Колыбель тяготения

Глава 11 Боги Орфорта

Тим Граув опускался на авиетке медленно, плавно и совершенно открыто, словно планировал на античном парашюте. Никаких отражателей и ложных проекции. Наступив на горло собственной песне, он освежил в памяти то, как они с Реем вступали в контакт с булыжниками на Гризионе. Стандартный «саквояж контактера» хранился в виртуальных архивах каждого крейсера и не слишком отличался от набора приманок завоевателей и миссионеров древних времен. Погоняв единственный на корабле промышленный синтезатор, Тим натянул скафандр, сконструированный для «шествий» дружбы и миролюбия, вооружился кипой акустических плакатов о добрых намерениях, парой коротких позитивных видеороликов, а в загашник сложил салюты, подарки и мелкие фокусы. Старый метод, как проверенная античная кляча, борозды не испортит.

Живые сферы явились из черт его знает каких глубин космоса. «Гордость Португалии» смогла только зарегистрировать их появление в звездной системе Орфорта. Они материализовались между звездой и планетой, будто вынырнули с изнанки пространства. Напоминало кросс — переход, вот только искин крейсера не зарегистрировал флуктуаций темной материи. За пару коротких рывков, похожих на микропрыжки сквозь материю, три крупных колонии сфер вышли на орбиту Орфорта. Удивительно, но они не заметили или проигнорировали замаскированный крейсер и вошли в атмосферу. Затем распределились по планете и несколько часов сохраняли неподвижность.

Именно в тот момент натянутые нервы Людвига не выдержали и он рванул на спасение Тима. Вообще — то напарник хотел припарковаться у Стен Флаа и выпустить спасательные боты. Но дело не зашло дальше парковки. Сферы переместились за один пятнадцатикилометровый прыжок и взяли авиетку в кольцо. Давили энергетическим потоком, но на прямую агрессию не шли и внутрь Стен не пускали. Так и висели около полутора часов.

Людвиг уже почти решился на субъсветовой удар, как настал черед умилительного спектакля радужных пузырьков с Тимом в главной роли. Они до сих пор казались галлюцинацией от отравления соками Флаа. Позитивным, жизнеутверждающим в кои веки бредом. Людвиг успокоил, что собственными глазами видел пузырьки. Только так и не понял, что за постановку они совместно с Тимом исполнили, потому как никаких посторонних голосов ни ушами, ни мыслями не уловил.

Как только люди были изгнаны на орбиту, живые сферы взялись кататься по пространству планеты, прыгать, сталкиваться, играть в футбол сами с собой. Зрелище с космоса прямо умилительное, если не учитывать то, что все наблюдательные боты крейсера испарились с поверхности планеты за несколько минут таких веселых попрыгушек. Остались только возможности телескопов, микроскопов и сканеров. Техника зарегистрировала исчезновение и всех обнаруженных кристаллических агломераций. Ложных Просторов.

И еще одну вещь.

Несколько далеких от территории Флаа Стен изменились, с них пропали отдельные вершины и скальные выступы. Искин крейсера сопоставил их с картами первой земной экспедиции на Орфорт и сообщил о расхождениях. Он определил куски породы как поздние кристаллические подделки, на которые Тим и Ирт просто не обратили внимания, как прилетели. Получалось, что эти куски Стен достроили кристаллы. И живым сферам они категорически не приглянулись. Вот только вид энергии, которым гости пользовались при их уничтожении, не определялся. Ничего из привычного набора космофлотов Федерации. Явились с изнанки милые попрыгунчики и вычистили Орфорт от нечисти.

Оставалось радоваться, что из каких-то высоких гуманистических соображений не тронули людей, а лишь выгнали в космос. Радоваться и валить в темную звездную даль. А у Тима, выскользнувшего из-под неотступного контроля изоморфа, зазудело не ясно в каком месте. И он поперся в пасть новому неизведанному чудищу, убеждая себя, что оно милое и симпатичное. Действительно, что может испугать Чагу? Тот по-своему был бесстрашен, поскольку боялся лишь одно существо.

Тим Граув решил вступить в контакт с одной их групп сфер. Выбрал ту, что расположилась ближе всего к Стенам Флаа. Там, на относительно знакомом месте, он будет чувствовать себя более защищенным. Возможно, поможет связь со Стенами Флаа, которую ощущал постоянно с момента возвращения. И хорошо, если встретиться с радужными пузырьками, что влетели внутрь своих массивных собратьев. С ними какой-никакой контакт уже установлен.

Он приземлился посередине бескрайнего серого поля более чем за километр от своей цели. Сферы, как и изоморфы, похоже, не слишком благоволят к человеческим механизмам. Отрегулировал громкую карусель трансляции плакатов и роликов про мир, добро и дружбу. Выбрался наружу в скафандре — экзоскелете, чуть ли не пушистом, но с оружием, спрятанным под округлые выпуклости. Вид безопасный и невинный, не хуже оборотника из марсианских лесов. Нарочито медленно побрел на юго-восток, где на фоне серебристого неба лежали громады цветных сфер. Совершенно неподвижные, раскатившиеся, как бильярдные шары от первого удара кия.

Его приближение не заставило сферы сместиться ни на йоту, они словно заледенели, лишь цвет проступал наружу бледными разводами. Совсем не рады? Ждут? Наблюдают невидимыми глазами? Вполне вероятно, что эти создания понимают слова и даже четко сформулированные мысли. Ведь внушили с первой встречи свалить на орбиту. Только роль пузырьков в этом процессе влезания в голову не ясна. Декодеры? Паразитирующие полиглоты?

В любом раскладе Тим собирался вступить в контакт именно с помощью слов, оставляя на потом иллюзии, фокусы и классические модели поведения. Хотя акустическую и визуальную растяжку над авиеткой оставил, и шутовской наряд на себя натянул. На совсем плохой исход замаскировал пушки в плечах и под локтями, да добрый заряд силового щита.

Можно сказать, что «желаю дружить и пришел с миром». Но на самом деле эти слова не несут конкретного смысла. Манипуляция и вранье. Они ничего не скажут о нем самом и истинных целях. Зачем он пришел с миром? Почему не остался с тем же миром мирно сидеть в корабле на орбите? Не улетел прочь, даря не вмешательство в чужую жизнь. Какое у него право навязывать свою дружбу, впихивать ее, как соску в рот младенцу. Дело не в мире. Не в дружбе. В нужде. Земле нужны живые сферы с их неизвестной энергией, способностью и желанием уничтожать кристаллы. А задача Тима — быть тем, кого станут хотя бы слушать. А кого они скорее услышат? Того, кто пришел облагодетельствовать дарами и дружбой? Или того, кто протягивает руку, чтобы попросить помощи? Бывает по разному. Не угадать, но времени на калибровку попросту нет.

Тим остановился на некотором отдалении, сформулировал мысль и четко вообразил картинку, рекомендованную специалистами для контакта с гуманоидами.

— Здравствуйте. Я человек с планеты Земля. Пришел просить о дружбе и помощи, — медленно проговорил он, сделал паузу, вдохнул, выдохнул и продолжил ровным голосом: — Кристаллы ваши враги и мои враги. Они на моей земле. Вы очистили свою, помогите мне очистить мою.

Вот и вывалил все скопом. Идиот. А кругляши мочат, не реагируют, только цвет потек по поверхности. Может, так пушки заряжают, чтобы долбануть прицельно. Нет, вряд ли, даже вещающую на всю округу авиетку пока не тронули.

«А он смешной. Пять отростков на теле», — резанула чужая мысль.

В голову проник мягкий гул, перевитый звонкими переливами. Будто далекому колоколу поддакивали колокольчики.

«Ты умеешь быстро прыгать, бегать, махать отростками?»

«Да нет, он же не изоморф, это они такие милые».

«Немножко такой. Тоже смешной».

Тим растерялся от столь странного и совершенно несерьезного разговора. Перестарался с безопасным видом и обернулся для чужого игрушкой? Ему, конечно, не привыкать, но сколько можно, в конце концов.

— Я умею прыгать, бегать, махать руками и ногами и еще кувыркаться. Но не сейчас. Сейчас мне не смешно.

«Не смешно» — разлилось в голове разочарование. — «Как жаль. Поэтому нужно помочь?»

Помочь стать смешным. Если им удобнее так, то Тим приспособится.

— Кристаллы. Из-за них не смешно.

Брошенную фразу он сопроводил ее картинкой ложных Просторов. На это сферы зашевелились, округлые бока стали гнуться, беспокойно вытягивается. Гул в голове раздробился угрожающими нотками.

«Противные. Не смешные. Острые, твердые, а внутри черные».

«Их уже нет, мы их растворили», «ни крошки не оставили».

«С ними и чужие механизмы», «твои, человек?»

— Да. Но они не вредят, только смотрят.

«Нельзя ходить и смотреть, когда многоногие спят».

«Если их разбудить, они не веселые», «сразу черные и умирают».

— Прошу меня простить, я не знал.

«Теперь все стало гладко и тихо».

«Можно бегать и кувыркаться».

Угрозу в гулком перезвоне сменило умиротворение.

«Давай с нами», «ты не спишь и не черный».

«Или ты любишь бегать в траве? Как эти спящие многоножки-изоморфы».

«Мы за ними следим из дома и веселимся», «далекими глазами из дома».

«Они такие смешные».

Фразы катились сквозь мысли, одна за другой, и слова не вставить. Сферы быстро забыли о кристаллах, наслаждались своеобразным общением. Его смысл от Тима ускользал.

«Оставляем глаза под камнями и следим».

«Маленькие смешные изоморфы».

«Все время едят и растят ноги».

«Совсем не скучно смотреть. Веселимся».

«Но с ними не покатаешься», «везде голодная трава растет».

— Кристаллы не исчезли! — крикнул Тим и добавил отчетливо и громко: — Их много. Они у меня дома.

Неодобрение снова вернулось, проросло в нестройный гул. Гиганты раздраженно гнули и вытягивали формы. Тим не знал, как выглядело столкновение землян с врагом, поэтому вообразил кристаллические бивни и пирамиды, нагромождение друз, которые ломали стены городов, лезли из земли, выворачивали корни берез и опрокидывали пальмы.

— Они убивают нашу траву и наш мир, — отчеканил Тим, меняя в голове придуманные картинки.

«Не смешно».

«Понимаем, почему ты не хочешь прыгать».

«Преврати их в воздух. Они медленные».

«И приходи веселиться».

«Мы подождем тебя».

«Будем здесь, пока холодно и гладко».

Да уж, чужую беду, руками разведу. Контакт получился, а вот с помощью не заладилось. Прав Людвиг, местная кристаллическая зараза — не чета земной. Человечество и инсектоиды — единственные из союзников, которые занимались космической экспансией и вступали в открытые вооруженные конфликты, в состоянии сломать шею практически любому агрессору. Что могут эти пузырящиеся весельем мячики там, где отступают самые мощные гиперфлоты Федерации? Нынешняя его афера еще глупее предыдущей. Что было очевидно с самого начала. Он вернул домой Ирта, а теперь должен вернуться сам. Накатила просто удушающая тоска. Тяжелый, уродливый ком будущего катился, закрывая горизонт. Не увернуться, не растворить дурное видение и предчувствие силой воли.

— Мне не справиться, — произнес он собственным мыслям. — Не единого шанса.

Наступившая тишина выдернула из заторможенности и отчаяния. Сферы покатились по хрусткой морозной почве, окружая его. Таким хороводом они удерживали у Стен авиетку, только теперь не висели, не запускали свою давящую энергию, а лежали на земле, и цвет играл по бокам матовой, приглушенной радугой.

Тим все равно напрягся, стараясь не делать лишних движений, но прижимая большие пальцы к ладоням. Вдруг придется вздернуть защиту и стрелять. Хотя защита уже бы не помешала. Слишком он увлекся открытостью контакта.

«Плохо. Они гадкие».

«Их всех надо превратить в пустоту».

«Мы поможем».

«Попрыгаем по звездным облакам к твоему дому».

«Распылим гадких и повеселимся».

«Если твой дом не гладкий и зарос травой, то оставим у тебя глаза».

«Будем смотреть и на вас из своего дома и смеяться».

«Но у вас должны быть истории», «вы должны двигать отростками, иначе не интересно».

«Ты согласен?», «что мы оставим глаза в твоем доме?».

«Мы знаем, тебе нравятся наши глаза», «ты с ними играл».

Тим подобрал челюсть. О боги, сферы, похоже, предлагали соглашение. Нелепое, какое-то бредовое, но соглашение. Еще бы точно понять условия военной помощи. Что еще за глаза они хотят оставить на его родной планете. Как бы у этого не обнаружилась неприятная, а то и опасная сторона.

— Спасибо, что можете помочь. Могу я задать вопросы, чтобы все понимать.

«Задавай, и мы зададим», «а ты все показывай».

И он сел на землю, скрестив ноги. Это казалось правильным и удобным. Для беседы с перспективными союзниками.

Где-то здесь этот глупый червяк. Совсем близко, рядом. Вынырнул из ветвей и исчез. Пропадет в Просторах. Слишком опасно для слабенькой человеческой шкурки. «Держи форму, держи бешенство». Ирт ломился сквозь заросли щупальцев, сминал хрупкие панцири новых порождений, жаждал одного — догнать. Наглую зверушку, попавшую в самую чащу. Вырвать из загребущих клешней офуров, спрятать в ветвях, защитить. Он рычал, соки стучали под корой, требовали: быстрее, быстрее.

Удар ошеломил. В первый момент Ирт не понял, куда влетел. Оплетенная гибкими оранжевыми и фиолетовыми лианами, заросшая слизью, перед ним выросла авиетка. Вот куда мчался Тим. Механизм в окружении Просторов. Накатило облегчение, офурам его человек не достанется. Машина не выглядела мертвой. Раз мерцают фасеточные ускорители, значит внутри кто-то активировал системы и вводит координаты полета. Ирт сожрал столько человеческих слов и знаний, что сам бы выбрал строки команд, разбудил искусственный разум жужелицы, сомкнул контуры и запустил потоки энергии.

Когда он догонял сбежавшего Чагу, в пустом крейсере его вели картинки и слова, подсмотренные в голове у зверушки. Теперь человеческая машина была открыта росткам, как внутренности хурга, если содрать панцирь. Стала послушной. Не то что Тим, который всегда выскальзывал и убегал. Но все равно оставался собственностью. Пока пусть летит, ведь боги скоро спустятся на Орфорт. И обрушатся всей своей мощью на посмевших нарушить покой.

Сначала в соках забродила тревожная мысль: что-то не так. Пояс Холода, боги Орфорта и живые Просторы. Мир стал терять четкость, размываться в муторных воспоминаниях: крик Тима, удар, боль и сладкая красная кровь у сердцевины ствола. Человеческие слова, сожаления, каменные изгибы огромного города и ледяные удары взбесившейся реки. Маленькое мохнатое создание, обернувшееся жадной пастью, белые хрусткие соки, затопившие лес. Вырвав себя из морока, Ирт обратил взгляд наружу. Над ним смыкались знакомые своды, они накрывают ушедших в трансформацию изоморфов.

Моча пещерных червей! Он стал обезумевшим от тьмы шатуном? Страшная судьба тех, кто проснется в одиночестве, без пары, в Поясе Холода. Их отпечатки находили потом на каменных стенах. В отчаянии они убивали себя. Ирт пробудился, потому что не в кого врасти ветвями. Зверушка спаслась и сбежала. Зачем притащила его сюда? Безмозглый голубат, это же место для тех, кто нашел симбионтов. А он?

Ирт поднялся и напряг инстинкты охотника. Колыбель новых почкований почти пугала. Сросшиеся тела охотников, пастухов и старейших заполняли ладони грота. Удру, Кварх, Грык, Адв — в формах не распознать всех тех, с кем Ирт вспарывал Просторы. Кого из стаи Боги благословят почкованиями? Кого Ру выбрал в пару для Трансформации? Если слишком слабого, то сам сумеет отрастить нового наследника, но до Ирта младшему не дотянуться. Инстинкты охотника, способность держать форму будут слабее. Если слишком сильного, то медленные с возрастом соки отца могут уступить и лишь дадут силы его симбиоту породить собственное почкование. Тогда Глава Дома Флаа потеряет мощь и власть в глазах стаи. Но изворотливый интриган такого не допустит. Лучшего рождает сильнейший сливаясь с сильным. Молодой, быстрый, контролирующий форму. Парой Ирта мог бы стать Удру — второй среди охотников. Нежеланный.

Клетки бесились от вечных требований отца. Его недовольного шипения. Ирт для Ру не лучше гостей в изумрудных ваннах Изысканий. Этап бесконечных почкований во славу Дома Флаа. Последний живой продукт отбора хитрого главы рода. Приемлемый, но не идеальный, вечно не идеальный. «Контролируй свою форму и порви человека». Пусть сам поднапряжется и вылупит себе нового отпрыска. Чтобы подгонять плетьми к идеалу, контролю и власти. К совершенной форме. Пусть подавятся ею Боги Орфорта. Которые уже обрушили свой гнев, разбудив Ирта в трансформацию.

Самое простое наказание богов — отсутствие любого нового рождения. Если пара не подходит, соки и ветви вступят в конфликт и трансформации не будет. Двое останутся двумя. А самое страшное, когда слияние развалится на полпути, один или оба проснутся, превращаясь в безумных, стремящихся к смерти шатунов. Конец Ирта. Вот оно, предупреждение Ру: ростки в крови человека прогневали богов. В какую стену ему захочется впечатать себя навеки?

Ирт замер, обратив внутрь себя инстинкты охотника. Из каких клеток пробьется ненависть к себе и желание умереть? Один. Под оком разгневанных Богов. Проснувшийся и брошенный ни на что не годным симбионтом. Ирт ждал, считая размеренный стук, падающих в озеро капель. Но желание смерти не приходило. Снова ждал, но ничего.

Счет сбивался воспоминанием, как Тим спал рядом, был его частью долгие человеческие часы. О ростки стучала кровь человека, открывалась память, бродили сны, историй и еще нечто. Связь? Отпечаток? Ирт отбросил пустые гадания. Отправил инстинкты наружу. Да куда мог деться этот безмозглый червяк? Найти и вернуть его право. Раз Боги пока не требуют жизнь Ирта. Его дорога прочь из Стен Флаа.

Сбежавший симбионт сумел пройти сквозь пещеры, и теперь чутье охотника вело по следу Тима. Из сердцевины ствола тянула возникшая каким-то чудом связь, но вот вела ли она в Просторы или уходила в утробу космоса — не разобрать. Как он вообще выбрался отсюда один? Будто Боги прокладывали человеку тропу. В горло ядовитого прохода Ирт полез по верху, распустив себя на цепкие ветви. Трепетал в глубине ствола, как раут перед котлом, — вдруг опять захлестнет. Ничего. Где человек пробрался — изоморфу в один прыжок.

В пустых Нишах и Гротах, на резных выростах пещер, на слоях ступеней остались следы энергии, что обычно течет только вдоль стен. Ирт приложил ветвь к фиолетовым жилам свода. Энергия катилась в уже знакомых тугих спиралях. Но ее отпечаток отдавался колкой вибрацией под стволом. Значит, в какой-то момент она заполняла собой пещеры целиком. Похоже, ловушка для нежданных гостей. Им с Тимом удалось проскользнуть или ловушка сработала одновременно с едким потоком, стоило приблизится к Гроту Тишины?

Ирт зашипел, злясь на непроходимую тупость ростков. Должен был понять, что Ру подготовит смертельный сюрприз тем, кто вторгнется в Стены в Поясе Холода. Защитить Трансформацию — священная обязанность главы Рода Флаа. Тем более на планете проросла каменная мерзость, а сила с приходом холода покинула соки изоморфов. Мог ли отец ждать, что вернется предавший дом отпрыск, или он был готов принести его в жертву заодно с агрессорами? Смертельная логика властолюбца: завывать о помощи в космос, и уничтожить любого, кто сунет конечности в священные ниши.

Он прав, Ру всегда прав. И лишь Ирт, последний из выживших почкований Флаа, разочарование, контролирующее форму не лучше Урду. Не сообразил, как глупо расхаживать по пещерам, словно по Нише Пира в Поясе Тепла. Гнилой медергом! Могло быть и хуже. Энергия готова ударить в любой момент. Как и иллюзия, что затянула в прошлое Чаги. Кто знает. А если защита не распознает изоморфа? Но как тогда выбрался человек? Что есть такое в примитивном синеглазом создании, что сберегло его от жгута энергии. Милость богов?

На зубцах верхней галереи болтались щупальца двух дронов. Мертвая скорлупа стала еще мертвее. Ирт подпрыгнул и подцепил одну. Поврежденная матрица, сбой программы, требуется перезагрузка. Он знал, что это так. Просто знал.

Тим рассказывал о Земле, отправлял живым сферам мысли и картинки-воспоминания. Они веселились, перекликались звоном, глубоким бархатным гулом и требовали еще. Сферы вообще оказались странными созданиями. Они не интересовались природой, климатом или ископаемыми планеты. Ничего не спрашивали про космические достижения человечества. Но их как магнитом тянуло к городским пейзажам. Флоотиры, линии транспортных развязок, цветные кварталы висящих в воздухе городов, помпезные барельефы древних построек, модульные концертные залы над жаркими пустынями. Их это веселило. Много двигающихся отростков. Особенно громко они грохнули звоном-хохотом, когда Тим вообразил скоростные трамвайчики на магнитных монорельсах. Так радуются дети добрым волшебным фокусам. Подпрыгивают на месте, хлопают в ладоши и требуют еще. Сферы прямо там и подпрыгивали, не слишком высоко, но очень упруго. При этом полыхая цветами. И еще они желали историй: к картинкам требовались рассказы.

Когда в момент цвет застыл и прыжки прекратились, Тим даже напрягся.

«А вот и твой человек пришел», — пропело в голове.

Обернувшись, Тим увидел Ирта Флаа. Тот стоял не слишком далеко, но словно не решался приблизиться. При этом раскачивался, пожалуй, даже гнулся, как может только дерево от порывистого ветра, но никак не человек. Фигура же выглядела вполне человеческой, только одна рука висела безвольной сучковатой плетью. На знакомом выразительном лице глаза стали больше, смотрели неотрывно и с каким-то пронзительным надрывом. И будто не узнавали Тима.

— Нет, это не человек, — негромко проговорил Тим. — Изоморф.

«Смешно, но он тоже так думает», — прозвенел ответ.

Пока Тим соображал, что же ему сделать или сказать, Ирт простонал:

— Боги…

И совершенно по-человечески рухнул на колени.