Колыбель тяготения

Глава 16 На дорогах

Майкл вошел и замер на пороге. Не ожидал, что будет столько народа. За недели мотаний по подземным уровням от геологов к биологам, от военных к инженерам он, казалось, столько людей и не видел. А, может, все дело в шуме разговоров, в громкой музыке и движении гостей. Народ живо общался вокруг столиков с ароматными закусками, звенел бокалами. Помещение выглядело уютным и просторным, не походило на привычные производственные ангары. Балкон галереи обвивала зелень. Оттуда сверху ему махнула Анастасия и поспешила к лестнице, чтобы спуститься и встретить.

— Мое любимое начальство прибыло! Привет, Майкл.

Приветствие вышло громким, и гости стали оборачиваться. Кивки, взмахи рук — так много, что всем не ответишь. Вокруг знакомые лица, участники заседаний совещаний, сплошь отягощенные полномочиями индивидуумы.

— Привет, Настя. Как бы я посмел не прийти к самому умному и красивому секретарю во всей обозримой галактике. Поздравляю с Днем рождения!

Он вручил букет роз, настоящих, оранжерейных, и маленькую коробочку, не особо умело обвитую серебристым шнурком.

— Проходи, не стесняйся, — рассмеялась она и потащила за собой, одновременно пытаясь распечатать подарок.

Все, кто уже поприветствовал своего губернатора, возвращались к разговорам. Одна мелодия сменила другую, и на танцпол, что возвышался в глубине зала, вышло две пары. В одном из кавалеров по радостному оскалу лошадиных зубов Майкл узнал Афанасия Поркова. Тот вел за талию чернявую субтильную девицу, кажется, почвоведа и департамента терраформирования.

— О, боже, не могу поверить, — воскликнула Анастасия, потрясая извлеченным из коробочки кодом доставки и сборки, — ты подарил мне домашний бассейн. Это так необычно, Майкл!

Он сразу ощутил себя до крайности неловко. Будто за «необычно» пряталось «странно». Будто он сам слегка чудик, хоть и губернатор. Или и при этом губернатор. Подарки для Майкла всегда были еще той головной болью. Что бы такое подарить красотке секретарше? Чтобы не слишком личное и не очень официальное, не формальное и не чрезмерно дорогое.

— Это скорее большая ванная. Ты же всегда страдала от недостатка комфорта на нашей космической галоше. А мой помощник должен быть бодрым, свежим и отдохнувшим.

— А я вот тоже хочу быть свежим и отдохнувшим, — Люк выглянул из-за плеча Анастасии.

Второй помощник оказался непривычно расхристанным: рубаха расстёгнута до волосатой груди, из-под подвернутых рукавов торчат локти.

— Окей, — поднял руки Майкл. — Будет тебе походный гамак в комплекте с освежителем воздуха. Сможешь отсыпаться во время любого затянувшегося совещания.

— Вот я так и знал, господин губернатор, что вы неодинаково заботливы по отношению к своим помощникам.

— Они у меня очень неодинаковые. Называйте это индивидуальным подходом.

Анастасия блистала в коротком сиреневом платье, жемчужные ветви поднимали ее волосы, выпуская на свободу светлые завитки. Люк же со взлохмаченным причесоном и ковбойским прикидом словно явился на вечеринку прямиком с обхода продуктовых магазинов. Хотя последних пока на «Горизонте» не было.

Люк набычился открыл рот, чтобы поспорить, но поздороваться с губернатором подошла чета Новак. Пришлось помощнику отступить за бокалом к соседнему столику.

— Рады вас видеть, Майкл. Не был уверен, что вы придете. Но, думаю, что немного отдохнуть и переключиться нам всем, так сказать, доктор прописал.

Переключиться. Он каждый день насиловал себя, чтобы переключиться. Не думать, не вспоминать, забыть имена, особенно одно имя.

— Жизнь продолжается, — Майкл скользнул взглядом по оживленным компаниям, — Она и должна продолжаться, Александр.

Тот понимающе улыбнулся и прижал к себе жену, улыбчивую, чуть полноватую брюнетку. Интересно, а она знает? Наверняка. От жены невозможно скрыть настолько плохие новости. Удивляло одно, что слухи по «Горизонту» пока не пошли.

То еще испытание улыбаться и говорить приветственные фразы. Смогло ли большинство здесь присутствующих шутить, общаться, танцевать, если бы они знали о словах Алекса Треллина в ночь, когда нашли капсулу времени. Но они не знали, даже Люку и Насте Майкл не сказал ни слова. Груз этой правды сломал бы хребет экспедиции, превратил бы членов команды из вольнодумцев-революционеров в, возможно, трусов, возможно, бросивших Родину в беде. Алекс мог и ошибаться. И пока тащили этот гипотетический груз трое присутствовавших во время тех злополучных откровений. Новаку было чуть проще, вся семья была с ним. А вот Грейс…, похоже, не нашел в себе силы явиться на вечеринку, сославшись на дежурство в шаттле сопровождения.

— О, Майкл! Рада вас видеть, присоединяйтесь к нам!

Его окликнула Лора Бурская, их совершенно незаменимый космобиолог, курировавшая все направления по созданию и сохранению флоры и фауны на экзопланете. Удивительно, что она решилась на этот полет в свои неполные шестьдесят. Всегда элегантная, очень моложавая и энергичная, она имела высокий статус на Земле и занималась интересными ей научными проектами. Здесь же пройдут годы прежде чем появятся принципиально новые возможности для исследований. Сначала надо добраться до неосвоенных галактик.

Майкл отхлебнул легкого мускатного вина и подцепил тарталетку с тремя разноцветными шариками. По виду мороженое, по вкусу что-то рыбно-сливочное. Ох уж, эти фантазии из синтезатора, он всегда предпочитал заранее знать, что ест, угадывать по внешнему виду.

— Хочу еще раз сказать спасибо, Майкл. Благодаря вашему нестандартному решению, мы уже завтра делаем пробный посев на поверхности.

— Перестаньте, Лора, мне бы даже в голову не пришло то, что предложили ребята из департамента планетарного конструирования. Я просто поддержал идею.

— Это и есть дело руководителя — всех подключить к решению проблем и поддержать верные идеи. И у вас отлично получается.

Ну вот, попал в болото светской беседы. Веселиться никакого настроения, но и расшаркивание поперек горла. Но раз пришел — надо держать марку. Хотя, к черту. Сегодня лучше танцевать, чем разговаривать. Ни о чем не думать и сбросить напряжение.

— Давайте, не будем о работе, Лора. Лучше выпьем за непревзойденную Анастасию и пойдем танцевать. Вы танцуете?

— А почему нет. На мне как раз удобная обувь и одежда.

Она действительно стояла в облегающих ногу туфлях и мягких с виду, свободных штанах.

— Отличный ритм, Майкл, пойдёмте, тряхнем чиновничьими булками. Мы с вами просто обязаны уделать это парнокопытное — Поркова.

Серьезный вызов. Майкл застонал и потопал на танцпол. И дальше понеслось. Сменяющиеся партнерши, юбки, колени, горячие руки и спотыкающиеся ноги. Смех, чьи-то глупые фантазии о будущем, о новых невероятных галактиках. И много, много «Спиральной туманности»: нежного лимонно-сливочного коктейля, вымывающего из головы буквально все, вплоть до собственного имени. Все сливалось в единый яркий поток, будто летишь сквозь кросс-переход, минуя за один вздох десятки галактик. Каким-то чудом сознание выхватывало картинки: вот он о чем-то спорит с Люком, вот радостно кричит, выиграв в минибильярд, вот что-то громко поет, читая слова незнакомой песни. Ловит себя на мысли, что врет сам себе. Но плевать.

— Господин Стэнли, пожалуйста, послушайте, господин Стэнли…

Не сразу понял, что кто-то тянет за плечо и кричит в ухо. Развернувшись, Майкл с трудом сосредоточил внимание на незнакомом парне, высоченном белобрысом викинге. Тот со всем старанием перекрикивал грохочущую музыку.

— Господин Стэнли, прошу вас пойти со мной. Это срочно, господин Стэнли.

Над нагрудным карманом светло-серой рубашки выстроились разноцветные квадратики. У Майкла что-то щелкнуло в голове, разгоняя хмель. Это не гость. Парень из команды Стивена Грейса, встревоженный, по-рабочему одетый летун. Случилось что-то серьезное.

— Конечно, конечно, я иду.

Он покачнулся и ухватился за твердую, как камень, руку. Нужно срочно трезветь.

— Дайте мне минуту.

Твердой поступью прочь из толпы. Там за углом массивный синтезатор, главное, не уйти в занос на повороте. И последний этап испытаний — квест по строкам меню. Зеленого цвета бурда для скоростного выведения токсинов в стандартные наборы не входит. И еще бы вспомнить, как эта дрянь называется.

— Губернатор, не рано ли взялись прочищать сопла? Не познали еще всех туземных радостей, а уже бежите в цивилизованный мир.

Так и не перетанцованный Афанасий Порков явно искал, что покрепче. Одним вертикальный взлет, а другим аккуратно бы спланировать на землю и не отбить задницу. Не было ни сил, ни времени объяснять разницу в подходах к полноценному отдыху. Заглатывая едкие зеленые пузырьки, Майкл изобразил рукой «от винта». Порков заржал и дружески хлопнул по плечу. Вот никакой субординации у этого русского.

Пока они с викингом поднимались наверх и летели сквозь атмосферу к висящему на орбите шаттлу, Майкл молчал, пытался усилием воли вернуть себе способность к здравомыслию. Получалось плохо. От головокружительной густоты звездного неба над прозрачным кокпитом чувство потерянности только усиливалось. Напился он зачётно. Проклятый Треллин! И чем заткнуть сосущую дыру в сердце?

— Добрый вечер, Стивен.

Сделал всего несколько твердых шагов к поднявшемуся капитану и старательно пожал руку. Грейс поздоровался, понимающе улыбнулся и сразу на указал на кресло-ложемент. С цивилизованными людьми приятно иметь дело, и Майкл благодарно упал.

— Надеюсь, ничего срочного?

— Нам с вами придется обменяться визитами. А как пойдет дальше — не знаю.

Он замолк и задумчиво качнулся на носках у проекционного стола. Майкл непонимающе опустил глаза, но плоская картинка звездного неба ничего ему не сказала.

— Я вас не интригую, губернатор, просто думаю с чего начать.

— С начала, как обычно, — буркнул Майкл.

— Мы готовились войти в следующий кросс-переход.

— Да, чтобы пройти галактику Андромеды.

Экзопланетам не просто с кросс-переходами. Слишком широкие кротовые норы им нужны, а таких немного. До Дальних пределов они будут идти по картам, и добираться от одной подходящей им дыры до другой самостоятельно, а значит достаточно медленно. А за пределами освоенных людьми галактик будет по-настоящему сложно: придется проводить разведку и самим разыскивать проходы. Или делать собственные дырки в пространстве.

— Так вот, два часа назад поступила информация с наших разведывательных ботов. Смотрите сами.

Стивен вывел экран стола в режим голографической проекции, нырнул рукой в картинку звезд, вытянул и увеличил кусочек карты.

— Ох, ты черт! — поднялся Майкл.

То, что на первый взгляд казалось мутным пятном, превратилось сначала в крошечные световые крапинки, а позже и в знакомые силуэты: хищно вытянутые, треугольные и округлые, многие с сияющим вращением в центре. Несчетное количество кораблей, маневрирующих вокруг базовой платформы — Циталеди.

— Это же огромный флот! Похоже наши.

— Верно, гиперфлот «Альфа». На рейде по направлению к Земле. Как раз выходят из массивного кросс-перехода, на который мы нацелились.

— Надо бы с ними связаться.

— Ага, — усмехнулся Стивен. — Они обнаружилась нас даже раньше. Отправили запрос, я ответил. В общем с минуты на минуту экзопланету возьмут в конвой для осмотра, а нас вежливо сопроводят на встречу в гросс-адмиралом.

— Так сразу в конвой и сопроводят.

— Вот и я не пойму такие строгости. Может, у них приказ вернуть нас назад, и все те страшилки, что мы слышали в вашем кабинете не более чем страшилки.

— Я бы испытал облегчение. Но посмотрим, нам все равно деваться некуда.

Буквально через несколько минут поступил сигнал о приближении трех эсминцев. После короткого обмена шаттл в сопровождении одного корабля стартовал в сторону флотского соединения. Два других остались у экзопланеты. Высаживаться пока не планировали, может ждали сигнала или результатов встречи губернатора и адмирала.

Двигаясь на предельной скорости, они очень быстро приблизились к центру флотилии. Майкл раньше никогда не наблюдал такого скопления кораблей. В черном бульоне космоса они висели, как косяк рыб в океане. Разные по размеру, но сплошь быстрые и хищные. Как гигантский манок, их притягивала Цитадель — вращающийся когломерат силовых установок, энергетическое и навигационное сердце любого флота.

Оставленная экзопланета своей массивностью производила не меньшее впечатление, чем межзвездный флагман гиперфлота. Но от нее не веяло опасностью как от готового к удару хищника, стремительного и неумолимого. Наоборот, ее внешняя мирная неуклюжесть могла произвести ложное впечатление уязвимости.

Шанс столкнуться двум путникам в космосе, пусть даже на протоптанной дороге — ничтожен. Где-то есть первопричина такого стечения обстоятельств, нечто, что запускает маховик невероятных событий. Когда в лесу пожар, то на одной тропе встречаются и волк, и олень. Вот только чем закончится такой бег. Чувство неотвратимой катастрофы поглощало мысли Майкла, пока он наблюдал, как разрастается за куполом махина линкорна. Провалы заглушенных дюзовых двигателей, бесконечные кратеры артиллерийских установок, гипертрофированные ребра истребительных шлюзов. Когда корабль поглотил их, на мгновение наступила тьма.

Сопроводили их быстро и недалеко. Когда мягко разошлись ребристые створки, Майкл даже споткнулся от удивления. Ожидал увидеть если уж не адмиральскую палубу, то что-то вроде рубки управления. Оказалась роскошная гостиная самого что ни на есть планетарного, земного образца: строгие обводы мраморного камина, античные книги на длинных полках, у задней стены тяжелые шлемы золотых светильников сторожили шедевр абстракционизма. Высокий мужчина в адмиральском кителе обернулся на их появление.

— Рад вас видеть, господа. Карл Штраус, гросс-адмирал, командующий гиперфлотом «Альфа». С кем имею честь?

Они представились и по приглашению хозяина заняли мягкий диван по одной стороне стола. На квадратной толстенной столешнице стояло блюдо с фруктами, высокие стаканы и несколько графинов, похоже, с лимонадом и соками. Адмирал непринуждённо расположился напротив, раскинул руки и с вежливой полуулыбкой рассматривал их. Словно присутствовал на светском приеме, сидел не в форме, а щегольском фраке.

— Угощайтесь, господа. Обстоятельства к алкоголю не располагают, но чай и кофе, если желаете, велю принести.

Забросил ногу на ногу и взялся неспешно покачивать носком. На породистом лице невидимыми линиями проступало снисходительное высокомерие древней аристократии. И где только берут таких адмиралов. Велит он принести… Майкл, чтобы задавить остатки похмелья, напил себе апельсинового сока.

— Судя по месту нашей с вами встречи, экзопланета не так давно покинула Землю. И поэтому у меня к вам один простой вопрос: вы улетели до вторжения или вырвались после?

Сок в горле обратился в кусок льда, и Майкл закашлялся.

— Вторжение, — хрипло повторил Стивен. — Все-таки на Землю напали?

— Все-таки? — с живым интересом переспросил Штраус, а потом прищурился на кашляющего Майкла. — Интересный вопрос и реакция. Значит, улетели вы до, но догадывались, что будет.

— Не совсем так, — замотал головой Майкл.

— Вам придется объясниться, господин губернатор. Иначе я действительно отдам приказ на осмотр «Горизонта» и задержу всю вашу миссию.

— Это будет несколько странная история, но мы узнали о том, что на Землю могут напасть, уже улетев.

Адмирал скептически поднял и так высокие брови.

— Узнали, что могут напасть? Но от кого? Вы хотя бы отправили предупреждение, раз уж сами решили не возвращаться?

Захотелось со всей дури пнуть что-нибудь большое, так подозрительно и трусливо звучали их объяснения. Да еще перед этим снобом псевдоаристократом. Майкл собрался и произнес предельно холодным тоном:

— Это очень странная и крайне неприятная для нас история. Она произошла одновременно с диверсией на экзопланете. Вам придется потратить время, чтобы выслушать рассказ.

Слава богам, слушать адмирал умел. В нужный момент кивал головой, правильно задавал вопросы, несколько раз прокомментировал, точно и по делу. Надолго задумался, выслушав все до конца.

— Что ж, вы попали в весьма неприятную ситуацию. Хотя в некотором смысле — это большое везение.

— Везение?

— Без сомнения. Нашелся тот, кто позаботился о вашем спасении. Вытащил из мясорубки.

— Вы знаете, что случилось на Земле? — напряженным голосом спросил Стивен.

Адмирал пожал плечами, встал и подошел к камину.

— Я так понимаю, моя очередь рассказывать, господа? Ну что ж, история будет короче вашей. Сначала я получил приказ возвращаться на Землю в связи с угрозой планетарной безопасности. Буквально следом, пока флот готовился к первому прыжку, пришло еще одно и последнее сообщение: Земля подверглась нападению, ЦКЗ прогнозирует поражение, гиперфлоту приказано максимально ускорить возращение и сохранять режим полной тишины. Обновленные пакеты с информацией разведка сбросит по координатам у Солнечной системы. Мы туда прилетаем, знакомимся с ситуацией, обновляем каналы связи и сходу вступаем в бой.

— То есть вы не представляете, что там сейчас происходит.

— К сожалению, нет. Постоянный обмен информацией — это заметный след. А мы должны появиться неожиданно и во всеоружии.

Стивен поднялся и стал взволновано нарезать круги от камина к дивану и обратно.

— Я бы хотел отправиться с вами, гросс-адмирал. У меня есть боевой опыт. Извини, Майкл, но я не могу лететь куда-то там, когда такое творится дома.

— Я что-то вас не пойму, капитан, вы давали присягу служить гражданам экзопланеты или нет? — со снисходительными интонациями спросил Штраус.

— Да, давал, но…

— Никаких «но», не может быть. Вы можете уйти только если вас освободят от нее. А об этом, как я понимаю, речи пока не идет.

— Я не знаю, о чем пойдет речь, если все на «Горизонте» узнают правду, — горько проговорил Майкл. — Одно дело — мутные предсказания Алекса Треллина, о которых можно промолчать. И другое — факты. Мне придется официально сообщить жителям о нападении на Землю. Они имеют право знать и сделать выбор.

— Господин губернатор, вы отдаете себе отчет, что граждане «Горизонта» могут и в самом деле оказаться последними выжившими. Их участие в войне не изменит ничего, а побег — даст человечеству надежду на будущее.

— Вполне отдаю, — вскинулся Майкл. — Но они имеют право знать правду и решать за себя сами.

— Имели право. Пока не случилось то, что случилось, — отрезал Штраус. — И они теперь не просто граждане «Горизонта», а нечто куда большее.

— Не вам решать, адмирал.

— Не мне. Они вас выбрали губернатором. Чтобы вы принимали сложные решения.

Майкл покачал головой. За последнее время он все отчетливее понимал, что власть — это ответственность за неверный выбор. Если бы существовал тот самый единственный и правильный, в таких как он не было бы нужды. Люди шли за лидерами, чтобы, если что-то пойдет не так, проклясть их за неудачи, и верить в возможность нового начала.

— Вы поможете нам со стартовыми двигателями?

Штраус пожал плечами:

— Я сделаю запрос на запчасти, на большее нет времени. Мы завершаем тестирование систем после кросс-перехода и сразу стартуем к следующему.

— Надеюсь, вы переломите ситуацию на Земле, гросс-адмирал.

— А вы, губернатор, — Штраус лукаво прищурился. — Сделаете правильный выбор.

Откуда-то из-за камина он вытащил три рюмки на высоких ножках и початую бутылку. Покачал ее в руке, играя прозрачной жидкостью.

— Перед тем как расстаться, я все же предлагаю выпить шнапса. Разумеется, за нашу победу, господа.