Глава Кенсиро высказался - уже без околичностей - в том духе, что мирные времена стали причиной ослабления боевого духа Мефано, и что рост числа магов в клане не всегда ведёт к росту силы этого клана. На слова Осаму существовал только один разумный ответ, и Сусуми-сама, хотя по-прежнему старался завуалировать смысл своей речи, всё же заявил: наш боевой дух высок как никогда, а наши маги сильны не только числом. Тут Осаму оживился и совсем уж приготовился свести дело к показательному поединку двух Владык - желательно прямо здесь и сейчас, Кенсиро Удо против Мефано Мичио...
Ага. Как бы не так.
С непередаваемой грацией дзюттэ*, врезающегося в затылок задремавшего часового, голос свой возвысил сам Тэннобу-Ни Рэнзо. Если сократить его речь - и без того достаточно краткую, надо отдать должное - глава сильнейшего клана княжества Ниаги констатировал следующее. Схватка Владык Земли и Неба есть чрезвычайно опасное и разрушительное дело; чтобы провести такой бой без лишних ограничений, необходимо удалиться от Ёро - а это хлопотно и не быстро, и если удалятся только Владыки с приданными им свидетелями, то большинство присутствующих лишится редкого и поучительного зрелища; наконец, мало чести в бою и победе, когда сходятся неопытный юнец и клонящийся к закату жизни ветеран. Победи опыт - скажут, что всё прошло, как должно, ведь матёрый волк заведомо сильнее молодого; победи юность - и никто опять-таки не удивится, поскольку старость одолевает любого смертного, кем бы он ни был.
/* - короткий тупой кинжал или скорее дубинка с односторонней гардой, предназначенной для захвата и удержания/слома клинка противника./
- Если вам действительно хочется посмотреть, сколь высок дух в урождённом Ясси Мичио, - подытожил Рэнзо-сама, - пусть он выйдет на бой с другим Владыкой Неба, могущественным и зрелым. И тем докажет, что древний клан Мефано не напрасно признал его истинно равным, а также возвысил до положения наследника главы. Да потрясёт эта битва вышнюю синеву!
Кенсиро Осаму поддержал предложение (ха! Попробовал бы он возражать!), но отнюдь не требовалось много ума, чтобы понять его раздражение, разочарование и боль. Кстати, точно такую же боль испытывал и Мефано Сусуми-сама, заодно с усугубившимся страхом. Предсказуемость происходящего, без того достаточно условная, окончательно растворилась в тумане возможного.
Понятно, чего хотел от столкновения меня с Кенсиро Удо противостоящий лагерь. Понятно, за что и почему рисковал сильнейшим из своих магов мой тесть. Но вот чего ради в эту старую распрю влезли Тэннобу-Ни? Осадить набирающих силу Мефано и доказать, что они по-прежнему первые среди шестерых сильнейших? Оценить мой потенциал и, возможно, тут же от носителя оного избавиться? Просто смешать фишки игроков, чтобы оценить их реакции?
Ну ведь не ради "редкого и поучительного зрелища"... верно?
...я люблю летать. И раньше любил, а теперь - сильнее прежнего. Но полёт перед самым поединком, вполне способным превратиться в смертельный бой... кажется, Воздух вокруг меня не просто пел, а звенел и посвистывал азартно. Сеф в системе круговорота звенела в тон. Все мои чувства до единого - включая хирватшу - обострились, и мир как будто стал медленнее. Но разум оставался льдисто-холоден.
Тэннобу-Ни Шочи взлетал в одном темпе со мной на расстоянии около сотни шагов. Верно, он сейчас так же торопился сделать последние прикидки по способностям противника, какие делал я. Конечно, и до становления Владыкой Неба я собирал данные по магам, с которыми мог бы когда-нибудь сойтись в серьёзном бою. Простая предосторожность; все клановые мастера, что желают выжить, делают это. Но сбор сведений с чужих слов - это одно, а вот прямое наблюдение за противником... особенно если вспомнить, что у меня есть кое-какие тайные возможности...
Вдали от основной массы магов, оставшихся внизу, я решился на быструю разведку при помощи Юрэй-нина. О, повторять свою ошибку с Весёлым Шенем я не собирался! Разве что в самом-самом крайнем случае, когда в полный размах встанет вопрос уже не о победе и даже не о достойном сопротивлении, а о выживании. Но вот оценить не просто внешнее противника - его тело, рефлексы, качество и объём сеф, контроль стихий, - а саму суть его, основы души...
Облака, облака, облака и вновь облака - бескрайний, простирающийся за пределы взгляда белый покров. Освещает его обсыпавшая ночное небо звёздная мука, густая и тоже чем-то похожая на облака. Даже намёка на землю не видно, проход на второй уровень тоже скрыт. Скорее всего, искать его надо где-то внизу, спустясь на изнанку однотонно белеющей, плавно всхолмлённой равнины. И искать под громоздящимся впереди, у средоточия мира, небывалым явлением. Можно было бы назвать его грозой... да, можно. Если бы только в вихрящихся клубах этой грозы, кроме грозно блистающих молний, не пылали полотнища рыже-алого пламени.
Сплетение трёх стихий выглядит внушительно. Но внезапно небо меняется, и то, что казалось большим, умаляется. А звёздная мука оказывается лишь присыпкой поверх тонкой и куда более близкой, чем казалось, кожицы. В кожице этой распахиваются тысячи провалов. Из которых пытливо смотрят - глаза, глаза, глаза, глаза...
Очи Предков, приходит само собой имя. Достоин ли ты стоять перед ними, не падая ниц? Достоин ли будешь подняться после смерти выше неба, которым овладел, в чертоги своих прародителей, стать им равным? Достоин ли?..
Ух. Вот ведь жуть-то какая. Не удивительно, что Шочи добился столь многого и растворил своё хрупкое человеческое я в круговороте безличных стихий. Под ТАКИМ взглядом можно ещё и не так далеко убежать. Собственно, под прессом тысячекратно умноженных взоров - пытливых, презрительных, гневных, равнодушных, пронзительных, злых, холодных, насмешливых, всяких - вполне можно и лужицей слизи растечься. Клановая гордость рождённого не кем-то там, а целым Тэннобу... страшная вещь, поистине страшная.
За размышлениями я чуть не пропустил начало боя.
Шочи резко уплотнил поддерживающий его Воздух, превращая в полноценный Покров Бури, и метнулся ко мне целой серией коротких пространственных скачков. Знаю эту Форму! И знаю, чего хочет добиться мой противник. Преобразую сеф внутри тела в Молнию, творя много раз испытанное Озарение - улучшение Удара Ясности, дающее неплохую прибавку к скорости восприятия и реакции на всё время действия, плюс позволяющее на короткое время подстегнуть себя так, как при использовании базовой Формы. А теперь...
Кажется, мы ударили одновременно. И оба достигли своей цели.
Как там Шочи перенёс Кару Небес, не знаю. От моего первого хирватшу он оказался отлично прикрыт, не знаю только, Формой, каким-то приёмом или артефактом, хотя на последнее шансов существенно больше. Но мне наложенный им морок... не понравился. Вот совершенно. Ощущения скручивания, до неприятного натуральный хруст костей и ещё - вдогонку - внушённое ощущение беспомощности, ничтожности, липкого ужаса...
Хороший морок. Очень убедительный.
Если бы не моё второе хирватшу и не бдительный Духовный Двойник, из внутреннего мира разрядивший Озарение сияющей вспышкой, что вымела морок прочь, я вполне мог утратить темп и проиграть.
Снова преобразование нейтральной сеф в Молнию. Только внешнее. И демонски быстрое. Копьё Грома! Из моей правой руки на миг вырастает слепящий, яростно-фиолетовый жгут энергии длиной полных полтораста шагов. И на тот же миг мне кажется, что я всё-таки достал Шочи... увы, в момент разряда он уже отступал, применив ту же самую Форму, которой чуть ранее сокращал дистанцию. Она является улучшением Сдвига, доступным только мастерам и называемым весьма поэтически: Растущий Бамбук. За счёт небольшого увеличения затрат сеф вместо одного резкого прыжка сквозь пространство маг делает череду укорачивающихся прыжков - правда, только в одном направлении. Ещё такая серия немного медленнее обычного Сдвига, хотя каждый отдельный прыжок быстрее. Но противник явно владеет Бамбуком лучше меня: всё-таки восемь "колен" против пяти-шести моих...
Ладно. Пока наметилась небольшая пауза - Озарение! И быстрый анализ.
Сперва Шочи явно собирался взять нахрапом. Делая вид, что идёт в ближний бой (как-никак, это специализация его клана; Тэннобу-Ни особенно хороши, когда надо использовать Покров Бури и вскрыть чужую защиту чередой быстрых, резких и простых, бьющих на малое расстояние воздушных атак), он использовал на средней дистанции мощный морок. Но оказалось, что для меня это как бы не выгоднее, чем для него. И морок на меня почти не подействовал, и сам я накладываю даже не иллюзии, а более опасные штуки. Так что сейчас Шочи будет держаться от меня подальше и ковырять мою защиту мастерскими атакующими Формами: дальнобойными, управляемыми и вдобавок комбинированными. Скорее всего создаст что-то из Огня, разгоняя это что-то Воздухом.
Ну да, я прав. С рук Владыки, почти что соединённых внутренними сторонами запястий, начинает (для меня под Озарением довольно медленно) "стекать" бело-жёлтое пламя. Если не ошибаюсь, через пару ударов сердца оно станет Змеем Кагуцути.
Вот только я не столь глуп, чтобы позволять противнику спокойно завершить начатое.
Растущий Бамбук - и я сокращаю расстояние, одновременно окутываясь Покровом Бури (Шочи занят созданием Змея). Ещё один Растущий Бамбук - и я...
...вынужден догонять отступающего противника. Он не пользуется ни Бамбуком, ни хотя бы Сдвигом: пусть контроль Владык Неба бесподобен, но даже нам трудно поддерживать Покров, одновременно создавая вторую Форму мастерского уровня; о том, чтобы добавить к этому третью Форму, пусть на нейтральной сеф и простейшую, речи уже не идёт. Так что вопрос стоит так: кто успеет раньше? Я, сокращающий расстояние при помощи Покрова Бури и Растущего Бамбука, чтобы всадить в Шочи ещё одну Кару Небес - или он, отступающий при помощи одного лишь Покрова и готовящий Змея Кагуцути?
Оказалось, что мы оба не успели. Или успели оба. Это как посмотреть. С одной стороны, мой противник не сумел усилить Форму стихией Воздуха - и даже влить в свою атаку достаточно сеф не сумел. Но при этом я всё-таки получил удар Змеем Кагуцути - пусть ослабленным и частично рассеянным моим Покровом Бури. Полагаю, если бы не дополнительная защита, которую обеспечила мне броня с запечатанным Супаку-Рейзом, даже такая дважды ослабленная Форма могла доставить неприятностей.
Но я отделался опалённым пятном на правом наруче.
А Шочи обратился в бегство. Вернее, решил отступить подальше, чтобы успеть создать полноценную дальнобойную атаку.
Что ж, позволю ему это.
...снова стекает с ладоней Владыки бело-жёлтый Огонь. Вытягивается жарко трепещущим столбом - пол-локтя в толщину, в длину добрый десяток локтей. После заключения в оболочку Воздуха этот столб становится сине-белым. И выстреливает в мою сторону на скорости, которая не кажется мне малой даже под Озарением.
А я встречаю Змея Кагуцути своим Копьём Грома. Почти обычным, только во время удара слегка смещающимся. В итоге вместо чистого пронзания получается ещё отчасти рассечение.
Мастерские атакующие Формы, особенно созданные на стыке двух Стихий и выполненные Владыкой Неба, очень хороши. Мощны. Гибки. Могут преследовать и успешно настигнуть даже ускоренного Покровом Бури противника. Одним словом, убийственны.
Вот только они - не в пример Формам смешанных стихий - ещё и неустойчивы.
Итог? Змей Кагуцути, так и не добравшийся до меня, повреждён и рассеян. Шочи должно быть очень обидно: его шедевр, в который он немало вложился, впустую потратил раз в восемь или девять больше сеф, чем я - на создание Копья Грома.
Интересно, что он предпримет теперь?
Я ведь неплохо заляпал отборной жирной грязью его клановую гордость. Тэннобу-Ни Рэнзо явно рассчитывал на совершенно иной результат. Это меня должен гонять по всему небу более опытный Владыка, я должен поспешно менять рушащиеся один за другим планы и подстраивать свою тактику под превосходящего опытом и силой соперника. А что сейчас? Обман Шочи не удался, первая атака провалилась, вторая не нанесла видимого ущерба, третья провалилась уже не просто так, а прямо-таки позорно. Да, поединок пока шёл не полностью в мою пользу... но ведь и ожидаемого превосходства Тэннобу-Ни показать не вышло, даже близко!
Очи Предков такое не одобряют.
А значит, сейчас что-то будет...
Словно подслушав эту мысль, Шочи сказал (вернее, почти прошипел) - и покорный ветер магии донёс его слова до меня через расстояние, почти не ослабив:
- Считаешь, что ловок и силён? Надеешься одержать победу? Напрасно! Скоро ты увидишь - все увидят! - что ты, рождённый из крови буси, дерзающий учить выскочек взлетать выше, чем они достойны, не ровня истинному магу!
В первый момент я просто опешил.
- Дерзаю учить выскочек?
- Да! Или ты думал, что мы не узнаем о попрании традиций?! Но довольно. Узри истинную мощь Владыки Неба, рождённого в Великом клане Тэннобу!
Моя чувствительность к проявлениям сеф оставляет желать лучшего. Но даже в таком, не особенно тонком восприятии Шочи практически полыхнул. Его Покров Бури быстро и страшно разросся, одновременно уплотняясь до такой степени, что самого мага стало не различить глазом за тугими сплетениями кипящего Воздуха. Причём, словно этого было мало, в изменившийся Покров Бури вплелись сначала ленты - языки - целые полотнища Огня, а затем и мелькающая сеть слепящих разрядов Молнии. То, что я увидел в сердце внутреннего мира противника, словно бы снизошло в материальный мир, в человеческую плоскость бытия.
...да, Владыки Неба могут творить Формы мастерского уровня. Причём творить быстрее, легче и с большей силой, чем собственно мастера магии. Более того: Владыкам Неба доступно одновременное использование двух мастерских Форм. Но не поэтому их боятся, не поэтому перед ними трепещут и им завидуют.
Они способны создавать и направлять Формы своего уровня. Слишком мощные, опасные и требовательные к контролю сеф, чтобы их дерзали повторять маги меньших рангов.
И вот сейчас я столкнулся с одной из легенд.
Покров Небес.
Оболочка, составленная всеми тремя стихиями Триады Неба. Служащая одновременно для передвижения, атаки и защиты.
...ответить зеркально я не мог. Точнее, я тоже мог натянуть Покров Небес - даже для едва оперившегося Владыки Неба это не представляет большой сложности. Вот только создать такой Покров - это одно, а успешно действовать в нём - совершенно другое. Действуя (вернее, пытаясь действовать) против Шочи на равных условиях, я бы уподобился новичку-асигару, который только три десятидневья назад получил свои первые доспехи и меч, вышедшему против гвардейца. Даже если доспехи потомственного буси вдруг окажутся ненадёжны, а его мечи - иззубрены, самурай всё равно легко одолеет такого новичка.
Потому что опыт. Подготовка, знание приёмов и тактик.
Именно то, чего мне остро не хватает.
Каковы вообще слабости Покрова Небес? Ну, если не считать невозможности применять другие Формы во время его действия и относительно слабой защиты (очень... относительно - например, по сравнению с созданной Владыкой Земли аналогичной трёхстихийной Формой), то основная - конечно, затратность. Требования Покрова Небес к телесным способностям и объёму резерва поистине божественны. В своё время я отлично ощутил это при разработке и испытаниях Грозового Покрова: с одной стороны, получаешь чуть ли не всемогущество, а с другой - это всемогущество длится так недолго... сейчас Шочи испытывает огромную нагрузку и тратит сеф очень быстро. Если я продержусь хотя бы четверть малой черты, его можно будет брать за мягкое и торжествовать победу. Вот только продержаться так долго против такого противника...
Рассекретить и использовать Вестников Тени? Бессмысленно. Даже "самоубийственные" атаки не достигнут цели, не пробьются к Шочи. По той же причине бесполезны не только мои усовершенствованные иллюзии, но и большинство простых стихийных атак. Я могу и буду бить по Покрову Небес своими Копьями Грома, но только для того, чтобы увеличить расход сеф моим противником; рассчитывать на прямое попадание по Шочи нельзя.
Ещё я бы мог достать его двустихийными мастерскими атаками: Змеем Кагуцути, Тараном Грома, Ядром Испепеления. У меня хватило бы времени на их создание и применение, пока Шочи только начал создавать свой Покров. Вот только попадание таких Форм равно гибели противника - а если Шочи умрёт от моей руки, это тоже поражение. Причём тягчайшее. Фактически, это стало бы политическим самоубийством, причём задевающим клан Мефано. Поэтому я даже пытаться не стал бить на опережение, дал ему завершить Покров Небес. Пришлось.
Ненавижу такие ситуации.
Только один выход остался у меня. Только одна узкая тропка по лезвию меча. Уклоняться! Маневрировать! Хитрить! Ждать, пока противник выдохнется. Стараться не выдохнуться самому. И убегать, вернее, улетать... как можно быстрее.
Беда в том, что сейчас Шочи быстрее меня. Да и с манёвренностью у него лучше.
...сплетение тугих вихрей Воздуха, раскалённых струй Огня и слепящих извивов Молнии рвануло ко мне так стремительно, что испугало бы самого бесстрашного бойца. Внешняя граница Покрова Небес имела диаметр около двадцати пяти или даже тридцати шагов, а уж тянущиеся в мою сторону "щупальца" этого магического осьминога вытягивались на добрых сорок шагов от центра Формы. Казалось, что ко мне мчится какое-то косматое чудище, жаждущее крови. Успеваю всадить в него два Копья Грома - без видимого эффекта.
Вот-вот ближайшее "щупальце" дотянется до моего - тоже уплотнённого и усиленного - Покрова Бури... врёшь, не достанешь! Растущий Бамбук - в сторону и на противоходе. Риск мной рассчитан, но насколько верен этот расчёт?
Достаточно верен, на моё счастье. Шочи успел среагировать и потянул "щупальца" в новую сторону. Но инерция не позволила ему пуститься в погоню сразу, так что на целый удар сердца расстояние между нами возрастало. А потом снова начало уменьшаться. И быстро. Но я заложил дугу, сфинтил, обманывая и отправляя в Покров Небес очередной разряд Копья... снова ушёл с помощью Растущего Бамбука, немного отдалился... ударил Копьём Грома...
Салки со смертью затягивали. Сердце колотилось в груди, как сумасшедший барабан. Если бы не Духовный Двойник, постоянно обновляющий Озарение, - я бы проиграл уже на третьем вдохе этих догонялок. Если бы не второе хирватшу, позволяющее использовать Растущий Бамбук и Сдвиг в любом направлении, хоть спиной вперёд, и с точным расчётом - тоже проиграл бы. Мой Покров Бури уплотнился чуть ли не до звона, сеф в каналах системы круговорота мчалась в таком темпе и с таким напором, что понемногу начала разрушать их (ну да, Озарение, прямо сказать, не самая полезная Форма...). Довольно быстро я начал задыхаться - и задохнулся б, если бы Покров Бури не помогал, среди всего прочего, дышать глубоко и быстро.
И всё равно я едва успевал сбегать от Шочи.
Если он двигался не намного быстрее меня, я держался на расстоянии, добавляя к скорости своего движения перемещение Растущим Бамбуком. Если начинал догонять, несмотря на это, - уклонялся, пользуясь тем, что при повышении скорости его манёвренность становилась меньше моей. Совсем чуть-чуть, - но это чуть-чуть стало моим спасением. Отдельная сложность вылезла, как ни странно, с Озарением. Вернее, с меняющимся под его воздействием ускорением мыслей и реакции: я не всегда успевал добавить точную поправку на это, потому что Озарением, как уже сказано, занимался Духовный Двойник.
(заметка на будущее: усилить отработку действий под Озарением! И синхронизацией со своей версией во внутреннем мире заняться! если выживу...)
Именно из-за этой недоработанности Шочи трижды - или всё же четырежды? Поди пойми, когда всё проходит по грани... - дотянулся до меня краями своего Покрова Небес. Хорошо ещё, что именно краями. Что основной урон отражал мой собственный Покров. И что Супаку тоже старался вовсю, щедро тратя сеф в накопителях брони на отражение этих атак. А потом, когда накопители опустели - уже свою собственную, что для демонов куда опаснее, чем для людей. Если бы не его самоотверженность, всего лишь парой лёгких ожогов я бы не отделался.
А потом, после очередного опасного уклонения, я зарядил по Покрову противника ещё одним Копьём Грома... которым там по счёту - двадцать седьмым? двадцать восьмым?..
И мне повезло. А Шочи - наоборот.
Я даже не сразу осознал, что поединок закончился и пора ловить потерявшего сознание, начавшего медленно (для меня, только для меня) падать Тэннобу-Ни. И уже поймав его, а заодно начав вытягивать из его системы круговорота сеф Молнии, попавшую туда через дырку, которое Копьё проделало в его левом бедре, я сравнил оставшиеся у него и у меня объёмы сеф...
Повезло, да. Из-за постоянного использования Бамбука я тратил энергию немного быстрее. Вполне хватило бы для проигрыша, если бы всё это затянулось ещё немного. Но я всё-таки ухитрился победить, не использовав никаких предосудительных умений, да к тому же не убив своего оппонента. Так, подранил немного. Ничего неизлечимого или хотя бы опасного, если сдать раненого целителям побыстрее.
Ух. Просто гора с плеч.
...хотя это я, возможно, поторопился. Драка-то, может, и закончилась благополучно, а вот серьёзная межклановая политика... это такая пакость, что не заканчивается никогда!
- Есть ли у вас ещё какие-то претензии к нашему клану, Тэннобу-Ни Рэнзо-сама?
- Да, есть! - названный смотрит на Мефано Сусуми-сама с откровенной неприязнью, то и дело косясь на мою скромную, уставшую, кое-где подпалённую, но вполне дееспособную персону.
- Не составит ли вам труда озвучить их?
- Не составит.
Расширенное собрание Общего Совета, закончившееся после событий в небе, плавно перетекло в келейное собрание глав "большой шестёрки". Я бы с радостью отказался от чести сидеть по правую руку главы Мефано, - лучше бы отдохнул, помедитировал, подлечился (зараза, как каналы-то жжёт! Обязательно надо будет показаться нашим прекрасным целительницам... и терпеливо снести всё, что они пожелают со мной сделать. Ну, почти всё - на некоторые вещи я не соглашусь!). Но вместо этого вынужден изображать наследника.
Неприятно. Больно.
И, увы, совершенно необходимо. Ведь я по-прежнему остаюсь Владыкой Неба, то есть одной из самых сильных фишек в клановых раскладах.
- ...на это гораздо лучше меня ответит истинно равный Мефано Мичио-доно, - лёгкий, но весьма уважительный кивок Сусуми-сама в мою сторону.
А? О чём там говорилось? Ну да. Хм...
- Со всем почтением к вам, Тэннобу-Ни Рэнзо-сама, - также кланяюсь. Конечно, не очень глубоко, а строго по этикету и так, что лишь на малость менее глубокий поклон уже можно было бы счесть неуважением, - я не вижу причин для столь... сильных заявлений. Принятие в кланы магов со стороны - давняя, почтенная традиция, к которой прибегают не только Мефано...
Оппоненты источают неприязнь, окрашенную неохотным согласием. Ну да, ведь они тоже используют принятых, хотя и в меньшей пропорции, чем другие кланы (им попросту реже нужно обновлять кровь - численность позволяет большую закрытость, особенно если меняться невестами между разными ветвями Тэннобу).
А я продолжаю:
- Если взглянуть на моих воспитанников, то не сочтите за дерзость, если я скажу: разницы меж принятыми и урождёнными Мефано не так много. Кровь? Да, кровь важна. Но иное много важнее. Сколько раз оказывалось, что кровные отпрыски достойных фамилий оказываются... не вполне достойны имени своей семьи и клана?
А вот тут приходит черёд мысленно кривиться с бесстрастным лицом наследнику Тэннобу-Ни. Потому что его старший и средний сыновья, внуки Рэнзо, к своим почти тридцати и двадцати шести годам оба два еле удосужились подняться до ранга подмастерий. Вроде и не позор рода, потому что не остановились на уровне посвящённых - но при этом гордиться нечем.
- И сколько раз оказывалось, что правильно воспитанные юноша или девушка полностью поддерживают славу своих приёмных родичей? - Хех. Приятно похвалить самого себя! - Недаром говорится: "Родители дали мне жизнь. Учитель сделал меня Человеком". Традиции клана Мефано не нарушаются принятыми, буде те окажутся восприимчивы к магической науке. Честь клана Мефано поддерживается принятыми, получившими правильное обучение и мудрое наставление. И даже кровь Мефано не получит урона, поскольку сильные принятые, заключившие брачные союзы с урождёнными клановыми магами, родят сильных в будущем магов, которые станут уже и по крови своей истинными Мефано! Если древний клан Тэннобу желает следования традициям, я бы - со всем почтением, разумеется, - посоветовал тратить меньше сил на слежку за тем, что делают их верные союзники по Общему Совету, а сосредоточиться на углублении образования их юных магов и ведьм... и на увеличении количества их тренировок с наилучшими наставниками.
Высказано вполне вежливо по форме. И только по форме.
По сути же я сейчас в лицо, притом при свидетелях, отчитал главу сильнейшего клана княжества. Но так, что к Мефано никаких новых претензий нет. Да и ко мне особо не придерёшься: я ведь так молод, так прямолинеен, так распалён выигранным (да-да, выигранным!) поединком с Владыкой Неба...
Впрочем, Сусуми-сама сделал вид, что не особо доволен этой прямолинейностью и своим повелением удалил меня из малого зала, где засела "большая шестёрка". По сути же это стало не слишком откровенным поощрением. И я сразу воспользовался им по прямому назначению: ушёл в выделенные Мефано покои "Императорского шёлка", где занялся восстановительной медитацией, пока опытнейшие целительницы (мать главы клана и его двоюродная тётка, между прочим!) в четыре руки помогали моему телу отойти от напряжения боя.
Пока "верхний" я медитировал, "внутренний" я, то есть Духовный Двойник, пленник и хозяин внутреннего мира, подбивал итоги поединка.
Справился я неплохо. Однако нельзя сказать, что хорошо. В сущности, мне действительно повезло. Я мог сильнее ошибиться из-за скачков ускорения, обеспечиваемых Озарением - и уже не вскользь, а всерьёз попасть под удар Покрова Небес. Я мог уворачиваться успешнее, но лишь ценой ещё более быстрой траты сеф - с перспективой полного истощения и проигрыша. С другой стороны, я мог заранее отработать создание и контроль Покрова Небес: у меня ведь есть сильное преимущество в виде второго я, так почему я не воспользовался им? Только потому, что такую тёмную фишку лучше не показывать до последнего? Но её вполне могли уже заметить.
Нет. Не так. Про это жалобное "могли" лучше забыть! Среди тех магов, что наблюдали поединок с земли, хватало обладателей прямого ощущения сеф; из чего прямо следует, что есть несколько свидетелей, способных подтвердить: да, Владыка Мичио использовал одновременно Покров Бури, некую Форму для ускорения реакции (Озарение), а также Растущий Бамбук. Иначе говоря, предел Владык Неба, позволяющий им создавать только две Формы мастерского уровня за раз и не более - для означенного Мичио не предел. Это не является основанием для заключений о существовании Двойника, но часть моих боевых возможностей всё же раскрывает.
Неприятно? Ещё бы. Только вот избежать такого раскрытия... эх.
С другой стороны, оно отчасти даже полезно. Если пойдёт слух, что я выиграл бой у более опытного Владыки, не раскрывая своих полных возможностей... репутация в мире магов очень важна, да и не только в мире магов; мне ли этого не знать?
Кстати о репутации.
- Супаку-отото!
- Хачиро-аники?
Демоны, в некотором роде, - существа первого впечатления. Для бывшего варубатто, а ныне ни на кого не похожего среднего демона, моего побратима, я так и остался Танакой Хачиро. Услышать от него иное обращение можно, но редко. Замечу ещё, что Урр и молчальник Раа, если и когда именуют меня, называют - Акено.
Отчасти этому способствует то, что общаемся мы в основном мысленно, ну или через внутренний мир. Но только отчасти.
- Вот что, отото, - сказал я подлетевшему побратиму, - ты, я смотрю, немало потратился на мою защиту... постой, дай закончить! Так вот, я возмещу тебе всю потраченную сеф, и с довеском. Моя сила пойдёт тебе на пользу.
Кстати, подтверждённый факт. Мы с побратимами и до моего становления Владыкой уже проводили опыты с передачей сеф. Если передавать от меня им, неприятных последствий никаких - наоборот: более плотная энергия сильного мага давала не намного худший прирост их резерва, чем кормёжка "заряженной" пищей. А уж теперь, когда моя сеф стала плотнее и мощнее, передача сеф стала эффективнее особой диеты. Обычно мои демоны на ежевечерней тренировке старались потратить столько сеф, сколько могли без опасности для себя; я же перед сном тоже без малого опустошал резерв, передавая им остатки своей силы.
Отличный способ нарастить магическое могущество - и для меня, и для них.
- Но это немного позже: среди магов, сам понимаешь, открыто "кормить" свою броню я не стану. И ещё, - добавил я. - Ты рискнул ради меня. Я знаю, чем грозит демону большая трата сеф, особенно когда демон пребывает запечатанным в неживое; такая верность стоит награды, поэтому я, в свою очередь, готов рискнуть ради тебя.
- О чём ты, Хачиро-аники?
- Ты вроде бы доволен телом Рейзабакку, не правда ли?
- Да, доволен. Хотя приноровиться к нему оказалось нелегко.
- А что ты скажешь насчёт запечатывания - свободного запечатывания! - в тело человека? Если точнее, ребёнка.
- Аники...
- Я не тороплю. Быстро такие дела вообще не делаются. Но ты подумай, ладно?
Сказать по чести, хоть раньше я о таком с побратимами не заговаривал, - идея запечатать их в людей уже довольно давно вызревала в тёмном углу моего ума. Да, задуманное отдаёт самым настоящим, чёрным колдовством. Давилкой отдаёт, чего уж там. Но знакомство с Симомуро Кийоши не прошло напрасно, и отрицать эту часть моей жизни глупо: я владею всеми средствами для того, чтобы успешно запечатать побратимов в людей. И тем самым достаточно быстро - за годы, а не за десятилетия и века - обзавестись не просто союзными демонами, а союзными аякаси.
Соблазнительно! Опасно, аморально, но как соблазнительно!
К тому же у меня как начальника Усадьбы имеется доступ к... ладно, скажу уж предельно прямо: к подходящим телам. Рассматривать своих воспитанников под таким углом неприятно. Как будто я заимствую взгляд демона. Или ещё какой древней, чуждой твари. Но... ещё полугода не прошло, как из-за несчастного случая на тренировке погибла одна шестилетняя девочка. Свернула шею. Мгновенная смерть... не первая в Усадьбе и не последняя, увы. И знал бы кто, как обидно мне было кремировать и хоронить её вместо того, чтобы, предварительно подготовив сосуд, подселить в пустую оболочку мою верную Урр!
Будь я не боевиком, а целителем, как в прошлой жизни - мог бы не удержаться. Сам бы наложил печать поддержания жизни, быстро подлатал повреждения тела, подготовился - и провёл ритуал. А сейчас в таких случаях меня только то и останавливает, что без помощи жены или той же Юми провернуть подселение просто не получится. Да и потом пойдут чередой... сложности. Ведь про то, что в моём снаряжении сидят демоны, известно; но посажены туда они могли быть и не добровольно. А вот демоны, посаженные в людей и притом оставшиеся лояльными... тут сразу вылезает масса причин для подозрений, недовольства, преследований. Некоторые вещи не простят не то, что наследнику и Владыке - даже самому главе клана!
Хм.
Но уж теперь-то, раз пообещал, придётся стараться, ждать очередного подходящего случая и рисковать. Что бы там Супаку-отото ни надумал, положение своё и перспективы он понимает не хуже меня и самым правильным образом. Отказываться от быстрого - по меркам демонов вообще чуть ли не мгновенного - превращения в высшего демона? Это очень вряд ли. Да и обделять моих тэнгу я не собираюсь. Верность должна вознаграждаться. Союзники - усиливаться.
И если мои занятия колдовством неугодны высокочтимым ками, нарушают общественные установления и вредят репутации - тем хуже для ками, установлений и репутации!
Побратимы мне дороже.
В конце концов, ками мне (и не только мне, другим магам тоже!) крепко задолжали; верить в незыблемость и справедливость земных законов, принятых людьми, после жизни на Шани-Сю довольно сложно; ну а репутация Мефано Мичио по прошествии времени ляжет в могилу вместе с его отнюдь не бессмертным телом, тогда как побратимы останутся со мной и в следующей жизни. Или, вернее, следующих жизнях. Так что думать и колебаться даже как-то странно.
Значит, составляю план, предусматривающий получение тайных услуг хорошего целителя. Если подумать, Юми лучше держать от задуманного подальше. Эта её прямота... нет уж. А вот Санго... целитель она отличный, узы, связывающие её со мной, крепки, доверие велико...
Решено. Открою жене часть своих тайн. Познакомлю с побратимами поближе, чтобы не судила о демонам по слухам. Также заранее подберу уединённое убежище - не очень далеко от Усадьбы, но и не совсем уж близко; подготовлю изменённые печати поддержания жизни, проведу иные приготовления. И буду ждать удобного несчастного случая...
Как-то неприятно звучит. Хм... зато честно и точно.
Вообще я не рад перспективе "осквернения" тел доверенных мне воспитанников. Кто в здравом уме станет такому радоваться? Но я сознаю, что юные маги и ведьмы гибли, гибнут и продолжат гибнуть во время обучения нашему кровавому ремеслу. Это неизбежная часть пути мага. Также мне лучше, чем кому-либо, известно, что со смертью ничего не заканчивается... вернее, заканчивается только одно воплощение со всеми его шансами. И что использовать тело, покинутое душой, - не так уж плохо. Без толку спалить его, единственно ради соблюдения похоронных традиций клана - куда глупее...
В конце концов, вредить душам детей я не собираюсь. Я всё-таки не Резчик.
И довольно об этом.
...выйдя из медитации, я предсказуемо ощутил Силу. Примерно как этим утром, если не лучше. Резерв полон - как глубокий, старый колодец, вода в котором стоит вровень с каменными краями. Разум полностью ясен, суго ощущается холодным, ярким, полностью покорным воле пламенем. Ци движется по венам легко и спокойно, словно широкая равнинная река, полную мощь которой обнаружишь не раньше, чем попытаешься перегородить. Точно так же течёт и сеф, с той лишь разницей, что она куда послушнее воле... и много обильнее, чем ци, и плотнее.
Кстати, это не иллюзия: качество сеф Владык Неба таково, что позволяет использовать Формы целителей с эффективностью, мало уступающей Формам посвящённых с вложением сеф Дерева. Если же вспомнить про объёмы резерва Владык, получится, что я могу потягаться в лечении даже с целителем-подмастерьем. Для этого, конечно, ещё надо знать специализированные Формы. Обычно они Владыкам Неба неведомы... но я-то не обычный Владыка.
Закончив, поднимаюсь на ноги, чуть отступаю и тут же глубоко кланяюсь целительницам (глядя со стороны, не маг никогда не заподозрит их истинного возраста: юные девицы без следов увядания, да и только, а никак не пара прабабушек!).
- Мои вам глубочайшие благодарности, Каэде-доно, Амайя-доно. - Второй поклон, не менее глубокий и искренний. - Ваша работа по обыкновению безупречна.
"Юницы" мелко захихикали, величаво кланяясь в ответ там же, где сидели:
- Какой неизменно вежливый юноша, а, подруженька?
- И не говори, подруженька. Эх, будь я помоложе... хоть на пару годков...
- Повезло вертихвостке Санго, ох повезло! Да и сынуле моему повезло.
- Ага. Он у тебя непутёвый, но везучий.
Я поспешно сбежал, пока эта жутковатая парочка не наговорила о Сусуми-сама такого, что мне было бы страшно вспоминать и обидно забыть. И вослед мне неслось сдвоенное хихиканье, подобное в некотором роде звону Закатного Гонга*.
/* - реликт Первой Империи. Инструмент этот был отлит и зачарован специально для того, чтобы возвещать о смерти императоров. После падения Первой Империи народная молва сильно расширила его функции; в итоге звон Закатного Гонга стал означать примерно то же, что в христианской культуре означает звук труб Страшного Суда./
Снова присоединяться к заседанию "большой шестёрки" я не стал - просто занял место около зала, за пределами защитного барьера. И сосредоточился на управлении Вестниками Тени, подслушивая через них разговоры с помощью специальной Формы, Чуткого Уха. И польза, пусть невеликая (шанс подслушать что-то важное, обсуждаемое без мер против подслушивания, мал... впрочем, оценить настроения таким способом даже легче, чем читая эмоции магов), и тренировка по управлению Вестниками, и заодно - упражнение для памяти, развивающее способности люай. Не так-то просто запомнить три-пять одновременно идущих в разных местах бесед, чтобы они не перепутались и не слились в бессмысленный шум.
Кстати, в Усадьбе давно практикуется "наука о подслушивании", но там задания попроще. Самое типичное - это сидение со "слуховой трубкой", когда испытуемому надо участвовать и в обычном разговоре, и не пропускать сути того, о чём говорят в зале, куда ведёт "трубка". Забавно, что с таким заданием намного лучше справляются будущие ведьмы; поневоле поверишь, что у них - даже у самых маленьких! - в крови подслушивание, подглядывание и дробление внимания.
Я через своих Вестников предсказуемо не подслушал ничего особенно важного. Не менее предсказуемо чуть ли не половина бесед крутилась вокруг поединка Владык Неба. А если нет, то вокруг творящейся клановой политики.
Насчёт первого я подслушал, как один маг из Намари внушал симпатичной ведьме из Дойо, что, мол, "Владыка Мичио-сама бился не в полную силу свою... почему? Так ведь он по три мастерских Формы за раз использовал! Три! Понимаешь? Гений, как есть гений. И задаваку этого, Шочи, просто убивать не захотел...". (Ну вот, пошли круги по воде - не остановишь. Зато можно не ждать повторного вызова от, хм, коллеги... вернее, снизить оценку шансов на повторный вызов, так как Тэннобу-Ни тоже показал не всё, что он при желании мог показать, и что там Великий клан может извлечь из своих арсеналов - неизвестно).
Что до политики, тут тоже обошлось без неожиданностей. Маги, стоявшие против мира и Мефано, ожидаемо попритихли. Но недовольство никуда не делось, продолжая копиться, точно гной в нарыве. Вскрыть бы его... да как? Мне Сусуми-сама намекал, что есть у него какие-то намётки на этот счёт, - только для успеха начинаний нужно добиться хотя бы нейтралитета от глав "большой шестёрки". Ну что ж, надеюсь, сегодняшнее представление в небе даст ему нужный рычаг в руки... ух, скорее бы они там закончили! Почти три больших черты заседают!
Словно подслушав моё желание и тут же его исполнив, купол защиты свернулся, истаивая. Глава Мефано покинул зал первым. Я молча пристроился у него за правым плечом.
...Ёро - часть человеческого мира и потому, естественно, меняется. Возводятся новые дома на месте старых, обветшалых; появляются новые лавочки на рынках, а в старых лавочках на месте прежних торговцев встают другие - чаще всего с явными следами фамильного сходства со своими предшественниками. Кокетливые красотки в хомонги, сопровождаемые подружками в цукэсагэ, вроде бы одинаковы во все времена - но стоит немного приглядеться, вспоминая, как видишь: меняются предпочитаемые оттенки, меняются также и рисунки на кимоно, и даже, хотя и реже, стили этих рисунков. А то, чему завидовали заклятые подружки десяток сезонов назад, разом становится причиной насмешек над бедностью - или жалости. Говоры меняются ещё медленнее, но всё же нет-нет, да услышишь из уст важного чиновника простецкое словцо, какое полвека назад не постеснялся бы прилюдно обронить лишь деревенщина, пришедший в летнюю столицу княжества на заработки для своей слишком многочисленной семьи.
Да. Ёро меняется - примерно так, как меняется лес, в котором на место рухнувших от ветра и старости деревьев восстают, вытягиваясь к солнцу кронами, молодые побеги. А вот врата-тории, ведущая от них мощёная пиленым камнем дорожка в три десятка шагов длиной, знакомая беседка, да и сам Чистый Мир, куда я впервые попал с Мефано Дайки (да будет перерождение его тихо и благословенно!) - всё это как будто вовсе не заметило бега лет. Ни луг в поре цветения, ни дальняя полоска леса, ни высящиеся ещё дальше горы... ни окутавший их молчаливо ореол мира и чудесной гармонии... ничто не изменилось.
Только здесь, да и то изредка, ощущаю я себя не обманным чудищем, стариком под ложной личиной юнца, мстительной змеёй в траве, а почти обычным человеком.
И только здесь глава Мефано может говорить со мной без лишних опасений, откровенно.
- Как поживают моя дочка и внуки, Мичио-кун? - начал он с традиционного вопроса по завершению "укороченной" чайной церемонии. Даже, собственно, и не церемонии, а почти обычного чаепития. Которого, впрочем, вполне достаточно - особенно в таком месте! - чтобы тренированный ум потомственного мага если не вовсе отбросил заботы Мира Людей, то хотя бы отодвинул их прочь, очищаясь от всех прямо связанных с ними чувств.
Собственно, игра в "традиционный диалог" предназначена ровно для того же самого: ухода от забот и восстановления внутреннего покоя. Ведь случись что с Санго и детьми, пусть даже не очень серьёзное, но достаточно важное, - как я тотчас поделился бы новостями, послав этикет куда подальше. И глава это знает. В его едва заметных кивках, сопровождающих "новости" о том, что все здоровы, хорошо кушают и остальные составляющие обычного ответа, нет и следа каких-либо тревог. Немного больше внимания к моим словам я заметил лишь при описании, как у Монтаро развивается стихийное сродство (ничего неожиданного, впрочем - как была склонность к Воздуху и Молнии с небольшим преобладанием первого, так и осталась, разве что пропорция чуть выровнялась). Как только я умолк, последовала обычная шуточка:
- Значит, моя любимая они остаётся заботливой онна?
- Я слежу за этим и не забываю целовать её поласковей, Сусуми-сан, - отвечаю с привычной, еле заметной улыбкой.
- Вот и славно. Вот и хорошо...
Небольшая пауза.
- Всё настолько плохо, Сусуми-сан?
- И даже хуже. - в ответе звучат скорее нотки смиренного раздражения, чем одна из более ярких эмоций. - Ох, Мичио-кун, эти старые, закоснелые, узко мыслящие... маги!.. порой так раздражают, как не раздражают даже длинные иглы под ногтями. Одно и то же, одно и то же, раз за разом, без конца. Чувствуешь себя не столько живым существом, сколько неодушевлённым участником спектакля нингё дзёрури*.
/* - он же бунраку, традиционный японский кукольный театр. Но т.к. никакого Уэмуры Бунракукэна в описываемом мире не было, соответствующего "краткого" наименования такие театральные представления не получили./
- Ну, быть куклой в таком спектакле всё же лучше, чем узором на декорации. - В контрасте с формой высказывания слегка приподнимаю брови, показывая интерес. Это уместное отражение действий собеседника: всё-таки куда приятнее говорить с живым человеком, чем с идеально контролирующей лицо...
Ну да. Именно. Куклой.
- Неужели? - глава бросил на меня раздражённый взгляд, в котором, впрочем, поневоле проскользнули искры юмора. - Хотя у тебя тоже нашёлся момент славы, Мичио-кун. Верно?
И от неприятной политической темы мы уходим в обсуждение магии. Ненадолго. Впрочем, потраченного времени хватает мне на достаточно подробный рассказ об использовании Духовного Двойника: о его сущности, особенностях, преимуществах и недостатках. Это вызывает у Мефано Сусуми неподдельный интерес, смазанный, впрочем, сознанием, что в подобной личной технике нет никакого особенного секрета, только много-много утомительного труда... как почти всегда бывает с разного рода "чудесами".
Потом мы уделяем внимание разбору хода собственно поединка. Глава медленно кивает, слушая откровенный рассказ, как неприятно мне было действовать вполсилы и рассчитывать на весьма вероятный, но "достойный" проигрыш от истощения сеф. От которого меня спасло простое везение, - самый частый "судья" в схватках равных противников.
- А если бы ты мог драться без ограничений, Мичио-кун?
- Тогда я убил бы Тэннобу-дзина, Сусуми-сан. Или он убил бы меня... как знать, что при нужде может извлечь из арсеналов старый Великий клан? Какое запрещённое оружие, каких запечатанных демонов*? Вопрос в том, захотят ли Тэннобу-Ни использовать... самые сильные средства. Но этот вопрос надо задавать не мне.
/* - здесь выражение употреблено не в буквальном смысле, а скорее как синоним к "тёмной фишке" и иным описательным фигурам, обозначающим скрытое преимущество. Тэннобу как клан никогда не славились своими навыками укротителей демонов... что, впрочем, не мешает хранить итоги трудов настоящих укротителей. Старый и притом Великий клан, да.../
Ответом мне становится соединение ладоней перед грудью - как намёк на обращение к воле ками. И тихий вздох.
- Не могу сказать определённо, Мичио-кун. Не могу сказать.
- Но какие-то подвижки вы ведь всё равно заметили, Сусуми-сан? Я подслушал кое-что из разговоров собравшихся, но политику кланов не рядовые маги творят.
- Это очевидно. Только вот понять, что на уме у этих "не рядовых"...
Если коротко обобщить изложенные далее наблюдения главы, то все Тэннобу-Ни сидели с видом оскорблённого величия. Асатэ в основном вроде бы злорадствовали над их неуспехом, но тоже больше молчали. "Волчьи пастыри"* делали намёки, что их весьма впечатлила демонстрация мощи Мефано, но одного впечатления для заключения более прочного союза кланов им мало. В общем, если принять на веру показные намерения, которым опасно верить именно потому, что они показные, у Мефано могло наметиться сближение с частью нейтралов... надолго ли?
/* - напоминаю: клан У-сё заключил союз с оками - демоническими волками. Откуда и их обыденное прозвание./
- А что же Кенсиро и Хига, Сусуми-сан?
- Без изменений, - брови главы сдвинулись, показывая привычно-грозное и бессильное раздражение. - Как они ранее отвергали любые предложения Мефано только потому, что это - предложения Мефано, так и продолжают отвергать. Правда, после твоего выступления в небесах вежливости у них заметно прибыло.
- Хоть какая-то польза от этого парного танца.
- Да... - хмурое лицо главы сменило оттенок чувств. От раздражения к задумчивости. И я, кажется, догадался, о чём он думает... ну, время покажет. - Если же смотреть в целом, - закончил он, - то, как я уже сказал, всё это больше похоже на нингё дзёрури, чем что-то более... гибкое*.
/* - гибкость в восточном сознании ассоциируется с молодостью, жизнью и ростом. С положительными изменениями. На месте Сусуми американец сказал бы "позитивное", русский - "обнадёживающее"... или "перспективное"./
- Печально.
Короткое презрительное фырканье. И новый поворот беседы:
- Скажи лучше, Мичио-кун, что там в Усадьбе?
- Всё хорошо. И понемногу становится лучше.
- Я бы хотел услышать... подробности.
Примечательно, что раньше глава не расспрашивал меня о делах Усадьбы прямо. Совсем. Ему хватало письменных отчётов. С тех пор, как мы с ним заключили соглашение, в область моей личной ответственности (в том числе - как наследника) отошло всё, что относилось к подготовке молодых магов клана. Я не отвечал только за тех урождённых Мефано, которые по-прежнему проходили традиционную подготовку в своих семьях... но такие даже с самого начала составляли меньшинство, а уж теперь, воочию понаблюдав результаты работы Усадьбы, со своим потомством продолжали возиться самостоятельно только самые упёртые консерваторы.
Как опытный человек, глава разумно рассудил, что раз я вполне справляюсь со своим добровольным долгом, то и вникать в тонкости моих методов ему незачем. Дело налажено, число молодых Мефано и уровень их навыков год от года успешно растут? Вот и хорошо, ему же меньше хлопот. Тем более, что попытки вторгнуться в доверенную мне область вполне можно расценить как недоверие и даже оскорбление, а портить отношения на пустом месте станет лишь глупец.
И вот положение дел изменилось. Я же мысленно поздравил себя с правильной догадкой. И начал отвечать в правильном ключе:
- Обычные подробности, Сусуми-сан, содержит свиток, что я вам передал. Там и имена, и числа, и всё остальное, включая суммы расходов. В общем же... установленные порядки себя полностью оправдывают. Обучение юных магов за счёт создания пар из сэмпаев и кохаев, имеющих разницу в полный ранг или в пять-шесть лет возраста, заметно ускоряется, делаясь притом глубже и гибче. Отсутствие жёсткого деления на клановых и принятых тоже много способствует успехам... благо что клановым честь потомственных магов не позволяет отставать и лениться, тогда как от принятых уже их честь требует всемерных стараний.
- До сих пор не могу поверить, что принятые усваивают магическую науку не хуже, чем Мефано по крови...
- Не совсем так. В области клановой специализации урождённые Мефано, конечно, почти всегда опережают принятых...
Тут глава не удержался и одарил-таки меня ироничным прищуром. Мол, конечно, какие могут быть сомнения в первенстве урождённых, уважаемый истинно равный Мефано Владыка Неба Мичио-кун!
- ...но вместе с тем, - безмятежно продолжал я, - для принятых обычно удаётся подобрать занятие, на поприще которого уже клановые маги будут менее успешны. А так как в Усадьбе с самого юного возраста внушают, что важны и нужны любые навыки, рассказывая притчи о споре Земледельца с Самураем* и им подобные, никто не ощущает себя ущемлённым.
/* - притча о Земледельце и Самурае открывает книгу притч четвёртой триады Священной Дюжины. Вкратце: оба спорщика приводят доводы за то, что именно его занятие всего важнее, а затем обращаются к Князю как судье. Тот напоминает им, что в разумно устроенной земле всем найдётся дело: и выращивающим рис, и торгующим, и занимающимся ремёслами, и ведущим учёт чиновникам, и тем, кто заведует разными искусствами и увеселениями, и защищающим всех перечисленных буси... и, само собой, правителям, подобным ясному уму в сложно устроенном теле. По своему жанру притчей не является, относясь скорее к назидательным историям./
- Это хорошо. Но я бы хотел узнать кое-что иное.
Поощрительно киваю, выражая всяческую готовность к ответам.
- Ответь мне, Мичио-кун... только вдумчиво ответь. Как ты оцениваешь боевые качества своих подопечных в сравнении с таковыми у других кланов?
Мысленно улыбаюсь. Да!
- Если отвлечься от особенностей боевой подготовки в разных кланах, то ныне молодые маги Мефано, во-первых, быстрее получают повышение в рангах. А во-вторых, благодаря более разнообразному и гибкому обучению, при равном ранге и не совсем уж разительной разнице лет наши маги имеют преимущество перед чужими. Причём, судя по поведению Тэннобу-Ни, такое положение дел уже не является секретом.
Глава кивает - медленно и со значением:
- Иначе говоря, молодой Мефано победит одногодку из любого иного клана?
- Многое будет зависеть от условий, Сусуми-сан. Запрет на убийство и увечья заметно урезает атакующие способности, лишая бойцов многих преимуществ. Но в целом - да, при заданных вами ограничениях я рассчитываю не менее чем на семь побед из восьми.
- А при равенстве не возраста, но ранга?
- Тут оценка сложнее. Полагаю, что-то между четырёх к девяти и двух к трём. Для кланов из "большой шестёрки". Для поединков с магами из вассальных и малых кланов отношение побед и поражений будет ещё лучше, - короткое молчание, лёгкая улыбка с хитрым прищуром. - Также предвижу значительное преимущество Мефано при групповых поединках. Мои птенцы доверяют друг другу куда больше и потому взаимодействуют лучше, чем этого требует... традиция.
- Вот как. Это... приятно услышать.
Кланяюсь.
После этого разговор в беседке окончательно съехал с серьёзных тем на отвлечённые.
Как мне довелось узнать, глава клана оказался ценителем классической литературы (в чём я ему "почти не уступал") и вообще неплохо разбирался в искусстве. Особенно в разных театральных традициях. Вот их-то мы и взялись обсуждать, сравнивая, вспоминая и порой пошучивая. При родичах, старейшинах, советниках и прочих важных персонах Сусуми-сан этого, конечно, не показывал, но втайне предпочитал простонародный кёгэн классическим пьесам театра но и даже возникшим после падения Второй Империи, а потому многими ревнителями старины именуемым "новомодными", представлениям кабуки. Как следствие, обсудить свои любимые постановки он мог почти исключительно со мной.
Вероятнее всего, свою роль в формировании его предпочтений сыграли два обстоятельства: переизбыток формализма в обычной жизни главы "княжеского" клана, отчего в искусстве его дух искал освобождения от условностей... и память о временах обучения. Умение играть роли, причём именно в комических либо бытовых сценках кёгэна, по давней традиции занимает немалую часть воспитания клановых магов, служа при этом сразу нескольким целям. Как признавался мне Сусуми-сан, он когда-то показал себя не худшим учеником. Да и поныне не разучился изображать ни Хёттоко, ни Отафуку*... хотя паясничать "на людях", разумеется, не мог, дабы не потерять лицо.
/* - если упростить, мужской и женский варианты комических персонажей, вернее, имена соответствующих масок и сценических образов. Прежде чем некоторые читатели что-то там себе надумают, отмечу, что не только в европейском театре есть богатые традиции травести. В частности, в театре кабуки женщины допускаются на сцену даже сейчас всё больше в порядке исключения. И ничего общего с сексуальными перверсиями тут нет./
А вот мне эта часть магических традиций не давалась. Причём не от наигрыша, вроде того, что с классической литературой; увы, мои актёрские способности в самом деле оставляли желать лучшего, даже несмотря на использование Духовного Двойника. Я хорошо понимал: они важны, их недостаток есть явная слабость, умение играть может сильно облегчить... многое. И всё же сознательно не занимался их развитием. Ну, почти не занимался.
Явной причиной для этого - вернее, оправданием - стало "воспитание самурая". Принятым я стал, уже будучи сложившейся личностью... и показал отчётливое нежелание меняться и подстраиваться... сверх необходимого. Причиной менее очевидной стала необходимость иметь слабости. Каким бы гением ни оказался Ясси Мичио, но даже император смертен, даже у признанных гениев должны проявляться недостатки. Тем более, несколько избыточная прямота, если она сочетается с умением проникать умом и чувствами сквозь маску чужого наигрыша, - свойство, во многом даже полезное. Ведь приверженность к честности, открытости, верности в словах и поступках, строгое следование законам чести и тому подобные черты заслуженно считаются тем, что, собственно, и возвышает потомственных буси над потомственными магами. Моё признание истинно равным Мефано и наследником главы много облегчила моя тщательно созданная репутация благородного мужа.
Но себе не соврёшь. Подлинная причина, из-за которой я забросил актёрство - наследие Весёлого Шеня, будь он семижды проклят. Из-за него мне досталась нестабильность духа, усугублять которую ещё игрой на публику... нет уж! Пусть наследие Лу Цзи, доставшееся мне от поглощённого отступника, остаётся нераскрытым; мне хватит ума и воли пройти своим путём, не одалживаясь у покойников.
И вообще, не последний раз живу. Найдётся ещё время для извилистых путей. Когда-нибудь. Потом.
...попрощавшись с главой и покинув Чистый Мир, я вернулся в Усадьбу тем же способом, каким поутру покинул её. По воздуху. Солнце уже скрылось за вершинами гор, так что на долины легла их длинная, мягкая тень. Но в вышине двигались, накатывая с юга и юго-востока, высокие башни облаков - и ало-золотое сияние, отражаясь от них, падало на знакомые строения красивым, хотя и тревожным отблеском. Сидя на восточной энгава с Маэми на руках, Санго смотрела на небо - и заметила меня загодя.
Впрочем, я не скрывался. Подлетел, мягко опустился в пяти шагах от жены. Подошёл, тихо садясь близко-близко, вдыхая знакомый аромат распущенных волос. Осторожно отодвинул их тяжёлый блестящий занавес; склонился, невесомо целуя чуть склонившуюся податливо шею...
- Будет дождь, - как будто невпопад заметила Санго. - Даже не дождь, буря.
Замираю ненадолго:
- Я знаю. Обязательно будет. Но ещё не сейчас, ближе к ночи... Пойдём в дом?
- Да, давай... эй!
Маэми, ощутив движение и открыв глаза, не испугалась, а хихикнула. Дочка уже, кажется, узнавала мою сеф и не боялась её проявлений. А я тем временем тащил внутрь свою "добычу" на руках, помогая себе Воздухом и Воздухом же сперва отодвигая, а потом закрывая за собой сёдзи.
Прочь с улицы, подальше от непогоды.
Оборот пятый (5)
Затею Мефано Сусуми-сама с межклановыми турнирами молодёжи удалось протолкнуть достаточно быстро. Также по большей части удалось достичь целей, которые он преследовал.
В конце концов, если напряжение в отношениях противостоящих магов нельзя оставлять без внимания - почему не найти для него сравнительно безопасный выход? Почему не попытаться изменить формы, которые принимает укоренившаяся вражда, заодно снижая её накал? И при этом сводить вместе не старшее поколение, воспитанное на этой самой вражде, а именно юных магов, или, в крайнем случае, - молодых. Которые, конечно, теряли своих старших родственников в пожаре многовекового взаимного истребления, но хотя бы не хоронили своих сокомандников и знакомых, не видели крови сами и не проливали её.
А то, что новое поколение Мефано смотрелось на состязаниях выгоднее, вернее, просто сильнее, чем сверстники из кланов-конкурентов... и что это укрепляло позиции всего нашего блока - вплоть до того, что в Усадьбу начали допускать для совместного обучения детей наших союзников и даже нейтралов, укрепляя тем самым установленные связи...
Я, разумеется, не остался в стороне от затеи. И не только как устроитель Усадьбы, кому принадлежало, в конечном счёте, решение, кто именно отправится на турнир, а кто останется дома. Едва ли не самым значительным моим вкладом стала разработка системы контролирующих и защитных цем-печатей. Помимо собственно защиты, эта система следила за состоянием пользователя. И давала дымовые сигналы: серый - при серьёзном ранении, красный - при истощении накопителей ниже уровня в одну пятую от полного заряда.
Секрета из этой защиты не делали, более того - для участников она с самого начала стала обязательной. И судьи, заметив "подпалённого", немедля останавливали бой, чтобы решить, сможет ли раненый продолжать участвовать в состязании; "сгоревший" же сразу признавался побеждённым. Всё это позволило не просто превратить смерть на турнирах в исключительное событие, но и снизить до минимума количество увечий. Потому что ещё одним вкладом Мефано в турниры, помимо цем-защиты, стала предоставляемая опять-таки всем участникам, без различия клановой принадлежности, оперативная помощь лучших целителей. Вернее, целительниц: без участия жутенькой парочки Каэде-и-Амайя не обошлось!
Столкновения взрослых магов? Что ж, случалось на турнирах и такое, врать не стану. Бои насмерть, особенно поначалу, происходили регулярно... после основной части состязаний. Но тут уж ничего не поделаешь: если у кого из старших поколений печень тёмной кровью нальётся, мало чем можно помочь. Разве что на целителей надеяться, чтоб последствия смертоубийства, как уж смогут, поправили. Мефано Сусуми-сама в предвидении подобных случаев просто запрещал самым несдержанным из членов клана появляться на турнирах. А тем, кто входил в его свиту, не уставал напоминать о правилах, чести, достоинстве... и вполне однозначных приказах насчёт допустимой реакции на провокации.
Меры помогли: ни в одном из "взрослых" поединков Мефано не стали зачинщиками. Хотя убивать и умирать всё же приходилось...
Следующие несколько лет - передышку, созданную в том числе проведением турниров - я использовал для собственного усиления и помощи моим демонам. Правда вот, с усилением вышло не так хорошо, как я надеялся. Да, резерв я нарастил неплохо - хотя до сравнений с Богоравными не дотянул. Да, Покров Небес освоил - если не хорошо, то, по крайней мере, достаточно, чтобы считать оправданным его использование в открытом бою против других магов и даже (при необходимости) против Тэннобу-Ни Шочи.
Но многих теоретически возможных вершин я так и не покорил. Например, не смог снова добиться использования смешанной стихии. Не улучшил Вестников Тени (а какая пропала идея! вместо удерживающих лишь малые порции сеф сикигами сделать нечто покрупнее, поближе к полноценным артефактам и более постоянное - даже, возможно, способное потом развиваться самостоятельно... увы, не вышло). И ещё много разных "не".
Зато с демонами всё вышло отлично.
Вопреки обещанию, первой свою человеческую ипостась получила Урр. Просто очень уж случай подходящий подвернулся. И нет, девочка оказалась не из травмированных воспитанников Усадьбы. Я нашёл младенца, ставшего вместилищем сути моей тэнгу, в пустынном святилище - что очень живо напомнило мне начало четвёртой жизни. Кроха ещё цеплялась за жизнь, и я мог попытаться спасти её... но предпочёл отпустить невинную душу на перерождение, а в опустевший сосуд поместить Урр. Ритуал прошёл на удивление гладко, да и потом осложнений не появилось.
Следующим, спустя полгода, стал Супаку. В качестве оболочки ему достался не годовалый младенец, а пятилетний бутуз, укушенный шершнем. И обнаруживший необычайно острую реакцию на яд. Такую острую, что даже скорое вмешательство Санго не помогло. Что ж... кому-то не везёт, а кому-то наоборот. Я счёл подвернувшийся случай удачным поводом посвятить жену в часть своих секретов - и не прогадал. При всём своём чадолюбии супруга не стала сходу винить меня в потакании демонам. Практичность клановой ведьмы одержала верх. Да и сам Супаку (а вернее, уже Хидеаки*, в честь изначального хозяина новой оболочки) при ближайшем знакомстве впечатления злобного создания не произвёл. Как и Урр, переименованная в Анду**, которую я в полном соответствии с планами поселил на отшибе, в предгорьях, под присмотром старенькой, но ещё весьма крепкой и несуеверной, что редкость, нанятой крестьянки. И компанию коим составил Супаку-Рейз-Хидеаки.
/* (яп.) - "блистательный", "превосходный".
** (яп.) - "встреченная в поле", намёк на обстоятельства "получения" тела./
Последним обрёл человеческое тело Раа. И ему по странному совпадению достался самый взрослый - полных девяти лет - носитель. Причём смерть хозяину тела выпала чуть ли не самая дурацкая для уже более-менее обученного мага: он утонул. Да-да, именно. Тренировался вместе со сверстниками нырять, задерживая дыхание, причём далеко не в первый раз - и вдруг такое. Пока старшие спохватились, да пока обшарили дно, да пока выловили неудачливого ныряльщика, да убрали воду из лёгких, да дозвались целителя... тут мне остаётся разве что повторить: кому-то не везёт, а кому-то наоборот. Вдвойне иронично, что утопленника звали Кано*. В отличие от Супаку, сохранять имя предшественника Раа не пожелал, так что я нарёк его Кен**. Ну и что, что без выдумки? Зато молчаливому тэнгу это имя вполне подходило, с чем согласились все посвящённые в мой маленький демонический секрет.
/* (яп.) - "бог воды".
** (яп.) -"здоровяк"./
Демоны росли, росли и мои дети. К Монтаро и Маэми в свой черёд присоединилась Мине*, а затем - Макото** (да, я решил отдать дань памяти моего отца-из-третьей-жизни). На чём мы с Санго решили остановиться: пусть женщины Мефано славны своей плодовитостью, но вынашивать и рожать потенциально сильных магов им всё равно тяжело. Свой долг перед кланом жена выполнила сполна. А уж воспитать отпрысков достойно их древней фамилии - моя забота.
/* (яп.) - "храбрая защитница".
** (яп.) - "искренний"./
А ещё я всерьёз занялся одним из старых, но очень... хм... перспективных проектов. Ибо я замахнулся ни много, ни мало - на воссоздание того перехода в Чистый Мир, что в Двуглавой Башне. Ну, или повторение сходного результата иными средствами. Раз уж я получил почти что постоянный доступ к этому несомненному шедевру, соединяющему магию пространства, духа и одни ками ведают, чего ещё... да я бы просто не простил себя, если бы не попытался!
Пропустив уйму промежуточных результатов, по большей части отрицательных, расскажу лишь о наиболее значимых выводах.
Первое: я с высокой (не ниже одиннадцати шансов из дюжины) достоверностью установил, что даже изобретательного ума, направляющего магическую мощь Владыки Неба, для покорения пространства с помощью Форм... недостаточно. Конечно, опыты сильно сдерживала осторожность - я попросту боялся изменять Сдвиг слишком резко. Но тут мне помогли Вестники Тени: если сам себя Сдвигать в соседние слои бытия я не решался, то при использовании Вестников я лишался, самое большее, порции своей сеф и куска бумаги со сделанными тушью узорами.
Увы! Так изменить Сдвиг, чтобы переместиться с его помощью в Чистый Мир или из Чистого Мира, мне не удалось. Похоже, сам принцип этой Формы не позволял использовать её для столь... необычных целей. Безуспешно завершились также все до единой мои попытки создать специализированную Форму; меня застопорил ощутимый недостаток... да какой там недостаток! настоящее отсутствие!.. представлений о том, что такое пространство, каково его устройство, как располагаются относительно друг друга разные планы бытия...
В общем, уже в который раз я уткнулся в стену своего невежества.
Зато деяние, неподвластное чистой магии, оказалось посильно для артефакторики. Да! При помощи цемора и создания материальных якорей (тех самых врат-тории, причём парных: без доступа в Чистый Мир я бы ничего не достиг!) мне удалось-таки повторить достижение создателя того прохода, что в Ёро. Успех омрачало полное отсутствие понимания, как именно действует моя версия межмировых врат. Вернее, я знал, как - но вот почему? И почему пять первых версий парных врат так и не заработали? Что им помешало?
Повторюсь: скудость моих знаний о пространстве по-настоящему угнетает.
Мой общий возраст перевалил за сто шестьдесят лет, но лишь теперь я по-настоящему начал понимать, насколько скудны мои познания даже в магии - той области жизни и искусства, которую я сам выбрал для приложения сил.
Забавно. И грустно. И... не знаю точно, как назвать это чувство, даже не уверен, что языки людей вообще содержат подходящее слово... в общем, при мысли о том, сколько всего мне ещё предстоит узнать, открыть, изучить, создать - на лицо так и норовит выползти оскал, похожий на ухмылку предвкушения хорошего поединка с сильным соперником. Одна лишь перспектива рано или поздно сравняться с Богоравными... ха! А возможность развивать свой собственный стиль цемора? В этой области я пока даже смутно не вижу вершины искусства!
У бессмертия есть приятная сторона. Вернее, множество приятных сторон.
* * *
Мой младший сын научился ходить, когда тиски напряжения, временно отпустившие всю эту ситуацию с межклановой грызнёй, резко сжались вновь. Может, ничего страшного и не случилось бы, да только Сусуми-сама не сумел удержать контроль над старшими поколениями Мефано. Кое-кого, похоже, заели амбиции. Как так? "Княжеский" клан сильно вырос в числе и ещё сильнее - в качестве подготовки молодых магов, что регулярно подтверждают поединки на молодёжном турнире... но при этом Мефано не получают "должного уважения". Нехорошо!
Старичьё как-то подзабыло, что для прямого осуществления их хотелок силовым путём, как в "прежние времена", придётся класть в землю тех самых молодых магов, выпускников Усадьбы. До чего ж удобно, гаки им в печень! Не почётным же старейшинам предстоит проливать кровь и подыхать различными, но равно неприятными способами за "честь клана"! Им, старейшинам, предстоит лишь "мудро руководить". Ведь это "естественный, искони установленный порядок вещей". К тому же молодёжь, которую они вознамерились "направлять" и "испытывать", по большей части даже не является Мефано по крови. Так почему бы не бросить их в топку боёв? Кто выживет, докажет свою силу и везение... награды получит...
Ур-р-роды. Злобные, надменные, узколобые слепцы.
Только вот я совершенно не собирался жертвовать будущим клана ради его прошлого. Мои воспитанники и ученики, что не удивительно, тоже не горели желанием потакать самомнению и честолюбию почтенных старцев.
Да, я отдаю дань уважения мудрости, что приходит с годами. Вот только это должна быть именно мудрость. За преклонением перед маразмом - это не ко мне.
...хм. Сумбурно. Начну по порядку.
Итак, всё началось с убийства главы клана. Сильно сомневаюсь, что традиционалисты с самого начала собирались драться. Скорее всего, они выбрали момент и явились в Сосновое Пограничье со своими претензиями к Сусуми-сама, намереваясь надавить морально. Если бы глава поддался, подписал кое-какие свитки и отдал нужные им распоряжения...
Очевидно, поддаваться он не захотел.
Что там точно случилось - ками знают. В ходе короткого, но чрезвычайно яростного боя пал и глава, и его (немногочисленная, к сожалению!) охрана. Да и само Сосновое Пограничье вместе со знаменитыми парными соснами, живыми символами союза с Намари, обратилось горсткой углей. При этом убитые перед своей смертью забрали с собой всех прямых свидетелей "переговоров", кроме Мефано Тоширо и Мефано Асоги.
Далее парочка выживших наглядно подтвердила уровень своего понимания ситуации. То есть вместо того, чтобы как можно быстрее бежать в как можно более глубокую дыру мира и там прикинуться трупами старых ослов, эти идиоты начали собирать группу поддержки, утверждая, что перед своей гибелью Сусуми-сама даровал им некие особые полномочия. Увы, при всей своей дурости Тоширо с Асоги оказались достаточно предусмотрительны, чтобы принять нужные меры предосторожности; видимо, попасть в плен, пройти через допросы с пристрастием и предстать за свою измену перед судом клана им не улыбалось. Я старался, очень старался - но взять их живьём не сумел. Чем окончательно уничтожил шанс разобраться в деталях случившегося.
Итак, на двадцать седьмом году жизни я, истинно равный Мефано Мичио, Владыка Неба, сделался из законного наследника "княжеского" клана его главой. Внезапно. Ещё полвека бы этой каторги не видать!
Разумеется, я немедленно учинил общее собрание подчинённых магов. Разумеется, охрану этого собрания - весьма многочисленную - составили верные мне люди, во главе с Ясуо (бывшим Индюком и моим личным учеником, к тому моменту доросшим до полноправного мастера магии Воздуха со своей собственной - и очень талантливой - командой личных учеников). Разумеется, я по случаю недавних событий пребывал в тихой ярости, а потому прямо на собрании, подтвердив свой новый статус, принялся за отделение демонов от небожителей. А говоря проще, вместе со "своими" магами взялся за краткие допросы, выявляя особо истовых традиционалистов, что всей душой сочувствовали провалившемуся начинанию отступников Тоширо и Асоги. Выявленных же я без долгих раздумий казнил. Не так уж много их оказалось. Большинство, подобно хотя бы тем же старым ведьмам Каэде-и-Амайе, не одобряло попытку переворота.
Вот только буря над магами Мефано и всего княжества Ниаги от принятых мной мер не утихла. Она лишь набирала скорость, тяжесть и злость.
Несколько урождённых Мефано, предусмотрительно не явившихся на общее собрание, судя по всему, недобитки из традиционалистов, бежали из княжества. Но нашлась меж ними особенно изворотливая дрянь. Жена Тоширо, Ханако. Эта самка свиньи бежала к Намари и донесла до них "чудовищную весть" о сожжении символов союза в Сосновом Пограничье. Конечно, самой по себе "чудовищной вести" для последовавших событий стало бы недостаточно - вот только противники Мефано в Общем Совете и так называемые нейтралы, особенно Тэннобу-Ни, давно недовольные успехами "княжеского" клана, уже давно удобряли почву, копая оросительные каналы в выгодном им направлении. Действия Ханако стали не причиной, а только поводом. Хотя и знаковым.
Короче говоря, Намари разорвали союз с Мефано. Хорошо ещё, что не перебежали в лагерь наших прямых противников, а пополнили ряды нейтралов...
Не прошло и половины десятидневья, как по инициативе всё тех же ниагских Тэннобу начался внеочередной Общий Совет. На котором остро встал вопрос о выборе нового почётного главы на замену Сусуми-сама. (Молчаливо подразумевалось, что мне этого поста не видать - ибо, ясно-понятно, "молод и неопытен", к тому же "озабочен наведением порядка в своём клане после недавних прискорбных событий").
Посидел я на этом Общем Совете. Молча послушал почтенных ораторов, вновь остро жалея о том, что не смог захватить и допросить традиционалистов (ну явно же неспроста они решились на свою авантюру! не менее шести шансов из семи, что кто-то из вот этих вот пообещал им много разного да сладкого, включая, возможно, даже прямую военную поддержку!).
А потом я резко нажал своей сеф - да так, что многие из присутствующих не сумели удержать лиц, бледнея и потея - и очень тихо, очень вежливо попросил слова.
Предыдущий оратор, глава Намари, со всем почтением разрешил мне высказаться.
- Всем нам, - сказал я, по-прежнему не стараясь повышать голос, - хорошо известно, с чего началось сотрудничество былых противников. Всем, надеюсь, памятно, ради противостояния какому старому и страшному общему врагу был созван Совет всех кланов и всех магов княжества. И кто именно стоял у истоков этого начинания.
Обвожу присутствующих взглядом. Уже не давлю своей сеф. Но меня всё равно слушают.
Ха.
- Судя по всему, - продолжаю тем же ровным, напрочь лишённым эмоций тоном, - ныне присоединившийся к небесному сонму почтенных предков своих, Мефано Сусуми-сама, напрасно благодетельствовал, примирял и напоминал о единых для всех магов нуждах. Ради своих мелких и частных амбиций, ради жажды власти, укоренившейся ненависти, ради страха перед чужим могуществом и из зависти к нему кое-кто из присутствующих здесь решился расколоть наше единство. Оказавшееся столь непрочным. Как печально.
Ещё пауза. Никто не перебивает.
- Я не стану взывать к вашему стыду. Не стану взывать и к вашему рассудку. Уважая ваши права, касающиеся принятия судьбоносных решений, я, Мефано Мичио, передаю свои права на место почётного главы этого Совета...
Ещё пауза. Подлиннее. Уши у присутствующих чуть ли не вытягиваются, ловя сказанное. А я ухмыляюсь, устремляя взгляд...
- ...безусловно, опытному и далёкому от времён порывистой юности своей, а также, вне сомнений, крепко держащему бразды правления в своём клане и обладающему иными, слишком многочисленными для перечисления достоинствами, Тэннобу-Ни Рэнзо.
Хонорифик я намеренно опустил. Если Рэнзо может назвать меня "юным Мичио", почему бы мне не назвать его просто по имени?
Поднимаюсь на ноги, отчего поднявшийся было шепоток мгновенно стихает. Подаю знак, известный каждому Мефано, кто хоть раз покидал расположение клана ради выполнения задания "в поле": "следуй за мной". И присутствующие соклановцы встают, как я.
- Итак, - заканчиваю свою речь, - с этого момента и впредь клан, который я имею честь представлять, не станет более принимать участие в Общем Совете магов княжества Ниаги. Жаль, но... Мефано могут обойтись без Совета. А вот обойдётся ли Совет без Мефано?
На этой ноте я вышел из зала. За мной вышли также соклановцы. Вышли наши союзники. Но ими дело не закончилось. Встали и вышли в полном составе Асатэ, не желая присутствовать на собрании, коим - пусть даже формально - заправляют Тэннобу-Ни. Встали и вышли, к немалому моему удивлению, Кенсиро. А дальше начали вставать и уходить вообще все... ну, кроме только соклановцев Рэнзо. Столь приятного единодушия я не ожидал; вернее, оценивал возможность полного распада Общего Совета не выше одной третьей. Судя по всему, я недооценил единодушие магов, с которым они встретили притязания Тэннобу-Ни на господство в Ниаги.
Увы, крушение планов спесивца и честолюбца Рэнзо не только доставило мне много быстротечного удовольствия. Оно также стало признаком окончательного раскола, ничего доброго всем людям княжества - не только лишь магам! - не сулившего.
Поскольку за любое удовольствие надо платить, пришлось заплатить и мне. Не одни только старшие поколения Мефано выразили недовольство событиями на Общем Совете, сочтя, что я уж слишком легко и быстро сдался под давлением врагов клана. Среди выпускников моей Усадьбы тоже нашлись маги, склонные считать мою речь и последовавший развал ошибкой. Правда, не в пример старшим, что в основном пеняли мне за урон всё той же самой "чести клана", учившиеся под моим присмотром смотрели глубже. Им не нравился именно раскол, отсутствие возможности встречать новые угрозы со стороны затаившегося врага единым строем.
К счастью, нашлись у моего решения и защитники - да такие, что мне не потребовалось самому объяснять свои мотивы.
- Вы не понимаете! - горячился тринадцатилетний Кишо*, постоянный член кружка по игре в го и не менее постоянный докладчик на открытых лекциях по истории и стратегии. - Вот вы осуждаете главу за то, что он сделал. А начните с основ! Представьте, что глава НЕ сделал того самого, за что его сейчас обвиняют. Представьте, что почётным главой Общего Совета стал...
/* (яп.) - "имеющий голову на плечах". Ещё одно говорящее имя, да./
- Кто?
- Да кто угодно, кроме Мефано! Пусть даже не из стана наших прямых врагов, вроде Хига или Кенсиро. От одного намёка на передачу прав к Тэннобу весь Совет разбежался. Если бы права отдали Асатэ, уже Тэннобу вышли бы из Совета. А не вышли, так парализовали любую работу. У более слабых нейтралов просто не хватило бы возможностей сглаживать противоречия между членами "большой шестёрки"...
- А если бы почётным главой стал лидер У-сё? Дипломат, как-никак. И клан не из слабых.
- Это было бы ещё хуже! - Кишо рубанул рукой воздух.
- Почему?
- Да именно потому, что У-сё - дипломаты. Переговорщики. Они бы смягчали и смягчали положение... внешнее... пока внутри копилось всё больше напряжения. И в итоге вместо мирного роспуска Общего Совета, которого достиг наш Владыка, получился бы взрыв! Хаос и война!
- Да ну...
- Ну да. К этому всё шло даже при Сусуми-сама, спокойного ему посмертия. Сейчас хотя бы сама идея Общего Совета остаётся незапятнанной, и при любых внезапных изменениях можно собрать его снова, причём в полном составе. Да и само взаимодействие меж разными кланами так резко и неожиданно оборвалось, что многие наверняка ощущают некую неполноту. Желание пусть в иных формах, но продолжить взаимодействие. И Мичио-сама не упустит шансов его наладить. Всё-таки он очень умён! Хотел бы я вырасти таким же...
Увы, при всех своих способностях и честно заработанном ранге посвящённого, причём сильного, Кишо всё ещё отчасти оставался ребёнком. И потому не понимал, как мыслят некоторые (вернее, большинство!) главы кланов, как они понимают слова "межклановое взаимодействие". Я, к счастью, это понимал прекрасно. И готовился к худшему.
Каковое не замедлило воспоследовать.
Одной из целей, которые я преследовал, была провокация Тэннобу-Ни Рэнзо. Вряд ли он мог оставить безнаказанными мои действия - соклановцы попросту не поняли бы, если бы он не ответил на мою "беспримерную дерзость" или даже ответил недостаточно быстро.
Ну, он и ответил.
Вариантов у него опять-таки хватало, но я поставил на то, что смогу просчитать ответные ходы. Не ошибся. Пользуясь родственными связями, Рэнзо вызвал подмогу из ветви Тэннобу-Ён. Не многочисленную - она начиналась и заканчивалась на одном Йоширо. Таким образом Рэнзо как бы подчёркивал, что против Мефано как клана ничего не имеет, но так как некий Мефано Мичио имел наглость выступить против Великого клана Тэннобу, то вот ему вполне достойные противники: ДВА Владыки Неба.
Когда я отрабатывал со своими воспитанниками, достигшими мастерства, действия против Владыки Неба (ну, и сам тренировался, не без того), обнаружилось, что против мага моего ранга годится в основном одна лишь тактика. Та самая, что описана в тридцать шестой стратагеме. Правильное, хорошо рассчитанное отступление, сменяемое точно так же хорошо рассчитанными контратаками, позволяло группе из десяти-пятнадцати мастеров, владеющих Воздушной Тропой, прихлопнуть противостоящего им Владыку...
Но только при соблюдении ряда условий.
Части мастеров, а вернее, большинству группы, приходилось жертвовать собой. Покров Небес позволял догонять их, несмотря на попытки разлететься в разные стороны, ну а дальше итог прискорбно ясен. Немало сложности добавляла необходимость не разлетаться слишком далеко: ведь одиночный мастер всё равно не мог противостоять Владыке Неба, но при этом не мог заставить его держать быстро истощающий Покров Небес. Одна из тактических задач как раз состояла в балансе между прямо противоречащими требованиями: не разлетаться, чтобы заставить своего грозного противника истощать свои силы, и вместе с тем не скучиваться, чтобы не оказаться накрытыми в одном месте.
Надо сказать, если бы я пользовался своими тёмными фишками, вроде Вестников Тени или ещё кое-каких страшненьких и потому секретных навыков, я бы выступил без особого страха даже против вдвое большего числа мастеров - потому что имел бы предпочтительные шансы на победу. А вот в "честной" драке я успевал "убить" от восьми до дюжины противников до того, как те всё-таки одолевали меня числом, умноженным правильной командной работой. И пусть пара Шочи - Йоширо могла превзойти меня резервом только и именно парой; само число противостоящих мне Владык создавало проблему. Ведь ничто не мешало, например, тому же Шочи налетать в Покрове Небес, истреблять сколько успеет моих соклановцев, а затем отступать под прикрытие свежего, с полным резервом Йоширо. Дай им срок, и эта пара могла бы перебить хоть всех Мефано!
Понятно, что меня такой исход совершенно не устраивал. Мне не хотелось ни понемногу терять "своих" от тактики "бей - беги", ни с гарантией лишаться десяти и более мастеров магии во время засадной охоты на чужих Владык. Тем более, что засадная охота вполне могла провалиться: не пошлют же Тэннобу своих Владык без подобающего прикрытия? Надо отдать должное Рэнзо, он смог меня просчитать и отрезал все выходы, кроме самого неудобного лично для меня: попытки выйти в одиночку против двоих равных противников, и...
А вот дальше начиналось самое интересное.
* * *
Вероятно, моя судьба как-то особенно переплелась с судьбой Ёро. Иначе невозможно объяснить, почему так много значимых для меня событий произошло именно в летней столице Ниаги либо её окрестностях. Вот и теперь я вновь ставлю на круг всё, что имею, в... хм... более чем представительном обществе.
За моей спиной - полтора десятка мастеров магии клана Мефано. Причём из этого числа дюжина - молодёжь, ковавшая свою силу в Усадьбе. Лишь трое не входят в их число: Каэде, Амайя и Санго. (Ох, не хотел я пускать жену на предстоящее действо! Не хотел... но уломала-таки, хитрюга). Впереди - целых полсотни Тэннобу-Ни. Но по-настоящему брать в расчёт надо только два десятка их мастеров. Ну, и, само собой, Шочи с Йоширо. Вон они, стоят по разные стороны от Рэнзо, напротив меня, выдвинувшегося навстречу им в одиночестве: "свой" Владыка справа, "приглашённый" - слева.
Надо сказать, не очень-то они похожи. Глава буйноволос, усат, с тяжёлыми надбровьями и густыми, широкими бровями над тёмными глазами неопределённого оттенка - не то карего, не то серого, не то вовсе зелёного. Выступает в парадной ярко-алой лакированной броне, высоких сапогах и с парой цзяней за широким чёрным поясом. Прямо потомственный буси, а не маг. У Шочи внешность более типичная для Тэннобу: волос тоже чёрный, но гладкий, лицо вытянутое, нос с горбинкой, на подбородке даже не ямочка, а почти щель, делящая его пополам. Глаза светло-серые, как у очень и очень многих его соклановцев. Одежда лёгкая - одна юката да узкий пояс. Ни брони, ни оружия. Ну, Владыка Неба сам себе и оружие, и броня. Что до Йоширо, то он мне почти ровесник, разве что на два-три года старше. Те же гладкие чёрные волосы, что у Шочи, те же светло-серые глаза, тот же раздвоенный подбородок. Только лицо покруглее и губы как будто в трубочку готовы вытянуться; да ещё большая родинка на левой щеке - почти как нарисованная слеза, только хвостиком вправо-вниз. Из брони у него нагрудник и наручи, причём не парадные, а боевые, с засечками и царапинами. Из оружия... о, а вот это особенно интересно...
Погода ясная, тихая. Небо чисто от облаков. Только воздух тяжёл и душен, как это обычно бывает перед тем, как с океана Чудищ налетает на равнины Сацуто, стремясь разбиться в своём яростном порыве о стену горного хребта, очередная буря. От этого Рэнзо в его тяжёлой броне явно неуютно, по лицу течёт пот, что заставляет его хмуриться ещё сильнее.
Хорошая техника - Духовный Двойник. Можно переговариваться с главой Тэннобу-Ни об условиях предстоящего поединка Владык, причём (о, мелочность!.. но ведь хочется порой мелко напакостить у всех на глазах и так, чтобы ровно никаких последствий...) затягивая спор. Пусть как следует пропотеет, креветка броненосная. И - одновременно со всем доступным разговором вести иной, тайный, причём с собеседником, так скажем,.. внезапным.
Точнее, собеседницей. Да.
- Что-то не пойму я, кто ты такой, - хитро щурится она. Хотя насчёт хитрости - это лишь привычная часть образа, ожидание, которое вполне может обманывать. Как увидишь перед собою обладательницу человеческого тела, но рыжих, как у эгамари, волос, острых и широких мохнатых ушек-на-макушке торчком, а также целых пяти хвостов (два оттенка рыжего, серебристо-седой, серебристо-серый и серебристо-чёрный, самый красивый), так и подумаешь: кицунэ! А как только подумаешь, сразу вспомнишь про хитрости, иллюзии с мороками да легендарное лукавство. Но я-то вижу разделяющую мой образ и её обличье ледяную сеть - зримое воплощение тюремной цем-печати, заточившей демоницу в неподатливом металле катаны. Той самой, которую заткнул за пояс Йоширо. И очень может быть, что тюремная печать ограничивает чувства многохвостой - вот она и щурится, силясь понять, с кем свела её судьба.
А хитрости... я и сам не простак.
- Мне подобных вы обычно называете йобидаши, кицунэ-сан.
- Вот как?
- Разве вы не умеете распознавать обман? Или... эта клетка ограничивает даже столь простые способности?
- Как будто ты сам не знаешь, что она делает, - проворчала многохвостая, прекращая щуриться. Её глаза - большие, заметно больше человеческих, с белёсо-голубыми радужками, каких у лисиц не бывает, но с вертикальными нелюдскими зрачками - неподвижно уставились вдаль. Так, словно их хозяйка слепа.
- Я этого не знаю, кицунэ-сан, - заметил я вежливо. - Могу только предполагать. Видите ли, в самом скором времени мне предстоит сойтись в бою с носителем вашего, так сказать,..
- Моей тюрьмы? Не завидую я тебе, йобидаши. Ама-но хабакири-отото* принадлежит Владыке Неба из клана Тэннобу-Ён.
/* - Ама-но хабакири, что переводится как "рубящий небесные крылья" - одно из имён легендарного меча бога ветров Сусаноо, более известного как Тоцука-но цуруги; катана Йоширо, таким образом, названа младшим братом этой легенды. Не без претензий, что тут сказать./
- Вообще-то я и сам, в числе прочего, Владыка Неба. Причём посильнее того, что носит ваше вместилище, кицунэ-сан.
- Вот как.
- Однако большого желания сражаться насмерть у меня нет. Предпочёл бы если не вовсе мирно разойтись, то разрешить спор без лишнего кровопролития. И с выгодой... хотя бы для себя и для вас.
Многохвостая оскалилась. Зубы у неё (не все, но клыки уж точно) оказались длинноваты и островаты для человечьих.
- Давай, йобидаши, предлагай. А я послушаю.
...закончились наконец-то переговоры с Рэнзо и Йоширо (Шочи реплик не подавал). Они затянулись сверх меры, поскольку я выдвинул отдельное условие: в случае моей победы катана - да-да, вон та... Ама-но хабакири-отото? Ясно, запомню... станет моим трофеем. Или так, или Тэннобу обязуются не использовать её силу во время боя. По-моему, всё честно: если уж против меня выставляют не просто двух Владык Неба, а двух Владык и аякаси, пусть даже запечатанного, я имею полное право на возмещение. Ах, вы не согласны? Этот меч является реликвией клана Тэннобу-Ён? Передаётся из рук в руки от Владыки к Владыке уже три сотни лет? Ну, тогда не рискуйте. Оставьте это сокровище на земле, и, как я уже говорил...
Затянулась говорильня. Да. Однако всё рано или поздно заканчивается. И мне даже удалось выторговать тюрьму кицунэ как мой будущий возможный трофей. Тэннобу чуяли подвох, но согласились-таки пойти навстречу моим требованиям.
Здравствуй, небо. Я вернулся.
Здравствуйте, враги. Готовьтесь к смерти.
Я тоже к ней готов. Но сегодня я сюда явился не умирать, а побеждать. Да и выполнить мой тайный договор с кицунэ нужно: не люблю, когда не удаётся сдержать слово...
Йоширо сходу пустил в дело оружие. С сильнейшей фишки начал. От извлечённого из ножен клинка словно пролился свет-не-свет - дрожащий, неверный, завораживающий. Он легко вызвал помутнение в голове; под его лучами цепенели мысли, ускользал контроль над сеф.
Впервые против меня обращали наследное икирьёватшу внучки самой Широгицунэ. И не могу сказать, что мне это понравилось.
Морок стал для меня не такой уж большой проблемой. И дело не только в моём до краёв заполненном резерве (как известно, иллюзии и сходные трюки действуют тем хуже, чем больше объём и выше плотность сеф у их цели). Нет. Что-что, а лисье наваждение, особенно созданное аякаси, вполне способно овладеть магом моего ранга... по крайней мере, на те несколько ударов сердца, которые и отделяют победу от поражения в бою магов. Однако на моей стороне сыграло наличие Духовного Двойника, умноженное на присутствие аж двух хирватшу и важнейший факт: на меня пыталась наложить морок не сама кицунэ, а заимствующий её ватшу клинок.
Представьте на миг, что рукой художника, действительно способного рисовать изящнейшие картины, рукой, к которой кое-как, лишь бы покрепче, привязана смоченная тушью кисть, водят не слитые воедино воля, воображение, навык и глазомер художника, а чужая рука, грубой силой ухватившая первую за запястье. Лисьи наваждения - это тонкость, это гибкость, это игра на самых тонких, самых чувствительных струнах души. Это прямая противоположность моему давнему, ещё времён третьей жизни, приёму с внедрением стихийной сеф в систему круговорота - Каре Небес. Если бы меня пыталась заморочить сама пятихвостая, не поручусь, что смог бы уверенно и быстро сбросить морок. Самое малое, что мне грозило бы в этом случае - непрерывная борьба двух воль, двух умов, двух душ. В которой преимущество могло оказаться не на моей стороне, даже несмотря на помощь Духовного Двойника из внутреннего мира.
Йоширо использовал икирьёватшу, как самую обычную иллюзию. При таком способе уже не имело особого значения, исполняет ли кицунэ наш уговор, препятствует ли подчинению, ослабляет ли своё влияние. Думаю, даже если б она всем своим существом пыталась помогать хозяину тюрьмы, результат изменился не сильно. Я всё равно не только смог бы сразу заметить чужое влияние, но и сбросить его.
Позорище.
Нет, я с самого начала, едва обнаружив в катане пленённый разум, решил освободить того, кто там заточён. Просто чтобы лишить Тэннобу преимущества. Но теперь к доводам ума резко и властно добавилось оскорблённое чувство. То, что сотворили с кицунэ, то, как используют её дивный сверхъестественный талант... это настоящее извращение естества. Уродство. Практически святотатство! Так - не должно быть!
И я втопчу гордость Тэннобу в грязь в том числе для того, чтобы прекратить это.
Смогу ли я? Хватит ли сил?
А вот и проверим!
...за те мгновения, которые мне всё-таки пришлось потратить на борьбу с мороком, Шочи почти завершил создание Змея Кагуцути, и Йоширо, начавший такую же атаку чуть позже, мало отставал от старшего коллеги. Да, неспроста Тэннобу-Ён славятся умением сочетать атаки Огнём и Воздухом! Но... я предвидел эту тактику. И сейчас...
Форма Шочи летит ко мне. Йоширо придерживает свою, не спеша атаковать беспомощного (как они думают) противника. А с моей правой руки, как бы запоздало вскинутой навстречу Змею Кагуцути, стекают - для ускоренного ума неспешно, но на деле очень быстро - слабо сияющие зеленовато-жёлтым символы изменённой барьерной печати.
Легендарный навык: формирование цем-знаков без материального носителя. Только воля, только контроль, только воображение.
Когда я уткнулся в тупик с усилением своих магических навыков традиционным путём, вроде несовместимости ранга Владыки Неба с использованием смешанных стихий, я не мог не вспомнить о возможностях "боевой" цемора. Первая ступень: печати, накладываемые касанием. Вторая ступень: печати, зависающие прямо в воздухе. Я не без оснований считал, что полученный при становлении Владыкой резкий прирост контроля поможет мне воссоздать это.
И, в общем, не ошибся. Первая ступень далась мне почти сразу, спустя каких-то два-три десятидневья на отработку навыка. Это позволило в несколько раз ускорить замену расходуемых в Усадьбе цем-печатей, что позволило заметно ускорить боевую подготовку, без опаски нарастить количество спаррингов и... ну да сейчас не об этом.
Вторая ступень. Вот где возникли настоящие сложности.
Да, контроль Владык над своей сеф - это действительно что-то невероятное. Да, лично мне, спасибо Духовному Двойнику, удавалось разделить сложные действия, которые обычному магу приходилось делать одновременно (например, сосредоточиться на правильном начертании знаков, отдав равномерность их наполнения на откуп "второй половине"). Однако даже такого, поистине филигранного, контроля для достижения второй ступени "боевой" цемора ощутимо недоставало! Даже повышение плотности сеф сравнительно с мастерским, также заметно способствующее "закреплению" наносимых знаков, мало помогало. Мне пришлось чуть ли не наизнанку выворачиваться, придумывать дополнительные, совсем уж жестокие тренировки для ещё большего повышения контроля, чтобы дотянуться наконец до столь трудной и столь желанной вершины мастерства знаков и печатей.
Что ж. Спустя года так полтора у меня даже начало кое-что получаться. А спустя ещё полтора года тренировок - за барьерами приватности и, конечно же, с соблюдением полнейшей тайны, не то что Санго, даже мои побратимы ничего не знали - я впервые сумел создать простейшую трёхзнаковую печать на чистом контроле... за дюжину вдохов.
После этого остался сущий пустяк: довести скорость создания печатей таким способом до пригодной к использованию в магическом бою. И когда говорю пустяк - я не шучу! Предыдущие этапы дались куда труднее. То, что сейчас я, подстёгнутый Озарением, создал полноценный барьер на пути Змея Кагуцути за время, которое эта Форма пролетела два десятка шагов, служит наглядным тому подтверждением.
Ещё несколько долей мгновения, и атака впивается в барьер. Впивается... и поглощается. Чтобы вернуться направленной в сторону моих врагов ослепительной - ярче солнца в зените - грохочущей вспышкой! А я мысленно сделал себе пометку: потратить на барьер можно было где-то раза в два меньше сеф. Мне следовало учесть, что мои собственные Змеи Кагуцути, ловлей которых я испытывал мгновенную цем-защиту, существенно опаснее, так как у меня и плотность сеф заметно выше, чем у Шочи, и - спасибо всё тем же выматывающим тренировкам - контроль заметно лучше, а потому аналогичные Формы мощнее.
С другой стороны, даже при этой перестраховке я потратил на отражение атаки лишь треть от сеф, в эту атаку вложенной. Да, именно этим и опасны умельцы "боевой" цемора: для них (и только для них) обычные правила переворачиваются задом наперёд и защита от магии становится экономнее, чем атака. Вот с нападением всё куда печальнее: мне так и не удалось придумать, как использовать печати для точечных дистанционных атак. Поглотить чужую сеф, вплоть до самой агрессивной стихийной, и вернуть в виде взрыва, направленного прочь от меня? Да. Причём легко, что я только что и продемонстрировал. Преобразовать хотя бы даже мою собственную сеф во что-то вроде мастерской атакующей Формы? Можно, но не стоит потраченной сеф: создание одной лишь атакующей Формы, без довесков, даст результат, что лишь немногим слабее, зато экономнее в разы...
Кстати. А Шочи и Йоширо вообще поняли, как я отразил атаку? Судя по тому, что Йоширо запустил в меня своей Формой, а Шочи принялся за создание Тарана Грома - нет. Ну что ж... этот размен мне выгоден, так что продолжим!
Так оно и продолжалось. Некоторое время. Попытки заморочить меня при помощи ватшу запечатанной кицунэ плюс атаки мастерскими Формами в смеси с чем-нибудь не мастерским, но достаточно быстрым и дальнобойным (в основном Копьями Грома и Косами Ветра; хотя Формы Огня мощны, они рассеиваются быстрее и на расстоянии в половину перестрела уже безобидны, даже в исполнении Владык). Забавно, что как раз Копья Грома доставляли мне больше всего неудобств: слишком быстрые, я не успевал подставить под них поглощающие цем-печати.
А потом Шочи сообразил.
- Он использует цемора в бою!
- Что?!
- Третий узор!
Что они имели в виду под третьим узором, я понял почти мгновенно. Йоширо начал быстро сокращать дистанцию, а его напарник из Тэннобу-Ни - наоборот, причём окутываясь Покровом Небес. Ну, ясно: сперва один Владыка выигрывает время, чтобы второй применил трёхстихийную Форму, а затем уже у того, что прикрывал, будет достаточно времени, чтобы самому использовать Покров или какую-нибудь медленно создающуюся трёхстихийную атаку из наиболее неприятных.
Ха.
Я ринулся навстречу Йоширо, швыряя в него Копьё Грома, чтобы не расслаблялся. Правда, промахнулся, но потратиться на Сдвиг заставил. Мне надо сделать всё быстро, потому что... да, вот тебе Кара Небес! А вот ещё одна! Чтобы уже на своём собственном опыте, а не со слов Шочи осознал, почему ко мне лучше не соваться близко. Эти мои иллюзии со стихийной составляющей - а вернее, слабые и точные стихийные атаки, использующие внедрение в систему круговорота, как у иллюзий - просто прелесть. Понятия не имею, почему что-то такое не используют другие маги. Или все просто-напросто слишком крепко затвердили, что иллюзии - это всегда нечто вкрадчивое и тонкое, работающее исключительно на нейтральной сеф, да ещё и как можно лучше подстроенное под сеф цели? Ну, не важно. Если даже так, то я всё равно не откажусь от такого "нечестного преимущества". Не в бою один на двое.
После двух Кар Небес подряд Йоширо что-то понял, но отреагировать не успел. Даже странно, ведь не так уж много преобразованной сеф проникло сквозь его Покров Бури. Хотя... о! Так ему пятихвостая в удачно выбранный момент приплюснула мозги?! Вот за это спасибо, вот за это отблагодарю непременно! (И сделать себе зарубку на память: никогда-никогда не пытаться силой принуждать к чему-то демонов: добровольная помощь куда выгоднее!) Подлетев совсем уж близко, я тремя аккуратными - и одновременными - Стрелами Грома пробил обе ноги Йоширо и ту руку, что сжимала рукоять катаны, отправив его в полёт к земле (ничего, наблюдатели из Тэннобу и поймают, и подлечат), а само оружие отобрав. Главное, - теперь он не боец, даже когда очнётся: чистить ему систему круговорота от моей сеф не меньше трети большой черты.
А за такой срок всё закончится. Причём уже понятно, чем именно.
Возможно, я успел бы достать Шочи, пока он натягивал Покров Небес. Возможно. Но мне уже давно хотелось боя почти на равных, поэтому я тоже натянул Покров Небес. Причём из-за серьёзно улучшенного контроля справился, несмотря на имевшуюся у врага фору, лишь с малым, ничего не поменявшим запозданием.
...боль. Вполне отчётливая и быстро нарастающая, не просто говорящая - нет, кричащая о том, что происходящее не естественно и вредно для тела.
Наслаждение. Покорная, льнущая несытой любовницей, повинующаяся как будто одной лишь мысли мощь. Ощущение собственной власти - явной, внушающей почтение и страх, а также стремление добиться схожих результатов.
Равновесие. Холодный настолько, насколько это возможно в зазоре между наслаждением и болью, рассудок мага. Средоточие принимаемых решений.
Атака.
Для наблюдателей последовавшая короткая схватка, вероятно, показалась зрелищной и жутковатой. Но меня она почти разочаровала. Хотя... следовало предполагать. Больше сеф - ведь Шочи, особенно потратившийся на дальние атаки, тягаться со мной резервом не мог. Лучше контроль - одного лишь наличия Духовного Двойника мне хватило бы, чтобы превзойти своего врага. Даже опыт ему не помог; к тому же - где и с кем мог бы он получить опыт боя с равным, с Владыкой Неба, да ещё в полную силу?
В отличие от нашего первого боя, щадить врага я не стал. Это не Йоширо, которого мне было достаточно ненадолго вывести из строя. Жаль, конечно, - но Тэннобу-Ни Шочи предстоял в рисунке политической борьбы ядовитым жалом, оружием в воле своего клана и особенно Рэнзо.
Вот я это жало и выдрал.
...поскольку остановиться мгновенно мне не удалось, тело Владыки, исчерпавшего сеф и потерявшего защитный Покров, оказалось жутко искалечено воздействием всех трёх стихий Триады Неба. Ну, он знал, на что шёл...
Кстати, спустя половину десятидневья после поединка, с треском и позором проигранного моими врагами, шпион донёс весть об изменениях у Тэннобу. Старый-то глава, видно, от великого раскаяния и огорчённый смертельным невезением, решил покончить с собой. Успешно нанеся себе восемь колотых ран с помощью танто, причём семь из них - в спину. Потом ещё голова Рэнзо совершила путешествие отдельно от тела: Йоширо привёз её на родину вместе с извинениями родичей, на правах замены утраченного Ама-но хабакири-отото. Плохая замена, вообще говоря. Но это уже моё личное мнение. Страстные собиратели голов своих врагов вполне могут назвать меня ничего не понимающим глупцом; пусть, я не обижусь.
А спустя десятидневье Мефано доставили пышное официальное послание, суть которого, если кратко, заключалась в желании скорейшего замирения и если не "установления прежнего сотрудничества", то хотя бы возвращения былого нейтралитета. Я ответил зеркально - так и так, мол, никогда не имел конфликтов с великим кланом Тэннобу, а только лично с Рэнзо, да и другие Мефано желания враждовать на пустом месте не имеют.
Но к тому времени успело произойти ещё немало важного.
* * *
Одно из моих горных убежищ. Вдобавок дополнительно укреплённое и защищённое целым комплексом цем-печатей. Мне бы не хотелось оповещать о произошедшем только что никого, кому бы я доверял лишь на волос меньше, чем себе самому. А потому пришлось позаботиться о секретности со всем возможным старанием.
- И что теперь, Мичио-кун?
- Что пожелаете, Акико-сан*. Я вас освободил не для того, чтобы чего-то требовать или ставить некие условия.
/* (яп.) - Дочь Рождённой Осенью./
Надо сказать, пятихвостая недолго пребывала на свободе в своём подлинном виде. Стоило ей слегка опомниться после распечатывания, как она тотчас применила икирьёватшу для своей маскировки. И хотя я ощущал воздействие, похожее на щекотку в местах, которых нельзя пощекотать чем-то материальным (несколько раздражающе, кстати... хотя со временем вполне можно привыкнуть), но подлинные детали - в том числе уши не там, где у людей, и особенно хвосты - я ощущал с помощью сумеречного зрения, но не обычными чувствами. А вот морока, из-за которого кицунэ казалась задрапированной в цукэсагэ, мой второе хирватшу не видело.
И да: создавая наваждения своей волей напрямую, Акико-сан действительно выказала себя настоящей искусницей. Сам факт влияния на себя я сознавал, но вот без точного знания, что подлинно, а что иллюзорно, без своего сумеречного зрения - отличить наведённое от реального я бы не сумел. Тончайшая работа!
Вдобавок кицунэ имела резерв побольше моего (пусть даже не намного - на одну девятую примерно), и только в своей тюрьме-катане пробыла вдвое дольше, чем я прожил суммарно во всех своих воплощениях. Очень, очень опасное... создание.
- И что, ты откажешься даже от моей... искренней... благодарности?
Я аккуратно убрал руку лисы со своей талии.
- Если вы действительно хотите выказать благодарность, уважаемая преждерождённая, то я почтительнейше прошу вас...
- Да ты никак старухой обозвал меня, негодник?!
- ...высказывать свои желания и намерения открыто. Состязаться с вами на поле лёгких намёков, изящного обмана и словесных плетений я не дерзну. Что до оскорблений - как вообще можно сравнить вечно юную демоницу со стремительно увядающими человеческими женщинами и тем более старухами? Это не столь оскорбительно, сколь смешно и нелепо.
- Хм... то есть ты не считаешь меня старой?
- Определённо нет.
"Только весьма опытной".
- А красивой?
- Определённо да.
"Хотя скорее пугающей. И даже очень сильно".
- Тогда, если тебе так уж хочется открытости... - Акико посмотрела на меня так, как ни за что и никогда не смогла бы посмотреть по-настоящему юная девушка. Слишком много скрытой боли во взгляде, слишком много усталости... - я позволю себе напоминание. Меня очень, очень, очень долго держали в этой, - быстрый взгляд в сторону катаны, вспышка яркой, нечеловечески искренней ненависти, - железке. И всё это время я оставалась... одна. Тебе сказать прямо, чего я сейчас от тебя хочу, или сам сообразишь? Мичио-кун.
"Настоящая искусница. Несомненно. Я точно знаю, что она морочит мне голову. И я даже осознаю... пока ещё осознаю... в каком направлении воздействует. Но уже сейчас мне почти всё равно. А очень скоро будет всё равно совсем. И надо успеть..."
- Спасибо за откровенность, Акико-тян. Только у меня будет одно условие.
- Вот как? И какое же?
- Никаких мороков.
- Что?
- Хотя бы постарайся обойтись без них, пусть это и часть твоей природы. Хотя бы в самый первый раз. Иначе это будет... неприятно... для тебя. Ведь ты действительно очень красива - и даже без чародейских уловок вызываешь желание.
- Когда только ты успел стать таким мудрым, Мичио-кун? - лиса ненадолго отвела взгляд. Миг - и растворилась без следа иллюзия цукэсагэ, оставив её нагой, как при распечатывании. Я снова увидел своими глазами и уши, и хвосты, и вертикальные зрачки в приблизившихся к моему лицу глазах, - глазах, которые действительно завораживали безо всяких лисьих уловок. - Хорошо, будь по твоему. Никаких мороков не будет...
Короткий, но полный жара поцелуй.
- ...в наш первый раз.
* * *
На что это походило? С чем это можно было бы сравнить? Я не возьмусь описать. Кицунэ оказалась сгустком ожившего пламени и сладостного соблазна. Причём воистину весьма опытной... и изголодавшейся. Она веками копила страсть, что излилась на меня одного.
Но вот что я ещё скажу.
Хотя демоница сумела открыть мне пространства, куда раньше мне просто не удавалось прорваться, вознесла так высоко (или, скорее, утопила в таких безднах), что всё вокруг утратило значение и забылось... даже несмотря на всё это ей не удалось затмить в моих глазах ни мягкую, спокойную надёжность Санго, ни тем более счастливую - и взаимную - любовь Хироко.
И довольно об этом.
* * *
- Если это не секрет, почему тебя засунули в... тюрьму? За что?
Лежим, отдыхаем после даже не знаю точно, какого именно раза. Вспоминать лень.
Впрочем, разум мой не расслаблен, в отличие от тела. Я слишком маг, чтобы позволять себе расслабляться наедине с кицунэ из высших. Чтобы игнорировать угрозу. Потому-то я не просто растекаюсь лужицей неги, а задаю вопросы.
Причём опасные.
- Ты действительно мудр, - шёпот Акико щекочет ухо. Не настолько сильно, чтобы это стало неприятно, но достаточно, чтобы вызвать мурашки по всему телу. - Догадался, что не видать тебе правдивых ответов, если бы стал допытываться, пока я ещё сидела... внутри. Почему засунули, значит... а потому, что я первой добилась пяти хвостов! Третья дочь Аки - обогнала что старшую, что среднюю. Да и младшие...
- Зависть?
- И ревность. Всё как у людей. В тюрьме расти невозможно, развиваться нельзя.
- Знаю. Я ведь тебя распечатывал и кое-что понял... в замысле, - и ведь действительно понял. Причём даже больше, чем "кое-что". Печать включала полный блок на ёсоватшу пламени, видимо, чтобы кицунэ никак не могла влиять на металл клинка. Возможность пользоваться мороками ей оставили, но дважды обрезанную: чувствовать можно, проецировать чувства нельзя; морочить можно, но только с позволения держащего рукоять. Думаю, развивать икирьёватшу через такие барьеры и с такими условиями Акико тоже оказалась не способна. - Если ты тратила сеф, - продолжил задумчиво, - её можно возместить. Но стоило набрать полный резерв, как снова всё упиралось в барьеры: ни вздохнуть, ни шевельнуться. Тот, кто всё это придумал - истинный мастер цемора, куда опытнее меня. Но при этом гнилодушная, жестокая мразь.
- Ты впрямь... понял. Да, всё так. Мои любимые сестрички получили триста лет с лишним на развитие. Старшие, наверно, вовсю шестыми хвостами красуются. Вот только самую малость просчитались... самую, самую малость...
- Вот как?
- Да. Внутри железки оказалось невозможно наращивать резерв, но только никто не мешал мне увеличивать плотность сеф. И развивать третье ватшу, пусть даже за счёт наследственного.
- Дай угадаю. Чёрный хвост? Шиватшу?
- Верно. Когда меня заточили, он был чисто серебряным, - словно струна сямисэна, легко задетая ногтем, звякнула в голосе тоска. И исчезла, прижатая упрямой гордостью. - Ещё немного, каких-нибудь двести-триста лет, и у меня будет три полноценных ватшу. Три! Как у Великих!
- Достойная цель. Мстить сёстрам будешь? Тебе ведь для этого хотелось стать скрытной...
- Первые сто лет. Потом... потом я поумнела. Говорят, в тюрьме или тупеют, или умнеют. Я оказалась из вторых. Но раз уж выбрала, то выбрала. Шиватшу - не худшая способность.
- Знаю. У моей тэнгу как раз скрытность в корнях сути. И это... ценное свойство.
- Ну, не только у неё. Ты, как по мне, тоже... откровенность за откровенность, а?
- Спрашивай. Врать не стану, если что, о лишнем умолчу... как ты.
Лиса фыркнула мне в ухо. Хотя... какая она лиса? Демоница. И вполне себе человеческая женщина при этом... во всех местах. Ну, кроме ушей с хвостами.
Кстати, с последними забавно оказалось. Я раньше гадал: как из одного копчика может расти не один хвост, а больше? Оказалось, что они растут в линию. Нижний, действительно, точь-в-точь оттуда, где у людей копчик. Верхний - чуть ниже поясницы. Остальные между ними. И ещё: хоть моё ощущение сеф не самое острое, но при помощи Духовного Двойника и вблизи я могу порой разобрать довольно тонкие нюансы. Так вот: если общие очертания физического тела у кицунэ, как я уже говорил, от человеческих отстояли мало, то система круговорота у неё и, к примеру, у Санго отличалась... разительно. Никогда раньше такого не видел! Правда, с демонами её вида я дел доселе и не имел.
У людей есть Очаг, где происходит смешение ци и суго, и есть сеть каналов с клапанами для сброса избытка сеф вовне. Ну, или сознательного выделения при создании Форм, если речь о магах. Акико тоже имела Очаг и каналы. (Что само по себе необычно: мои побратимы, даже став из младших средними демонами, такой же сложностью и гармоничностью внутреннего строения похвастать не могли... пока не оказались запечатаны в детей). Вот только помимо этой основы пятихвостая имела "наросты". Или, может быть, "пузыри". Или вообще "узлы". Я затруднялся вот так - после весьма беглого и скрытного изучения, да ещё отягчённого иными... занятиями - сказать, какова в точности роль хвостов.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги