Колесо сансары

И это так. Чем больше времени проходит с момента получения травмы, тем сложнее лечить её последствия. Свежеотрубленную руку может приставить на место даже посвящённый... да что там, даже, наверно, Джунко справится, учитывая её развившееся сродство с Деревом. А вот чтобы отрастить руку, потерянную год назад, нужен не менее чем опытный мастер-целитель...

А о мастерах, выращивающих новые глаза, я даже не слышал. Только про считанных искусников, приживляющих донорские. Но те ещё надо где-то добыть... и всё равно операция получится не по средствам ученику из принятых.

- Да, - шепнул я.

- Надеюсь, ты сам понимаешь, к чему я клоню, - почти проскрипела Сора.

- Да, - шёпот ещё тише.

Я не стал спрашивать, предложила ли бы она мне такой же выход из... положения калеки, если бы считала меня обычным смертным.

Предложила бы.

А то, что она ощущала некую вину за происшедшее... её извинениями стало раскрытие своей сути. Разговор демона с... демоном. Точнее, бессмертной с бессмертным. Вполне могла ведь и не признаваться, ибо я никаких подозрений не питал.

- Тогда я оставлю тебя. Надеюсь, к моему возвращению ты примешь нужное решение.

Прошелестела дверь, сдвигаясь в сторону и снова закрывая проход.

С уходом наставницы из меня словно стержень вынули. Слишком много сразу навалилось на меня. Слишком. Даже для демона... если я демон.

Я хотел заплакать... но не вышло. Отчаяние утонуло в пелене безразличия. Словно ждущий меня Призрачный Мир уже начал очищать мою душу милосердным забвением.

Но я не хотел забывать себя! Не хотел!

И что-то во мне словно бы сдвинулось, со щелчком вставая на место. Как выбитый из своей сумки сустав.

Изменить прошлое - не в моих силах. Этого, наверно, даже боги-миродержцы не могут. Зато я могу что-то сделать здесь и сейчас. То, на что намекала Сора, только... иначе.

Тогда, в Обители, мне пришлось собирать природную сеф, компенсируя недостаток своей. Но там и тогда я был слаб. В разы слабее меня-нынешнего. Хватит ли резерва у ученика Арашичиро Рюхея - ученика, по резерву тянущего на посвящённого! - для того, чтобы повторить единожды удавшийся фокус? Без страховочных контуров цем-печатей, без якоря в материальном мире, вообще без подручных средств?

Если даже не хватит, не так уж много я теряю. Всего-то жизнь калеки, живого укора и живой обузы для моей новой семьи.

Отказавшейся от меня семьи...

Прочь эти мысли. Ибо они злы. Участи онрё я себе не желаю!

Ха. Участи онрё? А как тогда меня называть? Сдаётся мне, что ещё одно перерождение не естественным путём окончательно сделает меня демоном, пусть и безымянной разновидности, и не заслуживающим места среди сил зла.

Сделает демоном? Пусть даже так. Я слишком хочу жить!

Наверно, плохой из меня верующий...

Шипя от боли, я свёл руки в мудру средоточия и разогнал Очаг, как не разгонял его ещё никогда в обеих жизнях. И на пике разгона буквально рухнул во внутренний мир.

* * *

Вечно цветущие сливы стремительно роняют лепестки. Обычно просто низко висящие, облака налились грозовым свинцом и мчатся куда-то с пугающей скоростью. Тревожно шелестит листва, круглое озеро рябит от ветра всё сильнее. А я, презрев своеобычно неспешное достоинство придворного, со всех ног мчусь вниз, к озеру, чтобы успеть... просто успеть.

Земля под ногами ощутимо дрожит.

Страшно.

Лодки у озера нет. На миг замерев, снова срываюсь с места - и мчусь прямо по воде, как посуху, пользуясь Лёгким Шагом. Воронки водоворота в центре тоже нет, но и это меня не останавливает. С разбега, вытянув тело живой стрелой и изогнувшись в длинном прыжке, ныряю в самый центр своего мира.

Провал.

Тьма.

И второй уровень - как ревущий тайфун, гневный, необоримый.

Всем существом сжимаюсь в песчинку, в точку, плотный клубочек чистой жажды жизни. Надеясь всё-таки уцелеть, поперёк всех и всяческих расчётов.

И тайфун с презрением вышвыривает меня прочь.

Оборот третий (1)

Итак, мне - то есть моему телу - снова пять. Почти. И оно снова мужское... в будущем. До созревания ещё ждать и ждать. Нынче меня зовут Акено*. И я уже привык откликаться на это имя.

/* (яп.) - "ясное утро"./

В отличие от предыдущего воплощения, в этом у меня сразу была фамилия: Оониси. Не самая редкая, скажем прямо. Чаще встречаются разве что Судзуки, Сайто и прочие Накамура. То, что я теперь Оониси, я запомнил гораздо раньше, чем своё имя... потому что ко мне обращались в основном "малыш". Или "бедняжка". Или "больной".

Иначе как насмешкой судьбы не назвать моё нынешнее положение. Сбежать через реку смерти от жизни калеки - и оказаться в тельце столь хилом, что без моей активной помощи оно, пожалуй, не протянуло бы на этом свете и дня! Буквально ни дня, никаких преувеличений.

Видимо, груз кармы отягчил мою судьбу. Иначе я не могу объяснить этого.

Надо заметить, что Оониси Макото (тоже не самое оригинальное имя, да), мой отец, - не из простых людей. Мы живём в летней, северной столице княжества Ниаги, точнее, северо-западной, на одноимённом большом острове; и в этой самой столице есть, разумеется, городская управа. Довольно большая и многочисленная, благо, что сам город (называемый Ёро) весьма велик. Не меньше сотни тысяч жителей только в пределах второго кольца стен! На такое количество ртов даже не хватило одного акведука, поэтому полсотни лет назад закончили строительство второго... после чего Ёро разросся ещё сильнее. Так вот, Макото состоит при городской управе старшим над Благословенным Цветком Вспомоществования Управлению.

Одним словом, Оониси Макото - люай.

Или расчётчик. Но слово люай*, заимствованное у имперцев, короче, да и точнее, поэтому обычно пользуются именно им.

/* - при записи местным аналогом кандзи наименование этой профессии состоит из двойного иероглифа; компонент "лю" означает буквально "деньги", "ай" - "распределение". Однако первый компонент также можно записать как "ценность", а второй как омоним слова, означающего "(относящийся к) разуму". Более подробные пояснения к работе люай будут приведены ниже непосредственно в тексте повести./

В должностные обязанности отца входят далеко не одни только расчёты. В Благословенный Цветок входит составной частью и архив городской управы, и надзорная служба, занимающаяся проверками действий чиновников, и ещё, наверно, много всякого, о чём я по малолетству пока не узнал (так как не спешу узнать). Есть, однако, нюанс, который и предопределил мою судьбу.

Все люай имеют профессиональный дисбаланс сущности. Для того, чтобы хорошо и быстро выполнять свои должностные обязанности, они используют преображение сеф в суго. Отец Макото тоже был люай, и отец его отца, и ещё минимум на дюжину поколений вглубь веков. Оониси, таким образом, - полноценная династия, и особенности семьи со временем прогрессировали. А итог... его я ощущаю на себе.

Болезненное, искажённое веками наследственного отбора существо. От самого рождения обладающее невероятными запасами суго. Скромным (но отлично контролируемым) количеством сеф. И исчезающе малой ци. Дисбаланс суго и ци во мне столь чудовищен, что, как я уже сказал, без помощи моего недетского разума выжить Оониси Акено не смог бы. Умер во младенчестве. Как умерли мои покойные старшие братья и сестра.

Хорошо, что ещё в прошлом воплощении я отработал использование Духовного Двойника и мог почти без отрыва бдеть, радея о здоровье тела. Когда взрослые отворачивались, я даже, наплевав на шанс раскрытия моей тайны, складывал непослушные младенческие пальчики в девятую мудру, более известную как мудра аскета, и упорно преобразовывал, преобразовывал, преобразовывал суго в ци. Всеми силами выправлял дисбаланс. Когда на меня смотрели - просто размеренно дышал, медитируя и с пусть меньшей эффективностью, но прежним упорством преобразуя суго в ци. И нормализуя по мере сил круговорот жизненной энергии, которую так и норовил пожрать ненасытный мозг. К счастью, моё хирватшу продолжало развиваться, поэтому почуять, смотрят ли на меня в какой-то определённый момент (и при нужде моментально затаиться, оберегая свою тайну), не составляло ни малейшего труда.

Неудивительно, что я прослыл апатичным, едва жизнеспособным ребёнком. Первые два года я просто не рисковал отвлекаться на что-либо, кроме борьбы за выживание своего третьего тела. То есть лежал, дышал, молчал. Без отрыва от этих занятий пил материнское молоко и глотал растёртые кашицы: овощную, фруктовую, рисо-рыбную, реже рисо-мясную. Практически постоянно молчал, намекая матери и наёмным нянечкам, что пора менять пелёнки, не обычным возмущённым рёвом здорового младенца, а лишь вежливым похныкиванием, больше похожим на кашель или кряхтение.

Да чего там, я даже глаза почти не открывал!

Регулярно приглашаемые обеспокоенными родителями медики, проводя осмотры, щупали меня Целительным Касанием, пара даже использовала диагностические цем-печати. И дружно говорили то, что я знал и без них: дисбаланс энергий, переразвитие суго в ущерб ци, угнетение почти всех девяти органов* и жизненных функций в пользу слишком активно работающего мозга. Советы целителей также не отличались разнообразием. Все они рекомендовали понемногу отпаивать дитя подогретым красным вином с пряностями, регулярно - не реже двух раз в день! - растирать моё хилое тельце мазями, предотвращающими застой телесных жидкостей (самыми популярными оказались смеси на основе листьев фаш, толчёного жемчуга и крапивы). А ещё добавлять в питьё и еду стимулирующие добавки с горным мёдом и женьшенем.

/* - сердце, лёгкие, печень, почки, позвоночник, желудок, мочевой пузырь, кишечник, семенные железы. И да, автор в курсе, что лёгкие и почки - парные органы. Но это медицина, не вылезшая из средних веков! Аутентичная китайская с её киноварными пилюлями - это вообще полный мрак, да и японско-вьетнамско-корейская недалеко ушла...

Для особо недогадливых поясняю: истинное устройство и функции организма многие местные медики знают получше земных, хотя бы за счёт улучшенных чувств. Но эти познания составляют цеховую тайну и пациентам - да даже порой ученикам! - их не раскрывают./

Оониси Макото и Аи, мои родители, вздыхали. Но без протестов платили за весьма-таки не дешёвое лечение, способное в кратчайшие сроки вчистую разорить менее состоятельных людей.

Какой ни есть, а всё же сын. Наследник. Причём выживший, не в пример другим детям...

Аи вообще редко меня оставляла. Сидела со мной, не бросив на одних нянек. Напевала своим красивым, но слабым голосом песни - и колыбельные, и любовные плачи, и переложенные на музыку моления. Вслух читала мне книги Священной Дюжины и повествования о чудесах (которые сама очень любила, даром что половина этих повествований - особенно та, что с участием магов, священства и демонов - откровенно страшна и кровава). Гуляла, взяв меня на руки, по заднему двору немаленького дома семьи Оониси, густо засаженному различной зеленью; утомясь, присаживалась в резной беседке под вишнями или на скамье у маленького пруда, откуда открывался замечательный вид на искусственный водопадик.

- Ах, малыш мой, маленький Акено, - вздыхала Аи, - когда же ты встанешь на ножки?

- Когда буду готов, мама, - однажды ответил я. Не очень внятно, потому что почти без тренировок привести к повиновению язык, губы и всё прочее не так-то просто... однако мама меня услышала и поняла:

- Ты говоришь?! Счастье какое! Макото! Макото, господин мой! Наш сын говори-и-ит!!!

Обещание я сдержал и встал на ноги, как следует подготовившись. Исполнилось Акено к тому моменту два года и один сезон. И скажу честно: если бы не мой мухлёж с разгоном сеф, такой подвиг мне не грозил бы лет до трёх. А так... справился. Порадовал Аи.

Только в третьей своей жизни я понял, что такое - иметь не родительницу, а мать. Мамочку.

Повезло.

В девичестве Аи носила фамилию Кудо и происходила из разветвлённого купеческого семейства, торговые связи которого простирались далеко за пределы княжества Ниаги. Отец Аи некогда нанял Макото, тогда ещё молодого, но уже перспективного и сильного люай, для проверки работы своего люай. Как оказалось, вовремя, потому что проверяемый успел влипнуть в любезно распахнутые объятья шпионов конкурирующего торгового дома и даже выдать им кое-какие секреты - хорошо, что не особо важные. Скорость и чёткость работы Макото так впечатлили Кудо-старшего, что он, недолго думая, выдал Аи замуж за перспективного и нужного человека.

Союз оказался во всех отношениях выгоден и прочен: поддержанный влиянием и особенно финансами тестя, Макото быстро дорос до своей высокой должности, семья Кудо получила несколько очень выгодных (а главное - статусных) подрядов на прямые поставки иноземных товаров, включая имперские. Да и в отношениях Макото с Аи, не в пример многим и многим договорным бракам, чуть ли не с самого начала царили любовь с тихим счастьем...

Омрачаемым лишь сложностями с рождением детей.

Впрочем, с появлением на свет Акено их семейное благополучие обрело завершённость. Потому что чего-чего, а умирать снова в ближайшие лет восемьдесят я не планировал.

* * *

Осознав, что лежащее пластом дитятко вполне понимает слова и даже само уже говорит, Макото резко озаботился моим воспитанием. Началось оно с разъяснения, что такое - быть люай.

Неоднократного.

- Мы, сын мой, не какие-нибудь, - презрительная гримаса, - маги. Мы используем сеф, да, но для вещей, которые намного важнее всяких там взрывов и прыжков по крышам. Работа наша, конечно, профанам не видна, профаны на то и зовутся так, что истинные ценности им не по уму. Но нам, люай, лучше знать, что к чему!

И всё в таком духе. Приправляемое обещанием про "вот подрастёшь немного, и я начну тебя учить делать настоящее дело!".

Пространные эти речи я пропускал мимо ушей. И занимался тем, что сам считал важным.

То есть своим здоровьем.

Как только я научился уверенно перемещаться в пространстве - сразу начал помалу нагружать тело и систему круговорота. Делать упражнения, которые придумал когда-то сам и которым научился у наставников Арашичиро. Конечно, о мало-мальски серьёзных нагрузках не могло идти и речи, да и выносливость у тела Акено, считай, отсутствовала. Но я не сдавался. Жить сколь угодно умным, но ущербным телесно я не желал. Дело несколько осложнял постоянный присмотр (как же, ребёнок ведь такой несчастный, такой хилый, как за ним не приглядывать?), но я навострился днём спать и медитировать, а выползать на тренировки по ночам.

Не очень здорово, конечно: люди не приспособлены природой к тому, чтобы не спать ночами... но считать себя только человеком я уже перестал. Хирватшу, что давало мне возможность ощущать чужие чувства (уже не только направленные на меня: диапазон с годами понемногу рос и уменьшения в скорости этого роста не предвиделось), а также то самое, неименуемое, ватшу, благодаря которому я снова сохранил при перерождении память...

Ну, демон. И что?

К тому же лучше быть демоном, что никому не желает и не творит зла, чем человеком, что совершает преступления. Вором, убийцей, насильником и лжецом.

Правда, мне тоже приходится прибегать ко лжи... но это мера вынужденная. К тому же я обманываю не для того, чтобы получить какую-то выгоду нечестным путём, а только лишь ради того, чтобы не выделяться. И чтобы не расстраивать Аи. К ней я привязался так быстро и так крепко, что даже сам себе удивлялся. Наверно, просто отразил её искренние чувства... а в том, что они искренни и совершенно чисты, я ошибаться не мог. Не с моей способностью!

Кстати, о постоянном присмотре. Переизбыток суго - не только тяжкая ноша и причина недомоганий. Как я обнаружил, некоторые вещи столь концентрированная суго, как у меня, очень сильно облегчает. Например, наложение иллюзий мне-Акено уже в три с половиной года давалось легче, чем мне-Рюхею - в двенадцать. Поразительный результат! Про менталистику вообще молчу - к четырём годам я научился фокусировать своё хирватшу чисто волевым усилием до такой степени, что в дополнение к полному спектру эмоций начинал ощущать поверхностные мысли того, на ком фокусировался. Считывал образы, звуки, телесные ощущения, направленность потока внимания... в общем, всё, вплоть до мысленных рассуждений.

Причём нельзя сказать, что это требовало какого-то серьёзного усилия и приводило к истощению резерва. В том-то и штука, что ничего такого! Сложность в этом деле (технику я назвал, в дополнение к Духовному Двойнику, Духовным Взором) состояла в том, чтобы правильно... гм... настроиться. Да. И потом удерживать эту настройку. Которая (особенно поначалу) часто слетала.

А ещё я вспомнил про Форму, с которой я-Рюхей проникал в чужие внутренние миры. Ныне я дал ей, наконец, имя: Юрэй-нин, или Призрачный Шпион. И где-то с четырёх лет, когда уже не слишком опасался, что дисбаланс суго и ци без моего постоянного контроля меня убьёт, я начал более или менее регулярно проникать как Юрэй-нин в глубины чужих душ.

Потенциал этой Формы сложно недооценить. Однако и слабых мест в ней хватало. То, что послать Юрэй-нина можно лишь после длительного сосредоточения - полбеды. То, что Призрачный Шпион в чужом внутреннем мире почти бессилен и роль его сводилась в основном к наблюдениям - тоже не так уж важно. А вот то, что созерцание чужих внутренних миров чаще всего походило на разглядывание иероглифов незнакомого языка...

Внутренний мир содержит кладовые человеческой памяти. Его символы могут рассказать о людях даже то, что они сами о себе не всегда знают. Вот только чужаку очень сложно определить, что именно отвечает в чужом внутреннем мире за память и что считать важными символами, а на что можно не обращать особого внимания.

А ещё внутренний мир есть сокровенное отражение духа человеческого, так что даже простое проникновение в него подобно святотатству. Конечно, не мне, демону, избегать такого; к тому же, как уже сказано, что-либо менять в чужой душе мне не дано... и всё же, всё же, всё же...

Тем более назрел куда как важнейший вопрос.

Что и как я могу изменить в своём внутреннем мире?

* * *

Буря, что пронеслась по нему при втором перерождении, не осталась без последствий. На первый, беглый, взгляд особых изменений не обнаруживалось. Но если всмотреться пристальнее...

Нависшая пелена туч движется. Причём не просто движется, а по кругу. Временами вдоль оси моего мира намечается некое уплотнение, и тучи начинают походить на набрякшее молоком вымя с вытянутым к земле туманным сосцом. Обычно озеро отражает эти перемены (или всё наоборот и небеса отражают происходящее на земле?): медленно, но ощутимо закручивающаяся воронкой вода порождает небольшой водоворот в самом центре озера. Однако проходит время, и эти явления разглаживаются. Замедляют вращение влага небес и вода земли, зародыши смерча и водяной воронки исчезают... чтобы спустя время появиться вновь.

Вечно цветущие деревья потеряли около трети лепестков. Опавшие укрывают землю белым не сплошным ковром. Некоторые сорванные лепестки плавают на поверхности озера, сильно облегчая наблюдение за круговоротом вод.

Свет, сочащийся сквозь тучи, потемнел. Теперь он, особенно при длительном созерцании, вызывает ощущение подспудной тревоги.

А ещё, приложив ухо к земле, можно время от времени услышать далёкие подземные не то вздохи, не то трески, не то гул. Словно замурованный где-то в неименуемых глубинах великан жалуется во сне на тяжкие оковы, ворочается в тесной своей каморе, задевая стены, бормочет что-то медленным неразборчивым голосом...

Всё это совсем не нравится мне. Но что я могу сделать? И нужно ли вообще что-то делать с этим? Оставаться чистым созерцателем страшно. Но не меньший страх во мне рождается и при мысли предпринять что-то. Всё равно, что.

Зажатый в тисках двух этих страхов, я... ничего не предпринимаю. Медлю.

И завёл прямо во внутреннем мире что-то вроде дневника, где описываю все эти перемены. Заодно занося в него вообще все замеченные нюансы. Не только то, что обнаружил у себя, но и то, что нашёл во внутренних мирах других людей. В будущем это вполне может пригодиться.

Ах да. Я ведь как-то упустил из виду ещё одно фундаментальное изменение.

В новой жизни моим стихийным сродством - ирония судьбы, не иначе! - стала Молния. Стихия из Триады Неба. О развитии которой я не имел почти никакого представления. Даже о Воздухе и Огне я знал больше!

С другой стороны... в самой первой своей жизни я знал о цемора ещё меньше. И ничего, смог разработать свою систему знаков. Так что с покорением Молнии предстояли сложности, да - но сложности посильные. Преодолимые.

Кстати, о цемора.

В жизни Рюхея я, опасаясь за сохранность своей тайны и (скорее всего, справедливо) не рискуя экспериментировать с магией начертаний под носом у опытных и могущественных магов, практически не двигался в этом направлении. Но я-Акено попал в совершенно иные условия.

Во-первых, поблизости нет никаких слишком любопытных и профессионально подозрительных магов: у внешней границы первой стены Ёро, где располагался дом семейства Оониси, несли свою службу воины городской стражи, усиленные, особенно летом, гвардией князя; маги появлялись в этом районе редко. Ну а если бы и появились... почти центр богатого города! Обилие цем-печатей самого разного назначения и вида (в основном начертанных каннуси одного из пяти главных храмов Ёро, ибо продажа печатей с последующей их подзарядкой - один из главных источников храмового богатства).

Например, в нашем доме из постоянно действующих печатей имелись классическое Благовествование, висящее в виде большого шёлкового полотнища в гостиной, Сохранение и Зимнее Дыхание в кладовой для продуктов, печати Беззвучия на стенах отцовского кабинета и детской, а также Божественная Защита под коньком крыши. И это - не считая печатей на отдельных предметах обихода, мебели и одежде. А ещё в Ёро, даже считая лишь центральные кварталы, жили десятки тысяч людей!

Самый чувствительный маг не сумеет выделить в этакой мешанине результаты ночных опытов некоего Оониси Акено, достаточно осторожного, чтобы не шиковать с избыточной напиткой своих самодельных цем-знаков.

Во-вторых, в доме, глава которого - люай, совершенно не ощущалось недостатка в бумаге, туши и чернилах. При всей своей профессиональной дотошности Макото не опускался до того, чтобы считать и запоминать точное количество оставшихся от закупок свитков и кисточек для письма. Да и я не зарывался, расходуя писчие материалы весьма экономно, а для проверки самых сомнительных сочетаний вообще приноровился использовать маленькую старую жаровню, медное дно которой я на полпальца засыпал сухим песком, на котором и писал.

Наконец, в-третьих и в главных, среди прочих свитков домашней библиотеки Оониси имелось несколько свитков, посвящённых искусству цемора. Добраться до них я не мог: столь ценные вещи, разумеется, не хранились открыто, запираемые Макото в шкафу для бумаг. (Кстати, этот шкаф сам по себе мог служить примером могущества цем-знаков, так как изнутри и снаружи чуть ли не светился от наполненных сеф печатей самого разного назначения, чудесным образом друг другу не мешающих). Однако я уже предчувствовал время, когда смогу добраться до содержимого шкафа - ведь не станет же отец таиться от наследника?! - и припасть к этому несравненному источнику мудрости предков.

И вот в день моего пятилетия ожидания начали сбываться. Отпраздновав в кругу семьи начало шестого года моей (третьей, но тсс!) жизни, Макото торжественно объявил, что начинает уже с завтрашнего дня готовить меня как профессионального люай.

Оборот третий (2)

Должен признаться, Оониси Макото я поначалу недооценил. И сильно.

Нет, те черты, которые с самого начала мне в моём (очередном) отце не нравились, никуда не делись. Он и в самом деле отличался желчностью, с годами усугублявшейся. Был резок в суждениях до категоричности, высокомерен, искренне считал себя самым умным (а подавляющее большинство окружающих, соответственно, - недалеко ушедшими от животных). Во мне же он видел не столько ребёнка, плоть от своей плоти, сколько инструмент, требующий от него усилий и траты ценного времени на полировку.

Однако как люай Макото оказался не просто хорош. В своей профессиональной области он оказался истинно одним из элиты. Мастером. А потому даже его мнение о других людях как недоразумных имело под собой некоторые... основания.

Что такое люай? В буквальном переводе - счетовод или расчётчик. Но это не передаёт и десятой доли связанных с делом тонкостей. Альтернативное написание, говорящее о ценностях разума, ближе к истине. Фактически от люай требуется только одно действие с сеф: накачка мозга преобразованной суго... но сколь обширны возможности, открываемые при правильной накачке!

Подготовленные люай способны запоминать и безошибочно воспроизводить самые длинные и заковыристые свитки; в уме, без оформления на бумаге, комбинировать сведения из разных источников, находя разночтения и нестыковки. Даже сложные математические операции, вроде вычисления суммы процентов по рентам от нескольких сотен крестьянских хозяйств, занимают у хорошо подготовленных люай время пары вдохов!

Макото очень, очень хорош как люай. Наследственность Оониси, усиленная и сфокусированная лично им развитыми медитативными практиками, приводила к тому, что мудра возвышения (та, что облегчает преобразование сеф в суго) ему практически не требовалась - он мог выполнять любые действия, необходимые в работе, на одной концентрации и воображении.

Увы, оборотной стороной подобной одарённости, помноженной на требовательность, стало постоянное недовольство достижениями Акено. Отец начисто упускал из виду, что его сын - это не то, что не обученный люай, а вообще ребёнок, причём того возраста, в котором княжеское большинство детей едва прекращает неразборчиво лопотать и начинает внятно говорить. Увы, но любые мои заслуги, хоть самую малость отклоняющиеся от отцовского идеала, вызывали лишь брань и вопли о "бесполезности", "лени", "тупости".

Наивысшая похвала, какую я от него слышал лет до восьми включительно: "Приемлемо... для начинающего".

Страшно представить, что выросло бы из Акено при нормальном положении дел с таким-то воспитанием. Ах да, при нормальном положении дел Акено с врождённым дисбалансом энергий не выжил бы... но даже если бы выжил, Макото угробил бы его. Это ж надо додуматься: учить ребёнка с таким дисбалансом использовать во время занятий седьмую мудру! То есть попросту усугублять проблемы со здоровьем. Он бы ещё его мудре поэта научил, преобразующей в суго запасы ци! Умный-то Макото умный, но при этом просто редкостный болван! Местами.

Я отцу не перечил и мудру возвышения послушно складывал. Вот только саму суть работы мудры игнорировал. Это не очень сложно, ведь любая мудра - не просто хитро сложенная из пальцев фигура, но и своеобразный цем-знак, только что не начертанный на бумаге и объёмный. А цем-знаки, как я уже узнал на собственном опыте, не начнут работать, пока не подашь в них свою сеф, причём с определённым намерением. И я - не подавал. Точнее, выполнял на чистом контроле ставшее более привычным преобразование сеф в ци.

Отец безобразия не замечал, поскольку никакого хирватшу не имел. Однако замечал иное: недостаток памяти, внимания и воображения... после чего с новой силой обрушивал на мою голову потоки брани. Хорошо ещё, что не бил. Хотя слабого здоровьем малолетку бить - это надо быть уже не просто редкостным болваном, а кое-чем похуже.

Так и жили.

Надо отметить, что, хоть я и уклонялся от выполнения отцовских заданий в полную силу, ту, которая требовала накачки суго, - настоящего лентяя и тупицу всё-таки не строил. И даже тот объём заданий, который я выполнял, достаточно ощутимо и быстро развивал мой ум. Улучшалась память; становилось всё легче держать перед мысленным взором и менять усилием воли всё более сложные воображаемые вещи - от длинных свитков с числами до замысловатых текстов на незнакомых языках, заучиваемых без проникновения в их смысл. (Кстати, ранее неизвестные языки учить тоже приходилось: классический материковый цао я знал по первой жизни, но с началом обучения к нему добавились юго-западный диалект ир шу и наречие северных варваров, эгама).

Да что там, после выполнения отцовских заданий повышался даже контроль сеф! Немного и не быстро, но всё равно заметно.

Ради обретения столь весомых преимуществ, полагаю, стоило потерпеть мерзкий характер Оониси Макото и заниматься подготовкой к обучению на люай более... ревностно. Тем более, пусть с опозданием, но после одного из занятий меня озарило: при развитии воображения до должного уровня я смогу овладеть одним из легендарных навыков, а именно начертанием цем-печатей при касании... или даже без касания, обманчиво "простым" формированием знаков прямо в воздухе!

Головокружительные перспективы, без преувеличения.

Состояние здоровья моё как раз где-то в промежутке от пяти до семи перестало вызывать беспокойство и стало основой робких, но всё-таки успехов. Дисбаланс остался - врождённые искажения такого рода полноценному исправлению не поддаются - однако если запас суго вырос где-то втрое, то запасы ци, по моим прикидкам, с рождения до пяти лет увеличились более чем десятикратно. Примерно так же вырос и резерв сеф: хотя целенаправленно я его не развивал и к истощению не подводил, почти постоянное преобразование в ци и общий рост тела всё равно толкали Очаг к развитию. Так что хоть я-Рюхей в том же возрасте был сильнее в разы, я-Акено всё равно мог бы стать принятым... хотя бы из-за очевидного таланта к иллюзиям и контроля.

Контроль! Вот что приводило меня в тихий восторг и радовало своим качеством. Уже в три с половиной года я мог использовать слабую, но полноценную версию "трёх У"... каково?! Лёгкий Шаг на уровне даже не бега по, а стояния на воде покорился мне в четыре; Сокрытие из-за кратно меньшего резерва и кратно же лучшего контроля позволяло таиться так, как, наверно, не всякий мастер умеет. В шесть с половиной я осилил ещё одну вершину мастерства мага: Сдвиг без якоря. И хотя дальность такого Сдвига равнялась поначалу смешным полутора локтям, но ведь и самая долгая дорога начинается с одного оборота тележного колеса...

Наконец, Превращение и Смена Облика. Не знаю, как насчёт обмана магов, а вот не магов я мог дурить практически как угодно. Даже когда я прямо в гостиной, ясным днём и у всех на виду во время визита родственников моей матери выдал себя за кадку с бело-розовой глицинией (точнее, скрыл настоящую кадку иллюзией, наложенной на место, а сам под Превращением встал чуть в стороне), никто и не почесался.

Мне раньше надоело изображать неодушевлённый предмет, чем кто-либо что-то заподозрил.

* * *

- ...и тогда Безымянный настоятель-сама использовал запретную Форму запечатывания демона. Ранее обездвиженная им Тёмно-Серая Нэкомата с ужасным воплем обратилась потоком смрадного дыма и вошла в столбы и притолоку врат-тории храма Изао, что на острове Нуан-оро. С тех пор эти врата используются для проверки чистоты помыслов: говорят, что дурной или злоумышляющий человек, попав под влияние эманаций духа Нэкоматы, не может пройти через врата-тории, что хранят в себе её силу, но как бы застывает в проходе. Так было избыто зло на острове Нуан-оро в эпоху правления благословенного князя Маситаи, в пятый год от восшествия его на престол чтимых предков.

- Как интересно! - сказал я закончившей чтение Аи. - А почему Форма запечатывания демонов запретна, мама?

- Не знаю, - безмятежно ответила она. - Никогда об этом не думала.

Я умолк и придвинулся поближе, буквально ввинтившись под её левую руку и приобняв за начавшую расплываться с годами талию. Мама наполовину накрыла меня своей рукой (и широким, тяжёлым, густо расшитым цветочным узором шёлковым рукавом), после чего мы долго сидели так, в уютном молчании, любуясь падающими с мелодичным звуком струями водопадика.

Правда, у меня настоящего медитативного созерцания не получилось. Мысли, буквально кипящие в голове, не давали покоя.

Да, я теперь могу хоть наизусть цитировать всю Священную Дюжину - совершенная без малого память Оониси вполне позволяет. Да, благодаря матери я прослушал сотни самых разных историй с участием демонов. Причём далеко не во всех таких историях люди выходили победителями - хватало и назидательных рассказов о том, как демоны одерживали верх. Особенно ловко избегали своего разоблачения и поимки два персонажа легенд: Великая Широгицунэ* и Хирошихэби**, известный также как Царь Чревоходящих. Однако, как я с некоторых пор заметил, всё это никак не помогает ответить на некоторые... основополагающие вопросы.

/* (яп.) - букв. Белая Девятихвостая Лиса

** (яп.) - букв. Щедрый Змей./

Например, такой: а чем, собственно, демоны отличаются от людей?

Такой простой вопрос. И такой... не очевидный, стоит лишь чуть задуматься.

Демоны злы? Но существует множество вполне нейтральных демонов. И даже демонов изначально добрых, - достаточно вспомнить хотя бы общину цуру из долины Раккусэ. Иные меж демонов, будучи злы, раскаиваются, становятся благожелательными; случается и обратное. Сам я, лично и долго общавшийся с Сорой, не могу утверждать, что она отличалась в худшую сторону от людей. Да что там, троица Джиро - Мисаки - Кано больше походила на мелких демонят, чем отомстившая и потому успокоившаяся мононокэ.

Демоны бессмертны? С одной стороны, да. С другой - люди тоже некоторым образом бессмертны - точнее, не сами люди, но их души. Демонам тоже случается терять жизнь, силы и память; случается и перерождаться. Собственно, одной из причин называть Великую Широгицунэ именно великой служит её способность перерождаться без потери памяти и воистину немалых сил. Кое-где её на этом основании почитают как какое-нибудь божество... кстати, граница между демонами и божествами также смутна мне... но буду последователен. Итак, демоны вроде бы не знают смерти от естественных причин, но при этом в мире существует оружие, уничтожающее даже душу и тем самым способное оборвать сколь угодно долгое существование. Также демоны стареют - медленнее людей, но всё равно стареют.

Непонятно.

Может, демоны не могут пользоваться человеческой магией? Но и это неверно. Есть как минимум два исключения: Даичи-каппа* и уже помянутый ранее Хирошихэби, являющиеся чуть ли не грандмастерами цемора. Собственно, Даичи-каппа известен, по некоторым преданиям, как один из изобретателей цемора. Ну и опять-таки на ум приходит Сора, успешно практиковавшая магию прямо в клане магов, научившая меня различным трюкам и Формам.

/* - Даичи (яп.) - Великий Первый Сын, каппа - водяной демон, по народным поверьям, не то лягушка, не то черепаха с лужицей на вогнутом темени. Истина несколько сложнее./

Сила, выходящая за пределы человеческой? Ха. Множество людей сильнее демонов. Взять хотя бы Безымянного настоятеля храма Изао из недавно прочитанной мне истории. Ведь он, даже не будучи магом, без видимых усилий скрутил Тёмно-Серую Нэкомату, которая одних только оружных стражников пожрала не менее полусотни, а крестьян-черноногих - вообще без счёта.

В общем, в моих познаниях о демонах и людях зияет, прямо в центре, здоровенная такая прореха. И как эту прореху залатать, не ясно. Может, подкатить с вопросами к какой-нибудь мико или знающему каннуси? А если спросят, почему дитя интересуется такими вещами, честно скажу, что мама Аи любит читать мне про демонов и чудеса.

С другой стороны, а ну как действительно знающий каннуси меня разоблачит? Опасно...

Или вот демоны и небожители. Где меж ними граница? Наиболее сильных и опасных демонов умасливают поклонением и подношениями; немало небожителей не имеют собственных культов. Среди богов, в точности как среди демонов, встречаются злые, благие и равнодушные. Разве что пропорция обратна: небожители чаще добры, чем злы, а демоны - конечно, строго наоборот. Люди порой превращаются в демонов, однако они также, хоть и реже, становятся небожителями.

Наконец, иметь либо развить ватшу могут и люди, и демоны, и боги - я сам тому живейшее доказательство, ведь в первой жизни напрямую ощущать эмоции я не умел и не мог. Правда, Сора не считала меня за человека... но разве не могла она ошибаться?

И разве сам я ощущаю в себе какие-либо неестественные перемены, чтобы утверждать с толикой некой даже гордыни: "Я - демон!"?

А-а-а! Голова пухнет!

- Акено! Где ты, ленивый мальчишка?!

- Беги к папе, малыш, - ласково подтолкнула меня Аи.

Бежать я не стал, просто пошёл. Ох. Я жаловался, что голова от мыслей пухнет? Макото сейчас своими заданиями да упражнениями усугубит это состояние многократно!

* * *

Описание земель. Карты, рассказы путешественников, лоции, кроки, договоры о владении территориями, снова карты...

В мире, где мне довелось родиться (точнее, рождаться) и жить, есть три материка. О самом восточном мало что известно, кроме того, что он есть: воды Океана Чудищ, кишащие кайдзю* и морскими демонами, вспениваемые тайфунами и блуждающими водоворотами, плохо подходят для длительного плавания.

/* - букв. "странный зверь" (яп.), т.е. в данном случае монстр, не имеющий примеси какой-либо сверхъестественной природы. Или имеющий минимум таких примесей./

Тот материк, что находится где-то на юго-юго-западе, более доступен, так как до него можно добраться поэтапно, от острова к острову. Впрочем, большой прибыли от подобного плавания ждать не приходится: западная часть этого материка, именуемого Сомаух, по большей части представляет собой пустыню, коя вообще никого из людей не интересовала бы, если б не золотые копи (за минувшие тысячелетия сильно истощившиеся). Восточная же часть, отделённая от западной высоким горным хребтом (возможно, не просто высоким, а высочайшим) - дикие, непролазные джунгли пополам с болотами, обитаемые племенами совершеннейших дикарей с кожей серого оттенка и рыжими волосами. Северные варвары по сравнению с серокожими могут показаться светочами культуры.

Во всяком случае, они хотя бы умеют обрабатывать металлы и не едят варёное мясо своих умерших соплеменников.

Поэтому, когда говорят "материк", обычно подразумевают Ахорэ.

Размеры этой суши воистину велики. Достаточно велики, чтобы на пересечение его с востока на запад уходили долгие сезоны, а то и вовсе годы; чтобы среди Ахорэ плескались самые настоящие внутренние моря - как минимум четыре штуки - и множество больших озёр. На этом материке также можно встретить и пустыни, и джунгли, и саванны, и горы, и холмы, и реки, и болота, и хмурые хвойные чащобы, а дальше к северу, как говорят некоторые наиболее рисковые путешественники, за поясом безлесых просторов, поросших мхом и именуемых тундрами, - стену вечных льдов. Даже в разгар лета не тают они, поскольку на севере (если верить тем же самым путешественникам) зима длится больше половины года и ледники намерзают чуть ли не быстрее, чем тают под летним солнцем.

Впрочем, речь совсем не о краях дальнего севера, где кочует ещё одна разновидность диких людей: беловолосых, краснокожих, круглолицых и узкоглазых. Эти кочевники разводят огромных мохнатых зверей самого причудливого обличья - сам не поверил бы, что такое чудо возможно, кабы не видел в своей первой жизни собственными глазами громаднейшую бурую шкуру и два не менее громадных кривых клыка длиной полтора локтя каждый*.

Речь о крае, называемом без затей Восточным Приморьем.

/* - герой рассказывает вовсе не о мамонтах, как кое-кто мог бы подумать, а о животных, аналогов которым на Земле попросту нет и никогда не было; простоты ради можно обозвать этих тварей шерстистыми свиньями, хотя на свиней они тоже не очень-то похожи./

Ныне Приморье пребывает в упадке, и это плохо. Однако менее тысячи лет назад этот благодатнейший край ещё процветал под властью Божественных Императоров Цао. Да, мы живём в эпоху упадка... но ещё с легендарных времён знание классического цао стало обязательным для всякого образованного человека и на землях Ахорэ, и на родных для меня островах, и вообще во всём цивилизованном мире.

Изначально имя Цао носил только большой остров во внутреннем море Кэ (по отношению к Ёро, то есть моему нынешнему положению, это почти точно на запад и ещё чуть - к югу). Но во времена легендарные свет императорской власти сиял также на все прибрежные районы моря Кэ, вплоть до горной страны Илат на севере, пустошей Нераама на западе, прибрежных джунглей Молочного Моря на юге и многочисленных островов к югу, юго-востоку и востоку от материка. Только до северных островов с их варварскими царьками ни разу за всю письменную историю не досягала благодать божественного порядка Цао - ни во времена Первой Империи, ни во времена Второй Империи, ни позже. За что эгамари и зовутся по заслугам своим варварами.

Также пустынные земли Ахорэ вдали от моря Кэ не испытывали на себе благодетельного влияния центральной власти: те же хвойные леса и тундры на дальнем севере, за Илатом; долины Семиречья за пустошами Нераама и земли, лежащие ещё дальше к западу, о которых в наших краях даже самые бывалые путешественники мало что могут сказать. Ну и громадные, но малонаселённые просторы, покрытые густыми и влажными лесами, занимающие юго-западную оконечность материка Ахорэ. Говорят, вдоль тамошнего побережья, особенно в долинах крупных рек и по их берегам, встречаются анклавы почти полноценных культур... но, конечно же, без просвещения культурой истинной они никак не могут считаться достойными представителями круга населённых земель.

Почему я озаботился рассмотрением всей этой обширной картины?

Да потому, что меня настиг ещё один интересный вопрос, связанный с моей... сложной природой. И странностями моих реинкарнаций.

Само по себе учение Дэи Дао, Божественного Пути, если изложить его предельно кратко, говорит следующее: душа бессмертна, каждая новая жизнь даётся нам во испытание, достижение необходимого количества духовных заслуг даёт возможность отдохнуть от круговорота рождений в верхних планах Призрачного Мира, вдали от земных сует. Особо возвышенные божества и вовсе не имеют нужды в воплощении или посылают для воплощения свои частицы - аватары. Если же проваливать испытания жизни, можно очернить карму до такой степени, что прямо при жизни из человека станешь демоном (что всё равно не отвечает на вопрос, чем же демоны отличаются от людей: что такое "качество кармы", как его определить? я не каннуси, я этого не знаю!). Да и переродиться можно на одном из нижних планов мира, среди гаки, зверодемонов и всяческих хищных монстров. Что будет самым наглядным, нагляднее некуда, признаком падения.

Так вот. По трём воплощениям окончательную картину складывать рановато. И, тем не менее, кое-какие вопросы уже задать можно.

Почему я всякий раз перерождаюсь мужчиной? Этот вопрос можно отложить, тем более, даже в храмовой среде, насколько я знаю, кипят нешуточные страсти вокруг вопроса о поле души. Одни авторитеты утверждают, что определённость пола приходит только с телом, душа же как таковая мужской либо женской быть не может; другие авторитеты яро отстаивают прямо противоположную точку зрения. В общем, это отложим, потому что есть вопрос более интересный. Почему все три мои жизни начались, если смотреть на размеры мира, чуть ли не в одном месте? Сначала - столица княжества Раго, затем центральный остров архипелага Уюши-ар. И вот теперь - княжество Ниаги, что к северо-востоку от Раго и почти точно к югу от места моего предыдущего воплощения. Соединить на карте прямыми линиями, и получится слегка кособокий треугольник с тупым углом на месте Ёро, где я сейчас нахожусь.

Можно спорить о том, обладают ли души определённым полом, но что определённой национальностью они не обладают - положение бесспорное. Однако для меня словно каким-то образом сделано исключение.

Почему? Как?

Странно всё это...

* * *

- Что ж... приемлемо, - выцедил Макото. Затем неохотно поправился: - Почти хорошо. Хм... рановато, но... попробую. Да. Попробую...

Поведя взглядом по обстановке и на мгновения каменея (как я уже сознавал, таковы внешние признаки применения "мгновенной оценки"), отец встал, прошёл к полкам, чуть ли не ломящимся от свитков, и вытянул один из них - как будто выбранный случайно.

Как будто.

- Вот, - свиток сунули мне в руки. - Сроку тебе... ладно, пусть будет с запасом... до вечера послезавтра. Ступай.

Поклонившись, я покинул его кабинет.

Погода стояла замечательная: ясная, тёплая, тихая. Время от времени с гор слетал зябкий ветерок, шелестя потемневшей, уже не весенней листвой - но потом нагретая солнцем земля оттесняла его своими испарениями, и в саду вновь воцарялась уютная тишина. Учить отцовские задания в такое время под крышей - почти преступление. Очень хорошо понимаю князя Ниаги, как раз примерно в это время едущего со всем двором из зимней столицы в Ёро, спасаясь от влажной духоты побережья.

Короче говоря, я устроился на скамье с видом на тот самый водопадик, созерцать который так любит Аи (сейчас, увы, отправившаяся с визитом к одной из подруг). Развернул свиток. И спустя полсотни вдохов, дойдя до конца, замер, искренне удивлённый.

Обычно Макото давал мне на запоминание за сроки куда меньшие, чем озвученный, куда больше более сложного... материала. Шифрованные, начертанные в одной из архаичных манер, переписанные с каких-то дикарских образцов и потому вообще непонятные, - я привык к обилию самых разных письмен. Привык заучивать их и потом воспроизводить с любого столбца, в любом порядке, со всей возможной точностью. Базовый навык для всякого люай.

И вот теперь на моих коленях лежит написанный обычнейшей не иероглификой даже - слоговой азбукой отчёт о землепользовании во владении Чигау. Знакомый серединный диалект, родной для меня как Оониси Акено; обычные, общеупотребительные числа... довольно небольшие, к слову... скромный общий объём отчёта: прочитав его ещё разок, ну, для надёжности дважды, я запомню его с точностью до отдельного знака и смогу воспроизводить вплоть до начертания отдельных знаков в течение четырёх-шести десятидневий. (И даже позже, но уже с применением специальной медитации для лучшего погружения в глубины памяти).

В чём подвох?

Хм... похоже, вывод может быть только один: Макото, мой отец и наставник, отныне желает от меня не только запоминания. Но и... анализа*?

/* - среди люай, а следом за ними и у наиболее образованных людей в ходу представление о трёх действиях со сведениями. В буквальном переводе: "собирание/запоминание", "разделение-и-обработка", "соединение-в-новое". Чтобы не грузить читателей лишней терминологией, я приравнял второй этап к анализу (в научном и отчасти философском смысле), каковым он, по сути, и является. Третий этап, если придётся к слову, будет синтезом./

Я повторно пробежался глазами по отчёту с начала и до конца, после чего свернул его - за ненадобностью. Внезапность испытания мобилизовала мой ум, так что столбцы знаков чуть ли не светились перед мысленным взором - даже напитка преобразованной сеф не потребовалась. Итак. Что есть в этом отчёте неправильного? Подозрительного? И даже, возможно, ложного?

Начертание некоторых знаков отклоняется от вполне каноничного. Следует предположить, что писец происходит из той же западной провинции княжества Ниаги, где располагается владение Чигау: характерный хвостик над каждой "у" и лихая завитушка в конце каждого "ар", пусть и не всегда выраженная полностью, не дадут усомниться в предположении. Далее... то ли составитель отчёта, то ли писец допустили диалектное написание некоторых слов. И, пожалуй, именно составитель, потому что неправильность письменной речи соответствует южной провинции Ниаги. Не западной, откуда родом (или где проходил обучение? недостаточно данных!) писец. Прямо-таки шибает столичным выговором, с его "глотанием" части внешних обозначений форм слова. Далее... числа в отчёте на первый взгляд друг другу отнюдь не противоречат. Баланс сведён верно, глупых ошибок, вроде полученного при перемножении семнадцати и сорока пяти результата в шестьсот одиннадцать не видно... хотя для полной в том уверенности надо повторить ВСЕ расчёты, приведённые в свитке.

Упражнения на быстрый счёт в уме отец мне также давал неоднократно. Однако, как ни печально признавать, пока что мои возможности по быстрому счёту оставались... скромными. По меркам люай, конечно, а не простых людей. Чисел же в свитке-задании... хватало.

Да, это будет не так просто. Это тебе не зазубрить готовый результат...

С проверкой численной части отчёта о землепользовании я провозился не менее трёх больших черт*. То есть раз в десять больше, чем нормальный, средних способностей люай... ну да с практикой это выправится, задатки у меня хороши. Даже во время обеда я не отрывался от перебрасывания туда-сюда числителей, знаменателей, сумм и прочего подобного. Отчего, вероятно, выглядел ещё большей сомнамбулой, чем обычно. Кстати, для надёжности каждую выкладку я повторил трижды.

И... не нашёл ошибок.

/* - сутки обычно делятся на дневную и ночную половины, в каждой по десять больших черт и по сотне малых. Ради простоты можно приравнять большую черту к часу, а малую - к временному отрезку в пять минут. Подробнее см. глоссарий, раздел календарь./

Что ж. Редкий отчёт такой значимости не проходит визирования в Благословенном Цветке Вспомоществования Управлению. А там, где очевидные ошибки устранил люай, другой люай может отыскать лишь не очевидные ошибки.

Или не отыскать ничего.

Но вряд ли Макото дал бы мне отчёт, в котором прямо-таки ВСЁ, за вычетом написания некоторых слов, идеально до безупречности. Ой, вряд ли. Наверняка подвох есть, и даже скорее всего не один - просто я пока не умею выделять подозрительное с первого (или второго-третьего) взгляда, как отец. Опыта не хватает...

Что ж. Попробую возместить этот недостаток упорством. И... Макото ведь не запрещал мне искать похожие отчёты для перекрёстного сравнения. Он даже задание как таковое формулировать не стал, просто дал мне этот свиток. Вроде как делай с ним, что хочешь.

Ха! Посмотрим, к чему это приведёт. Вызов - это интересно.

Определившись с планами, я отправился спать. Поскольку поспать вволю ночью мне не придётся. Ну да не в первый раз... и, к сожалению, не в последний.

* * *

Дни этой весной в Ёро чудо как хороши. А вот ночью... холодновато. Но я к этому холоду давно привык. Да и чуть ли не сам собой ускорившийся круговорот сеф озябнуть не даст. Облаков почти нет, поэтому свет от сверкающих полотнищ, состоящих из сотен тысяч звёзд, оставляет на земле только пару бледных теней. При таком свете свободно можно читать. А вот пробираться куда-то - не очень удобно... если бы я не обладал должными навыками. Я и днём умею спрятаться так, что никто ничего и никак; ночью, даже столь ясной, тем более останусь незамеченным.

Что светло, так это даже к лучшему. Легче будет искать в отцовом кабинете нужные свитки, добывая материал для сравнения отчётов.

Беззвучным призраком встал я со своего футона. Одеваться не стал: сеф согреет... да и не зима уже всё-таки. Кроме того, если вдруг кто (например, Аи) решит проведать меня среди ночи, - потребуется меньше усилий для ускоренного отступления на исходные позиции. Одно дело метнуться обратно в спальню и нырнуть под одеяло. И другое дело - метнуться обратно в спальню, раздеться и только потом накрыться одеялом.

Да, опыт ускоренного возвращения в постель я уже получил - и не раз...

Медленно, создавая как можно меньше шума, я отодвинул ставень окна; на моё счастье, цикады устроили в саду такой концерт, что можно было бы и не стараться. Столь тихие звуки, как тот, что я производил, выделить на фоне монотонного стрёкота смог бы далеко не каждый даже среди магов. Я, по крайней мере, движения ставня почти не слышал. Но всегда лучше немного перестараться, чем проявить неосторожность. Поэтому я страховался, чутко вслушиваясь в ночь своим хирватшу (никого чувствующего и одновременно бодрствующего поблизости, только старика-садовника в его пристройке мучит бессонница - но он туговат на ухо и меня не услышит, это хорошо...).

Просочиться сквозь щель на энгаву* (моя спальня находится на втором этаже, как, к слову, и спальни всех домочадцев - только моя выходит окнами на юг, а родительская на север). Вокруг по-прежнему все спят, но я всё равно применяю собственную смесь Превращения и Смены Облика. Эта комбинация не доработана и потому днём я бы просто не рискнул её использовать. А вот ночью смутная тень, даже если кто-то её заметит, особых вопросов вызвать не должна. И уж что-что, а опознать меня в этой тени точно не выйдет.

/* - огибающая дом открытая галерея под крышей. Характерный элемент классической японской архитектуры./

Жаль, что я не могу увидеть себя со стороны - может, тогда мне и удалось бы улучшить эту смешанную Форму... эх, где моя привычная стихия Воды и Двойники?

С освоением Молнии, кстати, у меня возникли сложности... но - прочь это всё! Задание, вот о чём надо думать в первую очередь. И пусть на это конкретное задание я подрядил себя сам. Пусть я даже не маг в обычном смысле этого слова. Всё равно при выполнении задания нельзя отвлекаться, этому Сора научила нас быстро...

Скользнуть вдоль энгавы. На углу юркой ящеркой подняться на третий и последний этаж дома. Так, а вот и ставни, за коими скрывается отцовский кабинет: два окна, выходящих на юг, и ещё два - на восток. Но воспользоваться лучше одним из южных, потому что к востоку как раз и находится пристройка садовника. И если ему взбредёт в голову, как уже бывало, выйти на порог и присесть, любуясь стрекочущей звёздной ночью - оттуда, бросив взгляд в сторону дома, он вполне сможет заметить открытые ставни. К югу же от дома расположен сад, в котором сейчас никого чувствующего нет.

Ставни первого южного окна. Заперты на задвижки. Ставни второго... то же самое. Ну что ж, это будет немного труднее, только и всего... закрываю глаза для лучшего сосредоточения, прикладываю ладонь. Сдвигаю немного в сторону. Да. Это здесь. Короткое сосредоточение, едва заметный выплеск сеф - и вот уже задвижка по ту сторону деревянного полотна выскочила из своего паза. (Сора говорила, что иные мастера таким образом могут открывать даже сложные металлические замки). Пока она опускалась обратно, я успел чуть сдвинуть ставень. А там и полностью раскрыть его. Мне понадобится много звёздного света.

...спустя четыре больших черты, полностью потраченных на запоминание содержимого свитков с отчётами о землепользовании, я вернул кабинету такой вид, словно в него этой ночью никто не проникал, спустился к себе и лёг досыпать. Анализом добытого и бережно сохранённого в уме займусь завтра с утра. Однако кое-какие предварительные намётки у меня уже есть. Да, есть... у-у-ау-у-у... всё, сплю!

* * *

Тянуть до послезавтра я не стал. И даже до вечера. Смысл? Безупречного разбора отчёта мне всё равно не сделать, а необходимый минимум сомнительностей я нашёл.

Минимум... м-да.

Это, кстати, стало как бы не более сложным вопросом, чем само задание: насколько хорошо я могу позволить себе разобрать демонов отчёт? Сколько обоснованных догадок выложить перед отцом? С одной стороны, мне уже давно и сильно надоели однообразные задания по тренировке памяти и скоростного счёта. С другой - если я покажу выдающуюся одарённость для своих лет, всегда существует риск переусердствовать. Оониси Макото - кто угодно, но не дурак. На поиске нестыковок и всяческих неясностей он сделал карьеру и год за годом делает очень неплохие деньги. Стоит ему хотя бы заподозрить неладное, как он моментально учинит мне серию проверок - и я не настолько самонадеян, чтобы считать, будто успешно выдержу хотя бы первые три из них.

Собственно, отчёт, который он дал мне, может оказаться одной из таких проверок.

Казалось бы, что тут такого? Ну, помню прошлые жизни. Ну, умею больше, чем положено по возрасту и статусу. Я всё равно остаюсь Оониси Акено, законным отпрыском своих родителей и наследником люай. Единственным наследником, прошу заметить. Так? Всё так... но не всё так просто. И если установившимися с отцом отношениями я не особо дорожу, а на слуг мне и вовсе практически плевать, то вот Аи... ощущать изменения в её чувствах в мою сторону мне не хочется. Совершенно. Испытывать её любовь на прочность без очень веской причины? Нет уж!

Опять же, храмы. И маги. И соседи, в конце концов. То, что я не злоумышленник и, скорее всего, всё-таки не демон, не значит, что открытие моего настоящего возраста и положения не повредит семье. У отца хватает недоброжелателей (ещё бы, с его-то поганым характером!), хватает и желающих подвинуть его с занимаемого поста. Так что пусть всё идёт, как идёт. Не хочу и не буду откровенничать, слишком опасно это.

Вот с таким настроем и предстал я перед Макото на следующий день после обеда. Молча протянул ему свиток.

- Неужели наконец-то запомнил? - напоказ удивился он.

- Ещё вчера, господин мой отец, - с подобающей скромностью ответил я. - Не так уж и длинен этот отчёт.

- Почему же ты не вернул его сразу, как запомнил содержание?

- Потому что хотел хорошо поразмыслить над... содержанием.

- Так. И что же ты намыслил, сын мой?

Я начал перечислять по пунктам, не забывая держать отца в фокусе своего хирватшу. Ну, по мере возможности. Сфокусироваться так, чтобы проникнуть в его мысли, мне ещё ни разу не удавалось даже и в лучших условиях - вероятно, из-за того, что я просто не догонял нормальную для Макото скорость мышления. И потому Духовным Взором полноценно настроиться на него не мог. А теперь, с таким отвлекающим фактором, как необходимость отчитываться о задании, вообще следовало удовольствоваться углублённым восприятием его эмоций.

Первым я упомянул скромный объём работы, несоразмерный времени на выполнение, кое-какие нюансы формулировки задания - в общем, объяснил, почему я решил, что свиток дан мне не просто для запоминания. Перешёл к особенностям начертания, по которым определил место не то рождения, не то обучения писца, рассказал, почему считаю составителя отчёта жителем южной столицы. (По мере рассказа привычно-кислое выражение лица Макото застывало всё сильнее, а хирватшу улавливало в его душе понемногу растущую радость с гордостью и каплей азарта). Как только я упомянул, что к расчётной части отчёта придраться нельзя, так как даже двукратная сверка всех выкладок не выявила нестыковок, радость отца поутихла. И снова разгорелась, когда я предположил, что над отчётом - его численной составляющей - поработал люай.

- Что-то ещё? - бросил Макото, стоило мне перевести дух. Тон его речи и прищур глаз не оставляли сомнений: он ничуть не удивится, если добавить мне нечего. Однако внешние признаки лгали, и Духовный Взор свидетельствовал: на самом деле отцовский азарт накалился втрое против того, что я ощущал раньше, дополнившись... надеждой?

- Да, есть некоторые... вопросы. Например, в отчёте старательно упомянута низкая урожайность земельных участков, находящихся на северных склонах холмов, которую якобы усугубила плохая погода. Я верю, что плохая погода не улучшила размеры княжеской и храмовой пятин. Но мне с трудом верится, что участки на западных и восточных склонах дали в среднем всего на шестнадцать сотых, а участки на южных склонах - на тридцать сотых больше продуктов. Насколько я помню по урокам землеведения, в Чигау холмы переходят в настоящие предгорья; это значит, что склоны там круты - примерно так же, как в ближних окрестностях Ёро, где крестьянствует родня нашей поварихи, Каэде-сан. Я задал ей несколько вопросов и выяснил, что разница в урожайности между землёй северных и южных склонов может быть и полуторной, и даже двукратной. Смотря по крутизне наклона. Это если даже не считать того, что иногда там, где на северных склонах не успевают снять двух урожаев в год, на южных снимают три.

- Интересное... наблюдение. Ещё что скажешь?

- Самое очевидное, - я позволил себе улыбку. - Убытки от магии. Странно уже то, что некие Югао Рафу и Тэннобу-Го Нибори устроили драку не где-нибудь, а посреди лучшего сада белого тутовника. Словно другого места не нашли. При этом кланы Югао и Тэннобу-Го не находятся в состоянии вражды, более того: Тэннобу-Го практически никогда не нападают первыми, Югао же имеют очень спокойный, сдержанный нрав. Но предположим, что драка действительно имела место, ведь всякое бывает, и нейтральные отношения кланов не отменяют личной вражды или там споров из-за благосклонности симпатичной ведьмы...

Духовный Взор донёс всплеск насмешливости. Наверняка Макото хотелось бы выдать что-то вроде "а не рано ли тебе, сын, рассуждать о симпатичных ведьмах?" Но он сдержался. И даже не слишком изменился в лице.

- Интересно другое. Как всего двум магам удалось подчистую уничтожить аж пять полей* тутовых деревьев? Они что, решили, что противник - это армия и били по площадям? Или же они дрались до истощения резерва, потом восстанавливали его и снова дрались? Не покидая всё того же злополучного тутового сада, хочу заметить. И да: так аккуратно, что окружающим посадкам не повредили, пострадал только тутовник. Или Рафу с Нибори - на самом деле не ученики и не посвящённые, а полноправные мастера, которые действительно способны несколькими Формами уничтожить всё и вся на пяти полях земли? Но пусть, примем на время вдоха, что да, мастера. Всё равно остаётся вопрос, почему в отчёте в этом случае аккуратно указано снижение выхода шёлка-сырца и приготавливаемой из ягод местной наливки, но не указан доход от продажи древесины. У тутовника она тоже весьма ценная, всем известно. Неужели пара магов не поленилась размолоть деревья в щепу? Или спалить в пепел. Маг, использующий Формы Льда и маг, использующий, скорее всего, обычную для Тэннобу-Го Молнию. В пепел. Хм.

/* - здесь: поле - мера площади, несистемная, разумеется. 1 поле ~ от 2,3 до 2,6 га./

Отец удержал лицо, но во взгляде его всё равно промелькнула усмешка, которую я даже и не пытался скрыть.

- Понятно. Есть что добавить, сын?

- Нет, господин мой отец. Ничего... столь же интересного.

- И менее интересного ничего?

Я молча поклонился.

- Хм. Хм. Приемлемо, - изрёк Макото. - Для неопытного люай... почти хорошо. Да. Я тобой доволен, Акено. - Многозначительная пауза. Я снова кланяюсь, делая вид, что хочу утаить широченную улыбку, но позволяя отцу её заметить. - Однако ты упустил... по неопытности, да, но упустил... несколько нюансов.

И на протяжении примерно пяти малых черт, показавшихся бы настоящему сыну люай большими, он методично указывал на те места в отчёте, которые должны непременно привлечь внимание настоящего люай своей сомнительностью. Кое-что из им перечисленного я и сам заметил, только озвучивать не стал; но более половины всех сомнительностей прошли мимо моего внимания. Да, всё же люай - очень... особенная профессия.

Закончив опускать уровень моего самодовольства после скупой похвалы, Макото соизволил взять паузу, после чего сказал:

- Итак, сын, ты можешь сказать об этом отчёте ещё что-нибудь?

- Да, - я поднял взгляд и посмотрел отцу в глаза. - Это не настоящий отчёт.

- Неужели?

- Я сомневаюсь, что в настоящем отчёте можно отыскать столько следов всякого воровства, подлогов и прочего... непотребства. Это, - указующий жест, - учебный свиток.

- О! - Люай впервые соизволил улыбнуться открыто. - Если ты так считаешь, то ты определённо недооцениваешь людскую глупость... и жадность. Однако же в случае этого свитка... ты совершенно прав. Это действительно изменённый в учебных целях черновик. Верная догадка.

Я вернул отцу улыбку.

- Что ж, - он словно ненадолго задумался. - Раз ты успешно... сравнительно успешно... справился с первым заданием, держи следующее. Жду твоих соображений по содержимому завтра в это же время. Ступай... люай Акено.

Поклон. Принять новый свиток. Разворот. Выход из кабинета...

Прислониться к стене на дрожащих ногах. Поморгать, приходя в себя.

Клянусь корнями мира! Всего ничего времени прошло, а я уже совсем иначе смотрю на своего родителя. И при этом я... почти счастлив?

Да. И возможно даже, без всяких "почти".

Оборот третий (3)

Как определить свою стихию? Если знать дюжину дополнительных мудр, ничего сложного: складываешь по очереди шесть чётных мудр - тех, что отвечают за внешнее преобразование - и тщательно пытаешься эти мудры напитать сеф. Та, с которой опыт наиболее успешен, выявит врождённую стихийную принадлежность. (В начале жизни Рюхеем я никаких мудр не знал, однако с лёгкостью сумел напитать и подчинить своей сеф воду, налитую в щербатую глиняную плошку - потому и определил, что снова, как в первой жизни, сродственен Воде).

Как развить стихийное сродство? Это тоже легко. Маг использует сначала чётную мудру дополнительного набора, соответствующую его выявленной стихии. Маг Камня рисует узоры на песке, маг Воды вызывает волны на глади налитого в сосуд, маг Дерева начинает с травы. Маг Воздуха, конечно же, пытается вызвать дуновение ветра, а огневик раздувает своей сеф угли. Затем во второй части упражнения используется нечётная мудра. Часть сеф в системе круговорота приобретает стихийные свойства. "Сеф Камня укрепляет, сеф Воды очищает, сеф Дерева питает, сеф Воздуха направляет, сеф Огня ускоряет". Потом в ход идёт чётная мудра, и цикл повторяется.

Хочешь развить дополнительное сродство? Используй парные мудры, соответствующие второй стихии. Времени и усилий уйдёт больше, но ничего невозможного. А там и о третьей стихии можно будет подумать.

Но мне досталась Молния. Молния! О тренировках которой я не знал почти ничего. Как-то не торопились в прошлой жизни просветить принятого те представители Старшего Клинка, что имели в основных или дополнительных стихиях этот элемент. Отыскать в природе пять других стихий особого труда не составляет; в общем-то, Молнию отыскать тоже можно, только вот если излишне близко с ней... познакомиться, рад этому не будешь. И вообще уже не будешь. Молния, что в природе - страшнее пожара, смертельнее тайфуна. Разве что уничтожает свою цель сразу, а не медленно, как пожар и тайфун.

Есть, конечно, помимо молнии небесной - искры, рождающиеся, если погладить кошку или потереть кусочком окаменевшей смолы полоску шёлка. Вот только искры эти, как и небесная их тётушка, - считай, мгновенны. Я неоднократно пробовал вкладывать в них свою сеф, но... не успевал. Или искры ещё нет и вкладывать некуда, или искра уже проскочила, так что вкладывать снова некуда. Поэтому чётная мудра Молнии мне не помогла. Использовать же нечётную мудру... ну, я попробовал и это. В окончании приведённой выше поговорки маги добавляют, что, мол, "сеф Молнии озаряет". Однако же меня нечётная мудра наградила вместо озарения сперва лёгкими покалываниями, потом лёгкими же мышечными судорогами, а потом снова судорогами, но уже НЕ лёгкими. Не удивительно, что я предпочёл использование внутренней сеф Молнии прекратить.

При этом я отлично знал, что маги активно используют эту стихию. Вспомнить хотя бы Тэннобу-Го или хоть тех Имахоши, встреча с которыми привела к смерти Рюхея. Также я почти не сомневался, что, скорее всего, просто упускаю из вида некий важный нюанс. Тут уже мне живо вспоминалась моя первая встреча с Сорой и её подсказка насчёт цели упражнения. Одно указание - и то, что раньше представало неразрешимым, сразу же получилось! Вот и с Молнией наверняка та же история. Одно неясно: в каком направлении искать подсказку?

Шлифовать выполнение базовых Форм мне давно надоело, к тому же явную пользу там мог принести только прогресс в использовании Сдвига (уже три шага в любом направлении без сложения мудр и использования якорей!), остальное и так делалось на высоком уровне. Повторять раз за разом заученные комплексы движений рукопашного боя (где бы спарринг-партнёра найти?) - тоже. Тренировки в метании тормозило отсутствие подходящего оружия (ну, зато наловчился отправлять точно в цель даже не приспособленные для метания вещи, от серпов до кухонных тесаков!). Наконец, отношения с отцом потеплели не настолько, чтобы он дал мне почитать свитки об искусстве цемора. Поэтому вопрос развития стихийного сродства с изучением Форм стихий встал остро, как никогда.

Вот тут я и пожалел о своей скрытности. В клане искать советчика или даже полноценного наставника мне пришлось бы не долго... а теперь что делать? В историях мамы встречались, конечно же, маги, вооружённые Молнией - вот только даже расплывчатых советов по овладению ей найти там не удавалось. Самое большее, что я извлёк из этого источника, - пассаж примерно следующего вида: "В восемь лет маг клана Тэннобу-Ни по имени Юудай* приступил к освоению стихийных Форм, и к двадцати годам наставники его дружно признали, что владение Юудая силами Молнии безупречно".

/* (яп.) - Великий Герой./

Да чтоб горе-сочинителям истории Юудая демоны вырвали с корнем большие пальцы! Где подробности? Подробности - где?! Как именно осваивал этот маг свою стихию?

Тьфу.

В итоге я попробовал подойти к решению задачи как люай, и незамедлительно обнаружил, что в "магической" области моих познаний тоже зияет множество дыр - прямо как в знаниях о демонах. Безответные вопросы посыпались целой чередой. Например, почему человек может освоить либо стихии Триады Земли, либо стихии Триады Неба, но не может освоить одну оттуда и вторую отсюда? Положим, Вода и Огонь действительно не уживаются вместе, как и Молния с Деревом; но почему нельзя развить одновременно сродство к Воде и Воздуху - они ведь не противостоят напрямую? Или вот такой интересный вопрос. Да, маг преобразует свою сеф в сеф стихии... а как это происходит? Что именно меняется в сеф при таком преобразовании?

И, коли на то пошло, что вообще такое - сеф? Я прекрасно умею превращать эту энергию в ци и суго, равно как и наоборот, увеличивать количество сеф за счёт суго (за счёт ци - не с моим нынешним здоровьем, но тоже можно). Да только вот, если вдуматься, я не знаю, как именно происходит превращение энергий. Я могу ощущать их и различать их, но самая суть недоступна мне. Так рыба, всю жизнь прожившая в воде, не ведает природы Воды...

Удивительное и жутковатое открытие.

Задумавшись, я вновь сложил чётную мудру Молнии и направил сеф давно отработанным усилием воли. В пальцах тотчас возникло особое покалывание. Такое, словно около моих кистей разбухает шар - упругий и одновременно колючий. Наглядно подтверждение того, что Молния -действительно моя стихия в этом воплощении. Вот только

благие небожители какой же я идиот!

давно надо было понять

что ж лучше поздно чем никогда

и ещё раз спасибо Соре за подсказку

цель - ЦЕЛЬ! - вот что нужно: молния тоже энергия!

...с такой лёгкостью, словно делаю это уже не в первый раз, я мысленно наметил мишень. И тотчас же прямо с моих кистей сорвалась стрела стихийной сеф, поразившая отмеченный мной камешек. До полноценной Громовой Стрелы этой пародии на атакующую Форму было ох как далеко. Но меня это нисколько не расстроило.

Тем более, что озарение, столь неожиданно настигшее меня, ничуть не ослабло.

Похоже, я понял... ну, "понял" - слишком сильно сказано, скорее уж, сократил на пару шагов путь до настоящего понимания... в чём суть стихии? Очевидно, что для Молнии - это моментальный рывок из точки в точку. Это быстрейшая из стихий, но и, наверно, самая сложная в управлении во всей Триаде Неба. Огонь - это не один и не мгновенный рывок. Это, скорее, обманчиво беспорядочные метания в общем направлении к цели. Обычно огонь, разожжённый на Земле, стремится всеми своими языками в Небо... И замыкает Триаду, конечно, Воздух. Направленное, согласованное движение, более упорядоченное, чем у Огня, но при этом не такое быстрое, как у Молнии. Сущность Воздуха наилучшим образом отражает ветер - именно через дуновение выражается его природа. Дуновение, да... ведь ветерок, ерошащий волосы, и бешено ревущий тайфун разнятся только силой, но не природой своей...

А что же другая Триада? Ну, довольно очевидно, что её стихии медлительнее стихий Неба. Камню, как таковому, движение вообще не присуще - помню, как я в прошлой жизни мучился, развивая сродство с ним! Если Камень привести в движение, он сдвинется одним куском... то есть, собственно, камнем. Зато и остановить его ох как непросто. Вода... она мне знакома лучше всего. Податлива? Да. Она похожа на Воздух - тем, как приходит в движение. И на Камень - тем, как трудно останавливается. Не в пример ему, Вода принимает форму сосуда, чего от Камня не дождёшься. Но и просочиться может в любую щель. А волны прибоя... они гасят ветер, огонь и молнии, размалывают в песок прибрежные скалы. Лучше иных стихий остановить Воду может Дерево. Если подумать, корни чем-то похожи на молнии, только эти молнии живые и растут куда медленнее

стой

ведь Дерево и Молния считаются противоположными! откуда такое сходство?

так наверно здесь есть некая система чем похожи а не различны Вода и Огонь? Вода - это брызги, Огонь - искры! Фонтан и костёр! Вода очищает, Огонь ускоряет... а Камень и Воздух? не похоже, чтобы у них вообще было что-то общее

стой!

Из чего, в основном, состоит земля? Из Камня! Из тверди! А Небо - это Воздух! Лишь вкраплениями светил в нём представлен Огонь, а Молния и вовсе появляется в небесах не каждый день. Наверно, Камень и Воздух сходны в том, что они - основа мира. Зато по своим свойствам они настолько различны, что именно поэтому составляют идеальную пару. Как мужчина и женщина, подходящие друг другу именно в силу своего основного несходства!

С опозданием я отметил, что пальцы мои сложены уже в нечётную мудру Молнии (ну да там всей разницы - положение пальцев, а ладони остаются на месте). И что сеф, преобразованная прямо внутри моего тела, больше не колет и не приводит к судорогам. О-о-о! Теперь-то понятно, почему говорят, что сеф Молнии озаряет... если правильно применить её, то эффект выходит - куда там мудре возвышения! Кажется, что мир застыл сверкающим камнем, а мысль получила крылья. Достаточно поставить цель - и ты уже там, где наметил и хочешь. Даже если раньше добраться до этих неизведанных областей не случалось... один миг - и понимание уже трепещет на кончике Молнии, поражённое неуловимой для глаза скоростью удара мысли... а наш сад? Да я как в волшебный край попал! Всё такое резкое, контрастное. Мельчайшие детали, которые обычно едва можно рассмотреть вблизи, теперь словно сами бросаются в глаза, даже прямо смотреть не обязательно - достаточно видеть какой-нибудь листик краем глаза, чтобы все жилки его счесть...

- Акено!

Гармония Земли и Неба, тьмы и света, мужчины и женщины. Теперь-то я понял. А мог бы понять и раньше. Но в теле Рюхея к весёлым девушкам так и не успел заглянуть, а до того - сидел в Обители, как дурак... да и старый уже стал ближе к концу, всё усохло... старость - это очень печально, теперь-то я точно это знаю... ведь девушки... они... они...

Опускаю глаза. Удивление. Откуда столько крови? Да ещё такой яркой, алой... хотя для меня сейчас всё кажется невероятно ярким...

- Акено?!

Расплетаю пальцы, желая нащупать... что? Не важно. Но мудра разрушается, и... и всё.

Темнота.

...от последствий своей дурости я лечился два десятидневья. И не уверен, что вылечился полностью, несмотря на все усилия - свои и приглашаемых целителей, вновь зачастивших в наш дом. Скорее всего, кое-какие шрамы, пусть и невидимые, останутся со мной до конца жизни. Но плохо не только это, плохо то, что я ужасно напугал маму Аи. Это ведь она нашла меня тогда - валяющимся в обмороке, перемазанным собственной кровью, текущей не только из носа, но даже из ушей и глаз. На фоне смертельно побледневшей кожи она выделялась особенно ярко.

Я умный, да. Но как и Макото, местами такой идиот!

Во время выздоровления, особенно поначалу, когда любое шевеление многострадальной моей головы приводило к жутким приступам дезориентации и тошноты и мне приходилось просто лежать, в моём распоряжении оказалось полно времени, чтобы обдумать собственную глупость. И хотя кое-что из случившегося следует признать закономерным - занимаясь без наставника, я и до того мог влететь в неприятности всеми четырьмя, даже странно, что этого раньше не произошло - всё равно моя глупость при взгляде в прошлое кажется... невероятной.

Я ведь знал: Молния - это стихия мгновенного удара. Да, её сеф озаряет. Но кто мне, дурня куску, нашептал, будто озарение может быть длительным? Оно как сама Молния - мгновенно! А я? Привычно направил постоянный поток преобразованной сеф, как будто имею дело с Водой. Да меня только то и спасло, что природное сродство едва-едва развилось и поток, которым я чуть не сжёг себя изнутри, оказался весьма слаб! О том бреде, который я принимал за откровения свыше ближе к моменту обморока, я вообще молчу. Нашёл время сожалеть, что с женщиной не возлежал уже столько, сколько иные люди под Небом не живут. Эх.

С другой стороны, на волне счастья от состоявшегося наконец покорения Молнии я мог начудить ещё и не так... чего там, я даже убиться мог или, того хуже, покалечиться. А так, как я отделался - всего-то несколько дней постельного лежания, после которых начал сам вставать и добираться до места глубоких дум... к исходу второго десятидневья даже обычные тренировки возобновил, поначалу с осторожностью, конечно...

Видно, кто-то из небожителей меня любит!

Увы, но краткие и горькие мгновения моего триумфа с Молнией имели и более неприятные последствия. Мама-то достаточно быстро успокоилась, точнее, её успокоили целители, так что к середине лета с этой стороны глупость моя аукалась лишь ставшими более долгими и крепкими материнскими объятьями. А вот отец...

Когда я выздоровел и пришёл к нему за очередным заданием, он просто отослал меня прочь - одним жестом, не объясняя ничего. И на следующий день отослал так же. И через десятидневье. И через два. В итоге я (обидевшись, конечно!) просто перестал пытаться наладить общение.

Зато у меня по-прежнему остались мои тайные занятия.

И практика в управлении Молнией, ага.

Правда вот, использовал я только чётную мудру, не рискуя более с преобразованием сеф прямо внутри тела. Но даже и так бросать Громовую Стрелу я научился в кратчайшие сроки. И по ходу дела совершил открытие, которое позже перевернуло всю мою жизнь... то есть жизни.

Для полной уверенности я начал развивать сродство с Воздухом и вскоре нашёл, что в его случае моя догадка также верна.

Дело оказалось в сеф и суго.

То есть не так.

Всякий маг знает, что сеф, ци и суго родственны друг другу и могут взаимно превращаться, что, собственно, и доказывает факт родства. По жизни Рюхея я прекрасно знал, каковы ощущения мага при преобразовании сеф в Воду, Камень и даже (немного) в Дерево. Как Акено, я узнал ощущения от преобразования в Молнию и Воздух. Тем самым я мог сделать то, чего обычный маг не может ощутить на собственном опыте никогда: сопоставить изменения сеф при обращении к стихиям разных Триад. И в сопоставлении этом я обнаружил вполне естественную, если немного подумать, но почему-то успешно ускользавшую от внимания вещь.

Пропорции!

Чтобы придать сеф окрас стихии, надо сместить её в сторону либо ци (и тогда получится одна из стихий Земли), либо в сторону суго (это даст стихии Неба). Изначально сеф пребывает в равновесии (ну, чаще всего... с моим-то нынешним дисбалансом я просто обречён на стихии Неба!). При нарушении равновесия, в коем, вероятно, смешаны все стихии, появляется избыток одной из шести изначальных сил - которым и пользуется маг, вкладывая этот избыток в Формы.

Теперь-то ясно, откуда взялось деление на Триады и почему мне-Акено нельзя овладеть стихиями Земли. Пропорции не позволят! Попытайся я развивать Воду, при условии, что у меня что-то начнёт получаться, - я сначала верну своей сеф ранее нарушенное равновесие и утрачу сродство с Молнией, и лишь после этого смогу нарушить равновесные пропорции в пользу Воды.

Заодно я, кажется, разгадал ещё и секреты целых двух кланов, Акияма и Югао. Рассуждал я при этом примерно так. Изначальное равновесие при стихийном преобразовании - это толчок в одну из двух сторон, к Небу или к Земле. При дальнейшем отступлении от равновесия открывается уже три пути... это довольно сложно описать словами, лучше почувствовать, но при выборе нужной стихии сила доходит до развилки трёх путей. Двинешься по одному - получишь Молнию, по другому - Воздух... очевидно, что третий путь даст Огонь. Пути пролегают, конечно, не по равнине, да и путями их не назвать... да, слова тут не очень-то годятся. Так я к чему? А к тому, что развилка-то наверняка не последняя! Отклоняясь от равновесия ещё дальше прежнего, можно, наверно, найти новые.

И вот там, где путь Воды снова разделяется, Югао идут тропой Льда, той, что приближает Воду к Камню, хоть и не делает её истинным камнем. А Акияма по тропе Огня сворачивают к Синему Пламени, родичу Молнии.

Если всё так, становится прекрасно видно, почему Лёд и Синее Пламя обладают такой силой! Здесь принцип тот же, что в случае с сеф. Не получившая преобразования, она пребывает в равновесии, но потому и в покое. Чем дальше от равновесия, тем выше активность! Потому, как ни укрепляй тело нейтральной сеф, результат будет хуже, чем при укреплении его сеф Камня; как ни лечи при помощи смеси сеф и ци, а смесь сеф Дерева и ци покажет лучший результат.

Понятно, почему Рюхей ничего подобного не слышал даже краем уха. Это секреты, за одно приближение к которым знающего могут убить! Да и не только его, но ещё и всех его родичей, знакомых и домашних питомцев! Это... это знание, да в нужных руках - необоримая сила.

Интересно: на что похоже третичное преобразование Молнии? Приближение её свойств к Воздуху - каким будет? А к Огню?

...хм, хм. Ишь, разогнался - не успел толком с футона встать, а уж готов плыть через океан.

Сперва освой на хорошем уровне хотя бы преобразование в Молнию!

* * *

Я решил, что мама Аи успокоилась после происшествия с неудачным покорением Молнии?

Признаю: ошибся.

Обычно гости к нам заглядывали не часто. Отец, по натуре нелюдимый и вынужденный из-за своей должности много общаться по работе с не всегда приятными людьми, не желал часто видеть в своём домашнем гнезде даже немногочисленных хороших знакомых. Мама, в противовес ему, характер имела довольно общительный, пусть и без чрезмерности. Однако, уважая желания главы семейства, предпочитала утолять жажду общения, не принимая гостей, а наоборот, сама куда-нибудь уходя раза три-четыре в десятидневье.

Меня при этом никто не дёргал: сначала как ребёнка болезненного держали дома, выпуская не дальше сада, а потом все как-то привыкли к этому положению дел. Тем более, что я и сам не рвался за ограду. В тех случаях, когда отцовы или мамины гости всё-таки появлялись у нас, меня это обычно не касалось. Дом достаточно большой, есть где разойтись, никому не мешая удобно проводить время.

Но где-то на четвёртое десятидневье после моего выздоровления случилось небывалое. К маме зашли не просто подруги. Нет. К ней зашли подруги с детьми. Причём мне Аи поручила ответственное дело: составить компанию и развлечь.

Справился я, в общем, достойно. Тем более, парнишка примерно моих лет и сёстры-погодки, смешливые шатенки, хорошо знали друг друга и не составило труда повернуть дело так, что они общались в основном между собой, а я просто присутствовал при этом и изредка вставлял несколько слов. А чаще отделывался вообще междометиями и жестами. Немного обидно, конечно, тратить время так бездарно, но потерпеть присутствие малолеток в течение примерно трёх с половиной больших черт - задача не самая сложная.

Но в тот раз суть происходящего до меня не дошла. Я просто выгулял "сверстников" по дому и саду, потом вместе с ними и представителями старшего поколения поприсутствовал на обеде, проводил гостей до ворот - и вздохнул с немалым облегчением.

Суть начала доходить до меня через день, когда мама, в очередной раз собираясь в гости к "тётушке Касуми" и зайдя в мои покои, огорошила меня сообщением, что я буду её сопровождать.

- Зачем? - спросил я в лоб.

- Ты не хочешь сделать приятное твоей мамочке, Акено?

- Сделать тебе приятное я всегда рад, ты это знаешь, - сказал я, склонив голову набок. Этот жест я откровенно "украл" у Оониси Макото и реакцию получил ожидаемую: Аи смутилась, уводя взгляд в сторону. - Однако раньше ты ходила в гости без меня - раз. И ты уклонилась от прямого ответа - два. Тётя Касуми - не моя знакомая, она ни разу не бывала в нашем доме, я о ней и знаю-то лишь то, что прихожусь ей троюродным племянником с твоей стороны и что обычно она живёт в Ичинарэ. Так зачем мне идти к ней в гости?

- Ах, малыш мой... ты стал такой умный...

- Не будет ответа - никуда не пойду. Итак?

Следующую половину большой черты меня пытались заболтать, умиротворить при помощи обнимашек (кои я стоически перетерпел: пообниматься с мамой приятно, конечно, но когда они из ласки превращаются в метод манипуляции... да ещё с моим-то хирватшу, усиливающимся при касании и служащим отличным тестом искренности... неприятно). Снова заболтать, поймать на интерес и на взятку ("скажи, чего ты хотел бы в подарок на Дни Грусти?"), подольститься, а в конце концов в ход пошло ужаснейшее по разрушительности оружие: женские слёзы.

Поначалу притворные, они довольно быстро стали настоящими. Кроме того, мама успешно накрутила себя какими-то своими соображениями до отчаяния.

Однако я стоял на своём непоколебимо. Потому что, как бы я ни любил свою третью и лучшую маму, прекрасно понимал: поддашься на вот такую истерику разок - и в дальнейшем при повторении ситуации "мама хочет от тебя кое-чего, сынок, но ради твоего же блага не скажет, зачем и почему" повторится вот такое же... выступление. Я же хотел, чтобы в дальнейшем такие методы ко мне применять не пытались, поэтому стоически терпел и старался даже в лице не меняться. Это как с краснянкой: разок переболеешь, и можно уже хвори не бояться. А вот если поддаться, получится уже не краснянка, а прилипчивая дрянь вроде низинной лихорадки. От которой если и не помрёшь, то отношения испортить - почти с гарантией. Трудно любить того, кто в любой момент может устроить тебе... вот такое вот.

Разлюбить Аи я не хотел. И именно поэтому молча, с равнодушным видом слушал её сдавленные рыдания. Когда она снова попыталась меня обнять, я отшатнулся. Ненамеренно. Мне уже пришлось хирватшу пригасить до минимума, но если усилить его контактом...

Моя реакция от мамы не укрылась. Тут-то она, видимо, и сломалась.

- Не... неблагода-а-арный! Ты меня не лю-у-у-убишь!

- Я люблю свою маму. Ласковую, красивую и нежную. Но сейчас ты совсем на неё не похожа. Совершенно. Я не узнаю тебя, Аи.

Всхлип.

- Как я понимаю, к тёте Касуми мы не идём, - разворот, шаг прочь...

- Стой!

- Зачем, мама?

- Я... отвечу. Честно, - всхлип. - Только... дай мне... успокоиться.

- Хорошо. Жду. Кстати, принести тебе холодной воды для умывания?

- Д... да.

Кризис с внезапным приступом "краснянки" остался позади. Почти. Ведь я так и не услышал ответа на свой первый вопрос. Но... подожду. Немного.

И принесу, в самом деле, воды. Негоже, чтобы маму в таком виде наблюдали слуги.

Когда мама умылась-прихорошилась и более-менее успокоилась, перегорев до смеси грусти и досады с ещё какими-то странными оттенками, на общем фоне опустошённости различимыми еле-еле, я спросил:

- Так зачем я тебе нужен у тёти Касуми? Честно.

А вот тут от мамы повеяло хорошо различимым смущением.

- Я... хотела познакомить тебя с... одной девочкой.

Головоломка со щелчком сложилась воедино.

- То есть ты хотела всего-то сосватать меня? И ради такой ерундовой тайны... это всё? - я почти с яростью махнул рукой в сторону невинно пострадавшего от истерики полотенца.

- Ну... - смущение многократно усугубилось. Но ещё сильнее смущения распахнулась у Аи в душе решимость. Прямой взгляд её покрасневших глаз только подтвердил это. - Ты, малыш мой, живёшь отшельником. Никуда не ходишь, ни с кем не дружишь... это неправильно.

- И ты решила, что если расскажешь мне о цели нашего похода, я заупрямлюсь и тем более никуда не пойду? Ма-а-ам...

- А разве ты не заупрямился?

Ответом ей стала улыбка, в которой я постарался соединить укоризну и ехидство.

- Я отказался идти в гости неизвестно зачем. А раз это известно, то я, так и быть, посмотрю на ту самую "одну девочку". А потом и на других подходящих девочек. Мне скоро двенадцать, самое время заключить помолвку... года через три уже и жениться можно*. Я, знаешь ли, вовсе не хочу стать последним в роду люай Оониси из Ёро. Это было бы действительно неправильно.

/* - свадьба в возрасте "от 15" - вовсе не какое-то исключение. В описываемую эпоху это норма, закреплённая законодательно. Собственно говоря, в своде законов Первой Империи Цао допустимым считается заключение брака, начиная с 12 для девочек и 13 - для мальчиков. В своде Второй Империи возраст брачующихся подняли до 14 лет для обоих полов./

Тут мама снова разрыдалась - разом от умиления и облегчения. Мне пришлось опять её успокаивать, потом нести новую порцию холодной воды для умывания, потом дать Аи полежать с компрессом на лице, чтобы убрать отёк и покраснение, потом она удалилась в свои комнаты, чтобы переодеться и наложить косметику. Но от переживаний у мамы разболелась голова...

В общем, в итоге в тот день мы и в самом деле остались дома. А к тёте Касуми отправили слугу с извинениями и просьбой о переносе визита. На что та любезно согласилась.

- ...что скажешь, малыш? - почти пропела Аи, когда мы возвращались из гостей вечером следующего дня.

- Хочешь узнать моё мнение о новой знакомой?

- Да. Признаться, мне Чизу пришлась по сердцу. Вы так мило смотрелись вместе...

- Возможно. Вот только мне невеста нужна не для того, чтобы мило смотреться, а для того, чтобы у нас были здоровые, крепкие дети.

- Акено! - мама в шоке. Ну, следовало ожидать...

- Сам я здоровьем не отличался, - сухо заметил я. - В раннем детстве вообще выжил чудом. И я не хочу, чтобы мой наследник имел такие же... трудности. Поэтому мне нужна невеста, у которой, в противовес мне, будет крепкое здоровье, - и склонность к стихиям Триады Земли. Но это уточнение я придержал при себе. - Чизу в этом отношении... не подходит. Худышка. Хотя, конечно, поговорить с ней... интересно. - Потому что, не в пример многим девочкам и девушкам, умеет слушать и пока ещё вполне честна с собеседниками.

- И что же, - странновато посмотрела на меня мама, - ради здоровых детей ты готов стать мужем глупой толстушке?

- Не обязательно глупой. И не обязательно толстушке. Но... если надо, то готов.

- Ох, Акено... какой же ты у меня ещё...

- И какой же? - хмыкнул я. - Глупенький? Маленький? Наивненький?

Аи глубоко вздохнула, но не ответила.

Я же подумал, что мне идеально подошла бы в качестве супруги ведьма из Аяме. Особенно из главной ветви, как у них называют аналог Старшего Клинка Арашичиро. (Ну да, клан-то почти полностью состоит из целителей, развивают сродство с Деревом в обязательном порядке).

Да только где я - и где те самые знаменитые Аяме? Эх...

* * *

Из-за регулярного приёма гостей (и хождения по гостям) мне пришлось сильно перекроить свой обычный режим. В "норме" я спал днём около трёх-четырёх больших черт и заполнял ночи тренировками. Теперь такие вольности стали... хм... ну, не то, чтобы вовсе невозможны. Просто более трудны.

Кстати, мои отношения со сном - это ещё одна странность. Я знаю, сколько положено спать обычному ребёнку неполных двенадцати лет. Так вот: если я-Рюхей вполне обходился примерно пятью большими чертами, то мне-Акено уже вполне хватало тех самых трёх-четырёх больших черт. И если приходилось сокращать время сна до двух, то особых последствий я не ощущал. Если только не спал по две больших черты несколько дней подряд. Вот тогда да, все прелести недосыпа наваливались на душу хорошо знакомыми симптомами, от тяжести в голове и ухудшения реакции до сухости во рту и рези под веками.

Что послужило тому причиной? Может, продолжающие медленно накапливаться в моём внутреннем мире изменения? Или это последствия применения Духовного Двойника? Или вообще унаследованный от отца дисбаланс суго и ци (а Макото, как я заметил, тоже спал мало)?

Как бы то ни было, а мои отношения со сном являлись очередной странностью, которую мне приходилось скрывать. И, в общем-то, скрывать успешно - спасибо хирватшу и иллюзиям. Так что вынужденные изменения в расписании сами по себе не вызывали отторжения: время на поддержание телесных способностей находилось всё равно. Но вот организованная моей матерью светская жизнь, точнее, её бледное подобие... я наелся такого ещё в начале первой жизни и никак не жаждал вернуться ко всей этой суете. Сплетни, наряды, интриги, пустые разговоры, погоня за модой, непременные занятия искусством - желательно несколькими видами, в минимальный набор входят музыка, поэзия, танцы и каллиграфия... нет. Только не снова!

Хотя не могу с чистой совестью сказать, что придворная жизнь совсем уж пуста, но в ней куда больше пустого, чем, к примеру, в жизни чиновника. Или самурая. Или торговца... люай, в конце концов. Теперь-то я это ясно вижу. За короткую жизнь Рюхея я приобрёл в разы больше полезных навыков, чем за всё время до ссылки в Обитель. Жизнь придворного по-настоящему полна в двух случаях: если он занимает какой-либо важный пост (действительно важный, а не просто имеет наследственное право доливать в чашу князя вино во время застолий или нести зонт над головой властителя во время прогулок) - и если небеса наделили его настоящим талантом в области одного из искусств. В первом случае придворный работает на благо страны, почти как обычные чиновники. Во втором - умножает гармонию мира и полирует зерцало своего духа.

Вот только важных постов обычно гораздо меньше, чем толкущихся у трона напыщенных ничтожеств. А истинная, драгоценному нефриту подобная одарённость встречается и того реже. Остальные же... вспоминать о том времени, когда я боролся за крохи внимания неборождённого князя, почти больно. И определённо стыдно.

В конце-то концов, кто такой этот неборождённый? Просто смертный человек, по линии отца происходящий от младшего сына одного из наместников Второй Империи Цао. В первой жизни мой род, кстати, выводил родословную от старшего сына того же наместника... только по линии матери. А сейчас, когда я рождён в совершенно ином княжестве и иной семье, это и подавно кажется просто несущественными мелочами.

М-да. Что-то я отвлёкся.

Хотел же я сказать, что в жизни придворного имелось-таки кое-что настоящее. Риск! Если затеянная интрига заканчивалась особо неудачно или противник просчитывал свои шаги лучше, проигравшему грозили серьёзные последствия. От потери крупных денежных сумм до получения в подарок от князя одного из Трёх Благ*. Нынешние же мои посиделки с разговорами в обществе одногодок Акено... худшее, что ждало меня в итоге этих встреч - помолвка с невестой, имеющей особо сварливую тёщу. Ха!

/* - в зависимости от возраста, пола и положения придворного - либо чаша отравы, либо удавка, либо специфической формы нож. Да, называть эти "дары" для особо провинившихся чем-то благим - весьма чёрный юмор. С другой стороны, использование любого из Трёх Благ по традиции снимало всякую тень вины с родственников провинившегося.../

Короче, у меня имелась причина развязаться со всем этим побыстрее. И я достаточно быстро выбрал свою будущую невесту, чтобы если не прекратить лишнюю суету вовсе, то хотя бы сократить её, насколько возможно. Правда, в мамины мысленные списки моя избранница не входила.

Хига Хироко родилась раньше меня аж на четыре года. Кроме того, к числу её недостатков следовало причислить статус четвёртой дочери (а размер приданого у четвёртых совсем не тот, что у первых) и близковатое родство (отец Хироко приходился дядей моей матери, причём по мужской линии - родство не только близкое, но ещё и, в случае моей женитьбы на ней, не дающее никаких особых преимуществ в плане полезных связей, ведь Оониси и Хига без того состояли в родстве через мою мать). Наконец, Аи не нравились манеры Хироко и её внешний вид.

Типичная папина дочка, моя (если уговорю родителей) невеста лет с пяти сопровождала своего отца в путешествиях по торговым делам. В результате лицо её и руки покрылись ровным (а ещё, на мой взгляд, довольно красивым) золотистым загаром. Волосы, и без того довольно светлые - бабушка и дедушка Хироко со стороны матери были чистокровными эгамари, в основном торговцами, но иногда, полагаю, и пиратами - выгорели на солнце до оттенка светлой меди. Рост тоже не давал ей затеряться в толпе: треть, а то и вовсе половина мужского населения княжества Ниаги при встрече с ней вынужденно смотрела ей в глаза снизу вверх. Слишком большие, кстати, глаза - даже когда она щурилась. И с прозеленью, особо суеверными дурнями почитаемую за признак не то ведьмовских талантов, не то вовсе "демоничества".

Хироко умела метко стрелять из арбалета, чему я склонялся поверить. Отнюдь не для красы таскала на поясе короткий кинжал (которым владела приемлемо, в чём я убедился, когда подбил её на демонстрацию навыков). Не сутулилась, не жеманничала, не строила кислых рож при звуках брани - вероятно, потому, что сама при случае могла бы выразиться не хуже - и не визжала при виде мелкой живности, вроде пауков, ос и мышей. Внимательно слушала интересные ей лично рассказы, да и сама могла рассказать немало интересного. Знала четыре языка. И жалела, что отец в своё время не отдал её в ведьмы - ведь это было бы так здорово!

Когда я узнал, что стихийная предрасположенность Хироко - Камень, мой выбор определился окончательно. Ну да, не Аяме. Но из доступного...

Когда я поинтересовался, не окажет ли мне честь Хига Хироко и не примет ли, буде получу согласие родни, в знак обручения мой браслет, она весело рассмеялась. Потом поняла, что я ни капли не шучу, и сама тут же стала серьёзна. Спросила:

- Не пожалеешь, малой?

- Главное, чтобы ты не пожалела. И дождалась, пока я войду в возраст.

- Смотри, я ведь и согласиться могу.

- Был бы рад услышать "да". Но... продолжим этот разговор чуть позже.

Осталось всего-то ничего: уговорить родителей. Сущая мелочь, угу.

Первым делом я обрадовал мать. Раз уж смотрины с перспективой обручения именно её инициатива. Вот только Аи не обрадовалась. "Да она же старая!", "да она же некрасивая!", "да в ней женственности ни на лю!", "манеры извозчика и словечки наёмника!", - ну и далее в том же духе, вплоть до уверенного "такая тебе точно не подойдёт!"

- Мама, я жену выбираю для себя, а не для тебя. И мои представления о хорошей жене не такие, как у тебя.

Тут Аи против воли улыбнулась. Но улыбалась недолго:

- Я понимаю, у тебя свой вкус. Но Хироко!?!

- Она вполне устраивает меня. И сама не против.

- Ещё бы она была против! - Ух ты, сколько яда! - Ещё год-другой, и в перестарки...

- Сговорённая невеста перестарком не считается.

Тяжёлый вздох.

- Ох, Акено... ты ведь не отступишься?

- Нет. Я свой выбор сделал. Согласишься ли ты с ним?

Ещё один вздох, потише. В эмоциях - раздрай на фоне обречённости:

- Если уговоришь отца, я не стану возражать.

- Если... - я усмехнулся. - Поможешь его уговорить?

- Это уж ты сам. Не для меня жена, для тебя, - вернула брошенный нож Аи.

- Тогда пойдём к отцу.

Мне нравится кабинет Макото. Он невелик, но очень удобен. Я хотел бы устроиться так же, когда будет возможность. Тем более что я, в отличие от отца, мог бы брать свитки с полок и отправлять их обратно, даже не вставая с места. Та самая Форма, которой я перемещал задвижку во время ночной вылазки, вполне подходит и для перемещения небольших предметов в радиусе четырёх-пяти шагов. В общем-то, такое её применение даже проще, потому что между рукой и тем предметом, который надо передвигать, нет никаких препятствий (воздух тоже создаёт помехи, но такие незначительные, что надо всерьёз сосредоточиться, чтобы заметить слабое сопротивление).

Да, кабинет Макото мне нравится. А вот его хозяин, в последнее время, - наоборот.

- Что вам нужно? - спросил он вместо приветствия, даже не подняв головы.

- Господин отец мой, я хотел просить вашего дозволения и благословения для заключения моей помолвки с Хига Хироко.

Вот так, с разгона и в лоб. Как я рассчитал, эта новость должна привлечь его внимание.

Расчёт оправдался.

Вот только я совершенно не рассчитывал, что моё хирватшу внезапно начнёт работать с Макото в дюжину раз хуже прежнего. Вероятно, дело в какой-то особой цем-печати... но откуда? И зачем? Ох, только бы не...

- Полагаю, - сказал отец, обрывая мою полуоформленную мысль, - эта идея исходит не от Аи, а от тебя, Акено?

- Да. Мама хотела, чтобы я выбрал невесту, но выбор я делал сам.

- Ясно. Аи, - короткий, почти незаметный кивок-приказ.

- Господин муж мой...

Мама поклонилась, выпрямилась и вышла. Пока она это делала и ещё некоторое время мы с Макото молча смотрели друг на друга.

- Можешь объяснить, почему именно Хироко? - тон сухой до равнодушия.

- Её дети будут здоровы, - я зеркально отразил отцовскую интонацию. Подумал, уточнил. - Более здоровы, чем я. И она мне понравилась.

- Ты понимаешь, что этот брак не выгоден нашему роду?

- Напротив, он выгоднее любого другого. Связи, деньги и привилегии можно приобрести. Но всё это обратится в пыль, если некому принять бразды правления наследием.

- Мудро... как для твоих лет.

- Должны же быть у дисбаланса энергий, едва не погубившего меня во младенчестве, хоть какие-то положительные последствия. Это, кстати, ещё один довод за Хироко: она достаточно много знает и умеет, чтобы я не ощущал себя во время беседы с ней так, как ощущаю, разговаривая с девочками-погодками. То есть старше на поколение, а иногда все два.

- И какова же... на самом деле у вас разница в возрасте?

Что ж, подумал я. Этого следовало ожидать. И я подготовился... надеюсь, что хорошо.

- Похоже, пора поговорить откровенно, господин отец мой.

- В этом я сомневаюсь, - отрубил Макото.

- Ну и зря. Что бы вы там ни надумали, а я - именно Акено, кровь от крови и дух от духа Оониси. Сын и наследник ваш, господин отец мой.

Молчание. Недолгое.

Вовсе не надо быть потомственным люай, чтобы понять: после моей неосторожности, то есть "приступа" с обмороком и глазным кровотечением нанятые отцом лекари неоднократно обследовали меня. А потом вряд ли утаили от Макото то, что узнали. Я пребывал не в том состоянии, чтобы накладывать иллюзии... собственно, я бы не решился накладывать их, даже будучи в лучшей форме. Чтобы обманывать опытных целителей, надо точно знать, какую именно картинку им подсовывать, - что довольно сложно проделать с людьми, которые одного только пульса различают более сотни разновидностей и могут поставить диагноз, просто присмотревшись к оттенку кожи. К тому же лекари - это вам не слуги. Они тоже неплохо управляются со своей сеф и уж что-что, а вмешательство в свой организм ощущают влёт.

Думаю, ожидая найти в моём лице болезненного подростка со столь слабой ци, что при умственном напряжении произошло кровотечение и обморок, целители оказались слегка удивлены, обнаружив, что их пациент столь крепок телом, что даже для мага его показатели неплохи. Также весьма вероятно, что обследование выявило состояние моей системы круговорота сеф (мощной, хорошо и равномерно развитой), объём резерва (опять-таки вполне пристойного даже для мага моих лет)... а ещё - причину болезни.

То есть внутреннее поражение преобразованной сеф.

Не удивительно, что отец, обнаружив, сколько всего интересного он ранее не знал о своём сыне, начал нервничать. Я бы на его месте тоже... нервничал.

- Да, - сказал я. - Пришло время откровенности. Что ж... полагаю, вы хотя бы краем уха слышали о возможности вспомнить предыдущее воплощение. Обычно для этого надо долго медитировать, хорошо представляя себе желаемый результат. За меня всё сделал мой природный дисбаланс энергий... и, наверно, случай.

- Когда ты осознал... себя?

- Ещё во младенчестве.

- Вот как.

- Да, именно так! - Я полностью отбросил притворство и посмотрел на Макото со всей прямотой, как на равного. Или даже на более слабого. - И роду Оониси несказанно повезло. Так как без моей помощи (а первые годы я провёл в почти непрерывной медитации, исцеляя своё слабое тело) - Оониси Акено разделил бы участь ваших старших детей. Поэтому мой выбор жены - то есть пока ещё невесты - не блажь. Я хочу видеть своих детей здоровыми и сильными, но самое главное - живыми.

У Макото дёрнулся угол рта.

- И воспитаешь ты их, конечно, так, как сам решишь?

- А вы откажетесь помочь мне, отец?

- Не похож ты на почтительного сына.

- Мне кажется, или обучение люай состоит в привитии способности к самостоятельным размышлениям и действиям, а не воспитании слепой покорности?

- Обучение без покорности учителю невозможно!

- А я хоть раз проявлял нежелание учиться?

Молчание. Взгляд глаза в глаза. Ха! На этом поле тебе не выиграть, Макото.

Впрочем, загонять отца в угол - не самое мудрое решение. Поэтому я слегка сменил тему:

- Я не отказываюсь идти по стопам предков своих. Я забочусь о продолжении рода нашего. Что плохого в этом?

- Только то, что ты - не часть рода Оониси!

- Не разочаровывай меня, отец. Я уже говорил: я - кровь от крови твоей, дух от духа твоего и очень рад этому. Если ты не откажешься от меня, так будет и впредь.

- Почему я вообще должен открывать родовые секреты какому-то...

Вот тут моей выдержке пришёл конец. Надоело мне упрямство Макото, просто край как надоело. И выбесило.

- Потому что я твой единственный наследник, упрямый ты дурак! У тебя нет других детей - и вряд ли будут! По крайней мере, от законной жены! А если я знаю и понимаю больше своих ровесников, так тебе бы порадоваться, что не охламон какой вырос, а прилежный и неглупый ученик. Что тебе не нравится, можешь внятно объяснить?

Орать я не орал, но пошипел знатно. Да ещё иллюзией надавил. Простой, внушающей слабость в мышцах и холод под сердцем. Такое воздействие обычно нелегко распознать и снять, от него лишь шаг до мастерских иллюзий, действующих напрямую на тело, минуя разум. Под конец же резко изменил тон и последнюю фразу сказал без нажима, устало, с неким даже сочувствием.

Отец, раскачанный этим духовным маятником, поневоле поддался.

- Что не нравится? - прошипел в ответ он. - Да так, пустячок. Видишь ли, моего отца... деда твоего... тела - Оониси Кеничи - убили. Маги. Такие, как ты!

Ух. Вот на такое я точно не рассчитывал.

С другой стороны... тем более, что медлить нельзя, иначе Макото снова замкнётся...

- Маги редко убивают кого-либо по своей прихоти, - резко меняя выражение лица и позу, сказал я своим лучшим рассудительным тоном. - Если, конечно, убитые - не маги из враждебного клана. Кто сделал заказ на Кеничи? Ты смог выяснить это?

- Нет, - отец осел на стуле, словно вдруг резко обессилел. И мои попытки давления при помощи иллюзий не имели к этому прямого отношения. - Я... мне тогда четырнадцать было. И...

- Так. Я хочу услышать подробности. Всё, что ты сможешь вспомнить.

- Какое тебе-то дело? - огрызнулся Макото. Впрочем, и он, и я понимали, что это уже не серьёзно. И запираться по-настоящему отец не станет.

- Какое-какое... Я не знал деда, но от этого он не перестаёт быть моим дедом.

- Твоим?

- Повторяю в последний раз. И очень надеюсь, что кроме тебя, никто больше об этом не узнает - особенно мама и моя невеста. В моей предыдущей жизни, да, я был магом. Но не клановым, а принятым. Родила меня шлюха в портовом борделе, от кого - она сама не знала. Вот поэтому я считаю тебя отцом и Аи - моей матерью. Ни в той, ни в этой жизни нет у меня людей ближе вас. Кстати, в той я умер, когда мне всего двенадцать исполнилось, даже посвящённым стать не успел, не то, чтобы невестами обзаводиться. И специализировался не на убийствах, а на целительстве. Вот так. А теперь ещё раз: что ты знаешь об убийстве Оониси Кеничи? Господин отец мой.

Макото рассказал. Правда, полезного в рассказе нашлось немного. Опираясь на его слова, я даже не смог определить, был убийца клановым или отступником, магом или ведьмой, действовал один или в команде... но это уже частности. Куда важнее, что после рассказа отец помягчел, не сильно, но всё-таки. И перестал вызверяться на меня с таким упорством.

Или тут свою роль сыграл мой рассказ? А, не важно. Главное - результат.

- Ладно, с наскока мы сейчас ничего с этим не сделаем... отец. Дело давнее, любые следы уже не росой - снегом покрылись, в семь слоёв. Вернёмся лучше к началу. Дашь ли ты мне своё дозволение и благословение на помолвку с Хироко?

- Хм. Двенадцать лет тебе было, говоришь?

- Не в возрасте дело. В специализации. Впрочем, тебе любой опытный целитель скажет: особенности ци ребёнок наследует от матери, особенности суго - от отца, а сеф - от смешения сил родителей. Заранее понятно, что мои дети будут иметь сильную суго. Это наследственное. Потому мне непременно нужна жена с сильной ци, для равновесия. Хироко в этом отношении лучшая.

- И что же, тебя вовсе не волнует её... внешность?

- Волнует. Но... она ведь не уродлива. Она всего лишь... необычна. А так как не каждый способен за этой необычностью разглядеть суть, я могу быть спокоен за верность своей жены. Тем более, что лучшей партии ни ей, ни её родителям не найти. Иначе она уже была бы помолвлена. А четыре года разницы... это сейчас они кажутся чем-то значительным. Когда нам с ней будет за тридцать, об этом никто и не вспомнит.

- Далеко смотришь.

- Не хочу снова умереть молодым.

Макото чуть прищурился, глядя на меня... и промолчал. Лишь три, а то и все четыре вздоха спустя он сказал:

- Что ж, раз ты сделал свой выбор и сделал его по уму, а не из-за глупой влюблённости, я поддержу тебя. С Хига Рафу я поговорю сам.

- Благодарю вас, господин отец мой.

- Хм. Хм. Снова преисполнен почтительности, значит. Ну, ступай... сын мой Акено.

Я сделал было шаг к дверям, но снова развернулся.

- Дозволено ли мне будет задать ещё один вопрос?

- Задавай.

- Когда возобновятся наши занятия? Я давно оправился и готов нагружать ум.

- Хм. Я подумаю об этом. Ступай.

Поклон. Разворот. Отодвинуть дверь, закрыть её за собой.

Облегчённо вздохнуть - и идти дальше.

Порадую-ка я новостью Аи.

* * *

Время, последовавшее за разговором о помолвке и моём прошлом, оказалось... хорошим.

Хига Рафу - отец Хироко - дал своё согласие. Для начала на помолвку, а потом, когда мне исполнится пятнадцать, а невесте девятнадцать - на свадьбу. Если верить сплетням, Хироко, узнав об этом, улыбнулась. И её улыбка не казалась вымученной.

Если верить сплетням. Да.

Моя мама так ничего лишнего и не узнала.

Отцу я тоже лишнего не сказал. Просто временами выдавал малозначимые нюансы, не стремясь расширить картину моего прошлого в его сознании. Да что там, я даже не сказал, что помню больше чем одну предыдущую жизнь. Но дал понять, что прошлое не вызывает во мне... радости. Несмотря на эту скрытность, Макото продолжил учить меня ремеслу люай. Которое мне (по мере того, как я узнавал больше) всё сильнее хотелось назвать искусством.