывший фалаг. Его лицо, подсвеченное бликами масляной лампы, казалось каменной маской, лишенной всяких чувств и переживаний.

Они замолчали и, посидев ещё немного в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием маленького огонька, отправились спать.

Спал Скофа плохо. Ему вечно слышался то скрип цепей, то приглушенные шаги, то голоса или стуки. Но стоило ему поднявшись с лежанки вслушаться в тишину, он убеждался, что все это было не более чем шутками его не желавшего отдыхать разума. Так он и проворочался до самого рассвета, блуждая где-то между явью и сном, пока развеявшие тьму солнечные лучи не дали ему формальный повод подняться.

Выпив чашу воды, Скофа сразу же направился к пленнику. Тот сидел, обхватив колени руками, и не мигая смотрел в стену напротив.

— Ты хоть спал? — спросил его бывший солдат Первой походной кадифарской тагмы.

Юноша отрицательно помотал головой.

— Понятно.

Ветеран присел рядом с ним на корточки и, проверив кандалы и цепь, уже было хотел уходить, как тот неожиданно произнес тихим, слегка охрипшим голосом.

— Могу я задать вопрос?

— Валяй.

— Не найдется ли у вас свечи, любой, какой угодно, и миски с водой?

— Нет, свечей тут нет. Только лампа, но её я не дам.

— Жаль. Но я не в том положении, чтобы требовать.

— Именно.

— А можно тогда один вопрос?

— Ну?

— Меня же похитили из-за отца?

— Да.

Юноша тяжело вздохнул и закачал головой, обхватив её руками.

— Я ждал, что Всевышний накажет меня за то, что и отец мой и семья моя так и молятся камню. Да пошлет он мне мужества.

— Эх, парень, боюсь, что твой Всевышний совсем тут не при чем.

— Он при всём! Он создал всё и есть всё, и подаренный им нам мир был прекрасен, пока мы не наполнили его скверной. Но я выдержу все испытания. Выдержу. Ибо праведным уготовано бессмертие.

В Кадифе, да и, пожалуй, во всем Новом Тайларе, однобожников не любили. Не любили за закрытость, за отрицание многих законов, всех богов, и показное презрение к ним. За странную веру и странные обычаи. Ну а ещё за то, что и сами однобожники сторонились иноверцев. Хотя времена больших гонений были давно в прошлом, каждый год, в том или ином городе, нет-нет, да и случались стычки, а то и настоящие погромы местных общин, которые огрызались в ответ, нападая на храмы и процессии.

Сам Скофа никогда не испытывал к однобожникам ни неприязни, ни, тем более, ненависти. Все праведные, которых ему довелось знавать за время армейской службы, были хорошими и надежными людьми. Да, странными и верящими в совсем уж причудливые вещи, вроде воскрешения или возвращения своего бога, но в своих поступках и решениях они занимали правильную сторону. Во всяком случае — на войне и в бою. Чего стоил, хотя бы один Фолла из их десятки. Так что ветеран давно для себя решил, что на этих странных людей можно смело полагаться, без оглядки или опасений. Прикроят от стрел, вынесут с поля, разделят последний сухарь. А как они там молятся перед сном в своей палатке, его не шибко волновало. Так что к этой чудной вере и её последователям Скофа относился скорее даже хорошо. Простого человечьего зла и гнили в них обычно было поменьше, чем в других.

Единственное, что не любил Скофа, так это навязывание и проповеди. И, похоже, Беро Анкариш был из тех праведных, что любили поговорить о своей вере. В их тагме такие тоже встречались, но большинство воинов-однобожников скорее напоминали Фоллу. Свою веру они несли тихо, внутри себя, не пытаясь обратить в нее всех, до кого могли дотянуться. И за это Скофа их уважал. Жаль, что сын Верховного понтифика оказался не из таких.

— Ты бы поел чего, — постарался сменить тему ветеран.

— Разве что воды и хлеба.

— Тут есть ещё брынза и солонина. Да и репа тоже.

— Спасибо, но в дни, когда язычники предаются распутству, мы, праведные, должны быть особо строги сами ссобой, чтобы не подпустить к себе скверну. А посему мы держим строгий пост.

— Ну, как знаешь. Хотя и не думаю, что в засоленном мясе так уж много скверны.

— Скверна может оказаться во всем, что дарит удовольствие плоти, ибо удовольствие открывает путь порока, а из пороков рождается грех.

Скофа смерил юноша тяжелым взглядом. Он явно никогда не пребывал армейскую солонину. Уж чего-чего, а обычно этот кусок жесткой соли, в котором слабо угадывалось мясо, сложно было назвать удовольствием. Скорее уж испытанием. Тут, в городе, солонина была, конечно, помягче и посвежее, но и она не шибко то напоминала кусок доброго жареного мяса.

— Тяжело вам, наверное, так жить.

— Как жить?

— Ну, ограничивая себя во всем.

— Нет, совсем нет, напротив. Тяжело жить тем, кто стал рабом своего брюха, чресл, страха или алчности. А в смиренном теле рождается свободный дух полный счастья и добродетелей.

— Ну, твоё дело, чем питаться. Хлеб так хлеб. Я-то настаивать точно не стану.

Сходив за парой лепешек и налив в глиняную чашу воды, он вернулся и освободил от кандалов одну руку пленника.

— Благодарю тебя за доброту. И да простит тебя Всевышний, — проговорил тот, потирая запястье. На безымянном пальце его правой руки красовался тяжёлый перстень из золота, выполненный в форме головы льва, сжимавшего в своих зубах крупный рубин.

— Дорогое колечко, — заметил Скофа.

— Это фамильный перстень. Путь праведных учит нас скромности, но и велит не забывать кто мы. Скажи, прошу тебя, вы хотите получить за меня выкуп?

— Всё… всё немного сложнее, парень.

Он ещё раз взглянул на пальцы юноши, примеряясь к ним. Они явно не знали ни меча, ни тяжелого труда. Тонкие, с чистой кожей без мозолей, потертостей или шрамов. Красивые пальцы. Пусть их пока останется десять. Конечно, он сделает всё что должно, но не раньше, чем его об этом попросят.

Всё утро четверо ветеранов провели за ленивой игрой в кости и колесницы. В этот раз Тэхо, явно опасаясь изгнания из числа игроков, заметно поддавался и даже пару раз проиграл там, где мог бы и выиграть. Их партии прерывались лишь на перекусы, короткие разговоры и затяжное молчание. Говорить лишнего при пленнике было делом рисковым, и каждый из них хорошо это понимал.

Точно так же, молчаливо и тяжко, они провели и остаток дня. Уже перед сном Скофа ещё раз принес пленнику хлеб и воду, но больше тот не пытался заговорить. Юноша сидел, уставившись в стену, и тихо бормотал себе под нос молитвы своей веры.

— Ну как там наш паренек? Заперся в себе? — спросил Мицан, когда Скофа вернулся к столу-бочке.

— Ага. Бубнит молитвы и смотрит на стену.

— Странно, он вроде должен радоваться всему происходящему, — заметил Кирот.

— С чего бы?

— Да вроде как в их вере страдания жертву богам заменяют.

— О, не совсем так. Перенесенные лишения очищают от скверны и греха тебя, чтобы ты мог пойти очищать других, — изувеченные губы Мицана растянулись в жутковатой усмешке. — Праведные мне рассказывали кое-что про их веру, и помяните мое слово, добрые друзья, придет час, когда такие же тихие молящиеся мальчики выйдут с мечами приближать своё бессмертие.

— Да брось ты, Мертвец, — махнул на друга рукой Скофа. — Нормальные они ребята. Странные, конечно, и верят не как мы, во Всевышнего своего, но так-то нормальные. Из той же плоти и крови.

— Про плоть и кровь, спору нет. А вот внутри голов у них всякие забавные мысли имеются. Ты же знаешь, что им за наше, то есть грешников и скверников, исчезновение из мира, вечная жизнь в бесконечной радости обещана? И как думаешь, стоит вечная радость того, чтобы пару нечестивцев со свету извести?

— Да брось ты, Мертвец. Вспомни хоть Фоллу нашего, да и других тоже. Сколько раз они нас спасали? Сколько раз мы бились вместе и делили с ними один котел и одни тяготы? Вот хоть один из них смерти нам желал?

— Не туда лягаешься, бычочек. Делили то мы многое, да только ещё большее нас делит.

— Да ну тебя, Мертвец. Вечно тебе всё не так и все не такие.

— Уж какого боги и предки сотворили, Бычок, таким по миру и ступаю.

Мицан встал и отошел к дальней бочке, достав из неё их ужин, ничем не отличавшийся от обеда или завтрака. Та же солонина с брынзой, лепешками и репой. Почти как во времена походов. Скофа вновь поймал себя на мысли, что до боли, до дрожи в руках, скучает по тому времени. Не по паршивой и однообразной еде, конечно, но по самой жизни. Сколько бы боли или трудностей тогда не наполняли каждый его день, тогда он жил по-настоящему. Замерзая в метель или мокнув под проливным дождём, засыпая на холодной подстилке, мучаясь от ран и сражаясь после изматывающего дневного перехода, он чувствовал себя куда лучше, чем в главном городе государства.

И люди, окружавшие его тогда, нравились ему куда больше. Все люди. Даже варвары по ту сторону военного строя. С ними было проще и понятнее. А тут… тут всё было как-то неверно и не правильно. Война и армия питали его силами. А Кадиф эти силы пил. Медленно, но верно превращая его в живого трупа, что ходит и дышит лишь потому, что всё никак не ляжет в землю.

— Эх, а ведь сегодня ж последний день мистерий был. Илетана славили, — нарушил повисшую тишину Тэхо.

— А нам что с этого? — произнес бывший фалаг, разрезая полоску засоленного мяса на тонкие ломти. — Нам тут сидеть.

— Да нам то, ничего, конечно. Просто я страсть как хотел певцов и музыкантов всяких послушать. И на актеров посмотреть тоже. Тут, в Кадифе, они же лучшими быть должны. Я-то в столице раньше на мистериях не бывал. А у нас в десятке как раз двое кадифцев были. И всё про праздники рассказывали. Мол, каждый год на улицах настоящие чудеса творятся. А ещё бесплатных угощений навалом. Вот я и хотел посмотреть. Всё примерялся, куда пойти лучше. А тут…

— А тут дела, — отрезал Кирот Энтавия. — Ничего, Тэхо, в другой раз поглазеешь на рифмоплетов. Каждый шестой день где-нибудь выступления проходят.

— Так-то оно да, да тож за деньги будет. А сегодня бесплатно всё было. Да и на выбор столько всего…

Три тяжелых стука гулко отозвались в стенах склада, сменившись четырьмя звонкими ударами. «Вот и всё», — сразу понял Скофа, и его рука сама собой взялась за лежавший на столе нож. Теперь мясницкую работу было не отложить.

— Это кто это? — покрутил головой Тэхо.

— За посылкой пришли, — ответил ему Бык, поднимаясь.

— За какой ещё посылкой то?

— Узнаешь сейчас.

Ветеран направился к двери и, отперев её, пропустил внутрь высокого человека, скрытого за плащом и капюшоном. Заперев дверь и оглядевшись, тот скинул покров и улыбнулся ветеранам.

— Всех благ и благословений вам, — проговорил Арно. — Я пришел за перстнем.

— И тебе всех радостей. Только перстень? Разве больше тебе ничего не нужно? — недоверчиво проговорил Скофа.

— Ты же и сам знаешь. Перстень носят на пальце.

Ветеран кивнул. Приказ оставался в силе.

Крепко сжав нож, он направился к пленнику, жестом попросив Мертвеца следовать за ним. Юноша, наконец, задремал, и лежал на своей лежанке поджав ноги. Ветеран сел рядом с ним и примерялся. Правая рука парня как раз была вытянута и лежала пальцами вперед. Один быстрый удар и дело было бы сделано. Паренёк бы, наверное, даже и не сразу понял, что именно с ним произошло. Вот только крика тогда будет много.

— Ну что, Бычок. Руби что ли.

— Подожди. Не дело так. Дай я его разбужу сначала. А то разорется ещё.

Мертвец кивнул и Скофа потряс пленника за плечо. Большие серые глаза открылись и с удивлением уставились сначала на ветеранов, а потом и на обнаженный нож в руке Скофы. Тонкие изгрызенные губы юноши поджались и затряслись, а глаза наполнил ужас. Чтобы не говорили праведные о бессмертии, а жить, той самой знакомой и обычной жизнью, им тоже хотелось.

— Не дергайся лучше парень. Больнее будет, — предупредил Скофа, и Мицан тут же перехватил правую руку пленника, крепко прижав её к полу.

Юноша зажмурился. Ветеран уже было собрался зажать ему рот, чтобы тот не начал вопить, но вместо крика или ругани, с губ сына Верховного понтифика слетели слова молитвы.

— Великий Всевышний, огради меня от страха, ибо в страхе рождается скверна и открывается путь к греху. Дай сил мне не убояться ни мук, ни гонений, ни смерти. Ибо нет смерти под взором Всевышнего. Ибо в дарах его вечность и уготовлена она праведным.

За свою приличную, хотя и не то чтобы очень долгую жизнь, Скофа уже много раз слышал эти слова. Слышал по вечерам, когда воины, измученные переходами или тренировками, валились с ног в казармах или палатках. Слышал глухим шепотом, несущимся по боевым порядкам перед битвой. Слышал, в наполненном болью хрипе раненных и умирающих.

Впервые он услышал их ещё тогда, под Керой, больше двадцати лет назад. Осада только начиналась, и в полевом лагере только-только успели разбить палатки врачевателей. Скофу, и ещё с десяток совсем юных ребят, поставили как раз туда. Вроде как охранять, а на деле помогать лекарям — таскать воду, кипятить в котлах тряпки, держать раненых и копать могилы тем, кого целители так и не смогли вырвать из тени Моруфа.

Едва набранные в тагму мальчишки очень переживали и злились по этому поводу. Они-то хотели в бой. Рвались туда, не зная даже толком как держать строй и как в нем сражаться. Их не успели обучить и вымуштровать, но каждый из них уже мнил себя героем. А ещё, они ждали легкой победы. И она и была такой, как вскоре понял Скофа. Но даже самая легкая победа имела свою цену и свои жертвы. И их они и увидели в первый же день штурма.

Их начали нести ближе к полудню. На трех больших телегах, запряженных волами, в лагерь ввезли раненых, искалеченных и мертвых солдат. И юноши, только что подначивавшие и задиравшие друг друга, застыли в изумлении. Но продлилось оно недолго — старшие солдаты пинками и окриками заставили молодняк помогать лекарям. И они стали переносить раненых в большой шатер, укладывая их на столы и лежанки.

— Эй, парень, поди-ка сюда, — окликнул Скофу седовласый старик, вся одежда которого уже была заляпана кровью. — Помоги ка поддержать воина.

Лежавший на столе юноша был всего-то немногим старше и чем-то даже походил на Скофу. То же юное лицо, ещё не лишенное до конца детских черт, но успевшее загрубеть. Те же широкие плечи и крепкие руки, взращённого трудом блиса. Только вместо левой ноги ниже колена у него начиналась кровавая каша, из которой торчал кусок обломанной кости. Лекарь внимательно её осмотрел, а потом, взяв пилу, прикрикнул на застывшего Скофу.

— Чё встал как бык на водопое! Парня давай держи и держи крепко.

Очнувшись от оцепенения, Скофа прижал изувеченного воина к столу двумя руками и тут же получил от лекаря подзатыльник.

— На ногу ему навались, дубина ты неотёсанная. Я ему что, руки пилить буду?

Скофа перехватил ногу несчастного, навалившись всем телом, и вдруг услышал шепот. Тихий шепот, который поначалу показался ему бредом, но чем больше он слушал, тем больше понимал, что это слова незнакомой ему молитвы. Юноша яростно шептал о бессмертии и дарах некого Всевышнего, пока лекарь примерялся к его ноге и накладывал тугой жгут. Он повторял и повторял, до последнего, до того самого мгновения, когда пила не впилась в его плоть, и крик боли не проглотил молитву.

Так Скофа, ещё сам того не зная, впервые услышал как молились однобожники. И всю его службу эти слова были где-то рядом. И вот они снова вернулись в его жизнь. Но не на поле боя или в военном госпитале, а в заброшенном складе. И шептал их не воин, а пленный мальчишка, которому просто не повезло родиться в слишком знатной и важной семье.

Ветеран ещё раз взглянул на юношу. Кровь отлила от его кожи, ставшей белее снега в Диких землях. Словно принадлежала она и не живому человеку вовсе, а мертвецу. Может и верно говорят, что страх убивает не хуже железа?

Неожиданно он почувствовал на себе тяжелый взгляд Мицана. Повернувшись, ветеран понял, что тот пристально на него смотрит: «Чего ты тянешь?» — беззвучно спрашивали изувеченные губы, видневшиеся под линией капюшона. Скофа и сам не знал. Ему было жалко этого паренька. Это да, но жалость никогда не мешала ему действовать по приказу. Тут было что-то другое. По какой-то неведомой причине, в этом бледном как сама смерть парне, он видел всех своих сослуживцев, что делили с ним эту странную веру.

Ветеран мотнул головой, отгоняя внезапно завладевший им морок.

У него был приказ. Обязанность, которую он должен был выполнять. А Скофа никогда не пренебрегал приказами и обещаниями.

Перехватил нож и прицелившись, ветеран одним точным ударом вогнал тонкое лезвие между мизинцем и средним пальцем. Юноша дернулся, сжался, хватаясь за покалеченную руку, но не закричал. Только завыл, пытаясь сквозь рвущийся из легких скулеж, продолжать выталкивать наружу слова молитвы.

Скофа поднял с пола палец, на котором красовался большой золотой перстень, и положил его в холщовый мешочек. Работа мясника была сделана.