Марс. Место, где я не хотел бы жить. Неприятный, пропахший синтетикой воздух, давящее чувство, которое вызывает прозрачный купол над головой, и постоянное ощущение легкого удушья. Местные давно привыкли к этому, а вот мы с майором испытывали дискомфорт.
На поверхность нас спустили в челноке, предварительно сделав два витка вокруг города, чтобы мы прониклись величием инженерного гения. Так что мы хорошо рассмотрели и сам трёхслойный купол, и огромные арки металлических ферм, удерживающие гигантское сооружение, и красную пустыню вокруг, на которой отчетливо были видны многочисленные следы человеческой деятельности.
— Если бы не низкая сила тяжести, подобные купола пришлось бы укреплять сотнями опор. — сообщила молоденькая лейтенант-переводчик, которая должна была сопровождать нас на протяжении всего времени. — А так достаточно одной колонны в центре купола. Даже местные бури такая конструкция выдерживает с лёгкостью.
— А как создаёте атмосферу? — поинтересовался Вейс.
— У нас есть специальные фермы, дающие достаточное количество кислорода. — уклончиво ответила наш гид. Похоже майор затронул тему, о которой девушке нельзя было сильно распространяться.
— Хорошо, что на нашей Колонии все в порядке с кислородом, иначе пришлось бы туго. Говорят, первые поселенцы привыкли к воздуху на планете за два дня. Не представляю, каких трудозатрат стоит марсианским колонистам поддерживать атмосферу. — словно специально, продолжил тему Вейс.
Я же подумал про себя, что марсианский купол не выдержит и одного попадания из орудия нашего эсминца, не говоря уже о более тяжёлом вооружении. Марсианам не помешала бы технология энергетических полей, которой мы прикрываем наши города и корабли. А так они живут в постоянном страхе.
Наконец облет завершился. Я еще успел рассмотреть сквозь купол ровные ряды строений, повышающихся к центру поселения, и большой зеленый парк в самом центре. А потом была посадка и переход в скафандрах через тамбур внутрь купола. Оказавшись в городе, я за несколько секунд понял — здесь жить не смог бы. Ну, или желал бы ежедневно свалить отсюда. И плевать, куда.
Нас встречал отряд бойцов, закованных в броню и вооружённых странным оружием — слишком уж широкими были у него стволы. Я спросил у нашего гида — что это?
— Это ультразвуковое ружьё. — пояснила девушка. — Нелетальное оружие, но пробивает любую броню на коротких дистанциях. У нас под куполом запрещено дальнобойное оружие.
— У вас бывают нарушители? — удивлённо произнес Вейс. — Я думал, в ваших условиях действует тотальный контроль за каждым гражданином.
— Так и есть. Но все равно случаются… — лейтенант замялась, подбирая слово. — Бывают инциденты.
— Слышал, сержант? Будь на чеку. — обратился ко мне майор. — Сдаётся мне, земляне засылают сюда своих шпионов и террористов.
— Кого? — не понял я. Слова, произнесенные Вейсом, были мне знакомы, но их приходилось слышать так давно, что я подзабыл их смысл.
— Земных разведчиков. Скорее всего земляне подкупают местных жителей, чтобы они творили беззаконие.
Я представил, как сергианцы делают то же самое с моими земляками, и поморщился. Случись такое, и Пятая Колония вряд ли смогла бы выжить. В который раз убеждаюсь, что мои предки поступили верно, покинув Землю.
Разговор пришлось прервать, так как пришлось грузиться в транспорт — подобие наших автобусов, только бронированный. Окраска под пески Марса, мощные колеса, толстые стены. На крыше две башни с всё теми же широкими короткими стволами. Внутри жесткие сидения вдоль бортов, и темно. Тут даже окон не было, лишь узкие смотровые щели.
Нас посадили у правого борта, затем командир отделения охраны — его несложно было определить по несколько выделяющемуся бронескафу, постучал по единственному окошку, расположенному между кузовом и кабиной. Секундой позже где-то под днищем зажужжал электродвигатель, и мы тронулись с места
При этом наш гид, сидевшая напротив, выдохнула с облегчением. Это не укрылось от нас с майором, и Вейс тут же спросил:
— Лейтенант, вы чего-то опасаетесь?
— Нет, просто волнуюсь. — соврала марсианка. — Мне впервые приходится выполнять столь ответственное задание.
— Вы хорошо справляетесь. — похвалил девушку майор. — Но нам было бы спокойнее, если бы мы знали, что нам может угрожать.
— Через десять минут вы окажетесь в цитадели, самом защищённом месте в городе. — ответила лейтенант. — Там вас уже ждет совет губернаторов.
— Бум-м!
Невероятной силы удар буквально подбросил наш транспорт вверх и в сторону. К счастью, рвануло с противоположной стороны броневика, так что наши спины не пострадали от сминаемого металла. А вот бойцам группы сопровождения пришлось не сладко — половина из сидевших напротив упали замертво.
— К бойницам! Держать оборону! — первым сориентировался командир группы. — Лейтенант, у тебя есть шифрованная связь? Наши каналы заблокированы!
— Сержант, ты знаешь, что делать, если я погибну. — произнес Вейс, приблизив свое лицо. — Это диверсия. Кто-то не хочет, чтобы Марс подружился с Пятой Колонией.
— Товарищ майор, давайте сначала попробуем выжить. — ответил я. — Я то ладно, а вот вам умирать точно не следует.
— Никого не наблюдаю!
— Чисто!
— Впереди дорога перекрыта мусоровозом!
Со всех сторон посыпались короткие доклады, часть которых я понимал скорее интуитивно. А когда смог сложить полную картину того, что происходит снаружи, понял, что дело плохо. Похоже нас зажали в каком-то проулке, и скорее всего скоро подтянутся плохие ребята с тяжелым вооружением, и попросту расстреляют броневик в упор.
— Лейтенант, лучше будет, если мы покинем транспорт. — Вейс тоже оценил ситуацию, и озвучил решение. — Разделимся на несколько групп, так шанс хотя бы у кого-то появится уйти живыми.
— Господин капитан, как представитель командования, приказываю покинуть броневик. Господин Вейс пойдет с вами, а господин Татаринов и я — с двумя вашими солдатами. Это приказ, и он не обсуждается.
— Арчи, Маршан — прикрывайте господина лейтенанта и гостя! — тут же сориентировался капитан. — Выходите через боковой люк. Остальные — оберегаем посла. Всем покинуть борт!
Дальше всё завертелось. Едва распахнулись люки, как снаружи раздались выстрелы. Били, судя по звуку, из огнестрела, и это означало только одно — нас всех хотят уничтожить.
Наш отряд первым покинул броневик, и сразу же рванул к правой стороне улицы — туда, где располагались однотипные дома, расположенные близко друг к другу. Между ними имелись узкие проходы, прикрытые калитками, и именно так мы собирались покинуть опасный проулок.
— Ф-фух!
Выстрел из нелетального оружия похоже мог легко убить даже крупного хищника, учитывая, что металлическую калитку вынесло с первого залпа. Так что мы успели покинуть опасное место, прежде чем позади загрохотало что-то серьезное, очень напомнившее мне автопушки мехбота.
— За мной, я знаю дорогу до ближайшего полицейского пункта! — выкрикнул один из приданных нам бойцов. — Здесь совсем близко!
— Отставить! — тут же среагировала лейтенант. — Там может быть засада. Веди нас к другому пункту.
— До другого слишком далеко, господин лейтенант. Не менее получаса пешком.
— Выполняй! И заблокируйте канал связи, а лучше выбросите шлемы. Жизнь этого гостя важнее наших в сотни раз!
Не так я хотел познакомиться с городом марсиан изнутри. Вместо неспешной прогулки по улицам — бешеная гонка по подворотням и узким проулкам. К тому же всё это сопровождалось воем сирен и периодически возобновляющейся стрельбой. К счастью, мы смогли значительно удалиться от шума, и вскоре перестали бежать, перейдя на шаг.
— Господин Татаринов, вашего командира убили. — совершенно внезапно сообщила мне лейтенант. — Я только что получила сообщение. Соболезную.
— Мы знали, на какой риск идём. — ответил я. — От себя добавлю, что мы не станем винить в произошедшем марсиан. И ещё — заменить товарища майора я, конечно, не смогу, но донести ваши слова до правительства Пятой Колонии — это в моих силах. Так что предлагаю поспешить к полицейскому участку, и как можно скорее переговорить с советом губернаторов. Или как правильно называть ваше правительство?
На совет я так и не попал — попросту не успел. А может на то были и иные причины, всё же в городе орудовала целая группа террористов. Так что принял меня только местный губернатор, причем в каком-то подземном бункере.
Дорога сюда вышла весьма витиеватой. Сначала нас с трудом впустили в полицейский участок, так как во время теракта вход в подобные места блокировали специальными решётками. Затем за нами прибыла целая колонна бронетехники, на которой мы добрались до ворот в подземное убежище. Ну и под конец я с лейтенантом и сопровождающими нас бойцами из личной охраны губернатора, попали в бункер. Надо заметить, что здесь, в подземелье, обстановка на порядок превосходила всё, что мне довелось увидеть на поверхности. Похоже правители марсиан не особо стесняли себя в роскоши. В отличие от простых колонистов.
— Господин Татаринов, присаживайтесь. — произнёс седовласый, худощавый мужчина с цепким взглядом карих глаз. Чем-то он напомнил мне дядю Андрея. Что ж, раз предлагают, отказываться я не буду.
— Моё имя Кристофер, и я уполномочен говорить от всего совета губернаторов. — продолжил хозяин города. Хм, а ведь руки так и не подал, видимо считает меня недостойным. Ну что ж, я не гордый. Главное — задание выполнить.
— Евгений. — представился я, и даже привстал. Однако не увидел ответного движения, и слегка поклонившись, сел обратно. — К сожалению, у меня нет полномочий вести переговоры от лица Пятой Колонии. Единственное, что я могу, это выслушать вас, что вы скажете, и передать командованию.
— Но на простые вопросы ты можешь ответить? Например, вернуться ли сюда представители Пятой Колонии?
— Обязательно. — ответил я. — В самое ближайшее время.
— Это хорошо. — покивал головой губернатор. — А известно тебе, с какой целью вы прибыли на Марс?
— Я могу предположить, что главной целью было найти союзников в солнечной системе.
— Союзников для борьбы против экронсов? — с усмешкой поинтересовался хозяин города. И вот эта усмешка внезапно разозлила меня.
— Переводи. — коротко бросил я лейтенанту, которая и здесь сопровождала меня, а затем начал говорить: — Кристофер, представьте себе, что на вашу планету пришёл враг, а вы даже не знаете об этом. Он совершает посадку вдали от городов и поселений, и ни одна система сканирования не способна отследить этого врага. Так вот, вы живёте, и не ведаете, что где-то в недрах вашей планеты размножается абсолютное зло. Ему неведомы жалость и страх, оно преследует лишь одну цель — уничтожение всего, что может представлять угрозу.
Я умолк, и стал наблюдать, как воспринимает полученную информацию мой собеседник. Дождался, когда переводчица закончит говорить, и понял — губернатор не верит. Что ж, это его дело, но я все же расскажу до конца.
— И вот враг набирает достаточно силы, чтобы подняться на поверхность планеты. И тогда в разных местах, вблизи от самых крупных городов, из под земли вылезает стальная армия. У них лишь одна задача — уничтожать. Есть пожалуй один способ, как справиться с ними. Это удар ядерного оружия, или чего-то равного по силе. В остальных случаях сдерживание экронсов обходится очень дорого. Даже если размен будет идти один к десяти в вашу пользу, у вас все равно не хватит солдат, чтобы победить. Но это еще не всё. Экронсы любят брать в плен противников. И те, кто попадется им живыми, расскажут даже то, о чем давно забыли.
И вновь пауза. Я не отвожу взгляда от глаз Кристофера, который похоже начал понимать, что я не вру. А когда лейтенант заканчивает пересказ, продолжаю:
— А если вы каким-то невероятным образом вовремя засекли все места прорыва, и смогли уничтожить стальные армии, из под земли вылезает королева экронсов. И вот тут наступает кульминация. Если вам удается уничтожить эту гигантскую махину на поверхности, то вы спасли планету. Если же королева смогла взлететь, то планета, орбитальная группировка, — все обречены. Нужен большой флот, чтобы противостоять этому гигантскому существу.
Я в очередной раз дождался, когда девушка закончит говорить, продолжая наблюдать за губернатором. В этот раз он не выглядел столь самоуверенным, как в начале разговора. Что ж, добьём марсианина тем, что удалось узнать от сергианцев.
— После того, как королева экронсов уничтожит всё живое на планете, она разделится на тысячу отдельных кораблей-капсул, которые продолжат распространяться в космосе. Большинство из этих смертельно опасных путешественников погибнут в полёте, но несколько достигнут своих целей — новых заселённых планет. И все повторится. А затем ещё раз. И ещё…
В этот раз после перевода повисла долгая пауза. Я уже сказал всё, что хотел, а губернатор похоже задумался. Он даже прикрыл глаза, и периодически массировал виски кончиками пальцев. Так продолжалось несколько минут.
— Хм-м. — наконец марсианин обдумал услышанное, и заговорил сам. — Господин Татаринов, вы так рассказывали про атаку стальной армии, словно сами участвовали в её отражении.
— Дважды. — я показал на правой руке два пальца. — И скажу честно, это страшный противник. Он не боится смерти, и имеет только одну цель — уничтожать всё живое.
— Столь молодой, и выжил в двух кровавых битвах? — в голосе губернатора послышалось недоверие. Черт, и что мне ответить?
— У нас военному делу обучают с начальных классов. — всё же нашел я выход. — В возрасте тринадцати лет мы выбираем войсковую специальность.
— И во сколько лет ты вступил в первый свой бой? — поинтересовался Кристофер.
— В шестнадцать. — честно признался я. Но тут же добавил: — Правда, это исключение. Обычно первый бой происходит в двадцать лет.
— С ума сойти. Колония воинов! И с ними собрались воевать корпорации? Идиоты. — губернатор поднялся из-за стола. — Что ж, господин Татаринов, я выслушал вас, и могу заверить — принял всё, что вы хотели донести. Теперь мне нужно обсудить всё это с советом. Ну а вам не помешало бы отдохнуть, учитывая сегодняшние события. Что же касается вашего старшего товарища — мы не знаем, каковы ваши обычаи, поэтому тело господина Вейса будет заморожено и доставлено вместе с вами на ваш корабль.
— Да, так будет лучше для всех. — согласился я. — И да, отдых мне не помешает.
Однако я сильно ошибался, думая, что меня оставят в покое.
Номер, состоящий из гостиной, зала, санузла и огромной ванной, мне не понравился. Кругом позолота, рельефные картины, слишком много света и блестящих предметов. У меня даже глаза заболели от этого сверкающего безумия. Но это была не единственная причина, почему я не смог уснуть сразу. Потому как ко мне пожаловала гостья.
Это произошло в тот момент, когда я решил принять ванну. Кое-как разобравшись, включил набираться воду, а сам сел в кресло в гостиной и прикрыл глаза, размышляя, не сболтнул ли чего-то лишнего в разговоре с губернатором.
Дверь открылась совершенно бесшумно, и если бы я находился в другой комнате, вряд-ли бы увидел, как в номер проникает кто-то чужой. Стройная, невысокая фигура, полностью затянутая в черный, облегающий фигуру костюм, в один миг просочилась внутрь. И замерла, уставившись на меня сквозь узкую прорезь для глаз. Видимо не ожидала, что я буду сидеть вот так, в кресле.
Несколько секунд мы играли в гляделки, а затем незнакомка — это я определил по узкой талии, широким бёдрам и выпуклостям в нужных местах, ринулась в моем направлении с невероятной скоростью, буквально размазавшись в пространстве. Миг, и убийца очутилась возле меня, а шеи коснулось что-то острое.
— Жить хочешь? — произнесла незнакомка шёпотом, на английском. Я же, глядя прямо в её зеленые глаза, улыбнулся в ответ.
— А что, если я отвечу — нет?