Конвейер душ. Книга 2 (Часть 2)

Глава XX. Серый Неведомый

Шум мостовой под колёсами был практически неслышен. Тихо и ровно экипаж нёсся по улицам квартала Семи языков, даря уже практически забытое ощущение плавности хода. Ещё в момент когда Сетара только вступила на подмостки экипажа, она обратила внимание, как подвеска чуть-чуть просела под её в общем-то небольшим весом. Дальнейшее движение не оставило и тени сомнений: в конструкции была использована технология рессор.

Внутренняя отделка транспортного средства также недвусмысленно намекала, что карета родом будто бы из следующего технологического уклада. Знак на двери повозки говорил о её принадлежности дому Сабрелий, военной касте Крейста и второго дома по уровню своего влияния в Дедлайте. Как и дом Бракарий, он имел собственный квартал. Выходцем из лона этой структуры и была кардинал Мисдес, в настоящее время наряду с прочей аристократией Сабрелиев отвечающая за оборону государства. В этом контексте доступ к передовым технологиям не вызывал никаких вопросов.

Мягко затормозив, экипаж ожидаемо преодолел тяжёлые ворота квартала. Сетара из любопытства выглянула в окно, чтобы наверняка оценить охрану. В своей единственный визит в эту часть города под личиной Фауста она побоялась даже приблизиться из-за сразу трёх воинов Третьего знамения. Сегодня же на страже стояло уже четверо воинов и целый кордон элитной стражи из трёх различных кланов. Даже для условий карантина это явно было излишним.

— Если вдруг надумаете нанести сюда необъявленный визит, то забудьте. — Сидящий напротив и улыбающийся лорд Ксан надменно смотрел на героиню. — Тут и мышь не проскочит.

— Они ведь даже не обыскали экипаж.

— Нет смысла, по ряду скрытых факторов моя карета опознаётся безошибочно. Даже если кто-то захочет въехать на аналогичном экипаже, или на моём же в отсутствии меня, то его немедленно остановят. С безопасностью у нас всё на высшем уровне.

Ещё бы с медициной также было. Иногда Сетаре казалось, что виной всему кастовость общества Теократии. Только так научно-технический прогресс мог соседствовать с вопиющим невежеством.

Между тем они уже выехали на широкую улицу, где господствовали массивные каменные здания, сильно контрастирующие с утонченными архитектурными формами квартала Семи языков. Свернув на освещённую фонарями улицу и развернувшись вокруг работающего посреди ночи фонтана, карета вылетела на площадь освещённого многоэтажного особняка со множеством балконов и перекрытий.

Казалось десятки слуг, бросившиеся к карете едва кучер успел затормозить, все это время ожидали прибытия экипажа, попрятавшись среди мраморных колон.

Приняв протянутую руку кланящегося портье, Сетара хмуро посмотрела на многоэтажный дворец. Оставалась слабая надежда, что Мисдес выбрала себе не последний этаж.

— Сечас вы узрите все величие и превосходство дома Сабрелий. — Проронил идущий впереди лорд.

Сопровождаемые толпой слуг и грозно настроенной стражей, вся процессия двинулась через коридоры особняка. Богатства и убранства были для Сетары не в новинку, девушка пыталась сосредоточиться на предстоящей беседе. Но все-таки кое-что сумело вывести её из задумчивости. Внезапно остановившись, Сетара уставилась на закрепленную на троссах платформу за решотчатой дверью.

— У вас что есть лифт?!

— Ммм, значит вы в курсе что это за машина. — Как будто растроенно пробурчал лорд Ксан. — Госпожа заказала эту технологию у Островной империи.

Мда, кажется можно будет уже не удивляться, когда она увидит электрическую лампочку, хотя этот лифт был явно механическим. Наверное, использовали труд слуг в подвале.

Верхний этаж. Как только двери отворились, неконтролируемый магический всплеск внутри героини заставил сопровождающих воинов тут же обернуться в её сторону. Впереди, за огромными дверями, ведущими в покои или кабинет кардинала, таилась угроза, что-то тёмное. И эта угроза, кажется, также почувствовала присутствие героини. В ноздри же вместо ожидаемого запаха серы внезапно ударил аромат натурального кофе. В этом мире что и кофе есть?! Девушка аж сбилась с шага от удивления. Карета, лифт, а теперь вот это. Ладно, ещё один пункт в копилку подозрений, которые Сетара решила в скором времени проверить. Сейчас же перед ней была куда более серьёзная проблема.

Каждый шаг давался с невероятным трудом. Сетара словно физически ощущала, что за этими величественными дверями таится страшная опасность. Даже с такого расстояния изливаемая аура давила своей дикостью. Если бы Сетара не была уверенна в обратном, то предположила бы, что за дверями скрывается монстр. Сопровождающий Сетару лорд Ксан остановился у самого входа и, кивнув караулу, аккуратно постучал в дверь.

— Берегите себя, Сетара, ведите себя учтиво и не задавайте глупых вопросов, госпожа этого не любит.

Развернувшись, поровожающий учтиво поклонился героине и заспешил прочь.

Сетара скептически проводила его взглядом. Любит — не любит, вот ей ещё только об этом думать. И, если она ничего не путает, то это Мисдес её сюда фактически силой приволокла, разве нет? Не могла до утра подождать. Вот пусть теперь и пообщается с уставшей и нервной героиней.

Наконец двери отворились, и Сетара вошла в отличающиеся какой-то мрачной красотой покои. Царящий вокруг полумрак, мебель из тёмных пород деревьев, небольшие, но многочисленные светильники с красными абажурами. Но все это казалось неважным перед тем, что Сетара увидела буквально в трех метрах перед собой. На длинном диване расположился источник ауры — огромный не то тигр, не то лев. Под чёрной как смоль шкурой, покрытой жёсткой шерстью, перекатывались бугры мышц. Отливающая темно-синим оттенком грива покрывала всю спину существа. Приоткрыв пасть, полную острых зубов, существо наблюдало за посмевшей потревожить его покой госьтей немигающими, мерцающими красным огнём глазами.

Монстр. У Мисдес есть ручной монстр. Аура чудовища, которую Сетара каким-то образом почувствовала ещё у входа, говорила о невероятной силе существа. Нет, по сравнению со своим родственником огромным и бронированным священным зверем Аргиусом Нольд-Аструмом этот монстр был просто котёнком, но и для уничтожения подобного противника понадобится минимум несколько героев или один герой «A» ранга, да и то не всякий.

Казалось, что в этот момент ауры целительницы и существа соприкоснулись. В подсознании Сетары послышался крик птицы и звон колоколов. Светлая магия рвалась наружу, желая нейтрализовать угрозу. Шерсть монстра моментально встала дыбом, и он утробно зарычал.

— Но-но, Ман Лун, не надо пугать нашу гостью.

Сидящая рядом женщина протянула руку и потрепала монстра по загривку, отчего тот довольно заурчал. Противоестественно тёмные глаза, даже темнее, чем у Фиолы, наконец, снизошли взглянуть на героиню. Одетая в вычурное платье с фиолетовым узором, украшенная невероятным количеством драгоценных камней, хозяйка этого дома, госпожа серебряных теней выглядела королевой.

— Так вы и есть легендарная Сетара? Итак, вы здесь. Располагайтесь.

Хм, вроде не в первый раз встретились. Между тем Мисдес снова отвела взгляд в сторону, как будто стоящая у входа гостья её особо и не интересовала. Подойдя ближе под немигающим взглядом всё ещё напряжённого монстра, Сетара села в чёрное кресло через стол от кардинала. Сейчас она, наконец, увидела, что же так занимало внимание Мисдес. Большая доска с какой-то игрой наподобие шахмат. Огромное шестиугольное поле, множество чёрных и белых фигур. На этом фоне особенно выделялись две из них — серая и красная. Красная остроконечная башня стояла в окружении чёрных фигур как у себя дома, тогда как серая болталась ближе к позиции белых. Взяв именно серую башню, Мисдес подвинула её ещё ближе в направлении белых, то ли для атаки, то ли для защиты.

— Желаете кофе? Так, кажется, герои называют напиток каф?

— Не откажусь.

Сетара знала такой тип людей. Скажи она «нет», и Мисдес всё равно нальёт ей чашку и придётся таращиться на тёмный напиток весь вечер. Подошедший слуга отточенным движением тут же сделал две порции напитка, добавив туда молоко, даже не спросив героиню. Мисдес снова промахнулась, если хотела доставить Сетаре неудобство. Та действительно предпочитала кофе с молоком.

— Благодарю.

Лишь только пальцы Сетары коснулись чашки, магия мгновенно прошла сквозь жидкость, сигнализируя об отсутствии отравляющих веществ. Данный приём не укрылся от глаз хозяйки дома.

— Удобная магия. Но, поверьте, смысла вас травить попросту нет, есть более простые и эффективные способы.

— Всего лишь предосторожность. — Сетара откинулась на спинку кресла, чем, кажется, ещё больше обозлила смотрящего на неё монстра. — Вообще вы не очень гостеприимны, кардинал.

— Почему же? — Мисдес пригубила напиток и посмотрела на Сетару как на какую-то диковинку, появившуюся у неё в доме. — Угощаю вас кафом, который стоит целое состояние. Герои просто обожают этот напиток. «Игроки», да и остальные крупные гильдии имеют с нами серьёзные контракты на поставку кафа.

— Это не отменяет того, что вы опускаетесь до шантажа, вырываете меня почти что посреди ночи, а также берёте себе питомца на переговоры, чтобы он вот так таращился на меня, а у меня от страха путались мысли. Кстати, как своего рода министр обороны вы должны знать, что любой другой герой либо сразу сбежал бы, завидев такое, либо атаковал не задумываясь.

— Приму это за комплемент в адрес Мана. Ну а вы, Сетара, не «любой герой». С «любым героем» мне разговаривать не о чем.

— Также буду считать это комплиментом. В первую очередь позвольте выразить вам благодарность за тот тёмный барьер. Он избавил меня от многих проблем.

— Он избавил вас от судьбы быть казнённой за убийство представителя власти. — Сухо отметила Мисдес. — Но к этому мы ещё вернёмся.

— Тогда о чём вы хотели поговорить, кардинал Мисдес? Если об угрозе со стороны героев, то да, она реальна. Многие из них считают, что творящееся в этом мире всего лишь сон, а вы — часть их сновидений, не люди. Отсюда у них нет каких-либо моральных ограничений. За расстановкой сил и остальными вопросами будьте добры к Красу.

Мисдес основа оторвала взгляд от позиции на доске.

— Забавный молодой человек. Как-нибудь встречусь и с ним. Всё-таки он был вербовщиком крупнейшей гильдии. И кстати о сне, вы так тоже считаете? Что все мы лишь ваш геройский сон?

— Нет.

— Почему?

— В вас есть душа.

— Хм. — Мисдес снова уставилась на доску. — Откровенно говоря, я хотела обсудить сложившуюся вокруг вас ситуацию, ну и узнать кое-что о нашей гостье. В первую очередь, ваш сила. Не поделитесь опытом, как вы смогли обмануть Инициацию? С помощью посоха вы применили навык ранга «A» «Кровавый котёл», что никак не вяжется с «E» рангом, полученным в Империи. Я уж не говорю о ваших прочих достоинствах.

«Навык», не заклинание? Общалась с героями? Сетара сделала себе пометку в голове. Прекрасный вопрос. Если бы она ещё сама знала на него ответ. Пожалуй то, что посох сделал это всё сам, рассказывать не стоит.

— Не знаю. Видимо тогда мои возможности были скромнее.

— Хм, не слышала, чтобы герои могли менять свои ранги, а тем более специализации. Ну да ладно. — Аккуратно взяв чашку со стола, Мисдес уселась поудобнее, используя спину зверя как подлокотник. — Походу на откровенный разговор с вами рассчитывать не стоит. Дам добрый совет: не козыряйте своей силой света, она запрещена в Крейсте. Ваш друг Фиорий всем на право и на лево рассказывает, что вы отринули свет и приняли предложение Асардона, но мы-то знаем, что его слуга пытался убить вас.

— Он не пытался. — Внезапно для самой себя ответила Сетара.

На секунду в глазах Мисдес промелькнуло непонимание, а затем произошло то, от чего Сетару пробрала дрожь. Кардинал перевела взгляд на своего зверя, а тот в ответ посмотрел на неё. Она с ним консультируется что ли?!

Героиня мгновенно пригубила кофе, чтобы не выдать своего волнения. Как-то не по себе, когда в метре от тебя не просто монстр, а ещё и разумный.

— И … что же хотел демон?

— Приблизительно тоже, что и советует мне Фиорий. Признать Асардона. Заключить сделку: силу в обмен на полную лояльность.

— И я так понимаю, что вы…?

— Да.

Покачав головой, Мисдес что-то прошептала. Сетара разобрала лишь «хаос».

— Ладно, как бы то ни было не мне одобрять или осуждать ваше решение. Перейду к главному. — Тёмные глаза внимательно сосредоточились на Сетаре. — После произошедшего вы являетесь политической фигурой нашего государства. Да, у вас появились полоумные сторонники, но ещё больше вы нажили себе врагов. В связи с этим открою небольшую тайну, если Фиорий до сих пор не рассказал вам: вы гостья Вериф, вас оберегает кардинал Эльвицин и его непосредственный подчинённый Фиорий. Я кардинал Мелока и союзница Эльвицина, так что тоже вроде как благоволю вам. Учитывая же, что Эльвицин несколько отошёл от дел, то, по сути, я ваш самый могущественный союзник и покровитель на текущий момент.

— Приятно слышать.

— И если вы ещё не догадались, все медицинские препараты, шприцы, реторты, капельницы и разные ингредиенты идут в вашу с Палаваном клинику через меня.

Понятно. Последний пункт головоломки с треском встал на своё место. Теперь Сетара была точно уверена в своих выводах.

— Благодарю за поддержку, вы помогаете спасать жизни людей в условиях чумы.

— Я принимаю вашу благодарность.

Внезапно Мисдес встала и начала прохаживаться по комнате.

— А теперь слушай меня внимательно. Твоя жизнь и жизнь твоей дражайшей Фиолы висят на волоске. Буквально через несколько дней, максимум неделю бунт подавят, а затем придут за вами. И только я, а также, будем справедливы, усилия достаточно способного Фиория отделяют тебя от эшафота.

Недели? Времени более чем достаточно. Она найдёт арку и разберётся в работе портального ключа.

— И что вы предлагаете?

— С этого момента ты поступаешь в моё распоряжение и должна беспрекословно выполнять все мои распоряжения. Я понятно излагаю?

К горлу начала подкатывать ярость. Вот значит как, мало было золотой клетки Фиория, да его попыток сладкими речами накинуть ей очередной хомут на шею. Надо уже напрямую пытаться застегнуть ошейник?!

— Я… конечно… осознаю свое положение, но…

Интересно, она не переборщила? Вроде смогла сымитировать страх и неуверенность.

— Безоговорочное подчинение. Я должна знать, что ты не подведешь меня. — Чёрные глаза Мисдес сверлили героиню.

— Да, я понимаю… ради Фиолы я готова на всё.

Сетара прекрасно знала, что врушка и притворщица из неё никудышная, сказывалось отсутствие практики и патологическая честность. Но, походу, Мисдес столь привыкла к разболепию в свой адрес, что ничего не заподозрила… в отличие от своего кота, который приподнялся на лапах.

— О, мой цыпленок, ну не бойся ты так. Вместе мы сможем уберечь её. — В глазах Мисдес играло торжество, а также появилась толика презрения.

Сделав ход белой королевой в направлении серой фигуры, кардинал подошла ближе к героине, а затем протянула руку и коснулась подбородка Сетары, заставив ту поднять голову.

— Но для начала ты должна рассказать мне все. О Фиории, о том, что вы устроили в Империи, о своей силе, а также о контактах с Иралием.

Иралий? Почему он интересует Мисдес?

— Я поняла. — Сетара старалась отвести взгляд. Зверь зарычал. — Но что мне делать?

— Поклянешься в верности Асардону, возглавишь свою секту, упрочишь позиции, а я сделаю остальное.

Понятно, Мисдес только что озвучила план Фиория. Ничего нового. Тут Сетара заметила, что хозяйка дома подняла правую руку и в её ладони замерцало сияющее серебряным светом заклятие.

— Есть простой и надёжный способ поделиться со мной информацией, но необходимо немножко потерпеть.

— Кардинал Мисдес, разрешите задать вам несколько личный вопрос.

Не замечая странного поведения монстра, хозяйка дома продолжала улыбаться.

— Да, пожалуйста. Если хочешь узнать где тайно получить необходимое каждой женщине мужское внимание, то могу подсказать. Хотя может быть тебе и твоей подружки хватает?

Сетара предпочла пропустить это мимо ушей.

— Нет, покорно благодарю. Я лишь хотела узнать учились ли вы в Меде или поступали, или может работали медсестрой?

Улыбка в мгновение ока сползла с лица Мисдес. Монстр же взревел и вскочил с дивана.

--

— Что, прости?

Монстр также скалил зубы и с недоверием смотрел на Сетару. Приготовившись активировать магические умения в случае внезапной атаки, героиня краем глаза продолжала приглядывать за существом.

— Вы героиня, как и я. Вы прибыли в этом мир через Координату.

— Тихо, Ман, всё хорошо. — Внезапно заявила Мисдес, оглянувшись на своего питомца. — Просто мы обсуждаем очень важную тему, а такие темы обсуждаются в тишине.

Глаза Мисдес наливались тьмой. Сетара ощутила потоки циркулирующей магии. Всё помещение обволакивала тёмная пелена, аналогичная той, что кардинал использовала на арене.

— Ну так и с чего ты это взяла? — Взгляд хозяйки дома не сулил ничего хорошего.

— Даже не знаю с чего начать. Из наиболее очевидного то, что в течение нашей милой беседы вы свободно без запинки оперируете словами, характерными лишь для нашего мира.

— Я много общалась с вашим братом.

— Даже слово «каф» вам даётся с трудом, а «кофе» вы произносите без запинки. Добавим саму манеру держаться и говорить, нехарактерную для местных.

— И всё?

— Отсутствие какого-либо страха перед героиней, практикующей кровь и свет одновременно.

— Вы видимо никогда не сталкивались с могущественными магами. Цимицхий был бы убит мною в два счёта.

Врёт. Возможно и одолела бы, но не с лёгкостью. Но хотя бы обратно на «вы» перешла. Хороший признак.

— Но главное, вы только что сами подтвердили, что обеспечивали поставки всего необходимого медицинского оборудования. Честно говоря, уже первые партии привели меня в ступор. Помню как Палаван сокрушался из-за отсутствия «столь нужных» препаратов, что он заказал, по факту абсолютно лишних. Однако то, в чем действительно была потребность, оказалось в наличии. Я списала это на случайность, но потом мне понадобились заплесневелые продукты.

— Да, было такое. — Хмуро отметила Мисдес.

— Так вот, в просьбе я забыла указать вид плесени и уже приготовилась копаться в полученном мусоре. Каково же было моё удивление, когда у меня оказалась испорченная органика только с плесенью Penicillium. И лишь тогда я начала подозревать, что за поставками стоит кто-то с современными знаниями медицины. Я умоляла Палавана познакомить меня с поставщиком, но он по непонятной мне причине ушёл в глубокую несознанку, что только усилило мои подозрения.

— Я потребовала с него сохранить тайну нашей беседы. — Походу кардинал уже успокоилась.

— Ну и, наконец, это. — Сетара достала руку из-за спины и разомкнула кулак. Всю комнату осветил яркий, искрящийся золотой свет.

— Так вот почему Ман так нервно себя ведёт. А мои воины не среагировали на это, так как привыкли к геройской магии?

— Да. Обычно его активация даже в одну десятую приводила к вторжению ко мне ваших солдат.

— Провизор.

— Что?

— Моя мать работала провизором в аптеке, а я ей помогала.

Мисдес потянулась, а затем потрепала своего монстра по холке.

— Ну что же, это мало что меняет. Я и так рассматривала возможность сказать тебе об этом. Возможно, это даже упростит наш дальнейший разговор.

— Смотря о чём он пойдёт.

— Я так понимаю, что подчиняться ты не собираешься, и к зондированию памяти не готова?

— Естественно.

— Крайне прискорбно. В таком случае я скорее всего не смогу помочь тебе и через неделю вас с Фиолой ждёт эшафот или что похуже. — Мисдес снова расположилась рядом с запрыгнувшим на диван зверем. — А мне нужны ответы. Ну и раз уж ты всё знаешь, то не просветишь ли меня по одному вопросу? Как умер Крон?

Сетара тупо уставилась на героиню. Нет, она допускала, что та может быть в курсе её похождений. Но к чему такая смена темы?

— Погиб от руки демона, защитив меня от его когтей. В результате враг раскрылся и Аргиусу Нольд-Аструму удалось нанести финальный удар.

— И что, демон просто исчез?

— Да, растворился в пространстве. Вы знали Крона или мы просто так болтаем?

Казалось, что Мисдес уже не слушает её. С задумчивым видом кардинал смотрела на игральную доску, а затем движением острого ноготка снесла серой башней приземистую массивную фигуру, походу аналог шахматной ладьи.

— Какая глупая смерть, а ведь ему намекали.

Великолепно. Значит Мисдес что-то знает о Кроне? Очень интересно.

— И о чём же?

Хозяйка дома вернулась из своих размышлений и снова взглянула на Сетару, наконец прекратив вертеть в руках поверженную фигуру.

— Глупо говорить это той, кто виновата в его смерти.

Сетара спокойно приняла этот укол. Она и сама неоднократно винила именно себя. Если бы Крону не пришлось защищать её, столь слабую и бесполезную на поле боя, то возможно тогда бы… Однако, Сетара давно научилась смотреть правде в лицо, а не поддаваться эмоциональным порывам.

— Это был его выбор. Крон поступил так, как хотел того сам, и вы не в праве его осуждать. И если вы действительно в курсе событий, то лучше вспомните всех тех, кто бросил его наедине с чудовищной угрозой, кто завалил проход. Если бы они действовали как команда, то вместе с Аргиусом переломили бы ход сражения. А ещё вспомните ту стерву Шэдоу, которая заявила, что Крон всё выдумал, и она никогда не была частью его рейда. Одно её слово, и демоническая угроза была бы воспринята…

Внезапно Сетару обдала ударная волна ускорения. Из-за своего сидячего положения она не смогла увернуться. Кресло было разнесено вдребезги. Висящий на стене клинок прыгнул в руку Мисдес, и в мгновении ока лезвие застыло у горла прижатой к стене Сетары, вовремя заблокированное частично материализованным световым копьем. Подёрнутые тьмой глаза кардинала Мисдес враждебно смотрели на целительницу, воздух потрескивал от еле сдерживаемой магической мощи.

— Да как ты смеешь так говорить о ней?! Ты не знаешь ничего о её мотивах, да и не тебе, выскочка, осуждать других героев. Думаешь овладела силой своего посоха и всё, теперь ты самая крутая?! Кардинал Цимицхий был ничтожеством, его мощь ничто по сравнению с остальными. Ты же лишь бракованный выкидыш Координаты, недогерой. Всё, чего ты касаешься, разрушается. В первые пару дней втравила принцессу Лорию в смертельную опасность, убила Крона, сделала из Арвина ничтожество, что боится собственного оружия. А что дальше? Столетие после войны с Империей Теократия вела спокойную размеренную жизнь, но за считанные месяцы твоего здесь присутствия государство оказалось на грани катастрофы.

У Сетары не было слов. Не понятно смеяться или плакать над подобной чушью. Просто великолепно. И тут её пытаются убить и обвинить во всех тяжких. Хоть песню про князя не заводят.

— Может, опустите уже оружие? Или вы у нас как раз тот самый «любой герой», что чуть что хватается за нож?

Пронизанный тьмой клинок шипел от прикосновения к световой поверхности копья. Золотые глаза героини смотрели в чёрные омуты зрачков кардинала.

— Кроме того, ваше личное мнение обо мне никак не опровергает моих доводов. В обоих случаях Крон был бы жив.

Казалось, что Мисдес постепенно приходила в себя, но меч убирать не торопилась.

— Ты понимаешь, что жива до сих пор только по моей милости? Одно движение меча, одно слово кому надо и… всё, ни Фиорий, ни Иралий тебя не спасут. Или может ты рассчитываешь сбежать, договориться с капитаном корабля или захватить его? Хорошо, но что дальше? В Империи за тебя назначена бешеная награда, герои путешествуют по всей стране, терроризируя население и устраняя несогласных. Островная империя не примет героя. До Молкрейна же ты просто не доберёшься, священный зверь Гидра топит любое судно, зашедшее в территориальные воды.

Честно говоря, не очень удобно разговаривать под постоянным давлением чёрного клинка, но Сетара попыталась.

— Знаете, меня всегда интересовало. Вот вернётесь вы домой и как, интересно, вы собираетесь жить дальше? Убитые, преданные и замученные не будут сниться по ночам, или прикинемся, что всё это игровые персонажи, мобы? А мы, герои, очнёмся в капсулах, обнимемся и скажем: «какая хорошая была игра, давайте без обид, пойдёмте отметим в ресторане, как мы убивали и предавали друг друга»?

Злобный низкий рык, от которого Сетару пробрал мороз, раздался в комнате. Стоящий на четырёх лапах Ман Лун странно смотрел на Сетару. Самое непонятное творилось с его глазами — ранее еле заметный красный блеск теперь горел неугасимым огнём. Казалось, что демонический взгляд смотрит в самую душу, а также то, что прошлые рычания были лишь притворством. Даже Мисдес удивилась, услышав подобное от своего питомца. Сетару радовало лишь одно: в этой ситуации он скорее всего не атакует.

— Хватит пороть чушь, это не капсулы и ты это знаешь. Это жестокая реальность, мы никогда больше не будем прежними. Но я поняла о чём ты, убивать тебя за выражение своего мнения смысла нет.

— Здорово, я как раз подумала почти также.

Секундное удивление проскользнуло в глазах Мисдес. Она осознала, почему её ручной монстр Ман Лун не нападает. Спустившись с дивана, с вздыбленной шерстью он прижался к полу, готовый к прыжку, но не решался пошевелиться. Золотое копьё фантома находилось прямо у затылка Мисдес. Не будь она так увлечена, то почувствовала бы враждебную магию. Взгляд фантома был целиком прикован к монстру, пытаясь вовремя среагировать на возможную атаку.

— Так ты с самого начала …?

— В последнее время мне приходится быть осторожной.

На самом деле всё вышло спонтанно. Сетара смогла незаметно призвать фантома и отдать приказ защищать её в случае опасности. Всё-таки монстр был крайне непредсказуем и опасен. Героиня и представить не могла, что атакует в итоге сама кардинал. В общем, Сетара успела остановить фантома за мгновение до того, как тот проткнул бы Мисдес шею.

— Что же, неплохо.

Лишь только Мисдес убрала клинок от горла Сетары, как копьё в руках фантома мгновенно растаяло.

Госпожа серебряных теней хлопнула в ладоши, и тут же появившиеся словно из ниоткуда слуги, бросая испуганные взгляды на находящихся в комнате, начали убирать беспорядок.

— Ты элемент хаоса во всём этом мире, неизвестный фактор модели, в общем… — Успокоившись, Мисдес странно улыбнулась и, снова заняв свое место на диване, подняла с игральной доски ту самую серую фигуру. — Идеальный агент Князя тьмы.

Да уж. Сетара поняла, что поспешила с выводами. И эта туда же.

— Браво. И что же хочет по-вашему этот мифический князь тьмы?

— Не важно, забудь. — Мисдес поставила фигуру на место. — Перейдём к главному. Ты отказалась от моей помощи, а значит сама будешь расхлёбывать последствия. И, тем не менее, в случае вашего с Фиорием успеха нам необходимо чётко разделить сферы влияния. Я полагаю, что Фиорий уже был у тебя и настаивал на скорейшем официальном заявлении.

— Что-то вроде того.

— Очевидный шаг. Как я уже сказала, после победы над Цимицхием и обретения сторонников ты стала не просто гостьей, а политической фигурой. Твои слова и действия теперь имеют невероятный вес. Если прибавить к этому ещё и успехи в медицине, то становится понятно, кто первый кандидат на место кардинала. Серьёзный минус только в том, что ты героиня, а значит чужак. — Мисдес загнула один палец. — А фатальный минус в том, что Асардон ненавидит тебя. Ты не сможешь провести ни одного ритуала, даже твоё присутствие либо сорвёт его, либо призовёт Зога с очевидными последствиями.

Участвовать в ритуалах? Даже одна мысль об этом вызывала отвращение.

— Но вам-то, я смотрю, удалось каким-то образом занять этот пост.

Мисдес махнула рукой.

— Ждёшь от меня гайда, как героине из Империи прокачаться до кардинала Великой теократии Крейст? Скажу только, что я аналогично убила прошлого кардинала в поединке. Правда он не был форсирован, так как полагал, что легко справится с пропавшей, а затем неожиданной найденной дочерью одного из советников великого дома Сабрелий, которая вдруг возомнила себя невесть кем. В общем, разница в том, что я просочилась, а ты ногой выбила парадную дверь.

Угу, как будто это всё была её инициатива.

— Короче. — Подытожила Мисдес. — Мой тебе совет, так сказать из женской и геройской солидарности: не медли с предложением Фиория. Если ты каким-то чудом грамотно разыграешь свою партию, то я поддержу твою кандидатуру. В ответ будь добра если не слушаться меня, то учитывать мои интересы как свои собственные. Не лезть в дела мелокианцев. Помни, я спасла тебя, установив тот барьер, также легко могу и убить. Если что, предложение примкнуть под моё крыло всё ещё в силе.

— Что же, ожидаемая позиция. Но у меня лишь один вопрос. Мелок, ваш… демон, он такой же как Асардон, такой же как Зог?

Зверь снова подал голос, да так, что кажется даже испугал саму Мисдес. Вот оно, реагирует значит. В душе Сетары снова начали скапливаться нехорошие подозрения. Все то время, что прошло после тех страшных событий на арене, Сетара усиленно пыталась вспомнить всё, что она знает о демонах. Если это не какие-нибудь высшие монстры, а самые настоящие демоны, силы ада, то в картине её мировоззрения появлялась ещё одна трещина.

— Понимаю. — Улыбнулась Мисдес. — Думаешь, чем я лучше того же Цимицхия? Я не фанатик. Мелок лишь мой союзник. Это все, что тебе нужно знать.

— Он ваш союзник или вы его?

Основные сведения по демонологии, да и прочем оккультизме Сетара, как ни странно, подчеркнула из рассказов родной тёти в глубоком детстве. Мамина младшая сестра была очень набожным человеком и часто приезжала к ним в гости. Ну и на просьбу мамы почитать племяннице какую-нибудь сказку, брала в руки рассказы о святых. Историй с участием бесов там было предостаточно. И что-то поведение Зога крайне напоминало пару таких историй.

Походу от Мисдес не укрылся тот факт, что фактически обвиняя Мисдес в служение Мелоку, Сетара с подозрением смотрела на Ман Луна.

— Разговор окончен! — Резко отрезала Мисдес.

— Вы используете тёмную магию явно не зависящую от вашего геройского оружия. Вы сами её получили?

— Ксан сопроводит вас до экипажа. И последнее: сведите контакты с Иралием до минимума, не принимайте от него подарков. Всего доброго, возможно это последний наш разговор. Не вздумай мешать мне, девочка.

— Доброй ночи. Я бы тоже посоветовала вам присмотреться к вашему питомцу.

Лишь Сетара ушла, Мисдес тотчас сняла магическую защиту и, открыв двери, вышла на балкон вдохнуть свежего воздуха. Всё-таки магонское течение это нечто, в Дедлайте было невероятно жарко. Яркие огни соседних кварталов сверкали вдали, свидетельствуя о бурной ночной жизни южной столицы. В её же квартале было тихо, все жители знали, что кардинал Мисдес ночует сегодня в их городе.

Тихое ржание лошадей и стук колёс оповестили об отъезде экипажа Сетары. Тёмный взгляд Мисдес провожал карету. Давно её так не унижали, да что эта девчонка о себе возомнила?! Маленький тёмный огонёк, пока что невидимый на фоне ночного мрака, начала формироваться в правой руке Мисдес.

«Убить, убить немедленно. Она опасна», будто бы гремело в ушах.

Вот карета делает поворот, огибая оформленный в виде фонтана скульптурный ансамбль, и выходит на прямую улицу в сторону квартала Семи языков. Пламя разгоралось, фиолетовые блики заплясали на стенах. Рука же Мисдес, сдерживающая неистовую стихию, просветилась до кости, став похожа на длань скелета. Лишь один залп, и она уничтожит этот очаг нестабильности, угрозу всей выстраиваемой системе. Никто и не узнает. Тёмный огонь разорвёт саму ткань реальности. Для её посредственного «B» ранга это была невероятная сила. Когда-то именем этого тёмного пламени назвали целую гильдию.

Нет! Разрушительный магический огонь схлопнулся в сжатом кулаке Мисдес, выплеснув сноп фиолетовых искр. Если и делать подобное, то нужно было делать это раньше. Кто знает, что может выкинуть эта девчонка? Может ответное световое копьё разнесёт балкон и половину особняка в придачу. К тому же только последний дилетант пытается уничтожить Серого Неведомого не имея тотального превосходства над противником. А сейчас Неведомый, надо отдать должное, довольно неплохо кусает и противоположную сторону.

Жарко. Даже воздух в Дедлайте не приносит прохлады. Подняв взор на висевшую над городом полную луну, Мисдес замерла. Ночное светило отливало неестественным багровым светом и, казалось, утопало в кровавых облаках. Все улицы и переулки также начало затоплять багряное сияние, а затем пришли нарастающие крики. Вылезающие отовсюду монстры уже рвали на части одиноких горожан. Удар, и в военную гавань вдалеке вторглось что-то огромное и жуткое.

Зажмурившись и досчитав до пяти, Мисдес открыла глаза. Крики смолкли, наваждение ушло, вокруг была тихая ночь. Сжав зубы, госпожа серебряных теней резко обернулась. Ман Лун стоял прямо за ней, его красные глаза неотрывно следили за Мисдес. Это его проделки!

— Чего ты добиваешься?! Я знаю, что грядёт!

Среагировать Мисдес не успела. Мощный тупой удар сбил её с ног, тяжёлая лапа Ман Луна прижала хозяйку дома к холодному каменному полу. Челюсти монстра оказались практически у её лица.

— Что ты…?!

Наливающиеся красным свечением глаза не мигая смотрели на героиню. В секунду перед взором промелькнуло красное марево и видение портала возвращения. А затем давление исчезло. Развернувшись, Ман Лун отошёл к краю балкона и просто улёгся там как будто ничего не произошло.

— Какого чёрта это было?! Ты сдурел? — Мисдес поднялась на ноги, оправляя платье.

Монстр не обратил на её реплику никакого внимания.

— Расстроен, что я её не убила? Тогда что же ты сам? Я бы не успела тебя остановить. — Улыбнувшись, Мисдес собрала столько сарказма, сколько смогла. — Или ты струсил? Испугался девчонки «E» ранга?

Слабо рыкнув, монстр всё-таки соизволил посмотреть на свою хозяйку, а затем, резко встав, словно кот совершил длинный прыжок вверх, и, приземлившись на крыше, исчез из виду. До Мисдес донеслись лишь звуки обваливающейся вдалеке черепицы. Просто великолепно, оставалось надеяться, что с утра придётся убирать не так много растерзанных трупов.

— Госпожа? — Слабый женский голос раздался за её спиной.

Развернувшись, она увидела напуганную девушку, смотревшую на неё широко распахнутыми глазами. Судя по одежде, это была служанка, одна из новеньких. Волна ярости покатилась по всей душе Мисдес. Она стоит перед служанкой в растрёпанном платье, прямо говорящем о том, что здесь что-то произошло. Да как та посмела вот так просто явиться в покои своей госпожи?! А если бы она застала сцену с Ман Луном?

— Ты склонна к суицидальному проведению? — В глазах Мисдес снова заплясала тьма. — Или не знаешь протокола?!

— К… кардинал. — Девушка дрожала всем телом.

В секунду служанка оказалась прижатой к стене. Сейчас эта дурёха получит сполна. Движением руки Мисдес разорвала на ней платье. Хм, а она похожа на Сетару, такая же белобрысая дрянь. Тем хуже для неё.

— Г… госпожа.

— Заткнись! — Кардинал закрыла губы девушки большим пальцем.

Краем сознания она поняла, что уже не контролирует себя. Пульсирующая кровавая пелена застилала взор.

«Убитые, преданные и замученные не будут сниться по ночам?»

Словно вспышка эти слова Сетары промелькнули в голове, сбив весь настрой. Вот дрянь. Да как ей это удаётся? Мисдес уже давно всё для себя решила, смеялась над подобными рассуждениями, но речи этой целительницы проникали в самую душу. Пассивная способность силы Света?

Прояснившимся взглядом Мисдес наконец увидела, что девушка сжимает в дрожащей руке какой-то конверт.

— В… вам пришло послание. О таких документах вы просили докладывать незамедлительно, в любое время суток.

Сердце Мисдес казалось остановилось. Печать Островной империи. Она тут же отпустила свою жертву и выхватила послание. Служанка с гулким шумом осела на пол.

— Вон! — Только и смогла вымолвить кардинал.

Не успела ещё девушка покинуть помещение, а Мисдес уже бежала глазами по ровному, столь знакомому почерку. Дочитав до конца, кардинал аккуратно сложила бумагу и, сев за стол, попыталась успокоить колотящееся сердце.

Вот ведь дуреха, как всегда все официально, ничего лишнего. А она ведь скучает по родной младшей сестрёнке. Переговоры понимаешь ли идут успешно за исключением пары шероховатостей. Ну, хоть это хорошо. Они и так играли на грани фола, сторонников слишком мало. После неожиданной миссии на архипелаге Деркейт и смерти Крона всё вообще казалось потерянным окончательно. Однако, новый огонёк надежды зажёгся с явлением неожиданного могущественного союзника.

«Предполагаю, что в день жатвы лучник нанёс удар по врагу. Сто процентов это не известно, но он был на месте событий, а таких совпадений просто так не бывает. Нужно найти способ немедленно привлечь его к сотрудничеству», говорилось в послании.

Лучник, защитник принцессы Лории, герой «A+» ранга Лайт. В болотах Сурии он сумел сорвать ритуал и каким-то способом нанести удар в самое сердце Вериф. Полученные Фиорием сведения лишь подтверждали эти выводы. Не являясь частью организации, лучник сделал больше для их дела, чем они за все время своего существования. Это событие вселяло надежду. Герои, пусть и столь высокого ранга как «А+», могли противостоять высшим сущностям.

Та ещё ночка. Мисдес оторвалась от документа, необходимо было немедленно снять напряжение. Может всё-таки найти ту служанку? Хотя нет, пожалуй лучше найти управляющего. Ведь это он специально послал новенькую под горячую руку, зная о ситуации. А затем… есть ещё один, менее кровавый способ. Интересно, Ксан уже вернулся?