Колыбель тяготения

Глава 13 Эпсилон

— Яр!

Капитан даже не обернулся, и Джеки двинулась к вцепившимся в проекцию десантникам. Яр растягивал виртуальную модель базы и что-то втолковывал Ботвику по внутренней связи. Джеки оттолкнулась носком, активируя магнитные укорители… В тишину под шлемом влетел глухой звук удаленного взрыва. Оказавшись рядом с капитаном, Джеки увидела, как белесый, с желтыми краями змеей обвивает на голограмме занятый ими контур — первая минная преграда сработала. Перекрытия модуля базы превратились в свет, а у корундов оплавились жадные клыки.

— Это должно их задержать?

Ей бы хотелось, чтобы все замерло, откатилось назад, как реконструкция. Если версия с осколками душ имеет рациональное зерно, то… нужно время, чтобы все обдумать. Понять, как действовать дальше.

— Не похоже. Они продолжают двигаться.

Убрав общую картинку, Яр укрупнил ломаную линию повреждений. Сгоревший квартал жилого сектора у завода, сплавившийся рекреационный блок. Мелькнул конференц-зал с мутным брюхом кристаллоида, вылезшим прямо на середину. К противоположенной стене зала жались два целых кресла, как котята, отставшие от эвакуации.

— Им до нас тридцать метров по самому короткому броску.

— Пусть сначала зарастят повреждения и пройдут все минные заграждения.

— Это не быстро?

Голоса врывались, перебивая друг друга.

— Надеюсь. Где чертово подкрепление?

— Еще два десятка минут, и твари сметут нас.

Объемная связь позволяла видеть все точки контроля. Разбросанные по помещениям вокруг автоматизированных цехов, они уходили в глубину завода. Можно было наблюдать даже за ребятами соседней роты, которые отвечали за правое крыло второго уровня. Обзор вселял уверенность, что получится выкрутиться. Перед батальоном стоит конкретная задача, и размышлениям Джеки о кристаллах не место и не время.

— Можно поговорить командованием? — все-таки решилась она.

— Нет, — отрезал капитан. — Устойчивый информационный поток в космос подстегнет кристаллы. Они и так в курсе о нас, а тут еще координаты и активность. Сбрасываем короткие пакетные сообщения о ситуации и ждем ответа.

А ведь она может просто погибнуть здесь, и никто не узнает, что, возможно, человечество воюет не с чужим разумом, а с самими собой. Надо найти способ сообщить о своих сумасшедших предположениях.

Громыхнул новый взрыв. Под ногами прокатилась вибрация. Связь между постами их роты и соседних рвалась, хотя летающие в переходах пчелки-дроны старательно транслировали картинку на интеркомы. На дальнем посту кристаллы выбросили огромный игольчатый друз, и расстояние до огневого контакта сократилось до пятнадцати метров.

— Внимание! — отчеканил Яр. — Пакет из Центра. Помощь на подходе. Продержаться до прибытия подразделения Эпсилон.

Кто-то тихо матюгнулся. Кто-то пожелал провалиться всем мудакам-генералам в Дальние пределы. Кто-то просто безмолвно уставился на капитана.

— Это что еще за хрень такая — Эпсилон? — тихо поинтересовался Ботвик.

Джеки тоже была не прочь выяснить.

— Не знаешь? — удивился Яр. — Это настоящие демоны. Сдохнуть можно от такого подкрепления.

— В смысле демоны? Инопланетники что ли? Никогда не слышал.

— Об этом не болтают. Эпсилон отправляют, если прогнозы потерь при других вариантах до восьмидесяти процентов. Десантура инсектоидов. С наездниками. Симбиоз человека и таракана.

— Ни хрена себе!

— Эти адские гончие выжгут здесь все. Вместе с нашими магнитными подметками.

— А знаете, — тихо сообщила Джеки, — что все инсектоиды делятся на имеридов, которые никогда не покидают собственную планету, и диаспоридов, которые всегда в космосе.

— Какая на хрен разница, как они делятся, лишь бы нас не поделили. На ноль.

— Просто удивительно. Диаспориды больше, быстрее и страшнее имеридов. Получается, что космос для них — место для слабых.

— Угу, а наша войны — прогулка по лесу за грибами.

— Что-то вроде того. Слабых выпинывают из дома, чтобы не мешались под ногами и могли хоть какую-то пользу принести.

— Отставить разговоры! — Яр вскинул руку, привлекая к себе внимание. — Движение по периметру. Всем приготовиться к огневому контакту.

Джеки не уловила момент, когда все вокруг превратилось в живой, непрерывно атакующий кошмар. Далекие взрывы, мины, ползущие по стенам к растущим клыкам врага. Надсадный треск лопающихся перекрытий, требуха кабелей, выползающая из швов стен. Воздух, сохранившийся на уровнях базы, и закрытые пространства превращали сражение в форменный ад. Далекий и близкий грохот, ослепляющие вспышки, постоянное движение, рывки в тесноте и короткие команды: «держать», «прикрыть», «переместиться».

Сначала рота бросилась навстречу врагу, чтобы отбросить сжимающих кольцо кристаллов и иметь запас времени и пространства для отступления. Потом огрызаясь, обрубая самые нетерпеливые друзы, они начали отходить. Подкрепления все не было, а спины упирались в последний контур, где сердце завода оставалось все еще невредимым. Там, в защищенных графеновым композитом блоках, находилось гигантские промышленные синтезаторы. Пространство между ними забивали тысячи капсул с живыми и условно погибшими.

Когда отступать стало не куда, схватка потеряла всякую управляемость, превратилось в ожесточенное уничтожение на предельной скорости. Десантники просто жгли и плавили лазерами и плазмой, измельчали потоками графена. Джеки поливала ионными залпами, превращая кристаллические пасти в энергию. Но друзы окружали со всех сторон, и силовые слои скафандров уже не держали близкий и плотный огонь.

Кто еще был рядом, а кто выбыл из строя — она уже плохо понимала. Голос Яра отдавал короткие команды все реже. В таком близком столкновении тактика умирает, каждый действует, как понимает сам. Бешеная скорость боя не давала возможности задуматься даже о смерти. Джеки отскочила от сапфирового кинжала, посылая в грани лазерные импульсы и чуть не проморгала энергетический выброс сверху, от выросшей на перекрытии рубиновой грозди.

— Покинуть зону огневого контакта! Отступаем!

— Какого…?

— Эпси на подходе! Всем с дороги!

Чей-то облегченный мат под шлемом.

— Оставим периметр и кристаллы прорвутся в центральные сектор.

— Приказ — отходить, — отмел возражения Яр. — Инсектоиды прорезаются с верхних уровней. Удержат.

В голове Джеки с усилием щелкнул рубильник — страшное подкрепление здесь, совсем рядом. И, похоже, на пути им лучше не попадаться. Под ногами заплясала вибрация ударов, сверху прорывался и затихал гул.

— Всем сбросил маршрут отхода, — сообщил Ботвик.

Объемное изображение развернулось перед глазами.

— Отсек выгрузки?

— Да! По карте. Быстро!

— Двигай! — Яр рявкнул в уши каждому.

Джеки подлетела и рванула вперед, следуя за маркировкой схемы отступления. Твари теперь не их забота, им бы добраться до шахты заводской погрузки, чтобы нафиг свалить, эвакуироваться из ледяного спутника. Джеки мчалась, как по игровому лабиринту, путалась между картой и реальность. Работали магнитные ускорители, включалась автоматическая плазменная тяга. Широкий подъем вверх по замершей дороги, удобные изгибы поручней для инженеров завода, крючковатые носы лопнувшего дежурного освещения.

Мир проломился прямо над головой. Сталь разошлась, как шелк, опадая лохмотьями, и пропустила окруженный белым огнем кристаллический клинок. Он прошел сквозь уровень и, не останавливаясь, шарахнул ядерным радиальным. Слишком быстро и мощно.

Когда Джеки поймала атаку, она уже потеряла способность управлять собственным телом. По изнанке шлема звездочками плясали сообщения о повреждениях. Огненная лапа сдавила бок, и руки не слушались. Она оттолкнулась ногами, чтобы уйти в сторону. Вся энергия утекала на силовую защиту. Скосив глаза, Джеки увидела суету встроенных в скафандр микророботов. Они накачивали обезболивающим, сшивали и клеили разорванное бедро, стягивали края поврежденного скафандра. Все не так плохо, все не так плохо. Джеки выстрелила тремя короткими энергетическими импульсами, слабо понимая куда. Попала в сердцевину кристаллического оскала. Настоящего? Или отраженной копии?

Нельзя погибать, она не успела рассказать о Джованни. Об осколках человеческих душ, выброшенных в бесприютную тьму космоса. Поэтому кристаллы так хорошо знают людей. Человеческие боль, ненависть и образ мышления, помноженное на мощь и свехскорость обработки информации. Трудно победить того, кто угадывает каждый маневр лишь по первым тактам. Она поднялась на ноги.

— Джеки, сюда!

Осколки, полыхающая сталь, раздавленный десантник, сплошь покрытый личинками роботов. И Ботвик. Он подволакивал ногу и тащил Яра. Джеки прыгнула на кротком выбросе плазменной тяги, но неловко, замедленно. Подхватила за плечо изломанное тело Яра и ударила из наплечной пушки почти вслепую, прикрывая отход.

— Джеки, совсем немного!

— Я знаю.

Она тянула Яра и заваливающегося Ботвика. Бедро жгло, в глазах темнело. Рядом кто-то стрелял и кричал.

— Где эти проклятые тараканы!? Твои недомериды, недомерины, мать их!

Они ввалились в зал, окруженный языками погрузочных лент и проемами грузовых лифтов. Почти все стапели платформ были пусты, помещение выглядело потухшим, серым и пока безопасным. Почти одновременно из коридора напротив появились десантники другой роты.

— Он выживет? Выживет?

Глядя на наполовину сожженные бедра и вывернутую под сто восемьдесят градусов грудину капитана, или наоборот голову и конечности, Джеки чувствовала беспомощность. Хотелось выть, кричать в голос, умолять о помощи. Ботвик молчал. Все и так ясно, к чему глупые вопросы. Условно погибший. Роботы почти остановили кровь и запечатывали тело, превращая скафандр в капсулу. Вот только вытащат ли их отсюда?

Гул нарастал, вибрация, охватившая помещение, казалось, гуляла вдоль позвоночника. «Эпсилон» где-то здесь, совсем рядом. Мощный удар качнул под ногами пол. Джеки подняла голову — из сектора погрузки выход шел вверх и на орбиту — завод отгружал продукцию прямиком на транспортники. Вот только под прицелами кристаллов, похоже, даже тараканы не могут спуститься непосредственно в шахту.

— Ботвик, запомни если что. В середине прошлого тысячелетия отец Джованни написал книгу «Осколки душ: между космосом и землей обетованной».

— Что? Ты сбрендила!?

— Просто запомни и передай. Если со мной вдруг что случится. Дальше они сами разберутся, если это все не мои глюки…

— Джеки, послушай, я…

— Это важно, Ботвик, — зло крикнула Джеки. — Это про войну и кристаллов.

Короткий вой выморозил ужасом. Вспышка сверху ослепила, и, не успев уйти с траектории удара, Джеки в последний момент почувствовала, как лопается ее шлем. И рухнула во тьму.

… Перед ней плясали тени. Серые призраки. Невесомые, страшные, несущие смерть. Все ушли, кого она любила, все ее оставили. Мама, папа, Майкл, брат. Вот и Яр теперь уходил. Джон… Он единственный старался быть рядом и защищать. Держал в кольце горячих рук, почти поцеловал. А она, дура, сбежала. Прыгнула в проклятую энергокапсулу. И улетела в ад.

Силы утекали, и серые призраки бродили рядом. Почему она оказалась здесь совершенно одна? Джеки хотелось рыдать, захлебываться слезами, отчаянно жалеть себя. Но трудно. Ни голоса, ни слез, ничего не осталось. И никто не услышит, не спасет…

«Клюшка! Клюшка!» — забытое прозвище тянуло из зыбкой серости. Это сон? Дразнилка вредного братика. Джеки напряглась, попыталась рассмотреть его сквозь размытие тени, кружащиеся в сознании. С усилием открыла глаза.

Вокруг полыхало и плавилось. В мертвом молчании. И от этой тишины становилось особенно страшно. По стенам и растущим из них кристаллам тек жидкий огонь. Среди кошмара метались, исчезали и воплощались серые призраки. Один оказался рядом. Массивное чудовище выросло и угрожающе нависло. Клешни, когти, наросты и слепые блюдца глаз над вибрирующей пастью. Имериды или диапориды, кто же их разберет. Контуры ходячего ужаса размывала серо-синяя дымка защитного костюма. За жуткой мордой, увенчанной костяной короной, за шипастыми плечами торчал снаряженный сразу четырьмя наплечными стволами человек. Что-то в нем было. Что-то важное. Джеки попыталась сморгнуть странный морок. Хорошо бы подняться. Но как, если не чувствуешь тело? Может его и нет. Лишь груда изломанных костей.

Таракан с всадником исчез в одно мгновение, чтобы мелькнуть где-то дальше, потом снова вынырнул рядом. Неуловимое огненное веретено. Сознание Джеки норовило уплыть прочь, попытки собрать силы вытягивали жизнь, но это не имело значение. Самое важно — разглядеть человека. Жуткая тварь зависла прямо над ней и протянула когтистые, обвешанные непонятными приспособлениями лапы. Вот и все. Хочет забрать себе. Сожрать для поддержания сил. Но человек… Он наклонялся и что-то отчаянно кричал.

Лешка? Он вернулся за ней? Ее маленький звездный братик, он может все. Даже оседлать чудовище. И не дать сожрать ее голову. Остального она не чувствовала, наверное, и не осталось. Нужно успеть сказать про Джованни. Это имя почему-то важно произнести, но не выходит. Хотя, если она не слышит, услышат ли ее?

Тишина, наконец-то, прорвалась громким отчетливым звуком:

— Клюшка, держись, слышишь?

«Леша», — мысленно прошептала Джеки.

Чудовище с братом на плечах все время двигалось, словно было рядом и еще где-то. От него исходили вспышки и сизые волны. Но Джеки теперь отчетливо улавливала беззвучный шорох соединяющей их с братом связи.

— Клюшка! Мы вынесем.

Куда? Сложно сообразить. Цветные молнии резали плоть пылающего вокруг металла, затягивали ее бедную голову смертельной паутиной.

— Скафандр почти уничтожен. Но ты теперь в коконе.

«Джованни написал про осколки душ», — попыталась она донести важное.

— Что? Даже не пытайся шевелить губами.

«Это важно, надо передать. Джованни, слышишь…», — она почти услышала шелест собственных слов.

— Слышу. Но ты молчи. Просто молчи.

Наверное он прав, что умного может сказать ее голова.

Джеки схватили и прищелкнули под широченной грудью инсектоида. Словно рюкзак. Люльку с ребенком. Неужели от нее осталось так же мало, как от…

«Яр, — молила она отчаянно. — Возьмите Яра».

Но, ни о чем не спрашивая, ее тащили прочь. Да и говорить не получалось. Даже шептать. Только держать открытыми глаза. Вдруг силы вернуться и получится?

На бешенной скорости бега таракана Джеки не замечала ни стен, ни переходов, ни других инсектоидов с наездниками. Лишь накатывающиеся и отступающие волны света и цвета. Мир вернулся, когда они вынырнули на поверхность спутника. Это неожиданно добавило сил. Вернуло надежду.

Чернота космоса над Ганимедом исчезла. Пространство сияло, стремилось рубиновыми всполохами к звездам. Здесь правили балом залпы, материя вокруг кипела. Лешка и инсектоид несли Джеки прямо над плавящимся кристаллическим монстром и стреляли. Микроядерные взрывы обращали тело врага в летящие вверх иглы. Они вспыхивали над головами прозрачными линзами и устремлялись обратно градом, дождем, фонтанами жидкого стекла. Стеклянный ливень бушевал повсюду. Под ним метались огромные серо-голубые призраки инсектоидов и поливали преисподнюю Ганимеда странными трассирующими струями. Причудливо плетеные змейки падали на растущие друзы и превращали их в пыль и искры. Но те, и умирая, выбрасывали фронтальные линзы энергии.

Зрение Джеки снова подводило. Но это не пугало, ведь брат вернулся за ней, не бросил. И он поймет про Джованни даже то, что она не успела рассказать. Главное не потерять сознание, дотерпеть. Ведь вон…, к ним уже спускаются вибрационные лодки инсектоидов.

В этот раз обрушившийся сверху удар она не почувствовала. Тьма просто накрыла, и Джеки больше не видела и не слышала ничего.