Конвейер душ. Книга 2 (Часть 2)

Глава XVII. Шаг асардонцев

— Можете считать это чудом, а также прямым следствием могущества ваших покровителей.

Дверь тёмного салона кареты открылась, впустив яркий солнечный свет. Жрец Аквиаторий зажмурился. Его глаза ещё не привыкли к такому. Проведённые в застенках дни крайне негативно сказались на общем здоровье чародея. Всё тело ныло, ноги сводило, руки тряслись.

— Ещё раз повторяю. — Аквиаторий злобно посмотрел на своего провожатого. — Я не делал этого, я не убивал лорда Плавио! Шестёрка Эграмона нам ничем не мешала.

— Факты говорят об обратном. — Одетый во всё серое инквизитор презрительно уставился на жреца Асардона. — Была бы моя воля, вы бы живо во всём признались после того, как вам выдрали бы пару ногтей. Жаль, что со жречеством приходиться так церемониться.

Аквиаторий тяжело вздохнул, а затем поднял правую руку, запястье которой венчал как будто бы цельный, отлитый из тёмного металла браслет. Амонитовая блокада — средство сдерживания магической силы заклинателей. Любое использование магии мгновенно отзовётся нестерпимой болью.

— Мне вот с этим идти? — Без надежды спросил жрец. Он знал, какие распоряжения получил инквизитор.

— Да, у ваших есть запасной ключ. Как прибудете на место, они снимут с вас это досадное ограничение … если, конечно, захотят. — Инквизитор ехидно улыбнулся. — Вдруг они тоже понимают, что это именно вы с вашими товарищами стоите за убийством?

Ублюдок! Аквиаторий понял, что вовсю изучает лицо инквизитора с целью получше его запомнить … так сказать для будущей встречи. Да, жрец был виновен во многом, но не в том, в чём его обвиняли.

— Счастливого пути. — Инквизитор, продолжая издеваться и, красуясь перед сопровождавшей их стражей, вдруг схватил ладонь жреца и крепко пожал. — Вы ведь не сдохните, лишь только выбравшись из тюрьмы, а?

Да что этот пёс несёт?

— Пошли, Питерий, нет смысла беседовать с этим дуболомом! — Рявкнул Аквиаторий и потянул за собой своего младшего коллегу.

Охая, оба выбрались из кареты, провожаемые хохотом стражи. От проведенных в кандалах бесконечных дней больно было даже просто стоять на ногах. Проморгавшись от выступивших из-за света слёз, Аквиаторий огляделся. Вокруг было невероятно тихо, не характерно для густонаселенного, вечно куда-то спешащего Дедлайта. Отовсюду доносились лишь одинокие постукивания декоративных мельниц. Красноватого оттенка деревянные здания ровными рядами стояли по обе стороны дороги. Такие же по цвету листья высоких Сэйкур плотным потоком стелились под ногами. В воздухе летал еле уловимый божественный аромат, так хорошо знакомый любому преданному слуге Асардона. Аквиаторий сглотнул слюну, вспомнив сколько он уже обходился без эликсиров, у его коллеги же и вовсе тряслись руки.

— У лорда Зерания ведь есть лекарство, так? Может нам лучше сначала наведаться в храм? — Занудел Питерий.

Аквиаторий смерил взглядом своего младшего коллегу. Состояние того казалось было ещё хуже. Ради очередной бутылки эликсира аколит явно уже был готов убивать.

Не важно, потерпит. Главное, что инквизиционный корпус даже оказался столь любезен, что довёз их до пункта назначения. Этот квартал был самым маленьким из всех и принадлежал асардонцам, в частности, лорду Зеранию. Ходатайство же жречества об их с Питерием освобождении было удовлетворено. По поступившему сегодня официальному распоряжению службы кардинала Цимицхия оба бывших заключённых были как раз обязаны явиться к лорду Зеранию — далеко не последнему человеку среди приближённых Асардона. Наверное, даже первому в Дедлайте после смерти лорда Джерома.

Внезапно Аквиаторий почувствовал в ладони что-то твёрдое. Небось этот инквизитор вложил ему в руку кусок дерьма или дурно пахнущего вещества. Разомкнув пальцы и приготовившись ко всему, жрец тупо уставился на предмет. Это что, шутка такая? На ладони лежал маленький ключик от амонитовой блокады.

Жрец не мог ждать, он должен был немедленно убедиться. Отвернувшись, чтобы Питерий ничего не заподозрил, Аквиаторий вогнал ключ в отверстие и через секунду услышал характерный щелчок. Крохотный огонёк тут же заплясал в полуприкрытой ладони чародея. Ах, как же хорошо снова иметь возможность использовать магию. Неизвестно от чего он страдал больше, от невозможности использовать силу или невозможности принимать лекарства Островной империи.

Оставался вопрос почему? Кто нанял этого инквизитора, зачем тот помог ему? Если это сами его братья асардонцы, то на кой было делать всё тайно, а не освободить его прямо при выходе из Инквизитория? Вторым вариантом оставалось пособничество Ордена Иззета. Как чародей, Аквиаторий также состоял в ордене, а ещё был неплохо знаком с его нынешним местечковым главой Иралием. Этот проходимец долгое время работал на жречество Асардона. Сам Аквиаторий иногда выступал его связным. Он до сих пор не мог поверить, что сущее ничтожество так возвысилось. Неужели подарок от него по старой дружбе? Крайне сомнительно.

Дружба? Сколько Аквиаторий себя помнил, он никогда не знал такой формы взаимоотношений. Дружба, по сути, являлась гибельной привязанностью, сродни болезни. А раз так, то давший ему этот ключ преследовал свои узкие цели, но вот какие?! Что им даст тот факт, что он сможет пользоваться магией чуть раньше? Бред какой-то. Обязать его к чему-то за эту милость они также не смогут. Странно это всё.

Повертев браслет вокруг запястья, Аквиаторий аккуратно сомкнул замок мало кому известным способом. Браслет щёлкнул, но магию больше не блокировал. Если уж его должны снять по прибытии на место, то так и будет.

— Ну же, поспешим! Куда нам?! — Не унимался Питерий, страстно желающий припасть к нектару эликсиров Островной империи.

Не удостоив своего спутника ответом, Аквиаторий не спеша пошёл вниз по улице к самому грандиозному деревянному четырёхэтажному строению — резиденции лорда. Посещение храма и вознесение хвалы Асардону он решил оставить на потом, хотя храмовый комплекс примыкал к резиденции.

Одетые в голубые ливреи слуги немедленно открыли двери перед дорогими гостями. Жречество привечали везде кроме, наверное, инквизиции.

— Его превосходительство лорд Зераний ожидает вас. Следуйте за мной. — Одетая в откровенное платье полногрудая служанка низко поклонилась гостям и повела их сквозь богато украшенные комнаты в главный зал. Многочисленные драпировки, курильницы и статуи, изображающие их божество во всём своём великолепии, говорили об истинном последователе пути Асардона.

Украшенные зубастой пастью демона двухстворчатые двери отворились, и гости вступили в огромный зал. Многочисленные бархатные кресла, ковры, драпировка. Изюминкой комнаты являлся также стоящий сбоку накрытый стол, на котором среди прочего виднелись столь желанные флаконы лекарства Островной империи. Аквиаторий с улыбкой посмотрел на своего спутника, наблюдая как у того снова затряслись руки. По факту из всего окружения выбивались только зашторенные гардины, да горящие неяркие свечи. Вот смысл жечь их днём? Кроме того, сомнения вызывал странный аромат воскуренных трав. Вроде как местный лорд не был большим любителем столь терпких запахов.

— Приветствую вас, дорогие гости. — Напомаженный в длинном праздничном балахоне традиционно голубого цвета лорд Зераний провёл ладонью по своей гладкой узкой бородке, а затем поправил очки — изобретение Островной империи, чтобы лучше видеть.

— Располагайтесь, насладитесь едой и нашим гостеприимством.

Походу остатки воли окончательно покинули уже бьющегося в кондрашке Питерия, и тот радостно полетел к столу откупоривать первый флакон. Аквиаторий лишь покачал головой. Для этого мальца пост обыкновенного жреца явно будет потолком. Надо хотя бы немного уметь держать себя в руках.

— Достопочтенный Аквиаторий, а вы разве не хотите? — Осведомился спускающийся с возвышения Зераний. — Казематы инквизиции не сахар, как я слышал.

— Воздержусь. — Промолвил жрец, у которого уже кадык свело от взгляда на лакающего жидкость младшего коллегу. — Инквизиторы не посмели применить пытки к жрецам. Я бы лучше освободился от браслета.

Лорд понимающе закивал головой.

— Восхищаюсь вашей стойкостью. Однако, ключи ещё не принесли. Я послал за ними стражника.

Тааак, что этот лорд затевает? Это была явная ложь. Зераний прекрасно знал о госте с надетым браслетом.

В этот момент Зераний сделал знак рукой, и подскочившая к столу служанка тут же сорвала печать с красного флакона, а затем подала полный кубок Аквиаторию.

— Прошу, сейчас не те условия, чтобы сдерживать себя.

— Покорно благодарю. — Аквиаторий как бы нехотя пригубил фужер. — Так мы с достопочтенным Питерием обязаны вам своим избавлением от общества инквизиции?

— Финансово, да. — Улыбнулся Зераний. — Однако, как вы знаете, не всё в нашем мире решают деньги.

Услышав шаркающие шаги в конце зала, Аквиаторий вскинул голову, а затем отшатнулся словно от удара. Во рту пересохло. Двери отворились и две служанки ввели в помещение дряхлого, сгорбленного старика в расшитой многочисленной символикой красной мантии. Только один человек среди служителей Асардона имел право носить красный цвет, и им был сам глава кардинал Цимицхий. Он что, оставил покои Слепого города и специально прибыл в Дедлайт?!

Аквиаторий тут же бухнулся на колени, как и большинство присутствующих. Находиться перед ликом кардинала было большой честью. Время не пощадило их лидера: тонкая как пергамент желтоватая кожа, трясущиеся руки, чёрные зубы, но зоркие, следящие за всем глаза. Аквиаторий знал, что внешность обманчива. Чудовищная магическая аура расстилалась по всей комнате. Цимицхий был невероятно могуч. Склонив головы, присутствующие ждали пока владыка проследует к приготовленному для него трону.

Услышав странный звук, жрец глянул налево и тут же похолодел. Питерий не заметил прихода дорогого гостя и продолжал уплетать за обе щеки, недобро косясь на очередной флакон.

Дойдя до трона, Цимицхий развернулся и с интересом посмотрел в сторону Питерия. Оторвавшаяся от стен стража тут же проявила рвение и бросилась к наглецу, но Цимицхий остановил их, покачав головой, и продолжил наблюдать за Питерием, так и не заняв своего места на троне. Наконец, по стоявшей тишине, до аколита дошло, что что-то не так. Оторвав взгляд от стола, Питерий с набитым ртом огляделся и встретился глазами с кардиналом. Походу Аквиаторий впервые в своей жизни наблюдал, как волосы человека чуть ли не физически встают дыбом.

— Вкусно? — Из груди кардинала вырвались свистящие слова.

Питерий, мгновенно подавившись, утвердительно закивал головой, а затем рухнул на пятую точку.

— Рад, что понравилось. — Улыбаясь, и как-то по-отечески проскрежетал Цимицхий.

Питерию конец, теперь как бы и самого Аквиатория не зацепило.

Наконец кардинал занял своё место. По комнате разнёсся аромат кафа, который служанка услужливо подала своему господину.

— Так отрадно видеть, когда отпавшие члены семьи возвращены в лоно. — Цимицхий прикрыл глаза, как будто собрался спать.

— Наш повелитель проделал столь великий путь, так как ситуация усугубилась. Черные тучи сгустились над нами. — Взял на себя инициативу лорд Зераний.

— Эээ … тучи?

— Орден больше не имеет прежней власти. — До сего момента простодушно-доброе выражение лица лорда исказилось злобой. — Наши враги сделали всё, чтобы унизить нас, использовали эту девку, так называемую «героиню» из Империи, чтобы …

— Оставь. Это всё подождёт. — Прохрипел Цимицхий. — Что толку злиться на успехи врагов? Они лишь хорошо делают то, что могут. Нам нужно злиться на наши промахи. Выяснить и покарать первопричину, виновников нашего упадка!

— Вы как всегда правы, мой господин. Прошу простить меня. — Промолвил снова взявший себя в руки лорд Зераний.

Аквиаторий почувствовал ту самую тучу. И сейчас она, похоже, надвигалась прямо на него. Взгляд Зерания изначально не отличался искренностью и добротой, а теперь же стал откровенно злым.

— А первопричиной начавшегося процесса стали вы, достопочтимые Аквиаторий и Питерий. — Прогремел хозяин дома. — Именно вы втроём, вместе с оставшимся в застенках Ликлисием, оказавшись невоздержанными в зельях и в помутившемся рассудке решили учинить расправу над лордом Плавио!

У Аквиатория не было слов. Свои что, тоже ему не доверяют?!

— Да как ты …?!

— Заткниссссь! — Прошипел Цимицхий.

Внезапно жрец почувствовал, как в помещении возросло магическое напряжение. Казалось, что свет свечей стал меркнуть. В бездонных глазах старика зажглись красные огоньки.

— Я не потерплю слов лжи.

Аквиаторий соображал так быстро как никогда в жизни. Ещё будучи в казематах инквизиторов он проработал разные варианты того, почему обвинения могли пасть на него. И наиболее вероятным ответом был:

— Некромант! Этот чёртов мужеложец продался жрецам Вериф. Ведь именно от неё он получил свою силу. Он заставил труп свидетельствовать про …

— Ты обвиняешь меня во лжи, красавчик? — Раздался тонкий обиженный голос.

Какого хрена?! Из дверей в сопровождении слуг показался сам Хамилькарт.

— Ах, мальчик мой, ты уже прибыл. — Прошелестел Цимицхий.

— Ну, какая же прелестная ситуация. Узнав, что моя честь может быть оскорблена, я почувствовал, что моё неугомонное сердечко вот-вот вырвется из груди. Я понял, что тотчас должен прибыть к своему дорогому другу кардиналу Цимицхию. — Некромант подошёл к трону и сжал костлявую руку старика в своих ладонях. — Мне так больно наблюдать ваши тревоги. Вот представляю, как я сам бы себя чувствовал, реши мои мальчики столь сильно нашкодить.

Зачем он здесь? Очная ставка?! Аквиаторий понял, что ситуация выходит из-под контроля. В голове всплыли слова инквизитора: «Вы ведь не сдохните, лишь только выбравшись из тюрьмы, а?». Этот ключ от амонитовой блокады. Тот, кто дал его, знал, куда дует ветер. Свесив правую руку тыльной стороной кисти вперёд, в ладони жреца начал разгораться жаркий огонёк, постепенно набирающий силу.

— Я верю тебе, мой мальчик. Но нам нужно понять, что же случилось на самом деле.

— Для этого я и здесь, мой друг.

Достав из-под пол мантии кривой кинжал, Хамилькарт угрожающе двинулся к Аквиаторию. Жрец услышал, как двое здоровенных стражников встали у его плеч. Сердце нещадно колотилось. Теперь у него просто не остаётся выбора. Мощь его заклятия огня была невероятной и сконцентрирована в крохотной искре. Одно из высших заклинаний, которое, однако, крайне непросто заметить даже столь опытному магу, как кардинал Цимицхий.

Давай, ближе. Как только некромант поднимет на него нож, жрец тут же испепелит его на месте. Но Аквиаторий должен ждать, ждать до последнего. Если он нанесёт удар первым, то это всё равно, что сам распишется в своей виновности. Стоящий рядом Питерий стрелял ошалевшими глазами то на Хамилькарта, то на Аквиатория.

— Ты был главой этого покушения, красавчик, я точно узнал тебя из видений бедного Плавио. Он страдал под гнётом твоего пламени. А значит, ты тоже должен страдать!

— Я обвиняю тебя, Хамилькарт, в предательстве и желании зла кардиналу Цимицхию и всему нашему ордену!

Хамилькарт поравнялся с Аквиаторием. Не сейчас, терпеть! Заклятие быстрее клинка. Ещё секунда и … Лезвие мелькнуло в воздухе с невероятной скоростью. Жрец понял, что даже не почувствовал взмаха, он ничего не успел сделать. Рядом раздался хрип, и Питерий с выпученными глазами упал на колени.

— Смотри, смотри, как страдает твой друг! — Навзрыд заорал некромант.

Глаза Питерия вылезли из орбит от шока. Из рассечённой груди лилась кровь.

— Слишком долго. — Прошелестел Цимицхий.

Костлявая рука подалась в направлении Питерия. Вытекающая из раны кровь резко зашевелилась и, мгновенно вскипев, обвила своего хозяина. Магия крови, Аквиаторий впервые воочию наблюдал её действие. Питерия подняло в воздух, а затем раздался хруст костей, и тело аколита обмякло.

— Благодарю, друг мой, этого достаточно. В храме всё сделано аккуратненько. Помещение идеально подготовлено.

В этот момент оба стражника подхватили Аквиатория под руки, призывая отойти в сторону. Достав кинжал, некромант начал свой страшный ритуал.

Буквально через несколько минут всё было завершено. Аквиаторий знал, что это фактически фарс. Если Хамилькарт помогает врагам Асардона, то он просто заставит труп дать нужные показания. Неужели Цимицхий не понимает этого?!

— Ну, мальчик мой, открой глазки, да расскажи мне, как вы спланировали убить несчастного Плавио?

Аквиаторий весь сжался, наблюдая, как убитый открывает глаза. Ему захотелось немедленно сжечь это противоестественное создание.

— Мы мечтали устроить казнь, когда всех сторонников Вериф будут пытать на огне, а мы в это время будем забавляться с этой девкой Сетарой и её подружкой.

— Ай, шкодники. Но вы не выдержали и решили устроить репетицию, надеясь, что несчастного Плавио не найдут?

Тело молчало, продолжая открывать и закрывать рот.

— Ну, расскажи же, как вы убили лорда Плавио.

Жар с новой силой вспыхнул в ладони Аквиатория. Сейчас, момент истины.

— Нет, мы лишь мечтали, но никогда не доходили до дела.

Что?! Как это понимать?! Осечка? Аквиаторий был уверен, что за всем стоит некромант. Но походу его удивление было ничем по сравнению с визгом отшатнувшегося от тела Хамилькарта.

— Мальчик мой, мальчик мой, что ты такое говоришь?! Бедный Плавио, брат твой, рассказал, как ты мучил его.

— Я никогда не общался с лордом Плавио.

— Нет, нет, я не понимаю … мальчики.

Аквиаторий скептически наблюдал, как слуги некроманта подхватили того под руки. Кинув взгляд на кардинала Цимицхия, жрец с удивлением заметил, что тот улыбается.

— Да … выход есть. Наверное его разум помутился в застенках Инквизиции. Это точно они, паршивцы! — Трясущейся рукой некромант указал на Аквиатория. — Красавчик, … тебе тоже нужно умереть.

Да иди ты! В мгновение ока подобравшийся Аквиаторий тут же вознамерился разрядить в Хамилькарта подготовленное заклятие.

— Довольно! — Громко прошелестел Цимицхий.

В этот момент Хамилькарт вскрикнул.

— Друг мой, поверь, это не я. Я не стал бы … — Некромант понёсся к кардиналу.

— Хамилькарт, я доволен полученным результатом! — Произнёс Цимицхий.

Некромант остановился, не зная, что сказать. Между тем Цимицхий сделал знак рукой, и сверху раздался скрежет. Взглянув наверх, Аквиаторий с удивлением обнаружил множество лучников, скрытых в коридорах второго этажа. Сейчас они опускали натянутые луки и уходили восвояси.

— Прости Хамилькарт. Я усомнился в тебе, думал, что ты предал нас. — Прошелестел Цимицхий.

То есть это всё было проверкой для … для некроманта?!

— Я знал, что этот малец не имеет отношения к смерти Плавио, но тогда ты чётко указал на него. Если бы ты был предателем, то и сейчас заставил бы его тело дать выгодную тебе информацию.

— Я … у меня … — Хамилькарт хватал ртом воздух. — Я … до сих пор не понимаю как … что тогда произошло?!

— А вот над этим ты подумай. Мне же сдаётся, что наши жрецы Вериф имеют интересных и крайне могущественных союзников.

— Некромант, что настолько сильнее меня?

Походу, слуги не зря поддерживали Хамилькарта под руки, так как после этих слов тот рухнул от избытка эмоций.

— Если мне дозволено сказать. Получается, аколит Питерий погиб ради этого?

Аквиаторий сам не знал, для чего задал этот вопрос. Скорее, чтобы просто напомнить о своём существовании.

— Неет. — Прошелестел Цимицхий. — Хамилькарт, спроси Питерия, что он обо мне думает и что обо мне говорил.

— Ну, мальчик мой, покайся перед своим господином.

— Цимицхий старый маразматик, мешок с костями, не дающий проходу молодым. Я даже сочинил несколько небылиц о его похождениях и анекдотов, что неплохо прижились в обществе.

Да уж, а он не такой уж и не способный был, Питерий-то. Аквиаторий спрятал лицо в ладонь. Просто дебил, вот и весь сказ.

— Стража, снимите с нашего брата Аквиатория амонитовую блокаду. Теперь она ни к чему. — Лорд Зераний хлопнул в ладоши.

Аквиаторий спокойно протянул правую руку подошедшим стражникам. Их квалификации не хватит, чтобы определить, что блокада застёгнута не так, как положено. И всё-таки, получается, что кто-то, тайный благодетель, дал ему ключ, дал возможность спастись в случае чего. Внезапно, от страшной догадки жреца пробрал озноб. Если предположить, что «благодетель» знал, а он знал, что ждёт Аквиатория, то подобная помощь могла привести только к одному — будь он хоть чуть-чуть слабее духом, то испепелил бы Хамилькарта на месте, а затем лучники расстреляли бы его самого. Факт того, что некромант не предавал их, так бы и остался невыясненным. Это был враг! Потирая запястье, Аквиаторий размышлял, стоит ли прямо сейчас рассказать о том, что он скрыл данный эпизод с блокадой?

— А теперь, достопочтенный Аквиаторий, судя по вашему виду, у вас скопилось много вопросов? — Проворковал Зераний.

Не то слово.

— Я с удовольствием введу вас в курс дела. Но прежде, проследуйте с нами, ибо сейчас начнётся ритуал, ради которого мы все и собрались здесь.

Слуги с трудом начали открывать запечатанные двери, ведущие во тьму подземного капища Асардона города Дедлайта.

Аквиаторий судорожно дышал, ловя ртом каждый глоток воздуха в этом душном храме. Многочисленные жаровни практически выжгли всё, чем можно было дышать. Смешанные чувства ужаса и одновременного восторга разрывали душу мага. Терпкий металлический запах забился в нос и противным привкусом ощущался на языке. Пространство капища было залито красноватым сиянием, пол и стены покрывала кровь. Смотря вниз перед собой, жрец с ужасом наблюдал, как жидкость сходит с камня, превращаясь в тонкие струйки, и ручейками устремляется к алтарю. Взглянуть же на сам алтарь у Аквиатория не хватало мужества.

Ещё никогда, будучи простым жрецом, он не участвовал в столь грандиозном и глубоком ритуале. В начале своей карьеры, обнаружив в себе зачатки сильного мага огня, Аквиаторий раздумывал о том, чтобы переметнуться в стан жрецов Вериф — элитного ордена, демонесса которого была в непосредственном контакте со своей паствой. Поклоняться же полумифическому Асардону, существование которого он вообще ставил под сомнение… Тот ещё идиотизм при его-то талантах. Однако тогда он решил, что лучше быть первым среди слабаков, чем посредственностью в рядах сильных. Но сегодня его вера укрепилась как никогда.

Чудовищный вой из самого Инферно сотряс стены капища. Сегодня их господин был с ними. Аквиаторий поднял глаза и увидел, как огненный столб ударил вверх из жертвенной чаши, и разбиваясь о какую-то невидимую преграду, начал струиться вокруг неё, образуя вихрь. Сгорбленная фигура кардинала Цимицхия то падала, то вставала, читая какие-то воззвания.

В один момент горящее перед ним чёрно-красное пламя сжалось, а затем пустота изрыгнула нечто. Хлопая кожистыми крыльями, в воздухе завис противный, жирный, одутловатый зелёный мешок плоти. Глаза-бусинки, хищная зубастая улыбка во всю харю. Аквиаторий ужаснулся, поняв, что видит перед собой Зога — одного из слуг Асардона. Зога с его свитой ещё иногда называли гремлинами.

— Сила, мне нужна сила! — Закричал кардинал Цимицхий.

— Героине вызов хочешь бросить ты? Дам её тебе. — Пролаял бес. — Но сам понимаешь, дело не простое. Заслужить силу надобно, отплатить нам той же монетой.

— Бери что хочешь! — Заорал кардинал.

Между тем Аквиаторий наблюдал, как вокруг материализуются слуги Зога. Визжащие зелёные гибкие твари с огромными ушами заполняли капище.

— Цена уплачена!

Со скрежетом правая лапища беса удлинилась. Четыре пальца увенчали длинные когти, а затем Аквиаторий вскрикнул. Резким движением лапа пробила грудную клетку их главы и в кровавом вихре вытащила оттуда ещё трепещущее сердце. Мерзко улыбнувшись, тварь просто проглотила плоть. В эту же секунду несколько гремлинов вложили в лапищу монстру странный сияющий красным светом осколок, похожий на миниатюрный сигильский камень. С той же проворностью Зог вложил его в грудь Цимицхия.

Красные молнии заплясали вокруг кардинала. Кровавые вихри оплели Цимицхия, поглощаясь всем его естеством. Сгорбленный старик распрямлялся, морщины на его лице и непокрытых руках исчезали, заменяясь молодой кожей и точёными рельефными мышцами. Молодой человек вскинул голову и захохотал заливистым смехом, не имевшим ничего общего со свистящим голосом старца. В его ладонях заиграло невероятной силы красное пламя магии крови.

— Скоро, братья мои, день триумфа Асардона! — Закричал он. — Мы встретимся с последователями этой твари Вериф, с её марионеткой Сетарой и растопчем их раз и навсегда!

Разогрев воск, Фиорий аккуратно пролил несколько капель на сложенный конверт. Выждав буквально пару секунд, старший жрец чётким движением прислонил печать своего дома, не забыв чуть повернуть оттиск по направлению движения светила. Приподняв конверт, Фиорий залюбовался филигранно выполненной работой. Он обожал этот перфекционизм в мелочах. Это позволяло отвлечься от насущных проблем и ощутить, что всё под контролем. Письмо было адресовано главе одного знатного семейства из числа тех, кто находились под пятой кардинала Шиамария и его жрецов, поклонявшихся Молоху. В своей прошлой жизни ему бы и в голову не пришло посылать что-то отличное от мыслеслепка, дабы доказать свои чистые намерения. Теперь же сойдёт и обыкновенная бумага, пусть поломают головы над трактовкой его слов, деваться им всё равно некуда.

Не поворачивая головы, Фиорий быстро переложил этот конверт в кипу к остальным, скопившимся на руках у его секретаря. Деваться им теперь действительно было некуда. И виной всему стал тот великий день уже почти месяц назад, когда в Портовый район Дедлайта пришла чума. День, изменивший всё.

Накануне Фиорий был раздавлен и разбит разговором с Сетарой. Столь долго и скрупулёзно выстраиваемый план рухнул в одночасье. Оказалось, что с первых дней знакомства героиня знала, что именно Фиорий стоял за покушением на жизнь мальчугана Коса, а значит, автоматически, был отнесён в категорию интриганов, которым нельзя верить. На следующий же день, когда он тупо глушил какое-то островитянское пойло, пытаясь найти выход из тупика, его слуги принесли просьбу Сетары о необходимости немедленной встречи. Памятуя разговор с Иралием, Фиорий собрался послушаться совета чародея и разрешить Сетаре любое сумасбродство лишь бы хоть как-то восстановить между ними атмосферу доверия, которой по сути-то никогда и не было. И он сделал это, так как планировал идти до конца. Как оказалось, причиной экстренной встречи стала вспышка чумы в Портовом районе.

Чума — подконтрольное магом болезнетворное заклятие, используемое на какой-либо территории с целью убийства людей. В этот раз инфекция завелась в своей первозданной, дикой форме, не включавшей магическую составляющую. Ни эксперты Иралия, ни тут же подключившиеся маги асардонцев не смогли найти следов магии. Только сейчас Фиорий понимал, что предпринятые Сетарой меры и его согласие на всё позволили спасти от заражения практически весь Дедлайт. В течении пары суток болезнь охватила весь Портовый район, а затем перекинулось на юго-восточное побережье, доходя до оконечности Магонской гряды. Учитывая ячеистую структуру Дедлайта, своевременно предпринятая изоляция района спасла город.

В связи с тем, что на Сетару легли новые обязательства, она не могла больше находиться взаперти и курсировать лишь между Приемным домом, клиникой и библиотекой. С фактически вымоленными Фиорием благословениями у Эльвицина и Мисдес, а также выкручиванием рук Эграмону Сетара смогла получить разрешение о свободном перемещении в пределах кварталов Семи языков и Портового. По факту же, перемещаться ей дозволялось лишь в пределах именно самих районов, то есть улиц и переулков. За тем, чтобы героиня не посещала местные заведения, зорко следила стража. То, что творится в некоторых притонах не для её глаз. Да и кто знает, на что Сетара там наткётся, и что в итоге сможет нарушить с таким трудом установленное между ними хрупкое доверие.

Территория клиники расширилась в несколько раз, включив в себя ряд новых филиалов для заболевших. Но самым главным достижением, конечно же, оказался Эликсир Нелли, как единственное эффективное лекарство простив чумы.

Репутация же асардонцев постепенно была втоптана в грязь. Лекарства Островной империи оказались практически бесполезны. Лишь красные фиалы — самые дорогие — замедляли развитие болезни, но не лечили её. Хотя Сетара и отмечала, что некоторые члены этой секты всё-таки делают очень важную работу, ухаживая за больными, но в целом их песенка была спета. Ряд магов-асардонцев даже попытались исследовать заражённых с целью привязать к болезни магический элемент и сделать её подконтрольной, но пока что безуспешно. Между тем поставки лекарств из Островной империи начали окончательно сходить на нет. Подобная ситуация не прошла бесследно в том числе и для мировой торговли, приведя к срочному изменению, либо отмене множества контрактов в рамках Крейстарианской торговой компании.

Фактически за какой-то месяц Сетара из заморской диковинки, о которой посвящённые аристократы судачили в своих салонах, превратилась в легенду, спасительницу Дедлайта. Слава о целительнице достигла даже северных районов страны. Отовсюду в южную столицу начали стекаться люди, жаждущие исцеления. Выставленный круглосуточный кордон стражи еле сдерживал ажиотаж, творившийся вокруг центрального здания клиники Палавана. Кстати, дела у доктора также были неплохи. Несмотря на своё недовольство, он начал брать учеников, в связи с чем штат клиники рос, серьёзно разгружая Сетару.

Дописав ещё одно письмо, Фиорий небрежно, но крепко, поставил печать и передал его секретарю. Куда как менее изысканное письмецо, но на порядок более содержательное предназначалось агенту Фиория в Крейстарианской торговой компании.

— Достопочтимый старший жрец Фиорий, к вам посетитель. — Раздался сзади голос одной из служанок.

Фиорий лишь усмехнулся. Он догадывался, кто это может быть в столь знаменательный день. Именно сегодня асардонцы решили назначить своё рандеву и, наконец, поставить точку в отношениях с Сетарой. Хотя бы уведомили за неделю. Удивительные дела творятся. Фиорий считал, что им придётся самим упрашивать асардонцев о такой милости.

— Впусти его.

Бодрая походка возвестила о появлении у дверей хорошо знакомого союзника. Скорее всего, опять с «мудрым» наставлением или очередной паранойей.

— Приветствую, Иралий.

Непринужденным жестом высший чародей отпустил свою охрану, а затем прикрыл дверь в уютный кабинет Фиория.

— И я рад видеть тебя в хорошем настроении.

— Это не настроение. Так проявляется мандраж перед предстоящим — предельная собранность и концентрация.

— Чтож. — Чародей аккуратно убрал вещи с одного из кресел, а затем с комфортом примостился недалеко от Фиория. Взгляд Иралия был тревожным. — Твои тебе ничего не докладывали? Слухи там, предчувствия?

Старший жрец нахмурился и повернулся к чародею. Под «твоими» Иралий подразумевал сеть внутренних осведомителей жречества Вериф. О чём он сейчас? Да, у него были сведения, что асардонцы что-то замыслили, но без конкретики. Да и странно, если бы они не имели плана. Сегодня же день их окончательного поражения. Учитывая, что они реально могут пойти на всё, Фиорий уже распорядился усилить охрану Фиолы и Сетары в особенности в ходе предстоящего выступления последней.

— Ясно. — Подытожил Иралий. — Мои источники донесли, что в регионах наблюдается беспокойство. Один из центральных корпусов убийц Молоха выдвинулся к Дедлайту.

Фиорий улыбнулся. Об этом он знал.

— Кардинал Шиамарий почтит нас своим присутствием. Не удивительно, что его гвардия также идёт вслед за своим лидером. Он болен, Иралий, не может ходить. И это асардонцы довели его до такого состояния. Но наши люди уже провели переговоры. Кардинал жаждет встречи с Сетарой и знает какова цена.

В ответ Иралий лишь криво усмехнулся.

— А знаешь ли ты, Фиорий, что вчера к нему с визитом пожаловал кардинал Цимицхий?

Хм, это была новость. Наверное, попытался выторговать для себя преференции.

— Встреча продолжалась около получаса и только после ухода Цимицхия корпус выдвинулся к Дедлайту.

— К чему ты клонишь?

— На предстоящей встрече будут присутствовать три кардирала — половина Конклава. Если Мисдес ещё и поддерживает нас, то Цимицхий однозначно враг, а если врагом окажется ещё и Шиамарий…

— Не окажется. — Фиорию однозначно не нравился этот разговор.

— Провал призыва в Картаже очень плохо сказался на вашей репутации. — Ввернул безо всякого стеснения Иралий.

Фиорий сжал зубы. Умеет же этот чародей испортить настроение. Картажа — город в северных широтах их необъятной родины. Тот город, откуда должно было начаться великое возвращение Вериф. Но… в тот день что-то пошло не так. Ритуал провалился, а обрушившиеся чудовищные ливни с ледяным градом отрезали город от остальной страны. Ближайшая к Картаже портальная арка также накрылась. Как будто этого было мало, в небе над городом наблюдается странное аномальное сияние. Такое чувство, что жрецы там оказались такими же мастерами, каким оказался Иралий на территории Империи, призвавший Зверя войны. Картажа значит? И что? Теперь эти ублюдки решили, что можно сковырнуть Вериф с пьедестала?!

— Ты соображаешь, что сейчас говоришь? Эти черви не посмеют пойти в открытую против госпожи! Это бунт. — Фиорий понял, что разошёлся. — Вериф является владычицей Крейста, а Эльвицин её избранник. Будь она с нами, никто бы пикнуть не посмел. Уж извини меня, Иралий, но остальные демоны настолько слабы в сравнении с Вериф, что существует целое течение, которое считает, что остальные пять демонов — астральные проекции, аспекты или лики госпожи Вериф.

Между тем Иралий встал с кресла, совершенно не впечатлённый тирадой Фиория.

— Всё это демагогия и популизм. Есть человеческая природа, у которой в крови прописана жажда власти. Будь настороже и готовься действовать решительно.

— Столько дел, а вы говорите, что это всё нужно провести сегодня, потому что каким-то там лекарям так удобнее?

Сетара устало вертела в руке свой геройский жезл целителя. Оружие играло отражённым светом, пуская причудливых солнечных зайчиков. И зачем она его взяла? По сути, это настоял сидящий напротив Фиорий. Что-то вроде: «неотдилимый атрибут героини, гостьи из империи Акария». Но по сальному взгляду торговца Сетара прекрасно понимала его мотивы, ведь посох великолепно дополнял её роскошный наряд: шёлковое, серебристого оттенка платье, длинные в цвет перчатки, коралловые бусы, серьги. По словам помогавших ей с нарядом служанок, Сетаре «могли бы позавидовать знатные дамы практически всех государств», а известная своей красотой принцесса Лория оказывается встала бы с Сетарой в один ряд, но не превзошла её.

— Да лучше бы мы работали вместе, нам и так еле удаётся сдерживать болезнь. А не тратили время вот на … это. — Продолжила свою мысль Сетара, видя, что торговец не отвечает.

Старший жрец как будто бы снисходительно улыбнулся, наконец-то оторвав взгляд от её груди. Хорошо, что она выбрала закрытое платье.

— Сами понимаете, в некоторых ситуация не мы устанавливаем правила. Есть такие понятия, как бюрократия, интересы сторон, политический момент и прочее.

— Да знаю я.

— Собственно, мы почти на месте.

— Сетара, смотри, смотри! — Зашумела сидящая рядом с героиней Фиола и начала указывать на что-то за окном.

К тому моменту чуткий слух героини уже уловил нарастающий гомон сотен человек. Резко повернув на девяносто градусов, карета выехала на огромную площадь, щедро усыпанную красными цветами, похожими на лепестки сакуры. Множество деревьев с подобными листьями возвышались вдоль площади стройными рядами. По оценке Сетары, числа насаждений явно не хватало, чтобы создать такой листопад, так что видимо листья завезли. Вокруг проходил не то фестиваль, не то какой-то парад. Много людей в белых и красных тогах гуляли вдоль фонтанов, вычурно одетый оркестр играл какую-то торжественную мелодию, военные и чиновники также легко выделялись из толпы.

— Аналог вашего Фестиваля чистоты. Асардонцы решили бросить нам вызов в свой праздник.

Сетара кивнула, гадая, чьё убийство празднуется теперь. Фестиваль чистоты в Империи был учрежден в честь гонений на лекарей, а в особенности на магов-целителей.

— Сетара, смотри, там монстр! — Зашумела Фиола.

Героиня чуть не открыла от удивления рот, глядя, как из-за поворота появляется массивная туша.

— Это не монстр, Фиола, это слон. Такие звери живут и в моём мире.

Надо признать, что слон также выглядел впечатляюще. Со всех сторон украшенный богатыми тканями, бусами и своеобразным золоченным доспехом. Эти звери явно использовались для ведения войны.

Наконец карета замерла. Подсуетившиеся пажи тут же открыли двери Сетаре и Фиоле. Ставший не в меру галантным Фиорий подал руку сначала героине, а потом и её воспитаннице.

Пятачок, куда они прибыли, тут же заполнился толпой. Люди — богатые и бедные — вовсю разглядывали гостей, а некоторые попытались прорваться к прибывшим. И лишь оперативные действия стражи сдерживали желавших прикоснуться к героине. Сетара чувствовала себя страшно неудобно. Естественно, всей душой он желала помочь каждому, выслушать все их проблемы, но чисто физически это было нереализуемо.

Идущий рядом Фиорий чуть придерживал Сетару за руку и что-то увлеченно рассказывал, водя руками перед её лицом. Они уже поднимались по широким мраморным лестницам ко входу в какое-то величественное белокаменное здание, по форме напоминающее стадион. Слева и справа был выставлен почетный караул, состоявший из членов ордена Третьего знамения, а также представителей нескольких крупных воинских кланов. В численном преимуществе в основном лидировал Клан луны, служивший асардонцам. Клан ночи лояльный Фиорию и его сподвижникам напротив был представлен незначительно.

Ощутив какое-то странное чувство тревоги, опытный глаз Сетары быстро вычленил странного наряда воинов, что по одиночке стояли на возвышениях, либо скрывались практически в каждом углу. Застегнутые наглухо в болотного цвета куртки, опущенные капюшоны, скрытые под вуалью лица.

— Фиорий, что тут делают молохианцы?

Взгляд, которым торговец одарил Сетару, непроизвольно вызвал у неё улыбку. «Да, Фиорий, в библиотеке вы оставили достаточно книг, чтобы подчерпнуть некие базовые знания о Теократии», — подумала Сетара. Сравнивая эти знания с уже имевшимися, а также получив возможность беспрепятственного посещения двух кварталов, Сетаре оставалось сопостовлять сведения между собой и вычленять недостающие элементы.

— Ну… они прибыли вместе с кардиналом. Видимо часть его охраны. Но, признаюсь, что-то их многовато.

Ясно, своего рода служба безопасности, занявшая удобные позиции, дабы предотвратить любые поползновения в отношении своего патрона. По всё ещё напряженному взгляду Фиория героиня поняла, что в ближайшие два дня библиотеку ей не посетить. Там будет какая-нибудь очередная «ревизия» или ещё что-нибудь. За последний месяц Сетара периодически устраивала Фиорию такие откровения, когда в библиотеке не оставалось интересных книг. После «ревизий» они массово удаляли одни книги, но чтобы как-то это компенсировать, выставляли другие, что Сетаре и было нужно. Героиня уже приблизительно понимала политическую расстановку в этом государстве, ориентировалась в географии, знала, кто есть кто. Вот только два ключевых вопроса оставались для неё тёмным лесом: основы экономики, а также реальная религиозная картина этого «светского» государства. Причем, походу, одно было не отделимо от другого. Либо Теократия эксплуатирует колонии, либо в провинциях процветает махровый феолализм, либо вообще страна практикует рабовладение. Хотя оставался вариант развитой магии, которая обеспечивает приличный уровень производства при архаичных парадигмах развития. Про морально-нравственные устои и идеологию этого государства героиня предпочитала вообще не думать, становилось слишком тошно.

Пройдя по коридорам, процессия во главе с Фиорием и Сетарой очутилась в огромном амфитеатре. Повсюду было полно народа, трибуны всё ещё продолжали заполняться. Прямо как на обряде Инициации в Акарии. На одной из трибун она заметила группу людей в оранжевых и красных облачениях. Это были чародеи, возглавлял которых также напомаженный и одетый во всё лучшее Иралий. Но не это привлекло внимание Сетары. Среди волшебников рядом с Иралием стоял одинокий молодой человек в чёрном одеянии.

— Крас?! Что он делает вместе с Иралием? — Героиня дернула Фиория за рукав, чуть не порвав ему одежду.

— Эээ… — Казалось, что Фиорий был удивлен не меньше, чем она сама. — Видимо послабления в отношении вас тут же коснулись и вашего коллеги. Хех, а Иралий не промах, видать быстро сообразил и взял нашего потерявшего силу героя под своё крыло.

Заметив, что Сетара смотрит на него, Крас улыбнулся и помахал рукой.

В двух центральных ложах восседали две окружённые свитой фигуры. Первую Сетара узнала без труда — кардинал Мисдес. Одетая в чёрное и достаточно откровенное платье, она казалось наслаждалась оказываемым ей вниманием, о чём-то непринужденно беседуя со своим секретарем. Суетящиеся вокруг Мисдес слуги подносили подносы с разнообразной едой и напитками, которые та по большей части игнорировала. По аналогии с Инициацией, Мисдес показалась Сетаре больше всего похожей на героиню Шэдоу, которая в тот день вела себя приблизительно также.

В другом ложе восседал крепко сложенный мужчина лет сорока пяти. Это кардинал Шиамарий? Честно говоря Сетару реально удивил этот человек. Волевые, заострённые черты лица, аккуратная чёрная борода и бакенбарды, орлиный хищный взор. Одет кардинал был в добротный кафтан без какой-либо лишней атрибутики или помпезности. Больше всего он напоминал какого-нибудь из древнерусских царей, какими их изображают на гравюрах. Но больше всего Сетару удивило отсутствие любимой атрибутики всей знати Теократии, а именно откровенно одетых служанок. Несколько крепких накаченных и бритых наголо ребят стояло около кресла их повелителя.

— Удивлены? Я же вам говорил, Шиамарий кремень. Он даже пил лекарства Островной империи, а когда они не помогли, то просто отказался от них. Представляете? — Резюмировал вышагивающий рядом Фиорий.

Отказаться от опиатов? Неплохо. Да, Сетара могла только догадываться каково такому человеку было оказаться парализованным.

Громкий гонг огласил арену. Магически усиленный голос полился как будто со всех сторон:

— Сегодня у нас в гостях несравненные цилители, надежды нашего государства в эти тёмные времена. Великая заморская целительница Сетара, чья красота и сила не знают преград. И умудрённый вековым опытом и знаниями, величественный и могущественный его светлость кардинал Цимицхий. Пусть же их диспут откроет нам истину и принесет процветание Великой теократии Крейст!

Пока всё шло хорошо, если не считать излишнюю осведомлённость Сетары в некоторых клановых вопросах. Как только героиня отправилась вниз на арену, державшиеся до этого в тени два человека тут же оказались рядом с Фиорием.

— Докладывайте.

— Всё чисто. Воины клана луны располагаются согласно регламенту для защиты жречества и представителей домов. — Здоровенный одноглазый воин, бывший вместе с Фиорием ещё в его путешествии в Империю, задумчиво оглядывался по сторонам.

— У меня же очень странная ситуация, но скорее это приятные новости. — Осторожно заявил маг в длинном балахоне. — Чародеев асардонцев практически нет. Я наблюдаю лишь некоего мага огня, что вроде как был обвинён в убийстве лорда Плавио. Аквиаторий, кажется.

Один маг, который также одновременно и жрец? Да что же это творится, что задумал это проходимец Цимицхий? Надо будет проконсультироваться с Иралием. Может его соглядатаи сумели узнать больше? Одним из рассматриваемых Фиорием вариантов была возможность тайного задействования асардонцами магов с целью установки блокады на исцеляющую магию Сетары. Служители Асардона достаточно много наблюдали за работой героини в ходе её бесконечных поездок в Портовый квартал, так что давно могли сосчитать сигнатуру волшебства и приготовить блокирующее заклинание. Но, походу, и эта догадка была мимо.

— Любая аномалия, хоть что-нибудь необычное. Кошка там дорогу перебежала, подозрительные люди, фингал у кого-то под глазом.

— Ничего. Разве что реально жрецов многовато, расселись со всех сторон, чтобы, видимо, лучше обозревать ситуацию.

Не удивительно, будут ловить каждое слово. Именно головы жречества, по совместительству главных лекарей, и полетят по результатам этой встречи.

Блуждая взглядом по трибунам, Фиорий внезапно выхватил сидящего в одной из центральных лож лорда Эграмона. С довольным видом новоиспечённый глава дома поглощал виноград. Да уж, у этого ловеласа всегда всё хорошо.

К этому моменту Фиорий со свитой уже поднялся к своей трибуне, вплотную прилегающей к ложе чародеев. Удобно. Можно будет свободно общаться со своим союзником.

— Что думаешь, Иралий?

— Не нравится мне это засилье жрецов. — Казалось, чародей был не в духе.

— И что они сделают, ритуал проводить будут?

— Кто знает.

Наконец вдалеке показались и они. Группа асардонцев, в частности служанок, вела под руки сгорбленного, с ног до головы закутанного в красный плащ кардинала Цимицхия. Интересно, они вместе с ним проследуют на арену, а там предложат ему стул или что? Этот старикан не сможет долго стоять на ногах. Но, что-то никакой мебели Фиорий не наблюдал.

Словно две яркие противоположности. Белая фигура и красная — противоборствующие стороны спускались друг напротив друга, усиливая драматизм ситуации. Толпа шумела как будто в ожидании какого-то сражения. Эх, каково же будет их разочарование, когда всё сведётся к прениям сторон.

Несколько помощников из числа молодых лекарей, лично обученных Сетарой и Палаваном, уже встречали героиню внизу, готовясь оказать любую помощь, которая потребуется в ходе предстоящего мероприятия. Фиола успешно руководила всем процессом. Ученики суетились и раскладывали филигранно запечатанные флаконы с эликсиром Нелли. Десятки излеченных от чумы готовились дать свои показания, в том числе и те, кто до этого обращался к асардонцам.

И, тем не менее, нехорошее чувство не покидало Фиория. Асардонцы не такие дураки, чтобы просто слить эту битву.

— Проклятая земля. Плохое место для Сетары.

Фиорий удивлённо повернул голову, поняв, что это сказал герой Крас. Ему-то, потерявшему силу, откуда об этом знать? Между тем, стоя справа от Иралия, герой продолжал:

— Арена пропитана кровью многочисленных смертей. Судя по выражению лица нашей чемпионки, она это уже почувствовала. Негативная аура будет подпитывать Цимицхия и ослаблять Сетару.

В этот момент двое рабов, словно по команде, начали открывать двери в недра амфитеатра. Под удивлённый взгляд Фиория и всей публики минимум десять слуг вынесли на специальных полатях огромный чан, до краёв наполненный непонятной красной жидкостью. Это что, кровь?!

— Собирается использовать магию крови и, разумеется, будет использовать для этого внешний источник силы. Они явно что-то задумали. — Проронил Иралий.

Спустившись, Цимицхий занял позицию напротив Сетары и, внезапно, взмахом руки отпустил слуг, оставшись стоять в одиночестве.

— Так ты и есть та самая целительница Сетара? — Невероятно молодым голосом произнёс кардинал Цимицхий.

Усиленная заклинаниями арены речь гремела над трибунами.

Красная фигура резко выпрямилась, плащ полетел в сторону и перед публикой предстал статный, бритый наголо высокий силач. Фиорий не мог поверить своим глазам?

— Это не кардинал!

— Нет, это он. — Внезапно возразил Иралий. Руки чародея дрожали, обхватив перила. Он с яростью вперил свой взгляд в противника целительницы. — Вот придурок!

Фиорий приподнял бровь. Давненько он не слышал в голосе чародея подобных ноток. Сарказм, надменность, бравада, лесть — вот всё, чем сейчас был пропитан Иралий, но не удивлением, граничащим с шоком.

— Да что он с собой сотворил? — Между тем продолжал цедить чародей. — Ему жить осталось дня три. Приготовься, Фиорий, теперь Цимицхию терять нечего, он пойдёт до конца.

Надменным шагом, с непринуждённой улыбкой кардинал приближался к установленной в центре чаше.

— Да, это я, целительница Сетара. — Ответила героиня на ранее заданный вопрос. — А вы … глава лекарей Теократии кардинал Цимицхий?

Было видно, что Сетара не понимает, кто перед ней. И ничего удивительного. Фиорий же ей подробно рассказывал о внешности и возрасте кардинала Цимицхия.

— Да, малышка, я кардинал Цимицхий. Не просто глава … хм, «целителей», но один из правителей этого государства. А ты своими действиями пытаешься пошатнуть мою власть.

Фиорий увидел, как в ответ Сетара прикрыла глаза.

— Достопочтимый Цимицхий, я лишь пытаюсь добросовестно делать свою работу. Если бы ваш орден вместо того, чтобы чинить мне препятствия наоборот объединился бы с нашей клиникой, то вместе …

Фиорий покачал головой. Сетара опять за своё. Она что, не понимает, что всё это целительство является лишь политическим инструментом? Всем есть дело только до собственной власти. И вот, пожалуйста: Цимицхий ожидаемо расхохотался:

— Объединиться? Изволь же, еретичка! Вступай ко мне в орден Асардона, отринь этих придурков, с которыми ты якшаешься, и сегодня ночью мы с тобой так объединимся …

Цимицхий сделал недвусмысленный жест.

— Походу нам не о чем разговаривать. Городу, а может и всему государству угрожает чума. Занимайтесь у себя, чем хотите, травите людей своей дрянью, я не могу этому помешать. Но не саботируйте мою работу! — Сетара развернулась и пошла в сторону выхода.

— Стоять! — Лицо Цимицхия исказилось от гнева. — Ты смеешь называть себя целительницей. Хочешь сказать, что твои методы и твоя магия превосходят те, что даёт нам владыка Асардон?!

Цимицхий взмахнул рукой.

— Введите пациента!

Фиорий наблюдал, как воины в сопровождении нескольких асардонцев ведут человека. Странно, с виду «пациент» не был похож на больного чумой.

— Обычный разнорабочий. Мы проверили, он чист. — Тут же шепнул на ухо Фиорию осведомитель.

Чист? Тогда в чём подвох? В небогатой одежде, явно из простых граждан, мужчина удивлённо озирался по сторонам. И всё-таки у него была одна особенность — отсутствующая правая рука.

— Вот дерьмо. — Шокировано, будто догадавшись до чего-то, прошептал Иралий, а затем быстро наклонился к Фиорию. — Отмени эту встречу! Скажи, что внезапные сложности, что помощь Сетары требуется в клинике.

— Исцели его! — Прогремел Цимицхий. — И если ты сможешь, я признаю своё поражение.

Фиорий напрягся. Да что Иралий несёт? Такой шанс нельзя было упускать. Старший жрец отмахнулся от предупреждения. Они же в шаге от победы.

Как слабый, но всё-таки маг Фиорий тут же почувствовал исходящее от героини магическое возмущение. Быстро подозвав к себе своего мага, старший жрец приказал ещё раз просканировать все подземные ходы, все трибуны, все прилегающие к амфитеатру сады. Походу чародеи Иралия даже без команды занялись тем же. Да уж, будет не смешно, если асардонцы сейчас заблокируют силу Сетары. С надеждой Фиорий наблюдал, как золотистая аура разгорается вокруг героини. Сетара коснулась плеча мужчины. Её лицо в мгновении ока омрачилось.

— Плохо. Какой эскулап зашивал рану?

— Не суть важно. Сможешь помочь ему? — Цимицхий просто излучал уверенность.

— Лучше, конечно, сопроводить пациента в нашу клинику, но вам ведь нужно шоу, так ведь, уважаемый Цимицхий?!

Проигнорировав осклабившегося кардинала, Сетара обернулась в направлении идущих к ней помощников.

— Скальпель и обезболивающее. — Сетара протянула руку в направлении одного из своих людей, а затем строго посмотрела на пациента. — Не волнуйтесь, будет немного больно, но скоро всё закончится.

Фиорий, не дыша, наблюдал за процедурой укола, вскрытия раны, вычистки гноя, а затем уже и самым главным — работой самой магии Сетары. Гнилой обрубок заживал до ровного слоя кожи. Они что, победили?! Вот так просто? Пациент и все присутствующие явно были в шоке. Все, кроме самого Цимицхия.

— Ох, я уж думал, что усну. Пятнадцать минут возилась с какой-то культей.

Сетара подняла налитый золотом взгляд на Цимицхия.

— Я исцелила его.

— Исцелила? — Улыбка Цимицхия стала ещё шире.

— Мил человек, подойди сюда, пожалуйста. — Обратился он к мужчине. — Ты же ведь кожевник, как я слышал, так? Тяжело будет, наверное, обрабатывать кожи одной рукой, а?

Даже с трибун было видно, как кожевник дрожал мелкой дрожью, осознавая кто перед ним.

— Господин, мне придётся оставить своё ремесло. Я не смогу работать в таком состоянии. Но я в огромном долгу перед светлой героиней, так как теперь, по крайней мере, останусь жив.

— О, да, бесспорно она молодец. — Улыбнулся Цимицхий. — Но как по мне, это лишь продлит твою агонию. Ты и твоя семья всё равно будете влачить жалкое существование. Ты же умеешь лишь обрабатывать кожи?

Мужчина уныло кивнул.

Да к чему этот подлец клонит? Неужели хочет сказать, что Сетара приносит вред своим целительством? Что за жалкая профанация? Теперь он скажет, что это было не исцеление?

— Смотри же, кому ты действительно обязан своей дальнейшей жизнью. — Глаза кардинала вспыхнули красноватым свечением. — Смотри и ты, целительница.

Резким ударом вылетевшего из-за пояса кинжала, Цимицхий обрубил остаток руки пациента ещё на добрый сантиметр. Мужчина и Сетара одновременно закричали. Кровь хлынула ручьём. В туже секунду жидкость в стоящем рядом котле вскипела и фонтаном ударила в воздух.

Красное свечение охватило Цимицхия. Вся пролитая на песок кровь ручьями устремилась вверх, образуя вихри вокруг обрубленной конечности кожевника.

— Смотри, героиня! Узри истинную силу Асардона! — Заорал кардинал.

От того, что начало происходить дальше, Фиорий чуть не пустил петуха. Уж слишком это было похоже на то, что он видел в тот день в Империи, когда демон материализовывался прямо у них на глазах. Кость из обрубка руки начала разрастаться, формируя скелет. Кровавые вихри продолжали нарезать круги. Вены и сосуды оплетали кости, слой за слоем мышцы и мясо покрывали всё это. Ещё минута и свежие ногти увенчали пальцы абсолютно целой конечности.

Трибуны безмолвствовали.

— Вот то, что я называю «исцелением»!

Словно в каком-то шоке Сетара наблюдала за вдруг отросшей рукой пациента. То, чему она сейчас стала свидетельницей, было вне всяких законов мироздания. Её-то собственная магия была по сути чудом, но это … Эта страшная сила просто преобразовывала органику, в секунду проходя все стадии синтеза из клеток крови любых видов тканей. Совместимость, группа крови, резус, остальные факторы — побоку. К счастью, не одним жестом, либо мимикой Сетара не выдала своего волнения. Сказывался полученный в этом мире серьёзный опыт.

— Не иллюзия, не волнуйся. — Процедил Цимицхий, явно расстроенный столь скромной реакцией героини.

На самом деле внутри целительницы бушевала целая буря эмоций. Сетара закрыла глаза, беря их под контроль. Спокойно. Эта магия … Героиня почувствовала, как внутри неё поднимается волна светлой силы. Эта загадочная светлая магия реагировала на магию крови, что означало лишь одно: творимое Цимицхием волшебство имеет тёмное начало, тёмный источник.

Из задумчивости Сетару вывела странная вибрация у неё за спиной. Быстрым движением героиня вытащила посох. Это он? Казалось, что от её геройского оружия шли волны какой-то силы. Казалось, что жезл резонирует с магией крови, а также подавляет и светлую силу героини. Да, Сетара знала, что посох не в ладах с её новыми способностями. Отложив предмет в сторону, Сетара почувствовала себя лучше. Но как лучше? До сих пор на неё и её светлую магию давила атмосфера этого места, атмосфера ристалища, где в мучениях умирали люди. Ладно, всё это сейчас не важно. Перед ней лишь одна проблема — Цимицхий и магия крови. И пока она точно знает лишь одно: кардинал превосходит её в регенерирующей силе, но …

— Он превосходит Сетару лишь в регенерации. — Иралий схватил шокированного Фиория за грудки. — Ты должен действовать. Это наш единственный шанс. Он и синяка не вылечит, предварительно не отрезав его.

Старший жрец еле держал себя в руках. В очередной раз мир рушился прямо у него на глазах. Что они могут противопоставить против такой подавляющей мощи?

— Но магия крови. Я не верил, но слухи говорят, что она может всё!

— Он хочет, чтобы мы так думали! Весь их план зиждется на нашем шоке от увиденного. Но нет, это его потолок! Магия крови не специализируется на целительстве, это её ответвление. А даже если я и ошибаюсь, то он ничего больше, скорее всего, просто не умеет, иначе бы вовсю хвастался этим ещё двадцать лет назад.

Ну что же. Фиорий понял, что ему не привыкать. Взяв себя в руки и сбросив руку Иралия, старший жрец подошёл к краю трибуны и начал лицемерно аплодировать, тем самым мгновенно оттянув на себя фокус усиливающего голос заклятия.

— Браво, браво, кардинал Цимицхий. Ваше искусство воистину потрясающе! Теперь, после этого я могу с чистым сердцем заявить, что в нашем государстве начнётся новая эпоха. Получившие на войне травму теперь смогут забыть про такую проблему, как инвалидность. Я и лично уважаемая мною и всеми присутствующими целительница Сетара глубоко ценим ваш вклад в общее дело. Наконец-то героиня сможет всецело посветить себя спасению нашей страны от чумы, так как орден Асардона снимет с неё уход за ранеными.

Казалось, что глаза кардинала стали ещё более красными из-за прилившей к ним крови.

— Что ты плетёшь, жрец?! Здесь и сейчас пред всеми владыка Асардон доказал, что нашему государству не нужны заморские еретики.

— Вы готовы исцелить чумного больного? — Внезапно прозвенел голос Сетары.

— Не смеши меня, девочка. Ты всё видела своими глазами. Чумной больной ничто для меня!

Толпа одобрительно загудела.

— И тем не менее. Докажите, что можете исцелить больного, как это делаю я. Что готовы исцелять их десятками и сотнями, что с помощью своей магии сможете создать лекарство. И тогда я признаю, что мне больше нечего делать на территории Теократии.

Яростный взгляд Цимицхия встретился с сияющими золотом глазами Сетары.

— Если нет, то вы можете лечить раны, как и сказал достопочтимый Фиорий. Только сначала расскажите, сколько доноров крови вам потребуется, чтобы заниматься врачеванием? По тому, как уменьшился объём крови в том чане, на эту руку у вас ушёл запас равный двум взрослым мужчинам.

Внезапно Цимицхий снова улыбнулся.

— А кого когда волновало, сколько крови должно быть пролито ради благой цели? И сколько всякого плебса умрёт от этой пустяковой болезни, когда есть свершения более великие.

— Истинно так! — Раздалось с верхней трибуны.

Вставший на ноги кардинал Шиамарий подошёл к парапету.

— Вот и всё Фиорий, визит Цимицхия благотворно повлиял на здоровье кардинала. Тот снова может ходить. А это значит …

Не долго думая, Фиорий повернулся к своей свите и начал раздавать распоряжения. Необходимо оповестить Эльвицина, мобилизовать все войска, защитить клинику, его поместье и много чего ещё. Кажется, против жрецов Вериф созрел заговор.

Трибуны восхищённо перешёптывались. Казалось, что факт исцеления кардинала Шиамария поразил всех больше, чем только что отращенная рука простого кожевника.

— Произошедшее здесь и сейчас доказывает мудрость и могущество владык Теократии. — Продолжал свою речь Шиамарий. — Я снова могу ходить.

— Воистину так. — Скромно подтвердил стоящий на арене кардинал Цимицхий. — Пока что мы лишь начинаем познавать подлинные возможности дарованной нам силы.

Пытаясь сконцентрироваться, Сетара наблюдала, как кровавые потоки словно змеи свободно текут по воздуху, нарезая витиеватые круги вокруг вновь обредшего молодость кардинала. Между тем новоявленный целитель продолжал:

— Всю свою жизнь я посвятил овладению магией крови и, наконец, мои мольбы были услышаны. Асардон вознёс скромные способности этого бренного тела на небывалый уровень, дав возможность исцелять недужных, и всецело служить Великой теократии Крейст. Но эта сила не просто так была дана нам именно сейчас, но дана в час великой нужды …

Резко развернувшись, Цимицхий выбросил руку вперёд и указал на Сетару.

— Час, когда враг под видом благочестивой целительницы проник на территорию нашего государства.

Сетара не знала смеяться ей или плакать. Всё повторяется. Везде одно и тоже. Девушка глубоко вздохнула. Словно опять вернулась в Акарианский дворец, в тот день, когда её изгнали, обвинив в служении некоему мифическому Князю тьмы. Но, судя по нравам этого государства, тут они не будут к ней столь же великодушны, чтобы просто изгнать. Ну что же, интересно хотя бы послушать, что такого она успела натворить на этот раз. Шоу начиналось.

— В тот день, когда эти двое … — Цимицхий указал на стоящих в своих ложах Фиория и Иралия. — Получили тайное задание Вериф на территории Империи, сам враг оказался коварнее и могущественнее, подчинив себе их рассудок.

Да, да, посланница Князя тьмы способна промывать мозги окружающим. Слыхали уже. Как всё однотипно, а, главное, удобно. Интересно, когда же Цимицхий перейдёт к части, касающейся Князя?

— Затем на приёме во дворце Дедлайта в канун Жатвы целительница воспользовалась своей жуткой магией и нанесла удар в самое сердце Вериф, изгнав богиню за пределы сферы нашего мира. Многие присутствующие в тот день почувствовали её страшную, враждебную силу.

Присутствующие в тот момент находились в трансе от объёма выпитого, а также бесстыдного представления, устроенного лордом Эграмоном. Между тем трибуны ахнули. Отовсюду послышался возмущённый ропот. Отлично, люди постепенно начинают верить в этот бред.

Сетара подняла голову, обозревая обстановку. Кроме того, подумать только, «богиня Вериф». Всё-таки Теократия и есть самая настоящая теократия. Светскостью тут и не пахнет. Всю деятельность этого государства насквозь контролируют некие высшие сущности, либо скрывающиеся за их личинами сильные маги-жрецы.

— Затем всё оказалось в её руках! При полном покровительстве одурманенных или предавших свою госпожу жрецов Сетара нацелила свои когти на устранение нашего господина Асардона как наиболее страшного для неё врага. Для этого она спланировала убийство своего союзника лорда Плавио, а затем использовала некромантию и подделка обвинений против наших людей.

Что? Это было уже не в какие ворота. То есть она смогла убить его на приёме во дворце, сидя в одной из лож, а попутно ещё и изгнать какую-то там Вериф. Цимицхий же не унимался и, казалось, вошёл в раж:

— Теперь же Сетара организовала некую «клинику», откуда начала распространять чуму, которую только она может лечить. У нас есть подозрения, что не так давно героиня побывала в Портовом районе. Добавим к списку её могущества и явное вмешательство в ритуал последних оставшихся верных чад Вериф в Картаже. Теперь вы видите, какое чудовище стоит перед вами!

Дааа, действительно, всё это на голову превосходит имперские обвинения. Там было сотрудничество с державой Молкрейн и срыв геройского рейда, а тут, похоже, узурпация власти.

— В связи с этим героиня должна быть немедленно схвачена и предана в руки Инквизиции для проведения расследования и выявления её мотивов и свершённых деяний, а позже казни!

Сетара поражалась своему спокойствию. Когда тебя регулярно пытаются убить, унизить или обвинить в чём либо, то начинаешь проще реагировать даже на смертельные опасности. Защитная реакция психики. Интересно, в этот раз кто-нибудь скажет хоть слово в её защиту? На судилище в Акарии помнится её пыталась выручить принцесса Лория.

— Разрешите не согласиться, досточтимый Цимицхий!

Фиорий был в бешенстве и еле сдерживал себя.

— Все пункты обвинения не выдерживают никакой критики. Я готов отчитаться по каждому. Первое! Убийство лорда Плавио.

Стоя у всех на виду и ощущая дрожание направленного на него магического поля усиления голоса, Фиорий начал демонстративно загибать пальцы.

— Смерть нашего дорогого друга и виновность асардонцев подтвердил квалифицированный некромант прямо на моих глазах.

В ответ Цимицхий надменно махнул рукой.

— Несколько дней назад досточтимый Хамилькарт отказался от своих слов. Мы совместно провели допрос безвременно покинувшего нас одного из обвиняемых. Он заявил, что не убивал лорда Плавио.

Что за бред? В принципе, Фиорий не был удивлён. Цимицхий скажет любую ложь лишь бы выставить себя в выгодном свете. Но в данном случае это ему не поможет.

— Если он вдруг отказался от своих показаний, то это ставит под сомнение всю процедуру, а не делает автоматически виновной Сетару. Она что, похожа на могущественного некроманта, настолько превосходящего в силе Хамилькарта? Насколько я сведущ в сей тёмной науке, только на голову более могучий некромант способен подделать показания нежити! Требуется новое расследование.

Цимицхий лишь закатил глаза, продолжая ухмыляться. Между тем Фиорий уже переходил к следующему пункту:

— Обвинения же в том, что гостья нашего государства причастна к исчезновению Вериф тем более притянуты за уши. В канун Жатвы героиня находилась во дворце на приёме под бдительным присмотром воинов Третьего знамения, а не в центральном храме, где могла бы неведомым образом сначала призвать Вериф, а затем нанести удар. Кроме того … — В этот момент Фиорий запнулся. Возможно не стоит говорить об этом во всеуслышание. Из его речей и слов Цимицхия героиня и так теперь знает слишком много. Нет, колебания недопустимы, он должен любой ценой победить в этом споре. — По заданию Эльвицина мы провели расследование и отправились на место предполагаемого осуществления Жатвы этого года на территорию Империи.

Тяжело вздохнув, Фиорий увидел как Сетара недоверчиво выгнула бровь. Неважно. Потом он ответит на все её вопросы. Нужно решать проблемы в порядке их поступления.

— Инквизиции доложено об обнаружении следов враждебной могущественной магии. Нам удалось захватить и доставить чудовищного кадавра, возникшего на месте бесконтрольного излития инфернальной энергии. И если бы досточтимый Хамилькарт не шлялся где попало, то мы могли бы допросить тварь и узнать что же там случилось! Ясно одно: угроза, что поразила госпожу, находится на территории Акарии, а никак не здесь.

— И угроза конечно же была на южной оконечности Империи, крайне далеко от нас. Как удобно. — Улыбнулся Цимицхий.

Ублюдок. Фиорий знал, что не может во всеуслышание говорить о порталах перемещения. Тем более при Сетаре. И кардинал асардонцев этим активно пользовался. Хорошо хоть не приплёл к обвинениям призыв Абароса «Зверя войны» на территории Империи. Эта информация была не для широких масс.

Оставался последний пункт, который бился с той же лёгкостью.

— Вопрос же возникновения чумы бездоказателен. Следы магии в болезни выявлены не были, а значит при любом раскладе у вас с Сетарой равные условия. Но почему-то её лекарство работает, а ваши — нет.

Несмотря на то, что, Форий, как казалось ему самому, в пух и прах разбил обвинения кардинала, тот был абсолютно спокоен и даже продолжал надменно улыбаться:

— По поводу последнего отмечу, что мы лишь мельком сподобились коснуться благодати Асардона и той силы, что он нам дал. Чума будет побеждена, уважаемый Фиорий. Действительно, мои советники просили подождать, лучше подготовиться, сначала найти лекарство от чумы, но я знал, что каждый день промедления усиливает нашего врага!

Какой-то сюр, он опять за своё. Внезапно арену вновь огласил голос кардинала Шиамария.

— Аргументы досточтимого Фиория логичны и имеют полное право быть рассмотренными. Но есть одно весомое «но», самый первый аргумент кардинала Цимицхия: те самые сила и молодость, что были ниспосланы ему! Благословение магией крови и молодость даётся только Асардоном и никем больше! Это его вотчина! А значит именно сейчас настал тот час великой нужды. Этим владыка напрямую говорит нам об опасности героини Сетары.

Ну нет, ублюдок. Сейчас ты завираешься. Магия крови может быть изучена не только асардонцами. Кроме того, тебе ли не знать сколь своенравны демоны Теократии. Пытаясь утопить Вериф, Асардон сделает всё, что угодно. И плевать он хотел на судьбу этого государства.

— Если мне будет дозволено сказать. — Фиорий поднял руку. — Владыка Асардон также мог даровать столь великую силу кардиналу Цимицхию, предчувствуя всю опасность хвори, коснувшейся нашего государства, либо ощутив угрозу со стороны захвативших власть в Империи героев в то время, как способная защитить нас Вериф находится далеко.

Фиорий практически физически ощутил обжигающий взгляд Цимицхия. Трибуны яростно шумели. Кто требовал немедленной расправы над Сетарой, а кто — подробного разбирательства.

— Тихо! — Голос Шиамария вновь разнёсся над ареной. — Мы не можем отмахнуться от этих справедливых замечаний. В таком случае всё решит поединок.

Что?! Да какого чёрта?! Фиорий был в шоке, не зная, что возразить на подобное заявление. Это было чистой воды самоуправство. Ни одна доктрина не предписывала так решать подобные споры.

— Досточтимый Шиамарий, это безумие! — Над ареной впервые раздался мелодичный голос кардинала Мисдес.

До сего момента та лениво сидела в своей ложе и, казалось, больше интересовалась своими ногтями, чем происходящим внизу.

— Наша героиня не воин. Целители, как и щитовики, вообще зачастую не могут атаковать. Кроме того, у неё всего лишь «E» ранг — худший из возможных. Вы позволите просто убить беззащитную девушку, которая выполняла свои работу?

— При всём уважении, кардинал Мисдес. — Цимицхий делано поклонился, прижав руку к груди. — Если вдруг героиня является истинной целительницей и искренне радеет за благо нашего государства, то доктрина поединков ясно говорит о том, что владыка не позволит ей умереть. Он остановит мою магию или даст ей силы тем или иным способом.

— Два кардинала «за» и один «против». Да начнётся бой! — Объявил кардинал Шиамарий.

Толпа на трибунах возликовала. Даже те, кто до этого требовали справедливого разбирательства, жаждали увидеть битву.

Боевая арена! Теперь Сетара понимала, почему асардонцы и лично кардинал Цимицхий сделали такой выбор. Всё шло к этому, они были в выигрыше при любом раскладе. Толпа ликовала, Фиорий что-то кричал, видимо пытаясь остановить поединок.

Надменно улыбаясь, Цимицхий оценивающе смотрел на Сетару:

— Лучше сразу склонись и признай своё поражение, недоцелительница. Тогда я, может быть, оставлю тебя в живых и сделаю своей наложницей.

Походу усиливающее голоса заклятие уже не работало, и Цимицхий мог свободно излагать всё, что думает. Пока шли споры, и Фиорий пытался оправдать её, Сетара не теряла времени даром. Она готовилась, прекрасно представляя, чем всё закончится. И к началу битвы героиня аккумулировала столько магии, сколько смогла, а также вспомнила про все боевые навыки. Единственное, она так и не решилась снова взять в руки посох, так как тот мог повлиять на светлую силу, которую она планировала использовать как козырь.

— Молчишь? Готовишь свою слабенькую мирную магию. Ну что же. — Кровавые потоки ускорили своё движение вокруг мага, меняя клеточную структуру и превращаясь в своеобразные щупальца. — Я буду убивать тебя медленно.

Четыре отростка понеслись от Цимицхия по направлению к Сетаре. Героиня активировала магию. Золотые молнии тут же дружным хороводом заплясали вокруг её рук. Мисдес была права, герои-целители слабы в атаке, но, как и щитовики, крайне неплохи в защите. Высекая молнии и искры, увенчанные кровавыми лезвиями тентакли ударили в поставленный Сетарой силовой барьер. По крайней мере, защитные заклинания расходовали куда как меньше энергии, чем атакующие.

Казалось, что Цимицхий был совершенно не смущён таким поворотом событий. Хлысты крови вновь атаковали защитный экран, а затем ещё раз.

Что же, пока всё идёт хорошо. Такие атаки должны подорвать резервы его магии. Тем не менее, удары не ослаблялись, а с каждым разом становились всё интенсивнее. Количество же щупалец неумолимо росло. С невероятной скоростью они продолжали молотить по барьеру. Да как так?! Мощь Цимицхия была просто невероятной. Он что, совсем не тратит магию на поддержание атак?!

Сконцентрировавшись, Сетара сформировала заклинание для следующего трюка и, выждав момент, внезапно сняла экран. Не ожидавший этого Цимицхий не смог вовремя перестроить угол атаки, в результате чего часть щупалец продолжили молотить воздух, а два в разнобой устремились прямиком к Сетаре. Быстрым ударом световое копьё перерубило их одно за другим, а затем аналогичная участь постигла и оставшиеся.

— Неплохо. Меньшего я и не ждал! — Захохотал кардинал. — Однако, размялись и хватит.

Практически вся пролитая из ликвидированных щупалец кровь мгновенно вернулась к магу. Витающие в воздухе кровавые потоки плотно обвили Цимицхия.

— Во времена моей бурной молодости я обожал убивать врагов своими собственными руками.

На глазах Сетары кровь застывала на коже Цимицхия причудливыми узорами. Клеточная структура снова менялась, слой за слоем превращаясь в своеобразный костяной доспех. Теперь вместо Цимицхия на арене стояло какое-то бронированное чудовище.

С рёвом кардинал сорвался с места и понёсся к Сетаре. Что же, в эту игру можно поиграть вдвоём. Глаза героини полыхнули плавленым золотом.

— Ускорение!

Под рёв трибун, на арене началась пляска смерти. Удары кровавых когтей мелькали перед лицом Сетары, каждый из которых вполне мог оказаться смертельным. В основном героиня успевала только уворачиваться, блокирование же хоть и удавалось, но здорово отнимало силы. Ответные же выпады Сетары оказались и вовсе бесполезны. Золотое копьё не могло пробить прочный панцирь монстра. Сетару спасало лишь то, что она была на порядок быстрее противника. Однако, всем нутром героиня чувствовала неестественность происходящего. Казалось, что Цимицхий даже не напрягался.

Вот оно! Бой был изначально не честным. Цимицхий использует сторонний источник магической силы — чан с кровью. Отведя бой к границе арены, Сетара аккумулировала ещё немного маны, и за спиной Цимицхия из земли выросли два золотых фантома.

В туже секунду оба порождения золотой магии понеслись к источнику крови. Сквозь импровизированный костяной шлем было видно, что Цимицхий продолжает улыбаться. Остановившись, он обернулся, наблюдая за действиями фантомов. В это момент героиня поняла, что атака обречена.

Когда копии оказались буквально в метре от чана, тот взорвался кровавыми брызгами. Немедленно превратившиеся в шипы всплески пронзили фантомов насквозь.

— Это всё или есть что-то ещё, целительница? — Прорычал Цимицхий.

— Да, есть.

Для совершения предыдущей атаки Цимицхий вернул часть сил обратно в источник, что напрямую сказалось на прочности его брони. Сокрушительный удар светового копья прошёл сквозь брешь в плотном костяном доспехе и пронзил кардинала насквозь.

Глаза Сетары расширились.

— Что?!

В ответ на то, что маг был пронзён насквозь, он лишь лениво повернул голову обратно к героине. Небрежный удар когтей, словно пощёчина рассёк щёку девушки. В мгновении ока она ощутила как световое копьё начало свою работу, вытягивая силу из Цимицхия и превращая её в исцеляющую волну. Рана затянулась на глазах, не оставив и следа.

— Брось его, отходи, спасайся! — Услышала Сетара доносящийся сверху крик Фиория. — Он убьёт тебя следующим ударом!

— Ну, зачем же? — Как будто обиженно произнёс Цимицхий. Героиня закричала. Ещё два удара снова располосовали ей лицо и шею. — Мне нравится мучить её. Я всегда мечтал о такой стойкой подопытной.

Как только раны зажили, Сетара собрала остатки магических сил. Больше шансов у неё не будет. Сейчас или никогда. Ещё несколько световых копий пронзили грудь мага. Два материализовавшихся фантома пробили кардиналу спину.

Ну же, ну же! Сетара чувствовала, что внутри Цимицхия бушует чудовищная по силе магический вихрь. Мощь, что перенаправляла кровоток и нивелировала любые последствия повреждений от торчащих в теле световых копий. Звук дифибриллятора и ударная волна пронзила Цимицхия, заставив того сжать зубы. Ответной реакцией заклятие принесло информацию о состоянии организма мага. Сетара раскрыла глаза от ужаса. Это всё ещё был организм старика, но работающий на пределе своих возможностей. Словно тот бейлинг, что напал на неё в клинике. Да при таком напряжении кардинал не проживёт и пару дней.

— Достаточно!

Вырвавшиеся щупальца пронзили Сетару и со всего размаха запустили через арену.

Ударившись о песок и перевернувшись несколько раз, Сетара уставилась на яркое солнечное небо. Враг был чудовищно силён. Внезапно героиня поняла, что не может вздохнуть, лёгкие были пробиты. Остатки магии ринулись заживлять страшные раны, но всё имело свою цену: мигающее в руке световое копьё погасло окончательно. Девушка израсходовала последние остатки магии.

— Хорошая попытка, но всё бестолку. Я могу убить тебя в любую секунду, могу убить с десяток таких, как ты, просто хочу насладиться мгновением триумфа. — Хохотал Цимицхий. — Моя магия здесь безгранична. Неужели ты подумала, что можешь навредить мне столь беспечной и ожидаемой атакой?! Или… ты захотела познакомиться поближе? Что же ты сразу не сказала?

Цимицхий угрожающе двинулся к героине.

— Хмм, а ведь походу ты пуста и абсолютно безопасна.

— Остановите это, немедленно, я приказываю! — Угрожающий голос кардинала Мисдес прогремел над площадью.

Фиорий с надеждой вскинул голову. Окружённая тёмной магической аурой Мисдес подошла к краю своей ложи. Несколько убийц кардинала Шиамария тут же материализовались рядом с ней с угрожающем видом.

— Остынь, Мисдес. Тут решается вопрос наказания еретиков. Приспешники Вериф предали наше государство, приведя к нам врага. Даже их собственная госпожа отвернулась от них. Порядок будет восстановлен, будет избрано новое жречество Вериф, которое призовет госпожу. — Властный голос Шиамария гремел над амфитеатром.

Походу Шиамарий имел немного другую трактовку произошедшего. Вот значит как они трактуют неудавшийся призыв в Картаже.

— Это бунт против Эльвицина! — Тёмное лезвие мелькнуло в воздухе и трое убийц упали с отрубленными головами. — Вы угрожаете мне, кардинал!

— Еретики будут выявлены благочестивыми асардонцами. Эльвицин слаб и не появляется на публике. Остальные кардиналы договорились о необходимости избавления от еретички. Не вставай против решения большинства конклава.

Сердце Фиория сжалось.

— Да остановите это безумие! — Заорал он, но без усилителя его голос потонул в ревущих трибунах.

Он не хотел видеть того, что сейчас произойдёт. Фиорий знал о наклонностях старого извращенца Цимицхия. Только не с ней. Много раз он наблюдал, когда подобное выделывали с рабынями, со сломленными или одержимыми в Доме земных наслаждений. Но … в отношении Сетары в Фиории что-то надламывалось. И походу он был не одинок в своих взглядах.

— Прости, Иралий. Я помню, что ты мне говорил. Но если этот чудила сейчас снимет штаны, я распотрошу его от паха до горла. — В голосе бывшего героя Краса звучала сталь.

И когда, интересно, этот недогерой стал таким смелым? Он забыл, что потерял силу?

— И никакая магия крови ему тут не поможет после того, что я сделаю с его кишками.

— Я думал, что Сетара тебе безразлична. — Холодно ответил чародей.

— Не желаю смотреть, как такое совершают в отношении моей соотечественницы. Несмотря на браваду кардинала, его мощь отнюдь не безгранична, а в обороне полно брешей. Думаю, что герой «A» ранга разобрался бы с ним в два счёта.

Сетара сконцентрировалась. Осталась лишь одна надежда. На задворках сознания послышался звон колоколов и крик птицы, белые искры заплясали вокруг героини. Белая магия, эта непознанная сила откликнулась на её зов.

Подняв взгляд на идущего к ней и уже лишённого доспеха Цимицхия, Сетара вдруг замерла. Мир потемнел, но ряд предметов заблистали странными цветами. Как будто ночное зрение, или то, как видят в ночи хищники. Огромные толстые каналы силы поднимались из чана вместе с кровью и соединялись с чем-то в груди Цимицхия. Но не с сердцем. Вместо него у кардинала зиял какой-то металлический осколок.

«И как подобная вещь может обеспечивать кровоток?», — мелькнуло в голове Сетары.

Но героиня тут же поняла, что сама магия крови обслуживала кровеносную систему кардинала. Значит, этот предмет и есть источник его силы. И этот источник вовсю излучал тёмную ауру, на которую с гневом реагировала светлая магия. Внезапно героиня заметила очень похожий блеск рядом с собой. Повернув голову, она увидела, что лежащий на песке её собственный посох переливается точно также. Значит ли это, что ядро внутри кардинала имеет туже природу, что и геройское оружие? Неважно!

Цимицхий же остановился.

— Какие у нас белые глазки. Так слухи не врали. Я ждал этого, недоцелительница.

Подняв руку, Цимицхий щёлкнул пальцами.

Фиория пронзило крайне знакомое ощущение. Да они издеваются? Глянув на жрецов Асардона, Фиорий увидел, как те по команде своего повелителя начали читать какой-то распев. Улыбка тронула губы старшего жреца.

— Представляешь, Иралий. Они молят о благословении. Видимо Сетара чем-то задела Цимицхия. Они хоть так хотят поддержать…

— Вот ведь! — В сердцах сплюнул Иралий. — Мы и так были в заднице, а теперь нас уже ничто не спасёт. Это не благословение. Они ставят барьер!

— Что? Какой ещё барьер? Мы, жрецы не являемся магами и не ставим блокирующие магию барьеры.

— Ставите. Против трансцендентного типа магии. Та магия, что наша целительница бессознательно пыталась использовать против Эграмона на приёме во дворце. Не думал, что они смогли понять её и сделать выводы.

Фиорий внезапно ощутил покалывание у правого бока. Быстро нащупав под плащом рукоять трофейного геройского кинжала, он с удивлением обнаружил, что тот весь дрожит. Кинжал обладал той же магией, что и сама Сетара. Оторвав руку от оружия, Фиорий с гневом уставился на находящуюся вдалеке трибуну. Смогли понять её магию? Как же.

— Я думаю, что это Эграмон, Иралий. Он был ближе всех к Сетаре в тот момент. Помнишь, как он тогда удрал оттуда.

Фиорий с удивлением услышал, как перила хрустнули под ладонью Иралия.

— Ублюдок. Я же предупреждал его.

Иралий угрожал лорду Эграмону? Как мило. Сейчас Фиорий чувствовал себя последним идиотом. Цимицхий не боялся магии целительства Сетары, несмотря на её боевую составляющую. Угрозу он видел лишь в неведомой силе героини. И он подготовился. Самая же главная проблема была в том, что Фиорий ничего не мог с этим поделать. Только сейчас он вспомнил, что ещё несколько лет назад в верхах гуляла тема о необходимости развёртывания подобного барьера над всей территорией Теократии. Потребуй он снять эту преграду и автоматом распишется, что Сетара использует трансцендентную магию.

Внезапный магический удар, пришедший как будто бы со всех сторон, словно оглушил Сетару. В глазах зарябило, словно тот прибор ночного видения, через который она смотрела, забарахлил. В ушах зашумело. Разгоравшийся уголёк светлой силы как будто бы стал затухать. Давление нарастало, сила утекала словно сквозь пальцы. Остатком ещё сохранившегося светлого зрения она видела, как всё вокруг обволакивает тьма, кардинально усиливая и без того скверное место.

— Дай-ка я тебе кое-что объясню, моя дорогая. — Цимицхий подошёл вплотную к всё ещё пытающейся подняться Сетаре. — Даже если ты каким-то чудом, помощью со стороны или ещё как сможешь одолеть меня, что решительно невозможно, ты будешь тут же объявлена врагом государства, так как смогла убить благословлённого Асардоном. Ты умрёшь при любом раскладе.

И что теперь, поднять лапки к верху и умереть? Сетара пыталась сохранить связь с магией. Закричав, героиня ударила в подавлявшую её магию тьму.

Фиорий наблюдал за группой сосредоточенных жрецов, гадая каким образом можно тайно их обезвредить. Внезапно по разлившемуся барьеру прошла волна. Всё строение амфитеатра как будто бы дрогнуло. В этот момент один из жрецов вскрикнул, вокруг него вспыхнули выжигающие всё белые молнии. Повалившись на землю, жрец затрясся, из его рта шла пена. Тёмный барьер трещал от натуги. К несчастью павшего тут же заменил новый вышедший из темноты жрец.

Мда, так они точно проиграют.

Подозвав к себе нескольких сторонников, Фиорий тут же отдал приказ о ликвидации жрецов-асардонцев. Одетый в шипастую броню один из командиров Клана ночи кивнул головой. Но как только кто-то из его людей поравнялся с находящимся в трансе жрецом, как тут же из горла солдата расцвел кинжал. Убийца Молоха тут же материализовался рядом, извлекая своё оружие. Не успев отойти от шока, старший жрец ощутил, как холодное лезвие коснулось его горла.

— Прошу не срывать поединок, досточтимый Фиорий. — Раздался сзади голос молохианца.

— А теперь, дорогуша, посопротивляйся.

Стальная рука Цимицхия сомкнулась на горле Сетары, подняв её в воздух словно тряпичную куклу. Героиня поняла, что просто не может позволить себе проиграть, не в такой ситуации. Обхватив кисть кардинала двумя руками, девушка провела болевой прием, которому учил её отец. Охнув, Цимицхий разжал кулак. Это был последний шанс! Сетара чувствовала чёрное сердце, бьющееся в груди кардинала.

Тёмный купол дрогнул. Краем восприятия Сетара уловила, как пара человек из числа поддерживающих барьер свалились без сознания. Молнии ударили вокруг засиявших глаз Сетары. Ладонь левой руки легла на грудь Цимицхия, мощными потоком магия устремилась внутрь, выискивая источник скверны.

— Да, давай! — В один голос закричали Фиорий и Крас.

Иралий же всё также скептически глядел на происходящее.

— Боюсь, вы рано радуетесь.

Вот оно, жуткий чёрный кристалл. Цимицхий впервые стал серьёзен. Ревя от натуги, он пытался оторвать от себя Сетару. Его магия начала ускользать. Носящиеся вокруг кардинала кровавые потоки проливались ручьями на землю. Белые молнии практически впились в предмет, но тот оказался изолированным каким-то магическим полем. Шаг за шагом сила света разрушала защиту, но та всё время заменялась новой, всё более совершенной. Кровавый поток из чана, обвил Цимицхия, придавая ему силы. Слишком поздно Сетара поняла, что это бесполезно. В то время, как её магия стремительно убывала, пожираемая установленным вокруг тёмным барьером, магическая мощь противника и не думала становиться хоть на йоту слабее. Всё! С треском удар множества щупалец снова отправил Сетару в полёт.

С криком героиня ударилась о песок арены и пролетела ещё несколько метров. Всё было кончено, она проиграла, у неё не осталось сил. Последние белые молнии вспыхнули вокруг неё и погасли окончательно. Глаза приняли свой естественный голубой цвет. Зрение же расплывалось от нахлынувшей боли и травм, которые уже некому было залечить.

— Сука! — Сжав челюсти, процедил Цимицхий.

Правую руку он прижимал к груди, явно пытаясь унять боль от только что практически вырванного ядра. Но его заряженные магией глаза с ненавистью буравили Сетару.

— Ты почти одолела меня, тварь, но не учла, что я имею безграничный источник силы! Сейчас тут меня не одолеть никому! Даже всему конклаву, всем вашим хвалёным героям! Но тебе это почти удалось! Если бы не барьер, то ты бы … Тебя нужно было убить сразу же. Твоя сила несёт угрозу миропорядку Великой теократии Крейст! И я положу этому конец!

Красные молнии и кровавые потоки обвили кардинала. Новые щупальца поднимались над головой мага, готовясь пронзить героиню.

— На этот раз ты умрешь!

Действительно всё. Словно через полумрак Сетара видела, как кричит Фиола, как Фиорий с пеной у рта пытается остановить поединок, но лишь нарывается на копья удерживающей его стражи. Жаль, что это закончится вот так. Пытаясь потянуться левой рукой в направлении своей подопечной, героиня поняла, что рука отсутствует по локоть.

— Прости меня, Фиола. — Прошептала Сетара, но даже вместо этих слов из горла выходило какое-то невнятное бульканье.

Лишь только сейчас на пороге смерти героиня осознала, сколь важна её жизнь хотя бы для Фиолы. Что сделают с её подопечной в этом жутком, прогнившем государстве? А что асардонцы сделают с её клиникой, со всеми пациентами, с доктором Палаваном? Когда Цимицхий и подобные ему получат всю полноту власти, всех, кто обратился к ней за помощью, объявят еретиками и умертвят тем или иным жутким способом. Прокусив губу, Сетара закричала. Нет! Она должна бороться. Всё, что угодно, ухватиться за любую соломинку.

Собрав волю в кулак, Сетара попыталась аккумулировать хоть сколько-нибудь магической силы. Бестолку! Она уже выела всё, что у неё было. Думай, думай! Посох! Как она могла забыть о нём. Конечно, сила посоха — капля в море, но может быть это хоть как-то даст возможность пережить следующую атаку.

Судорожно повернув голову, Сетара с удивлением обнаружила, что её жезл целителя лежит буквально в трёх метрах. Глаза героини расширились. Видимо у неё уже галлюцинации. Казалось, что посох мерцает красноватым светом в такт магии Цимицхия. Если бы только удалось подняться и доползти до него. Времени не было, кровавые щупальца устремились к ней, грозя разорвать вклочья.

— Посох, пожалуйста! Хоть ты будь со мной в мой последний вздох на земле.

Сетара безнадёжно выбросила правую руку в направлении своего оружия, и в ту же секунду жезл сорвался с места и оказался у неё.

Всё вокруг внезапно померкло и подёрнулось кровавой дымкой. Весь мир замедлился. Окружающие звуки стали слышны так, как будто доносились из-под воды. Словно завороженная Сетара наблюдала, как кровь с её руки стекает по посоху, переливаясь странными цветами. Навершие оружия полыхнуло красным свечением. Щупальца уже практически достигли её.

«Ненавижу!» — Раздалось прямо в мозгу. Возглас сопровождал звук удара сердца.

«Ненавижу!!!»

Удар.

«Не прощу!»

Удар.

«Как ты посмел использовать силу аналогичную моей против хозяйки?!»

В глазах Сетары начали мелькать надписи и картинки, словно логи какой-то компьютерной программы.

«Баф проклятой земли»

«Внешний источник маны определён»

Менее, чем за секунду идущий из чана кровавый фонтан разорвался на два потока. Уже более менее сфокусировавшимся зрением Сетара наблюдала, как лицо Цимицхия меняет выражение: глаза практически вырываются из орбит, рот открывается в шокированным вопле.

«Автономное управление. Необходимо прямое вмешательство»

«Игнорирование уровня синхронизации „E“ ранга с носителем»

«Защитный навык „B“ ранга Фронт кровавой блокады. Активация!»

«Пробудив меня, ты сам вырыл себе яму, ублюдок!!! Сейчас ты узнаешь, что такое настоящая магия крови!»