Конвейер душ. Книга 2 (Часть 2)

Глава XIX. Собственный путь

— Она там? Всё в порядке?

— Да. Однако, отмечены незначительные эпизоды магических возмущений в разрешённых новой директивой рамках. Магия используется и в настоящий момент.

Используется магия? Вот уж мелочи. Она хотя бы на месте, а не телепортировалась куда-нибудь. Учитывая последние события, от Сетары можно был ожидать всего, чего угодно. Фиорий осторожно выдохнул, а затем повернулся к сопровождавшим его лицам. Глаза жрецов, аристократов и членов великих домов с тревогой взирали на казавшегося спокойным и собранным старшего жреца. Да, им всем было о чём поволноваться. То, что Сетара устроила на арене, выходило за рамки традиционных представлений о сочетаемости сфер магии.

Но всё это сейчас было не важно. Факт оставался фактом: Сетара одержала безоговорочную победу над кардиналом Цимицхием. При этом сам же асардонец, не желая того, своими пламенными речами сделал всё, чтобы победа Сетары стала абсолютно легитимной. У Фиория до сих пор шла кругом голова. Магия крови у Сетары, да кто в здравом уме мог предположить такое?! Это магическое искусство не работает вместе со светом, да уж если на это пошло, то даже с магией целительства. В то время, как десятки жрецов ломали голову над случившимся, высказывали предположения одно бредовее другого, Фиорий нашёл для себя наиболее рациональное объяснение — посох, выкованный в кузнице Этериума артефакт.

В тот же вечер старший жрец поставил своим людям задачу узнать всё о жезле Сетары, но пока результатов не было. По факту Фиория не удивляла столь высокая мощь посоха героини. Казалось бы, созданное для героя рядовое оружие превосходило по своему могуществу козырную карту Асардонцев — их артефакт крови. Но именно в этом-то и крылась сила Вериф, её тотальное превосходство над всем пантеоном. Архитекторы Этериума, великие мастера, чья работа проходила в величайшей секретности, напрямую испрашивали благословения демонессы для каждого экземпляра геройского оружия, так что создание подобной вещицы не было чем-либо запредельным. Возможно ли, что это именно Вериф вмешалась в тот момент, направляя силу посоха вне желания владелицы? Что сама Сетара по факту и не использовала кровь как таковую, а за счёт этого и сохранила доступ к силе света? Только так Фиорий мог примерить у себя в голове всё то, что он увидел.

Но даже в этом Фиория кое-что удивляло: как имперский заказ на посох с запрещённой в Империи магией мог вообще поступить в кузницу Этериума? Или они хотят сказать, что в ходе геройской Инициации Сетара показала своё сродство с кровью?! Да это невозможно! Она целительница и всегда ею была! Да и у кого хватило бы ума выставить на Инициации артефакт с запретной магией? Принцесса у них конечно дура, но настолько же.

Внезапно некоторые из присутствующих вздрогнули в связи с раскатистыми криками, донёсшимися снаружи Приемного дома Квартала Семи языков. Фиорий же лишь улыбнулся. Как будто всего произошедшего было мало, кажется Сетара, сама того не желая, обзавелась своей собственной паствой.

— Новая госпожа … Сетара … славится её имя … богиня … наречённая Асардона!

Это началось ещё ночью, а точнее сразу после возвращения Сетары и Фиолы в покои. Люди разных сословий, положений, возглавляемые отдельными жрецами Асардона, стекались на площадь перед гостиничным комплексом, скандируя эти лозунги. Эскалация ситуации была настолько стремительной, что уже к полуночи страже пришлось вмешаться и разогнать собрание. По факту, делать подобное было недозволительно, так как толпу явно организовывали мятежные жрецы Асардона, а значит, это было внутреннее дело лекарей, их зона ответственности. Именно силы Клана ночи и совет Асардона должны были замять ситуацию, но, учитывая полный раздрай и сумбур творящийся у асардонцев, кардинал Мисдес сделала исключение.

Украдкой выглянув в окно, Фиорий заметил лишь незначительные группы «сетарианцев», которых уже выпроваживала стража. Да, так он про себя назвал фанатиков, прославляющих Сетару. Как ни странно, ночью кровопролития при разгоне толпы тоже удалось избежать. Как полагал Фиорий, причиной столь благоприятного исхода стали последние слова Сетары прежде чем она в сопровождении Фиория и остальных покинула арену. Увидев, что на трибунах вновь намечается потасовка, героиня резко выпрямилась и, дождавшись когда звуковое заклятие сфокусируется на ней, словами «Хватит крови!» призвала всех к порядку.

Теперь стража плотным кольцом оцепила здание, пропуская лишь представителей жречества Вериф, а также доверенных людей дома Бракарий. И все эти важные персоны сейчас рассчитывали на него.

— Фиорий, возможно мне тоже стоит …

— Нет. — Фиорий искоса глянул на стоящего рядом лорда Эграмона. — Позже, ситуация крайне непростая.

Старший жрец снова глянул на своих спутников, поймав себя на том, что подсознательно ищет среди них Иралия. Но главы чародеев здесь не было. Вот интересно, чем он таким важным занят, когда так нужен рядом? Удивительно! Фиорий поймал себя на мысли, что впервые в жизни начал на кого-то опираться. А, гори оно всё! Уверенно повернувшись к двери, старший жрец кивнул привратнику из Третьего знамения.

На фоне воцарившейся звенящей тишины стук в дверь прозвучал невероятно громко. Спустя несколько секунд дверь отворилась и когда Фиорий, нацепив на себя самую ободряющую улыбку, попытался войти внутрь, на его пути словно из ниоткуда возникла Фиола.

— Досточтимый Фиорий, Сетера сейчас никого не принимает. Пожалуйста, приходите попозже.

Не принимает? Старший жрец остолбенело уставился на помощницу Сетары. Впервые героиня отказывалась от его общества.

— С ней всё хорошо?

— А как вы сами считаете? Получить в свой адрес десятки обвинений, быть избитой у всех на виду, вынужденно воспользоваться несвойственной ей магией и убить нескольких человек … да, всё хорошо.

— Что касается обвинений, то я мог бы внести ясность по поводу низкой натуры асардонцев.

Заговаривая зубы Фиоле, Фиорий шаг за шагом продвигался внутрь помещения, пока внезапно не увидел и саму Сетару. Героиня сидела на кровати с закрытыми глазами, вокруг неё кольцами струилась золотая магия, создавая причудливые узоры в пространстве. В дальнем углу комнаты Фиорий также заметил плотно завёрнутый в несколько слоёв такни свёрток — явно посох Сетары.

— Что она делает? — Фиорий встал как вкопанный и лишь тогда обнаружил, что Фиола уже физически упёрлась в него, пытаясь помешать дальнейшему продвижению.

— Вот бестолковый. Да говорю же, сейчас она не сможет переговорить с вами. В связи с использованием враждебной магии Сетара вынуждена теперь очищать свою магическую ауру с целью восстановления магического баланса.

— Очищать ауру?

Фиорий впервые слышал о подобной практике. Возможно это что-то свойственное лишь героям? С другой стороны, если подумать, Сетара действительно сделала невозможное: использовала светлые и тёмные искусства практически одновременно. Кто знает, какое влияние это оказало на её магические силы.

— И … как долго это продлится?

— Минимум до вечера, а то и завтрашнего утра. Сетара уже отослала доктору Палавану все необходимые распоряжения по поводу работы клиники.

Да, Фиорий уже перехватил это послание. В том числе он хотел переговорить с Сетарой и об этом. Целительница ни много ни мало дала добро на приём новых учеников из числа асардонцев. Сетарианцы уже вовсю штурмовали лечебницу в желании «приобщиться к сакральным знаниям». В этом послании также содержалась просьба Палавану передать Фиорию, чтобы тот помог с обеспечением безопасности процесса. Походу Сетара прекрасно осознавала, что Фиорий прочтёт это послание лично.

Что же, люди Фиория уже вовсю собеседовали новичков, требуя с каждого устного признания Сетары «новой госпожой» и «избранницей Асардона». Для врага героини подобные высказывания стали бы ересью и предательством Асардона, так что метод был более-менее рабочим.

— Фиола. — Фиорий внимательно посмотрел на воспитанницу Сетары. — Надеюсь ты достаточно взрослая, чтобы осознавать, что ситуация очень серьёзная. В стране назревает нестабильность, Сетаре необходимо как можно скорее выступить с официальным заявлением пока всё не пошло по неблагоприятному сценарию. Передай это своей подруге как только сможешь, а я зайду вечером.

Дождавшись утвердительного кивка Фиолы, старший жрец в мгновение ока покинул покои героини.

— Она отказалась принять тебя? — Лорд Эграмон тут же оказался рядом с идущим на выход Фиорием. — Возможно, тогда я смогу …

— Попробуй. Сетара находится в своего рода трансе, с помощью которого восстанавливает внутренний магический баланс. Её аура сильно повредилась.

— Впервые слышу о подобной практике.

— И тем не менее. Ручаюсь, Фиола выпроводит тебя точно также.

Фиорию было откровенно неприятно находиться рядом с Эграмоном. Провалившись в ходе поспешных действий на приёме во дворце, этот лорд оказался настолько труслив, что сдал асардонцам всю информацию о магии Сетары лишь бы устранить героиню и не дать Фиорию победить. Он же, скорее всего, и стоял за последними покушениями.

Ладно, сейчас было не до него. Крик новых последователей разрезал воздух. Фиорий снова улыбнулся. Он фактически благодарил судьбу за подобный дар. Эти фанатики стали своего рода щитом героини от попыток тут же убить её после произошедшего. Вероятность того, что на Сетару имеет свои виды не только Вериф, но и Асардон, несколько остудила самые горячие головы. Сам Фиорий неустанно повторял всем встречным и поперечным, что Сетара отвергла свет, приняв силы крови, тем самым став ближе к пантеону. Благодаря действиям Мисдес никто не знал, что Сетара столкнулась с Зогом и снова использовала свет уже после крови. Что Зог, а значит и Асардон, ненавидят её.

И в этой непростой ситуации Фиорий практически физически ощущал, как время, словно песок, утекает сквозь пальцы. Оставшаяся верхушка асардонцев в основном состоит не из верующих, а из грёбаных торгашей. Они не будут долго терпеть тех, кто мешает их денежным делишкам. Всех «сетарианцев» устранят, как только найдут теологическое обоснование. Пока же этого не случилось, Сетара должна воспользоваться ситуацией, взять смутьянов под своё крыло и крыло жречества Вериф. Это сможет переломить ситуацию и внести уже настоящий раскол в стан асардонцев. Кроме того, подобный рычаг, а также желание спасти своих последователей в совокупности с текущей славой героини смогут стать теми самыми недостающими элементами, что ввергнут Сетару в объятия Вериф.

Тиохимисий уже десятый раз занимался выборкой и сортировкой библиотечных книг. Сегодня работа не спорилась. Трясущимися руками он заново просматривал одни и те же тома, не воспринимая ни строчки из прочитанного. После всего произошедшего помощник библиотекаря, министрант, просто не мог сосредоточиться на работе. Ведь вчера он был там, он был на трибунах арены.

Как и многие другие Тиохимисий смог правдами и неправдами получить приглашение с целью воочию увидеть, как целительницу сотрут в порошок. Посмотреть на триумф кардинала Цимицхия. Кроме того, у него был и свой интерес, ведь тогда ему больше не придётся заниматься этой постыдной работой: притворяться туповатым, еле освоившим грамоту недорослем способным лишь отбирать книги, которые не полагается видеть гостье Великой теократии Крейст. К сожалению, только изображая из себя такого тугодума можно было пройти жесточайший отбор главы библиотеки, который терпеть не мог людей умнее его самого, а тем более подчинённых. На что только не пойдёшь, когда твою миссию благословили высшие иерархи жречества Асардона, а о твоих успехах докладывается самому кардиналу Цимицхию.

Да, Тиохимисий был внедрённым агентом асардонцев в данной точке регулярного пребывания Сетары. Он консультировал её по всем имевшимся томам, обливаясь потом отчаянно выкручивался, сочиняя небылицы о причинах отсутствия того или иного издания. В целом само общение с Сетарой было наиболее интересной частью его повседневной рутины. Всё-таки столь красивая девушка, да ещё и с интеллектом. Но куда прекраснее была её юная спутница Фиола. О, с каким упоением та втайне от Сетары слушала его сказки о демонах, великих приключениях и прочем. Вспоминая об этом, Тиохимисий впервые за сегодняшний день криво улыбнулся. В дальнейшем он планировал предложить юной Фиоле … хм … более изысканную литературу, вот только …

Вот только вчера весь мир перевернулся. Толкаясь на верхних ярусах, он слышал, как Цимицхий, их безоговорочный лидер лично благословил этот бой. Он заявил, что Асардон вмешается, если будет благоволить Сетаре. И … Асардон вмешался. Только так можно было объяснить произошедшее. Их лидер Цимицхий был убит, а Сетара стала новым фаворитом Асардона. Да, большая часть его братьев и сестёр не уразумели послания свыше, но Тиохимисий обладал достаточно развитым логическим мышлением, чтобы истолковать всё в верном ключе.

Сейчас он опасался за свою жизнь, опасался, что блюстители старых порядков, верные псы Цимицхия найдут его, боялся, что от всех последователей новой госпожи прикажут избавиться. Эти торгаши в верхах не понимают ситуации, они забыли о том, кто они такие! Но также Тиохимисий опасался, что и сама Сетара поняла его мотивы, что она не примет его, что …

— Ах, зог побери. — Тиохимисий зажал окровавленный палец.

Какой идиот положил внутрь книги лезвие ножа в качестве закладки? Надо узнать, у кого последнего была эта книга, что бы …

— Больно? Дай посмотрю …

От раздавшегося внезапно девичьего голоса Тиохимисия продрал мороз. На тело тут же напал паралич. Это не может быть правдой. Да, точно, он ведь практически не спал этой ночью, миражи, ему просто мерещится всякое. Но ослушаться он не посмел. Протянув дрожащую руку назад, он почувствовал, как нежная женская ладонь коснулась его запястья. Нет, нет, это не может быть правдой! Повернув голову вполоборота, он увидел, как золотое сияние окутало его повреждённую руку, а затем рана просто исчезла.

— Ну вот, даже шрама не осталось, а ты боялся. Как маленький, честное слово.

Издав какое-то подобие щенячьего визга, Тиохимисий поднял взор. Лёгкая улыбка на обрамлённом золотым ореолом лице стала ему ответом. Полные расплавленного золота глаза заглядывали как будто в самую душу асардонца. И эти глаза не улыбались.

— Госпожа, прошу …!!!

— Тсс. Тише, тише.

Указательный палец героини Сетары лёг ему на губы, в мгновении ока оборвав возглас.

— Ты был плохим мальчиком, Тиохимисий. Зарился на меня, совращал мою воспитанницу. К тому же постоянно мне врал.

— Госпожа … — Тиохимисий практически шептал. — Я не мог знать, я был верен Асардону, я действовал в соответствии с отданными мне распоряжениями.

— Всё хорошо, я не сержусь на тебя.

— Приказывайте, я весь ваш! Чем я могу доказать свою верность и искупить вину?

Тиохимисий догадывался. Здравый смысл и холодный расчёт всегда брали верх над эмоциями.

— Мне нужны книги, Тиохимисий. Всё то, что ты так тщательно от меня прятал.

— У меня есть ключ. — Заговорщически зашептал министрат. — Основная часть библиотеки во внутренних помещениях, в подвалах. Я проведу вас. Какого рода книги вас интересуют?

— Меня интересует всё, что связано с этим.

Со смешанными чувствами Тиохимисий наблюдал, как Сетара расстегнула правый рукав своей рубашки. На предплечье героини красовался мастерски нанесённый символ, который Тиохимисий прекрасно знал. Геройская печать возвращения.

— Я хочу знать всё о порталах.

Золотая сфера начала разгораться руках героини, заливая всё помещение мягким светом.

— Да, моя госпожа.

Дверь со скрипом отворилась, и Сетара проследовала в мрачные катакомбы подземных этажей здания библиотеки. Горящая в руках золотая сфера давала достаточно света, чтобы снизить до минимума риск свернуть себе шею на столь крутой лестнице.

Глядя в спину спешащего впереди служащего, Сетара наконец позволила себе с облегчением вздохнуть. Удалось! Она смогла верно вычислить асардонца, а также предугадать его реакцию. Ещё при первой встрече Тиохимисий показался Сетаре странным молодым человеком. В первую очередь в глаза бросался несвойственный гонор — практически на всех министрат, так звали тут работников библиотеки, смотрел свысока. Далее характерными чертами стали откровенный саботаж распоряжений начальства, пренебрежение к Сетаре, а также ряд других малозначительных особенностей. Основные же подозрения у героини возникли в ходе поиска книг по медицине и магии. В первом случае Тиохимисий закатил глаза и заявил, что «тайны медицины Теократии не для средних умов, а лишь для посвящённых в сакральные знания лекарей». На встречный вопрос о докторе Палаване последовала возмущённая тирада. И если это ещё можно было объяснить консервативными воззрениями Тиохимисия, то второй эпизод окончательно расставил все точки над и. На вопрос героини о запретных школах магии, в частности о магии крови, раз уж про трансмутацию ничего не нашлось, реакция министрата оказалась аналогична первой. На голубом глазу библиотекарь заявил, что магию крови считают запретной лишь «тупицы из Империи», а по факту ею владеют «величайшие из лекарей», и сам факт обладания подобным талантом является «особым благословением избранных».

— То есть вы хотите сказать, что если бы я, к примеру, владела магией крови, то это означало бы, что я избранная? — Спросила в тот день Сетара.

В ответ Тиохимисий засмеялся.

— Без сомнений. Вот только для так называемой «героини» это никак не возможно.

Собрав все свидетельства в кучу, Сетара сделала вывод, что работа в библиотеке была вынужденной для Тохимисия и страшно его раздражала. В этой ситуации, учитывая молодость и импульсивность библиотекаря, он подсознательно проверял длину поводка, чуть ли не открыто демонстрируя, кто он такой.

Сейчас же, несмотря на успех, Сетара чувствовала себя последней сволочью, так как эксплуатировала религиозные чувства человека. Но выбора у неё особого и не было, произошедшее вчера на арене требовало немедленных действий.

Все её худшие опасения подтвердились. Великая теократия Крейст полностью оправдывала своё название, являясь насквозь религиозным государством с реально существующим пантеоном местных божеств — высших сущностей, которые по факту больше походили на демонов из преисподней. И как всегда, появление героини на территории данной страны стало удобным поводом свалить все беды на её происки. Скорее всего, ей уже никогда не отмыться от обвинений, что она посланница Князя тьмы. Не спав практически всю ночь, Сетара размышляла, сопоставляя услышанное за вчерашний день. Выводы были неутешительными: героиня стала своего рода разменной монетой во внутреннем конфликте ветвей власти Теократии, а то и самих демонов пантеона.

«Вериф найдёт себе новую игрушку», заявил собравшийся убить её демон. Вериф — богиня или демонесса, которой покланяется клан Фиория. Та сила, что решила использовать Сетару в своих целях, целях устранения конкурентов в лице Асардонцев. Отсюда становилось понятно, что Сетара и Фиола живы, лишь пока нужны «Верифианцам». Нужно было срочно искать пути отхода. Путь по морю явно был не лучшей идеей. Оставался лишь один вариант — порталы! Именно это и стало одной из причин визита Сетары в библиотеку. По косвенным данным, различным упоминаниям в ряде книг и сказок, а также приснившемуся героине сну в ночь после убийства лорда Плавио, где она в том числе лицезрела зелёную гладь открытого портала, Сетара догадывалась о существовании своего рода портальной системы, объединяющей разные страны и континенты. Ей требовались книги, как можно больше информации, где искать и как пользоваться данным видом транспорта. Внезапные исчезновения Фиория, столь быстрое путешествие Палавана в своё имение и обратно подтверждали, что порталы есть даже на территории Дедлайта. Библиотека же при наличии верного асардонца может стать неплохой отправной точкой для раскрытия этой тайны.

Размышления героини прервал раздавшийся в ушах шум. Казалось, что какая-то неразборчивая речь будто доносится из-под воды. Прикрыв глаза и оперевшись о стену, Сетара сконцентрировалась.

«Досточтимый Фиорий, Сетера сейчас никого не принимает. Пожалуйста, приходите попозже … С ней всё хорошо?»

Сетара цокнула языком. Вот ведь, Фиорий наведался-таки в их с Фиолой покои, не мог дать ей побольше времени. Она руку, между прочим, потеряла и отрастила заново, ей стационар положен. Оставалось надеяться, что гость не будет сильно упорствовать, и уловка с «необходимостью восстановления магической ауры» сработает. Если же нет, то Сетаре придётся принять контроль над заменяющим её фантомом и надеяться, что торговец не заметит подмену. Вроде расстояние было не настолько большое, героиня уверенно контролировала иллюзию и даже могла говорить без задержек. Другое дело, что одновременно беседовать с Тохимисием не получится.

Внезапно Сетара поняла, что сопровождающий её асардонец тоже начал какой-то диалог.

— …вам нужно действовать. Осмелюсь сказать, что враги повсюду. Раздавите их, утвердите власть Асардона иначе всему конец.

— Сомневаешься во мне, мальчик? — Тут же отрезала героиня.

На самом деле ей претило подобное обращение, но она должна была оставаться в образе. С Тиохимисием определённо стоило пообщаться как с эталонным представителем непонятно откуда взявшихся сподвижников. Пока что героиня предпочитала отделываться лишь общими напыщенными фразами, так как в целом ещё не выработала какой-либо стратегии в отношении сподвижников. Одно девушка знала точно: она никогда, чтобы ни стояло на карте, не будет призывать этих людей поклоняться Асардону. Только не этому исчадию ада, слуги которого совращают невинных, извращают их высокие и добрые стремления, создавая откровенных отморозков. Сетара твёрдо решила, что сделает всё возможное, чтобы отвадить людей от поклонения подобному чудовищу.

По факту, деятельность демонов и их сущность стали второй причиной появления Сетары в библиотеке. Тот противный демон, явившейся перед ней на арене, ненавидел Слейна, героя, который был развращён некой «нимфой» в результате чего совершил один из наиболее тяжких и непростительных грехов. В видениях же, представших перед Сетарой, Слейн одолел одурманенного демоном героя-мага и вытащил его из горящего здания. Поступок героя оказался противен тёмной сущности исчадия. Отсюда в голове Сетары назрели неприятные вопросы: а какую, собственно, роль демонические создания играют в деятельности героев, почему находясь рядом с инфернальной тварью героиня не раз ловила те же ощущения, что и от открытого портала возвращения, почему тот демон столь любезно даровал ей ещё одну печать возвращения? Один только последний факт, демонстрирующий возможность демона наделить героя столь вожделенным символом, просто кричал о взаимосвязи героев и адских тварей. Сетара также вспомнила, что в тот далёкий день на архипелаге Деркейт, когда погиб Крон, она собственными глазами видела, как демон вышел из огромного красного портала. Всё это вело героиню в библиотеку, к тайнам порталов, тайнам этого мира.

— Ага, сюда, госпожа.

Встав за спиной Тиохимисия, Сетара подсветила огромную массивную дверь, окованную железом. С трудом повернув ключ и услышав характерный лязг засова, библиотекарь всем весом налёг на косяк, пытаясь сдвинуть дверь с места. Протянув руку, Сетара просто толкнула дверь и та со скрежетом отворилась, заставив министрата распластаться на полу от неожиданности.

— Да, да, не стоило, я бы и сам справился. Благодарю, госпожа.

Интересно, все ли её приверженцы относятся к ней также раболепно? Если так, то нужно что-то делать, их же всех изничтожат. Не то чтобы Сетара испытывала к этим людям какую-либо симпатию, она прекрасно понимала их мотивы, понимала, что узнай они правду, то первые же попытаются убить её, но, тем не менее, ничего не могла с собой поделать. Эти люди доверились ей, неважно по какой причине, героиня ощущала некую ответственность за их судьбу.

«… В стране назревает нестабильность, Сетаре необходимо как можно скорее выступить с официальным заявлением пока всё не пошло по неблагоприятному сценарию …» — Раздалось в голове героини.

Во как, даже Фиорий, что-то объясняя Фиоле, можно сказать вторит её мыслям. Ладно, главное её подопечной всё-таки удалось выпроводить гостя и теперь можно спокойно сосредоточиться на книгах.

Неожиданное магическое возмущение вывело Сетару из задумчивости. Вместе с Тохимисием они стояли в огромном тёмном зале, когда внезапно по периметру, на потолке и колоннах начали вспыхивать магические светильники, освещая уходящие вдаль бесконечные стеллажи с книгами. После пыльных коридоров, где, казалось, уже лет сто не ступала нога человека, увидеть столь великолепное помещение было полным шоком. Стены из дорогого мрамора, устланные коврами полы, возвышающиеся зелёные колонны, резные стулья и кресла, а также несколько огромных столов. Вот это была действительно библиотека.

— Хех, коридоры и дверь специально сделаны столь непритязательно, чтобы обмануть лазутчика. — Тиохимисий довольно потирал руки. — Добро пожаловать в подлинные архивы библиотеки Дедлайта.

Часы летели неумолимо. Библиотекарь с невероятным рвением носился между стеллажами, сортируя и подбирая книги, которые просила Сетара. Польза от этого была огромной. По факту, без помощника героиня утонула бы в этом ворохе бумаг. На огромном столе уже скопилось приличное количество самых разнообразных томов хоть как-то косвенно связанных с порталами. Информацию приходилось выцеживать буквально по крупицам.

К счастью, долгое копание в пыльных фолиантах дало свои первые плоды. Уже как полчаса Сетара вовсю изучала разложенную карту с отметками расположения портальных арок. В одном только Дедлайте их было минимум три, причём одна из них находилась на территории, где не действовал специальный пропускной режим.

— Госпожа, вы должны срочно заявить о себе и стать новым кардиналом. Вы имеете на это полное право. Чем раньше, тем лучше, пока эти торгаши не избрали своего.

Сетара вздохнула. Значительная помощь Тиохимисия и его собственные знания о технологии порталов перемежались с нудными советами по дальнейшим действиям героини.

— Ты нашёл соответствующую карту Империи?

— Да, госпожа. Она из секретного хранилища и ею часто пользуются, но, к сожалению, сама карта несколько потрепалась.

Сетара аккуратно развернула поданный ей свиток. Да уж, действительно, пользовались им неоднократно. Старинная бумага, которой явно не меньше сотни лет, была вся исчёркана разными подписями. Соответствующие значки порталов виднелись в разных частях Империи. Здорово, один из них был прямо рядом со столицей, походу даже внутри внешнего города. Взяв лист бумаги и обмакнув перо в чернильницу, Сетара начала скрупулёзно перерисовывать карту, в особенности уделяя внимание расположению всех имеющихся на карте арок, ближайших к ним населённых пунктов и топографии местности.

Между тем внимание девушки также привлекли и другие пометки, которых она не замечала на аналогичной карте Теократии. Красные треугольники. Героиня улыбнулась, она ожидала найти нечто подобное. Один треугольник находился прямо в центре столицы, другой в Вечном лесу. Геройские порталы возвращения. Самым интересным оказалось то, что карта была куда как более подробная, чем аналогичная в акарианской дворцовой библиотеке. Глянув на западные границы Империи, Сетара понимающе кивнула головой. Её предположения подтвердились: на архипелаге Деркейт также красовался подобный треугольник. Всё-таки та арка, из которой вышел демон, была порталом возвращения.

А кстати, как называлась та деревня, где Крон впервые столкнулся с демоном? Кажется Выпалки. Как будто издеваясь, красный треугольник красовался и рядом с этим населённым пунктом, прямо на территории холмов, что, скорее всего, свидетельствовало о том, что портал возвращения находится под землёй в одной из шахт. Просто удивительно, когда соседнее государство лучше осведомлено о твоих владениях, чем ты сам.

А вообще деревня Выпалки была необычным местом: красный треугольник фактически наслаивался на зелёный ромб. Походу там находилась и арка портала перемещения.

— Тиохимисий, что насчёт Молкрейна и Островной империи? — Закончив перерисовывать карту, Сетара свернула пергамент и убрала в сумку.

— Только сами карты, без портальных арок. Вообще говоря, действительно редкие работы не попадают в библиотеку, а находятся в тайных хранилищах жречества того или иного божества пантеона. Каждый ветвь власти ревностно оберегает свои секреты.

Да уж, похоже на то.

— Я так понимаю, технология использования порталов относится именно к таким секретам?

— Именно. Но, госпожа, когда вы станете кардиналом, то сможете с лёгкостью …

Сетара пропустила эту тираду мимо ушей. Время утекало, скоро начнёт смеркаться, а ей ещё нужно незаметно попасть обратно домой. Нехотя героиня снова вернулась к разложенным на столе фолиантам. Пока что она получила следующую информацию. В «Герменевтике порталов. Расширенном издании» содержалось изображение кисти руки и предплечья со знаком портала. Рисунок ромбовидного символа располагался ровно на том же месте руки, что и оставленное ей демоном начертание печати возвращения. Очевидно, что подобная печать по аналогии позволяет активировать порталы перемещения. К сожалению, механизм получения татуировки не описан. Тоже что ли демоны выдают? В другой книге в глаза мгновенно бросилось схематическое изображение дощечки со знаком портала. Она пропустила бы это мимо, если бы не видела подобную вещь в том вещем сне. «Путешествие Пирия в страну героев»? Сборник сказок? Что же, иногда местный фольклор оказывался на редкость полезными. Из написанного выходило, что портальные ключи ломались при открытии порталов и нужно было запасаться новыми. Ну, и где взять эти новые?!

Быстро листая сказку, Сетара внезапно остановилась и начала внимательно вчитываться. В конце произведения говорилось, что молодой аколит Пирий, укравший семь портальных ключей, посетил множество удивительных мест от диковинных садов Островной империи до полной вулканов и текущей лавы Магонской гряды. В конце Пирий поплатился за своё воровство, так как попал в руки Князя тьмы, который, «используя запретное искусство, перенёс силу последнего ключа на своё предплечье».

Великолепно, и тут Князь тьмы отметился, став живой частью мифов и легенд не только Акарианской империи. Это было хоть какой-то зацепкой, однако можно ли верить сказкам?

— Тиохимисий, к нашему давнему разговору, напомни, какие магические практики считаются запретными?

— В целом, любые трансцендентные магические искусства, за исключением одобренных пантеоном, а также особняком стоит трансмутация. Вам же, благословлённой Асардоном, можно использовать всё.

Хм, трансмутация? Сетара задумалась. Во-первых, только это искусство входило в список запретных и в Империи, и в Теократии. Во-вторых, было известно, что Князь тьмы владел трансмутацией. Так получилось, что владеет ею и Фиола.

Покопавшись ещё пятнадцать минут, Сетара закрыла последнюю книгу. Ряд изданий модержал крайне интересную, но на текущий момент совершенно бесполезную информацию. К примеру, «Золото Координаты» упоминало о каких-то «сияющих золотыми молниями вратах», создавать которые могла лишь Координата. Врата открывались только при условии «единения хронала». Далее давались столь расплывчатые объяснения, что для Сетары стало абсолютно очевидно, что автор писал с чужих слов и ничегошеньки не понял. Ладно, на сегодня достаточно.

— Тиохимисий, ты здорово помог мне.

— Благодарю, госпожа, для меня честь служить вам.

— Надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать о моём сегодняшнем визите в библиотеку.

— Как прикажете.

— И вот ещё что. — Сетара повернулась лицом к библиотекарю. — Из всей собранной информации я могу сделать вывод, что портальные арки открываются любо с помощью одноразовых ключей, либо с помощью печатей на руках, такой как у меня. Мне нужно узнать есть ли мои сторонники среди высоких иерархов асардонцев. И если есть, то знает ли кто-нибудь из них правду о порталах? В идеале мне нужен образец портального ключа.

— Госпожа, я сделаю всё от меня зависящее, но на это потребуется время.

Глаза героини сверкнули золотом.

— Действуй.

— Нет, нет и ещё раз нет!

— Но почему? Это всего лишь слова! Тем самым вы в мгновении ока укрепите своё положение. Кроме того, тогда я смогу официально поддержать вас. Чего вы боитесь? Да вам даже заново силой крови пользоваться не придётся.

Удобно расположившись в углу на мягком диване, Фиорий с недоверием смотрел на Сетару. Торговец оказался невероятно настырным и сумел-таки добиться её аудиенции. Если бы он не явился в самый неподходящий момент, почти застав её врасплох, Фиола снова заявила бы, что героиня продолжает «восстанавливать ауру».

Сетара опёрлась двумя руками на стол и снова с ненавистью уставилась на разбросанные бумаги, что в изобилии принёс с собой торговец. Как ей объяснить ему так, чтобы он понял?

— Это против моих принципов, против всего.

Сетара наблюдала, как в ответ Фиорий сокрушённо покачал головой. Губы торговца непроизвольно двигались. Видимо тот перебирал все известные ему ругательства. Конечно, с точки зрения его ценностного базиса в просьбе не было ничего зазорного. Он всего лишь предлагал официально и во всеуслышание заявить, что в ходе событий на арене Сетаре было видение лично самого Асардона, который, кто бы мог подумать, избрал её своей невестой. Далее нужно было клятвенно подтвердить, что она, находясь на смертном одре, приняла предложение демона, отвергала силу света и теперь претендует на должность почившего кардинала Цимицхия. Ничего так, нормально.

Фиорий продолжал исподлобья сверлить Сетару взглядом.

— То есть вам всё равно, что с ними будет?

Сжав зубы, Сетара подняла один из пергаментов. Донесение стражи с резолюцией Инквизиционного корпуса. В бумаге отмечалось, что в результате вспыхнувшего конфликта в одном из городов несколько смутьянов из среды мятежных Асардонцев были зарезаны. Последний перед смертью выкрикнул: «Да славится имя госпожи Сетары». И подобными донесениями был устлан весь стол, а на утро их станет ещё больше.

— Они сами выбрали этот путь. Путь веры в симулякр, в то, что они видят во мне, а не в то, чем я являюсь на самом деле.

— Веры во что? А, ладно. То есть вы не хотите?

Хорошо, походу есть способ ему объяснить, хотя сейчас Сетара и не хотела бы поднимать эту тему.

— Фиорий, представьте, что я потребовала бы от вас официально и публично прийти в храм вашей драгоценной Вериф, устроить там непотребства и поносить её на чём свет стоит.

Сетара с удовлетворением отметила, что Фиория аж передёрнуло как от удара током.

— Это другое. — Затараторил он, вскочив на ноги. — Да Вериф меня бы за это… в общем… Сетара… что касается Вериф, то…

— Вот не надо сейчас, пожалуйста, опять врать. Я и так догадывалась кто вы такой, а в своей речи с трибун вы фактически открыто в этом признались, старший жрец Фиорий.

Шумно выдохнув, служитель культа снова опустился на диван.

— Что-то не припомню, чтобы где-нибудь звучал мой сан. Кто-то проболтался?

И ты никогда не узнаешь кто. Сетара еле заметно улыбнулась. Вряд ли он сможет подумать на помощника библиотекаря, который оказался на удивление сведущ в общественно-политической жизне страны. Между тем Фиорий снова поднялся на ноги и с хмурым видом начал мерить комнату шагами.

— Ладно, хватит. При столь стремительном развитии ситуации рано или поздно вы бы всё равно узнали. Да, я старший жрец богини Вериф Великой теократии Крейст.

— Для начала неплохо. — Сетара театрально похлопала в ладоши. — А теперь зачем я здесь?

— Вы опять? Всё как я и говорил: устранение враждебного божества пантеона в лице Асардона. Чем меньше у него будет последователей, тем слабее его сверхъестественная власть.

Сетара в задумчивости постучала указательным пальцем по подбородку.

— А не противоречит ли это вашему собственному требованию, чтобы я признала себя избранницей вашего врага?

Сетара поняла, что от одной лишь подобной масли её мутит. Фиорий же улыбнулся.

— Действительно, может сложиться такое мнение. Однако, вы меня не дослушали. Дальнейший план, после того как вы возглавите асардонцев, включает в себя постепенный отход от всех доктрин их ордена, перековка последователей в истинных целителей под вашим началом. Вы, наверное, уже в курсе, какие ритуалы практикуют асардонцы?

Ритуалы? Учитывая тот чан с кровью, Сетара могла лишь догадываться. Один же «ритуал», представляющий собой одурманивание жертвы и принуждение её к совершению преступления, она наблюдала воочию, дважды. Сначала в памяти крови Цимицхия, а затем в видениях того демона.

— Просветите меня. Кровавые жертвоприношения?

— Именно. Инквизиционный корпус ведёт расследования и как может борется с этим, но пока тщетно.

Сетара скривила губы. А вот сейчас Фиорий врал напропалую. Ни с чем местные следственные органы не борются.

— Понятно. А ваша Вериф, значит, белая и пушистая? Что-то не похоже, судя по статуэткам и картинам, которые я видела. Крайне напоминает богиню Кали … из нашего мира.

— Вериф враг Асардона и наша единственная надежда.

Фиорий изворачивался как уж на сковородке. У Сетары же начала болеть голова, разговор шёл по кругу. Старший жрец не оставит их в покое пока не получит хоть какие-то заверения с её стороны. Что ж.

— Фиорий, я обдумаю ваше предложение и, так или иначе, выступлю с обращением к своим … ммм … последователям. Я думаю, что вы достаточно хорошо меня знаете, чтобы понимать, что я всеми силами пытаюсь сохранить жизни людей, если это в моей власти.

Вроде нигде не соврала.

С мрачным видом Фиорий одним залпом допил уже остывший чай и, поклонившись, направился к выходу. Уже на пороге он замялся, держась за ручку двери, а затем повернулся к героине.

— Сетара, я понимаю, что во всём, что произошло с вами на арене, виноват я. И прошу у вас за это прощения, я не знал, что всё так обернётся, я должен был более активно подключить свои связи и заранее выяснить планы асардонцев. Я понимаю, что восстановиться вам за столь короткий срок практически невозможно, а потому я оставлю вас, несмотря на то, что хотел бы ещё многое обсудить: ваши силы света и крови, демона Зога и прочее. Но поймите меня правильно, в отличие от этих тем, вопрос с мятежными асардонцами не терпит отлагательств, время здесь играет против нас. Скоро совет Асардона задавит бунт, а затем они изберут нового кардинала и будут мстить. Надеюсь на ваше благоразумие и скорый ответ. Доброй ночи.

Лишь только дверь за Фиорием закрылась, Сетара облегчённо выдохнула. С ума сойти, наверное самая честная и проникновенная речь Фиория, что она слышала от него.

— Сетара, ты же не собираешься принять его предложение? — Доедая остатки позднего ужина, Фиола искоса смотрела на Сетару.

Девушка улыбнулась, глядя на свою воспитанницу. В конце концов, хотя бы у Фиолы были те же нормы и принципы, что и у неё.

— Естественно нет. — Сетара также села за стол, рассматривая, что из остатков еды она смогла бы сейчас проглотить. — Но в одном он прав — время играет против нас, нужно выступить, иначе те люди будут обречены. Правда, отныне играть мы будем по моим правилам. Фиорий также скован обстоятельствами и пойдёт на любой компромисс.

— Ясно. Ну а как прошла… прогулка?

Прожевав вяленый кусок мяса, Сетара улыбнулась.

— Тиохимисий всё-таки пошел на сотрудничество. Ты была права насчёт него. С помощью библиотекаря удалось кое-что разузнать.

— Да уж, я видела лицо Фиория, когда ты назвала его «старшим жрецом». Подумать только.

— Это мелочи, главное теперь нам точно известно, что порталы перемещения существуют. Я нашла карту их расположения и отрывочные сведения о принципах их работы. Для их активации потребуется либо так называемый портальный ключ, либо портальная печать аналогичная той, что у меня на руке. Только сомневаюсь, что Тиохимисий сможет что-либо раздобыть. Он явно не вхож в высшие круги и его возможности ограничены.

— Эх, Сетара, как бы я хотела тебе помочь, но сидя здесь многого не сделать. — Фиола в расстройстве откинулась на спинку стула.

Героиня улыбнулась и взъерошила своей воспитаннице волосы.

— Не волнуйся, ты здорово помогла, не пустив сюда Фиория и подсказав подход к Тиохимисию. А уж твоя работа в клинике вообще бесценна. Надеюсь, я успею передать хоть какие-то знания и методы школе Палавана, а затем уже скоро мы сможем покинуть это государство. К тому же. — Сетаре не хотелось говорить об этом раньше времени. — Возможно, понадобится твоё самое непосредственное участие. В одной книге было сказано о задействовании магии трансмутации в деле наложения портальной печати.

— Ох. — Фиола покачала головой. — Ну а как хотя бы выглядит та портальная печать или ключ? Хочется понять, с чем мне придется столкнуться.

Почему бы и нет. Наверное, Фиоле уже сейчас следует сосредоточиться на искусстве воздействия на тонкие линии, что составляют рисунок у Сетары на предплечье. Достав из сумки кипу бумаг, героиня развернула один из листков и подала Фиоле. Портальный ключ был срисован с иллюстрации к детской книге со всей скрупулёзностью.

Лишь взглянув на пергамент, Фиола тут же подняла удивленный взгляд на Сетару.

— Это же … — Резко положив лист на стол, девушка стремглав умчалась в соседнюю комнату.

Сетара недоумённо посмотрела ей в след. Да что с ней такое? Буквально через секунд двадцать копошений Фиола с каким-то виноватым видом снова оказалась перед героиней.

— Сетара, только прошу не ругайся.

— Да в чём дело-то? За что я должна тебя ругать?

— В общем, вот.

Фиола протянула Сетаре непонятную филигранно выполненную дощечку с каким-то орнаментом. Целительница тупо уставилась на лежащий у неё в ладони портальный ключ.

— И где ты это взяла?

В иное время героиня бы всплеснула руками, начала бы трясти воспитанницу за плечи, умоляя рассказать, как той удалось завладеть столь огромной ценностью. Но сейчас усталость и все последние события притупили восприятие, удивляться чему-либо уже просто не было сил. Сама же она уже перебирала в уме десятки вариантов: подарил Фиорий, нашла на дороге, дал Палаван. О, старый знакомый, чёрный ворон принёс. А чего, не хуже остальных вариантов, такой же бредовый. Походу, истолковав спокойствие Сетары как еле сдерживаемую злость, Фиола тут же затараторила.

— Ой, не злись, пожалуйста. Пойми, я была уверена, что это сувенир, очень плохой сувенир. Я не хотела, чтобы он оказался в нашем доме где-нибудь на видном месте.

— Всё, всё, успокойся. С чего ты взяла, что я сержусь? И почему вдруг сувенир?

— У того негодяя, богача, что пришёл к нам в Кормомест была такая вещица. Именно он сказал нам с Алией, что мы заживём новой жизнью перед тем, как Алия…

— Успокойся. — Сетара видела, как к глазам Фиолы подступают слёзы. — У хозяина борделя был такой предмет?!

— Да, когда он открыл свою суму, чтобы заплатить нашему опекуну Аркарро, я видела у него подобную вещь.

— Вот значит как.

Дотянувшись до сумки, Сетара тут же зарылась в бумагах, пока не выудила на свет карту портальных арок. Вот оно! В паре километров от Кормоместа виднелся ромбик портала. Мысли роились в голове Сетары: Слейн убил Алию, его довела до этого нимфа Астарта, человек, приведший Алию имел портальный ключ, очевидно хозяин борделя был теократом. Это что же выходит, Слейна подставили, создали условия с учётом его наклонностей? Это была операция?! Да зачем он им сдался-то? Но демон, Зог кажется, ненавидел Слейна. Ладно… об этом потом. Тут Сетара обратила внимание, что Фиола что-то до сих пор пытается ей объяснить.

— Просто письмо… в нём ничего больше не было… только это.

— Ты получила это в письме, но когда?

— Помнишь в тот день, когда ты заявила Фиорию, что знаешь о том, что это он пытался убить мальчика? Ты была не в духе, а затем стражник сообщил о письме. Ну… я и вскрыла его.

— Понятно. И не сказала мне. От кого оно хоть было?

— От этого несносного доктора Иралия.

Иралия? Но зачем ему?

Резкий стук в дверь прервал размышления Сетары. Героиня хмуро уставилась вслед идущей открывать Фиоле. Неужели Фиорий что-то забыл или решил появиться на ночь глядя с новыми аргументами?

— Сетара восстанавливает магическую ауру. — Донеслось из коридора. — Кто бы вы ни были, приходите утром в клинику.

Так, это не Фиорий. Его она приняла, но в ходе разговора отметила, что продолжит восстанавливать магическую ауру. Выдуманный предлог, чтобы их никто не беспокоил. Выслушав ответ визитёра, которого каким-то чудом пропустила стража, Фиола с мрачным видом подошла к Сетаре.

— Странный молодой человек просил передать, что бы мы, цитирую «не выдумывали всякой ерунды» и что такой магической практики среди героев не существует. Он просит проследовать с ним без лишних вопросов.

Так, это уже становится интересным. Резко встав, Сетара подошла к открытой двери. При входе стоял невысокий молодой человек в наглухо застегнутом чёрном кителе. Аккуратная одежда, стильная короткая причёска, весь напомаженный. Властный ледяной взгляд дополнял облик этакого короля жизни. Да уж, визитёр был невероятно в себе уверен. Между тем Сетара тотчас обратила внимание, что вся стража вытянулась по струнке. Получается, что этот индивид действительно обладает властью.

— Великолепное предложение. А если я скажу нет?

— Что же, я не смогу заставить вас, но тогда не обессудьте, когда кое-кому станет известно об одной вашей шалости. К примеру, о чудесном разрешении родов у безнадёжно больной девушки в Портовом районе.

Сетара молча смотрела в глаза незнакомца. Как странно, её первая мысль оказалась не о том, кто и как смог её раскрыть, а о судьбе той девушки и её отца. Могли ли люди, стоящие за незнакомцем, навредить им?

— Занятно, вы напрямую переходите к шантажу, объективно не имея твёрдых доказательств.

— Вы правы. Но если вдруг этого мало, то можно также распространить информацию о том, что произошло за той тёмной завесой, так заботливо установленной моей госпожой.

— Кажется, я догадываюсь от кого вы. Приходится именно догадываться, так как вы забыли представиться.

— Ах, извините мою неучтивость. Всё забываю, что моё имя может быть кому-то неизвестно. Я лорд Ксан Сабрелий — старший сын главы дома и советник по военной политике кардинала Мисдес. Госпожа желает встретиться с вами, немедленно.

Вот как, Сетара краем уха что-то слышала о нём. Вроде как она даже видела его среди свиты Мисдес. Ну что же, аргумент насчёт произошедшего на арене был более весомым. Создав тёмный барьер, Мисдес явно лицезрела конфронтацию Сетары с Зогом. Прямое свидетельство, что чудовище Асардон не поддерживает её. Как это не прискорбно, на этой мнимой поддержке, на этой ниточке сейчас держалось всё, а в руках Мисдес теперь были острые ножницы. Разглашение подобной информации в мгновении ока сделает героиню убийцей представителя власти. Сетаре и Фиоле останется только бежать. Нужно как можно быстрее раскрыть тайну работы порталов.

— Фиола. — Сетара повернулась к своей воспитаннице. — Я вынуждена отлучиться с этим молодым человеком.

— Но почему?

— Не волнуйтесь, Фиола. — Внезапно встрял лорд Ксан. — Если всё пройдёт гладко, к утру ваша подруга будет на месте, даже сможет перехватить час-другой сна. Обещаю, что вас никто не потревожит.

В этот момент молодой человек искоса посмотрел на стражников. Эти слова явно были адресованы и им тоже. В ответ воины вытянулись ещё сильнее.

— Прошу следовать за мной. — Молодой человек галантно поклонился, прижав правую руку к груди, а левую отведя в сторону.

Сетара в ответ сжала губы. Ну словно в школе бальных танцев, куда она ходила всего пару месяцев. И где они тут используют такие поклоны?

— И да, госпожа настаивала, чтобы вы не брали с собой свой чудесный посох.

Опасается, значит? Логично. Она бы после устроенного вообще себя на порог не пустила.

— Знайте, это последняя уступка, на которую я иду.