Конвейер душ. Книга 2 (Часть 2)

Глава XIII. Двойная жизнь

Вжжжжих!

Сетара провела рукой по полке в библиотеке и скептически уставилась на скопившуюся на пальцах пыль. По факту, грязи было не столь уж и много, но её неравномерное распределение позволяло с лёгкостью вывести простое умозаключение, что книги на полке были, но недавно их все убрали.

Обернувшись вполоборота, героиня посмотрела в сторону Фиолы и её нового знакомого. Молодой работник библиотеки, которых здесь называли министрантами, активно показывал девушке какие-то огромные фолианты с кучей гравюр.

Сетара закатила глаза. Спрашивать у библиотекарей было бесполезно. В частности, этот молодой министрант не смог даже предоставить ей полный каталог книг. Чем он, спрашивается, тогда тут занимается? Хотя, это было не удивительно. Книги в разнообразных тематических секциях были столь нелепо расставлены, что только слепой бы не догадался, что их просто сгребли в кучу, чтобы скрыть изъятие приличного количества томов. Ну, хоть полка с надписью «Сказки», у которой вертелась Фиола, была почти полной.

В творящемся вокруг героиню удивляло другое: не слишком ли много чести столь радикально зачищать библиотеку ради одного визитёра? Поняв, что в секции «Мироустройство» она не найдёт больше ничего интересного, Сетара направилась к Фиоле через огромный, отдающий эхом зал. Молодой человек уж очень много времени проводил рядом с её подопечной.

— … и тогда могучий демон извергся из пучин Инферно, начав воплощаться над горами, дабы покарать отступников. Его угольно-красный взор … — Вещал министрант, ловя на себе взгляд восторженной Фиолы.

— Фиола, я же просила тебя найти книжку для чтения, а не для рассматривания картинок.

Заметив Сетару, библиотекарь умолк на полуслове, и, поклонившись, заспешил прочь.

— Сетара, вот вечно ты … — Девушка обиженно сверкнула глазками.

Героиня вздохнула и посмотрела в витражи, располагавшиеся у самого потолка. День клонился к вечеру. Перелопаченная за сегодня литература не дала ей практически ничего. Все найденные сочинения в том или ином виде были и в Акарианской дворцовой библиотеке. Лишь небольшой томик неплохо разъяснял основы магии, позволив Сетаре, внезапно, значительно лучше осознать механизм создания фантомов. В целом же местное творчество лишь дополняло имеющиеся у Сетары знания.

— Нечего из демонов положительных персонажей делать. — Резко бросила Сетара, забирая у Фиолы книгу.

С открытой страницы на неё смотрело жуткое рогатое чудовище, выбирающееся из жерла вулкана. Монстр казался смутно знакомым, что и не удивительно. В конце концов, её и Крона когда-то давным-давно атаковал самый настоящий демон.

Девушка захлопнула фолиант. «О божественной сущности Инферно, Пособие для неофитов». Просто замечательно. Может и ей самой сказки почитать? Сетара кинула взгляд на почти пустые полки вдалеке, над которыми красовалась филигранная надпись «Верования и религии».

— Сетара, Тиохимисий, ну … тот мальчик, сказал, что нам разрешено взять одну книгу домой. Может, возьмём эту?

Героиня глубоко задумалась. Ведь на самом деле она сама ничего не выбрала и просто собиралась взять следующую непросмотренную рукопись. Хоть библиотека и была основательно почищена, работы тут было не на один день.

— К этой книге мы ещё вернёмся, обещаю, давай что-нибудь менее жуткое, к примеру …

Сетара начала вести пальцем по всем корешкам в разделе сказок.

— А хотя бы и вот.

На увесистом зелёного цвета томе красовалась заглавие: «Сочинения о великих артефактах древности». Объёмный текст на страницах книги был дополнен многочисленными рисунками разнообразных колец, подвесок, оружия, элементов доспехов и прочих вещей.

— Нууу … давай. Сегодня вечером почитаем, да? — Сумбурно отозвалась Фиола, листая страницы.

— Достопочтимые гостьи, вы закончили на сегодня? Господин Фиорий ждёт вас, чтобы отвезти в ваши покои. — Вклинился в разговор подошедший главный библиотекарь.

Откровенно говоря, Сетара хотела ещё проштудировать «Трактат о героях», но, вспомнив какой дикой отсебятиной были наполнены первые страницы, целительница в итоге махнула рукой.

Весь обратный путь до номера в Приёмном дворе, Сетара хмуро глядела в окно, вспоминая утренние события, когда ей удалось прицепить на отчаявшегося незнакомца своего рода маячок. Сейчас она могла точно указать направление, где тот находится. К счастью, её магию никто не обнаружил. Ей хотелось хоть как-то помочь ему, но просто пойти прогуляться она не могла, её и Фиолу держали в золотой клетке.

Фиорий на обратном пути, видя настроение Сетары, также оказался не сильно разговорчив. Он лишь сообщил о практически полной готовности лаборатории доктора Палавана, да косо посмотрел на сделанный Сетарой и Фиолой выбор в плане домашнего чтения. Для Сетары же эта книга была в первую очередь залогом того, что они ещё вернутся в библиотеку.

Вечером же этого дня случилось то, что Сетара впоследствии охарактеризовала как «невероятную удачу». После ужина и до самого сна Фиола вовсю изучала книгу, в основном рассматривая чёрно-белые иллюстрации диковинных вещей. Когда же Сетара предложила ей выбрать какой-нибудь предмет для чтения о нём, то её воспитанница, хитро улыбнувшись, водрузила книгу на стол уже открытую на одной из последних страниц.

— Так, и что ты там выбрала? Может быть то колье, которое …?

Договорить Сетара не смогла. На странице на сделанном с любовью рисунке пред ней предстал длинный плащ. Высокая детализация выполненной гравюры позволила героине безошибочно определить в изображённом предмете её собственную вещь, подаренную в своё время Кунухом.

«Пенула заката» — гласил заголовок.

«Да не обманитесь вы, верующие граждане нашего славного государства, ибо эта безобидная с виду вещь есть мерзейшее порождение запретной магии врага Пантеона. Ибо имя его „затмевающий взор“.

Как и всякое порождение врага, коварен и своеволен этот предмет, что несёт погибель несчастному его владельцу. Если увидите очертания его на ком-то, то не медлите, бегите, сообщите ближайшему жрецу, дабы не дать скверне уйти, и спасти несчастного.»

Сетара скептически посмотрела на висящий в углу на вешалке плащ. Это точно о нём? Что «своеволен», так это в точку, но вот остальное. Да и что за «враг Пантеона»?

«Ни маг, ни жрец, ни демон не властны над ним. Учёные умы назвали взаимодействие с проклятым артефактом „трансцендентным методом“, в пику магическому благочестивому методу.»

Трансцендентный метод управления. Сетара вспомнила, что где-то уже встречала данное определение. Трансцендентный метод был противоположностью классического магического, применимого, к примеру, к оружию героев. Так, в случае с оружием было необходимо чётко активировать жёстко заданные магические последовательности, своего рода «навыки». В случае же с трансцендентным методом нужна была сила мысли и желаний. В этом плане предмет получался куда как более непредсказуемым в своих эффектах. Если в случае с геройским жезлом, Сетара практически полностью представляла чего от него ждать, хотя и близко не открыла все его возможности, то сила плаща была для неё полнейшим мраком. Зато подобный артефакт не требовал владения магией.

«Хитра и коварна пенула, привязывается она к одному хозяину и служит ему, покуда не приведёт его к погибели, а затем дарует свою силу следующему.»

Всё потихоньку вставало на свои места. В ходе их с Фиолой совместных путешествий Сетара не раз пыталась научить свою подопечную управляться с плащом, но всё тщетно. Для Фиолы он был просто обычным элементом одежды. Оставалось только гадать, как, хранясь у Кунуха, плащ не привязался к нему.

«Среди еретиков бытует мнение, что проклятые артефакты настолько самостоятельны, что способны сами пропадать и находиться, когда рядом с ними желанный хозяин. Всё это чушь и суеверия, осуждённые как ересь самим Конклавом.»

Что сказать. Сама она его не находила. Ей его подарили. Сетара уставилась на следующую фразу. Ладони героини вспотели. Вот оно.

«Возможности проклятой силы пенулы.

Способен навести морок на всех присутствующих, заставив их видеть в носителе другого человека …»

Сетара уже практически не дышала. Последние сомнения рухнули. Это был её плащ, пусть она была и не согласна с трактовкой. Всё-таки магия плаща своего рода обволакивала её, а не устремлялась на всех присутствующих.

«…Но его возможности ограничены. По приданиям большинство его жертв могли менять свой облик в пределах своего собственного, то, как цвет кожи, волос, возраст, некоторые черты лица.»

Пока ничего нового. Это Сетара выяснила и самостоятельно. Неужели на этом возможности плаща исчерпывались?

«Но ряд легенд также повествуют о том, что два хозяина артефакта смогли раскрыть его силу, что дало им возможность полностью изменить свой облик. Так, бывший советник династии Мекинов в 154 году Реймар Виодорский, являющийся тайным сторонником предыдущей власти, свергнутой в 152 году, был раскрыт использованием артефакта для кощунственного превращения в девушку и беспрепятственного доступа в закрытые кабинеты Акарианского дворца под видом служанки, где похищал документы короны. По слухам, он был пойман, а артефакт изъят для изучения имперскими магами. Под пытками заставили они его продемонстрировать механизм изменения облика и смогли вычленить устойчивые магические конструкции, впоследствии создав из них заклинания. Далее следы артефакта теряются, чтобы затем он объявился в 367 году у некоего Ливси Асклепиона — легендарного преступника, одного из последних имперских магов-целителей…».

Сетара просто не могла оторваться. Первое упоминание целителей. То, что она не смогла найти в исторической литературе, она нашла в книге сказок и легенд. Стоило проштудировать этот фолиант от корки до корки в поисках таких вот фактов.

«…Используя артефакт, он сумел принять облик самого принца Долорема Мекина, а затем отдать приказ о защите своих сообщников и свободного отбытия их на территорию автономной провинции Молкрейн. Обман со временем был вскрыт, но целитель Ливси уже успел покинуть континентальную территорию Империи».

Дальнейшие материалы не содержали чего-либо важного или интересного. Лишь снова слова о великой скверне, содержащейся в этом плаще, и предостережении любого, кто найдёт его.

— Молодец, Фиола!

Сетара не могла больше ждать. Полное, тотальное изменение облика, даже смена пола. Идеальная маскировка. Сможет ли она повторить подвиг прошлых обладателей? Сняв плащ с вешалки, героиня, поражённая великой историей этого с виду простого предмета, с невероятной бережностью одела его себе на плечи и посмотрела на себя в огромное зеркало.

— Сетара, что ты хочешь сделать?

Взволнованная Фиола вовсе глаза смотрела на свою опекуншу.

— Я должна попытаться раскрыть его секреты, полностью поменять свой облик. Но я не знаю, что я должна для этого сделать.

Трансцендентный метод. Прямое магическое обращение к артефакту было невозможно. Героиня уже привыкла относится к своему собственному плащу, как к чему-то живому и разумному. Уже который раз ей казалось, что плащ самостоятельно принимает решения об изменении её внешности в опасной ситуации. Но сейчас опасности не было, была острая необходимость так или иначе вырваться из этой золотой клетки.

Сетара зажмурилась, призывая магию и мысленно обращаясь к плащу.

— Пожалуйста, Пенула заката, плащ Кунуха, мне очень нужно полностью изменить облик. Теперь я знаю, что ты можешь это. Услышь меня. — Шептала героиня.

Сетара даже накинула капюшон, чтобы артефакт наиболее плотно накрывал её. В уме она уже лепила образ почтенного старца, внешне напоминающего Кунуха. Через минуту подобной медитации она ощутила отклик артефакта, однако ощущения отличались от тех, когда она просто корректировала свою внешность. Они были сильнее, тяжёлые слои магии словно сплетались вокруг неё.

— Оооййй! — Вдруг зашумела Фиола.

Неужели получилось?! Сетара открыла глаза и с надеждой глянула в зеркало.

— Что за?!

С гладкой поверхности на неё смотрел высокий темноволосый юноша. Острые, строгие черты лица, выразительные глаза, слегка азиатская внешность. Одет незнакомец был в чёрный благородную костюм, что идеально подошёл бы для любого официального вечера, белоснежную рубашку с кружевами, элегантные туфли …

Героиня начала заливаться краской. Поднеся руки к лицу, она нащупала невидимые полы капюшона и резко сдёрнула его с головы. Весь облик молодого человека пошёл трещинами, так, что Сетара испугалась, что это трескается само зеркало, а затем просто взорвался магическими осколками.

Ох, нет! Как стыдно-то!

— Ничего себе. — Пробормотала восхищённая Фиола.

— Давай претворимся, что ты ничего не видела.

Сетара села на кровать, схватившись за голову. Тот, в кого она превратилась, был квинтэссенцией мужской красоты, которую она так обожала в подростковом возрасте, насмотревшись разных мультипликационных сериалов. Затем её вкусы изменились, но, видимо, что-то подсознательное рвалось наружу, и плащ, зараза такая, это учуял.

Ничего, сейчас она отдохнёт, соберется с мыслями, и они с плащом попробуют ещё раз. Главное, что результат был получен, плащ действительно мог полностью изменить её облик. Дух захватывало от того, какие перспективы это открывало. Если бы она знала об этой возможности раньше, то могла бы, по примеру целителя Ливси, обратиться той же принцессой Лорией и запросто проникнуть во дворец.

Вздохнув, Сетара вновь встала перед зеркалом. Теперь-то уж всё получится. Но, и на второй, и на третий раз она видела перед собой всё того же смазливого парня. Да от кого она укроется тут в таком-то виде? У неё, или уже у него, даже ногти выкрашены в чёрный цвет! Ладно, походу сегодня уже ничего нового не выйдет.

Надо смотреть фактам в лицо, на сегодня её облик сформирован. Сетара снова сняла капюшон, разрушая наложенное заклинание.

— А мне нравится! — Вдруг заявила Фиола.

Ещё бы ей не нравилось. Именно в её возрасте Сетара фанатела от таких мальчиков. В голове героини потихоньку созревал план побега. В принципе, она придумала его значительно раньше, но с её прежней внешностью или даже изменённой плащом, учитывая, что Фиорий знал её основные личины, дальнейшее перемещение по городу было опасным. Плюс была ещё одна проблема, которую Сетара сейчас намеревалась решить.

Развернувшись спиной к зеркалу и сделав шаг назад, Сетара выставила ладонь вперёд и обратилась к своей магии. То, что она хотела сделать, требовало полной концентрации и одновременного представления себя в двух местах одновременно. Она прекрасно запомнила себя перед зеркалом и теперь, активировав магию, представляла себя на прежнем месте. Магия сработала чётко. В взорвавшем воздух свечении напротив неё материализовался золотой фантом — её полная полупрозрачная золотая копия.

Как будто бы спиной Сетара почувствовала, что и сам плащ также принял участие в формировании призрака. Всё верно. Раньше она просто не обращала на это внимания. Если её копия может частично использовать те же силы, что и она сама, правда черпая магию непосредственно из героини, то не может ли и плащ также делиться своей силой с копией на плечах фантома?

Снова закрыв глаза, героиня открыла их, увидев себя со стороны. Да, многочисленные эксперименты дали свои плоды, она могла управлять фантомом на расстоянии, видеть его глазами. Смотря на зажмурившуюся саму себя, целительница воззвала к силе плаща, а точнее его копии. Ей не нужно было представлять цель, она видела себя прямо перед собой. Руки и одежда фантома начали покрываться тонкой цветной плёнкой, придавая всему его облику естественные цвета.

— Обалдеть! — Вырвалось из уст Фиолы.

Сетара резко открыла глаза и посмотрела на свою теперь уже полную копию. Получилось неплохо, вот только …

— Фиола, скажи, меня можно спутать с моей копией?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Да у неё же глаза страшные и безжизненные, как у Аркарро, что держал нас с Алией у себя.

— Дело только в этом? А если так?

Сетара закрыла глаза и сделала максимально невозмутимое выражение лица. Глаза закрыл также и фантом.

— Нуу, в принципе, да, но мне всё равно понятно кто где.

— Ладно, будем надеяться, что это просто потому, что ты меня хорошо знаешь. Вряд ли стража настолько чувствительна.

Фиола напряглась.

— Сетара, что ты задумала?

— Смотри, план таков …

Фиола наблюдала, как молодой человек, в которого превратилась Сетара, занял позицию у стены слева от двери. Через секунду героиня сделала знак рукой, и в этот момент в руке копии Сетары возникло световое копьё. Фиола зажмурилась, долго ждать не пришлось.

Створки двери с треском распахнулись в стороны. Двое тяжелобронированных воинов Ордена третьего знамения стояли в прихожей, обнажив оружие.

— Да, Сетара, ты уверена, что его можно использовать как источник света? — Фиола бросила притворный восхищённый взгляд на фантома.

Копия героини начала водить копьём из стороны в сторону, как бы демонстрируя световые возможности магического оружия. Сетара всё рассчитала правильно, активация боевой магии была для воинов словно тряпка для быка.

— Погасить! Немедленно! — Голос одного из воинов прорычал гулко из черноты прорезей закрытого шлема.

— Ой, ну, пожалуйста, не начинайте, подойдите, посмотрите, в этом копье нет ничего опасного. — Умоляюще прошептала Фиола.

Солдаты угрожающе двинулись вперёд. Как только они удалились достаточно, Фиола увидела, как молодой человек вышел из-за дверной створки и, подмигнув девушке, исчез в коридорах.

Фиоле оставалось лишь надеяться, что Сетара всё правильно поняла насчёт их стражи. По словам героини, эти воины были целиком заточены на ведение войны с героями, они не привыкли рассуждать. К примеру, сейчас они даже не задавались вопросом, почему вместо Сетары с ними разговаривает Фиола. К сожалению, говорить создаваемые героиней копии не умели.

— Немедленно погасить! Считаю до трёх!

Фантом тем временем вышел на балкон и осветил здание снаружи, что ознаменовалось немедленным топотом ног стажи, что находились у парадной двери. Дело было сделано, путь свободен.

— … два …! — Грозно считал воин.

— Зачем вы так? Вы же видите как это здорово. — Начала Фиола, приближаясь к воинам.

В тот же момент Фиола охнула. Нет, фантом погасил копьё, однако второй воин направил своё оружие в сторону девушки. Призрак поднял голову. Безжизненный взгляд смертоносной иллюзии смотрел прямо в темноту прорезей шлема посмевшего угрожать Фиоле солдата. Защита девушки была высшим приоритетом для магического создания. Фиола нутром почуяла, как напряглись мышцы воинов.

Фиола попятилась спиной, пытаясь увеличить расстояние между ней и стражем. Ещё секунда и фантом снова активирует копьё, а тогда всё пропало.

— Доброй ночи. — Отчеканил воин, опуская оружие и спиной вместе со своим напарником направившись к выходу.

Фиола облегчённо выдохнула. Призрак тотчас потерял к ним всякий интерес. Всё верно, стражи и сами не желали конфронтации. Они чётко следовали приказам. В этом их действия и логика крайне напоминали самого фантома.

Как только двери закрылись, призрак резко зашевелился и посмотрел на Фиолу. Девушка улыбнулась, осознав, что Сетара снова смотрела на неё глазами своей копии. Показав рукой знак, что всё хорошо, фантом покачал головой, указывая Фиоле на кровать, а сам сел за стол и открыл книгу. Скорее всего, в таком виде магическое изваяние просидит до утра, охраняя покой Фиолы. Самой же девушке нужно было ложиться спать.

Засыпая и ворочаясь в мягкой постели, Фиола продолжала волноваться за свою покровительницу. Вдруг кто-то раскроет её личину. На этих мыслях девушку сморил сон.

Золотой свет мягко струился над повреждёнными тканями. Это была практически ювелирная работа: рана была невероятно загрязнена. Да и это не было бы проблемой, обратись пациент за помощью немедленно, а не занимайся самолечением и не дожидайся, пока начнётся нагноение. Ладно, не впервой. Глядя на рану, Сетара уже сейчас могла сделать успешный прогноз.

Подняв голову, героиня строго посмотрела в глаза сидящему напротив неё пациенту. Ответом ей был остекленевший взгляд полный боли. Мужчина тяжело дышал, у него был жар. Сетара почувствовала себя виноватой: зря она его корит. В общем-то, куда ему было обращаться? Следы опиатов и так ощущались в его организме, асардонцы постарались на славу. Именно наркота и позволила столько времени не замечать проблемы. Так и до гангрены было недалеко.

— Фиола, шприц.

В протянутую руку Сетары лёг филигранно выполненный латунный инструмент. Одна из многочисленных удивительных находок, что привёз с собой доктор Палаван. Вместе с Фиолой они находились в лаборатории доктора, где все вместе уже несколько дней к ряду вели кипучую деятельность. Взболтав содержимое, героиня сделала аккуратный укол в один из очагов воспаления, заставив пациента стиснуть зубы от боли. А что делать? Её магия не умела убивать инфекцию, по крайней мере, пока что. Иногда складывалось впечатление, что уничтожение инфекции следует за исцелением Сетары, однако всё, что могла героиня конкретно на этом направлении, так это стимулировать иммунитет, да вывести токсины. Молодой человек всё также не издавал ни звука. Героиня поражалась его выдержке. Что и говорить, стража Теократии был не в пример стойкой.

Единственное, чего избегала сейчас Сетара, да и походу притихшая Фиола, так это смотреть слева от себя. Рядом со столом стояло нечто. Огромный детина более двух метров роста сложил руки на груди и следил за работой целительницы немигающим взглядом. Картину дополняли бритый наголо череп, бычья шея практически сразу переходящая в голову и огромный шрам через всё лицо делающий внешность великана ещё более устрашающей. Да он был здоровее Крона. Однако, было и кое-что, совершенно дисгармонирующее с его остальным обликом: длинный балахон, сочетавший в себе чёрные и красные тона. Вот так, вдобавок к свой чудовищной комплекции, этот человек был ещё и магом.

Скосив глаза, как бы проверяя здесь это чудо ещё или нет, Сетара опять наткнулась на ничего не выражающие рыбьи глаза. Великан оцепенело следил за её работой. Ну, ладно. Доктор Палаван в это время о чём-то активно спорил с рабочими.

Буквально через десять минут Сетара практически полностью залечила рану, оставив небольшой перемотанный порез для оттока раневой жидкости, который вскоре должен зажить сам.

— Если бы вас ко мне привели сразу, то рука была бы как новенькая. А так вам придётся пропить курс моей настойки. Одного флакона должно хватить.

— Ясно. — Сухо ответил благодарный пациент.

В этот момент стоявший как изваяние детина пришёл в движение. Его огромная лапища накрыла перевязанную руку стражника. Сетара почувствовала использование магии. Она не препятствовала, хотя была и не согласна. Но так было нужно.

Отняв руку, великан кивнул. Пациент тут же встал из-за стола и, сухо попрощавшись, поспешил к выходу.

— Ииии?

Как только стражник ушёл, рядом материализовался вытирающий руки доктор Палаван.

— Плохо. Хуже, чем плохо. — Гулко ответил маг. — Даже мне всё ясно. Что уж говорить про них.

Сетара подпёрла голову рукой и перевела скептический взгляд на доктора Палавана. В общем-то, она и не ждала другой оценки.

— Прямо настолько? Может дело в том, что вы наблюдали за процессом? — Осведомился Палаван.

— Мне даже руку можно было не прикладывать. Я это отсюда чувствую.

— Ладно, хорошо, пусть так. — Не сдавался врач. — Возможно, если бы вы проверили через неделю, когда рана подживёт, то…

— Я не первый день имею дело с магией, уважаемый доктор. На полное выведение следов магического воздействия уйдёт минимум полгода.

— Но вы же согласитесь, что впервые имеете дело с подобной магией?

— Магия есть магия, а её редкость делает её ещё приметнее.

— Тогда вы не будете против принять участие в небольшом эксперименте? Через неделю мы покажем вам нескольких человек, и вы скажете, на ком из них была использована магия?

— Да, пожалуйста. Обращайтесь к моему руководству. Если они сочтут это достойной тратой моего времени, то так тому и быть.

— О, да, вы сильно загружены. Я свяжусь непосредственно с высшим чародеем Иралием. — Заключил Палаван.

— Ваше право.

Палаван разочарованно вздохнул и, пожав плечами, посмотрел на Сетару. Героиню же такой результат вполне устраивал. Надоело уже врать направо и налево. Фактически план Палавана по подлогу провалился.

Дело было в том, что изначально основной задачей Сетары и Палавана стал запуск лаборатории для выработки инновационных методов лечения. Всё это, согласно давно утверждённому плану, было необходимо для последующей демонстрации превосходства методов Сетары и Палавана над так называемыми эликсирами Островной империи. При этом, как объяснил Палаван, разница должна была быть ошеломляющей, втаптывающей вещества Островной империи в грязь. В ином случае, коррупционные связи сторонников торгового сговора с Островной империей могли найти способ выкрутиться. Так как лекарства действовали далеко не сразу, не то, что опиаты, в этой ситуации Палавану и пришла в голову идея выдать результат работы магии Сетары за работу лекарств. Вот только, как выяснилось, магическое вмешательство возможно засечь.

Для определения фонит ли магия Сетары и был приглашен специалист из ордена магов, который теперь по странному стечению обстоятельств возглавлял Иралий. При встрече героиня ожидала увидеть какого-нибудь худого мага с пальцами, как у пианиста, либо девушку. Ведь по идее волшебник должен уметь тонко ощущать неосязаемую магическую материю. Тем паче появление этого монстра повергло её в шок.

— Разрешите? — Вдруг проскрежетал великан, а затем уселся на стул напротив Сетары. Мебель затрещала под такой массой. — Есть разговор.

— Да? — Героиня непонимающе посмотрела на собеседника. Может у него тоже проблемы со здоровьем?

Маг явно дождался пока Палаван вновь отойдет к рабочим.

— Я действительно впервые вижу подобную магию и, признаться, впечатлён. Я палач и исполнитель наказаний в ордене Иззета. Помимо этого, меня регулярно привлекает инквизиционный корпус как мастера пыток и допросов.

Сетера просто не знала, что ответить на подобное признание. Глупо было отрицать наличие таких профессий в средневековом обществе. Но вот, чтобы видеть одного из них прямо перед собой.

— В последнем деле я профессионал. Злодеи обычно раскалываются, лишь завидев меня с инструментами. Некоторым нужно посидеть часок, подумать. Но вот есть ряд лиц, которые практически не боятся боли, и они умирают прежде, чем я успеваю с ними закончить.

У Сетары по спине пробежал холодок. Она поняла, к чему клонит маг. Этот человек пытается пустить её по пути смерти. Как будто ей было мало смертей в её текущей жизни.

Гримаса боли отразилась на лице Сетары. Предложение мага напомнило ей, чем закончилась её единственная вылазка в город. Да, она помогла Акронциду, спасла жизнь трёх человек, его дочери и двух детей-близнецов, но вот итоговая цена … Картины несколько дневной давности всплыли у неё перед глазами. Воспоминания, из-за которых она плохо спала все последние ночи. Событие, практически ставшее последней каплей.

В ту ночь, когда они вместе с Фиолой разыграли спектакль с фантомом, и героиня смогла покинуть опостылевший Приемный двор, она была готова ко всему. В Сетаре сидела какая-то иррациональная чёткая уверенность, что просто увидев ночную жизнь города, она тут же осознает что же не так с этим государством. Что, вернувшись обратно, её единственной мыслью станет, как можно скорее покинуть это место и вернуться в Акарию. В то место, где её обвиняют в служении тьме, в то место, где за ней ведут охоту её соплеменники, в том место, где герои взяли власть.

Всё дело было в том, что ещё во времена путешествий по дорогам Империи героине удалось вызнать множество слухов, что ходили о северном соседе: его обычаях, нравах, а также странном желании знатных особ хоть раз окунуться в ночную жизнь южной столицы этого северного государства. Увиденное же на званом вечере во дворце Дедлайта лишь подтвердило её опасения.

Однако, на поверку всё оказалось совсем не так. Улицы квартала Семи языков были ожидаемо оживленными в столь позднее время суток. Повсюду горели разноцветные огни бумажных фонарей, музыканты наперебой играли разнообразные весёлые мотивы. Барды и танцовщицы, все сплошь в страшных демонических масках, завлекали публику в горящие огнями питейные заведения, игорные дома и бордели, уровню которых наверняка вовсю завидовала Акарианская империя. Масштаб действа поражал воображение. Нет, Сетара была на паре ночных праздников в родном мире, видела карнавалы по телевизору. Глупо было сравнивать. Конечно же, современный густонаселённый мир мог позволить себе куда как больший размах. И, тем не менее, даже празднество, устроенное в столице Акарии в связи с прибытием в этот мир новых героев меркло по сравнению с тем, что творилось тут каждую ночь. Разве что фейерверков не было.

Продираясь сквозь достаточно плотный поток людей, среди которых помимо гуляющих местных были и щеголявшие синими мантиями купцы из Молкрейна, напомаженные толстосумы из Акарии, походу прибывавшие сюда целыми делегациями, а также несколько неопределённого вида богатых господ — гостей из Островной империи. Этот ночной праздник был устроен для них. Квартал Семи языков представлял собой что-то вроде Лас-Вегаса в мире Сетары.

Героиню так и подмывало нырнуть внутрь какого-нибудь заведения, чтобы почувствовать дух города более предметно, а заодно и проверить слухи. Но, она так и не решилась. Установленный на Акронциде магический маяк давал знать, что человеку совсем плохо. Что-то происходило или должно было вскоре произойти.

Даже находясь в ситуации полного цейтнота времени Сетара пыталась вытянуть максимум из окружавшего её великолепия. В первую очередь она вглядывалась в окрестные здания, пытаясь узнать очертания того, что могло бы сойти за невольничий рынок. Слухи о том, что Теократия использует рабский труд, были повсеместными. Однако, ни невольничьего рынка, ни того, кого можно было принять за раба, встречено не было.

И, тем не менее, кое-что всё равно было не так. Первым моментом стала её новая белая магия: она вела себя как ненормальная. То вспыхивая так, что Сетара всерьёз опасалась, что местные почувствуют это, то надолго успокаиваясь. Реакции были настолько спонтанными, что складывалось впечатление, как будто магия реагирует и на отдельные заведения, и на отдельных прохожих. Ну что, спрашивается, может быть такого в этом проходящем мимо темнокожем слуге? Или в этой откровенно одетой и одновременно держащей себя как королева даме, которая при виде Сетары обольстительно улыбнулась? Естественно, героиня же была в мужском обличии.

Вторым моментом стало страшное чувство, что за ней следят. Сначала казалось, что невидимый соглядатай следует за ней по пятам, а затем, что их вообще стало несколько. Лишь единожды, миновав мост через каналы и свернув в безлюдный переулок, Сетара резко обернулась. Использовать свою магию она не решалась, опасаясь раскрытия. Краем глаза героиня заметила невысокого молодого человека в робе красноватого оттенка, который прошёл мимо и тут же смешался с толпой. Она уже видела подобные одеяния. В похожую робу на званом ужине был одет лекарь Иралий или вот сидящий перед ней сейчас детина.

Затем судьба преподнесла ей третий, финальный сюрприз: высокая стена. Квартал Семи языков оказался изолирован от остального города как внутренний город от внешнего в столице Акарианской империи. На ближайшем пропускном пункте стояла хорошо вооружённая стража. Охнув, Сетара резко отпрянула обратно в переулок. Среди воинов она чётко выделила уродливую маску члена ордена Третьего знамения — противогеройской силы Теократии. По слухам, любой из них обладал способностью чувствовать героев. Проверять это мнение Сетара не решилась. К счастью, дальнейшее следование вдоль стены дало свои плоды: нужный ей выход к приморскому району, явно ведущий в бедные кварталы, охранялся куда как хуже остальных. Тут уже не было столь опасного стражника.

Была уже глубокая ночь, когда Сетара, миновав опасные трущобы, оказалась у дверей дома Акронцида. Затем последовали сами тяжёлые роды и внезапно подоспевший доктор Палаван. Последующий же вовремя замеченный ею визит вооружённых людей во главе с сектантами Асардона, коих она уже знала по званому ужину во дворце, окончательно похоронил надежду успеть побеседовать хоть с кем-нибудь в квартале Семи языков.

Сторона, с которой перед ней раскрылся доктор Палаван, также не стала неожиданностью. Чтобы хоть как-то подняться в таком государстве требовалась невероятная целеустремлённость, сила характера, а также определённая беспринципность. Первых двух пунктов у опального доктора Палавана было с избытком, но и третий был ему не чужд.

Самое же худшее ждало героиню на обратном пути. Сетара вспоминала, что просто валилась с ног от усталости, магические резервы были практически на нуле, в голове вертелась только выработка плана, как попасть обратно в Приемный дом незамеченной до того, как горничная принесёт им с Фиолой завтрак. И в тот момент на залитых утренним солнцем пустых улицах героиня почти в лоб столкнулась со странным пожилым мужчиной. Тот шёл, не глядя перед собой, и нёс какую-то околесицу, которая, кажется, была песнью.

— Демоны повсюду, ты завет блюди, господам послужишь, в сети их мани. Песню лжи допой, изврати их всех! А развратом тёмным их во грех введи. А как они готовы будут, сразу их пожри … ох-хо-хох.

Ударившись о несущуюся Сетару, человек резко отпрянул и осклабился.

— Что мальчик, приключений ищешь?

— О чём вы сейчас поёте? — Собственный мужской голос непривычно звучал в ушах героини.

— Да ты из Империи что ли, агнец, али не знаешь?

— Не знаю чего? — Сетара решила проигнорировать странное обращение «агнец». Она поняла, что сейчас может узнать что-то важное.

— Забудь. — Внезапно пробормотал незнакомец и попытался пройти мимо.

В тот момент Сетара и допустила ту ошибку, сожалеть о которой она теперь, возможно, будет всю оставшуюся жизнь.

— Говори! О чём ты?! — Схватив мужчину за плечо, героиня прижала его к стене. Голова работала плохо, она страшно сожалела, что ничего не удалось узнать. Когда ещё у неё будет возможность вот так выбраться в город? Этот человек стал для неё той призрачной надеждой.

— Эээ, агнец, чего захотел. Да знаешь ли ты …

В этот момент магия Сетары что-то почувствовала. Аномалию в организме. Страшно больное сердце и сосуды, фактически не сегодня так завтра мужчину ждёт инфаркт без шансов на выживание. Привычным движением героиня еле наскребла остатки магии и коснулась источника проблемы.

Внезапно мужчина затрясся всем телом. Впоследствии долгими ночами Сетара анализировала этот момент. В итоге она пришла к следующему выводу: в результате её ошибки, непропорционального воздействия магии сосуд оторвался от сердца. Даже белая магия на секунду всколыхнулась, видимо ощутив последствия.

— Нет! — Закричала Сетара.

Из последних сил она зачерпнула всю оставшуюся силу, чтобы хоть как-то исправить это. Но всё было тщетно. Даже полностью восстановившись, она вряд ли бы смогла столь стремительно регенерировать стенки сосуда. Изо рта путника пошла кровь, и он осел на мостовую. Человек был мёртв. И это именно она только что убила его своей магией.

Жизнь врача полна боли и смертей. Каждый опытный врач, работающий со смертельно больными, имеет своё маленькое кладбище. Пациенты уже умирали на глазах Сетары. Но одно дело, когда ты сделал для спасения человека всё, что мог, а другое — врачебная ошибка. Она могла спасти его. Её предупреждали, что уставший хирург не имеет права дотрагиваться до скальпеля, но вера в свою собственную силу, во всесильность сыграла с ней чёрную шутку. Теперь ей придётся жить с этим.

— Эй, смотри-ка, что у нас тут.

— Вроде ещё один. Как надоели эти утырки.

Стража оказалось на месте невероятно быстро, и… Сетаре пришлось просто уйти, скрыться с места гибели человека, с места преступления. Её обнаружение аукнулось бы не только ей самой, но и потянуло бы за собой Фиолу, подставило Фиория и всех сторонников истинной медицины.

Единственным утешением Сетары в сложившейся ситуации была твёрдая уверенность, что человек и так бы умер в течение пары дней. Было вообще странным, что он мог до сих пор передвигаться, а не сидеть на месте с тяжёлой одышкой.

Помотав головой, героиня стряхнула наваждение, возвращаясь к реальности.

— Если бы вы могли иногда помогать мне… исцелять, так сказать… — Услышала Сетара.

— Нет!

Сетара вскочила из-за стола. Ставший золотыми взбешённый взгляд тонул в безразличных рыбьих глазах.

— Ну, хотя бы во время наказаний… понимаете, никто не выносит больше двадцати ударов… оплата же…

— Я сказала, нет! Я посвятила свою жизнь и данную мне силу помощи людям, а не их пыткам.

— Подумайте над этим. Всего хорошего.

Поднявшись со скрипом, огромный маг направился к выходу из их лаборатории.

— Э, что с тобой? Опять на тебе лица нет, как несколько дней назад. Я думал, что ты уже пришла в себя, чтобы там у тебя не случилось.

— Доктор Палаван, у вас когда-нибудь умирал пациент из-за вашей ошибки? — Сетара наконец решилась задать Палавану практически прямой вопрос.

Удивлённый внезапной сменой темы, доктор хмуро посмотрел на целительницу.

— Естественно. Как бы это нормальный процесс медицины. Иногда я ставил неверные диагнозы, резал, не зная, что ищу. Много чего было. Вот, к примеру, заявил нашему общему знакомому, что его дочери ничего не светит и предложил … ммм … неважно. А у вас что, таких случаев не было?

— Да, были … а случаев, когда вы самостоятельно решались вмешаться, без желания на то пациента?

Палаван задумчиво почесал подбородок.

— Я даже как-то не обращал внимания. Бывали случаи… хех, да чуть ли не до половины всех. Попробуй заставь смертельно больных лечится. Я считаю, что уж лучше дать их хоть какой-то шанс, чем гарантированную смерть. Хоть науке послужат, в конце концов.

Сетара отложила очередную колбу в сторону и крепко задумалась. В его словах действительно был смысл. Вот только моральная сторона такого решения, она не могла её принять, это шло вразрез со всем, чему её учили и во что она верила.

Обернувшись, Сетара взглянула на доктора Палавана, спокойно перебирающего какие-то древние колбы. Этот разговор даже не насторожил его, не вызвал никакого отклика в душе. Несмотря на доступные Сетаре знания и уникальную силу, их с Палаваном разделяла просто пропасть в опыте. Для Палавана подобные вещи были рутиной.

Видимо, нужно смириться и жить с этим дальше. Ещё поступая в альма-матер, она отдавала себе отчёт, что на её руках будет кровь. Впредь она должна заботиться не только об окружающих, но и о себе самой, дабы более не допускать таких ошибок.