Королева Клинков

Глава 11

Рейнор увидел, как новоприбывшие темные протоссы собрались в круг и склонили головы, то ли в обсуждении плана, то ли в молитве. Затем они направились к кромке кратера, без труда преодолели ее, и начали спускаться вниз по склону.

Джим отметил, что «темные» пошли в том направлении, откуда появились зерги. Заинтригованный, Рейнор покинул свое укрытие и спустился с плато, воспользовавшись узкой тропкой, которая привела его к основанию вулкана. Джим двинулся в обход конуса, ни на секунду не забывая о том, что почва под ногами очень нестабильна. На свой страх и риск, он старался идти как можно быстрей. Рейдер успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как воины-протоссы спускаются в широкий зев пещеры неподалеку.

— Опять в подземелья, — подойдя к входу и заглянув внутрь, пробормотал Джим. — Замечательно, блин.

Света не хватало, чтобы разглядеть что-то подробно. Все что Рейнору удалось разобрать, это то, что подземный ход круто опускался вниз, и вроде бы не сужался.

«Что ж, по крайней мере, есть пространство для маневра», — вздохнул Джим. Собравшись духом, он миновал арочный вход и начал спускаться вниз, ориентируясь на едва слышные где-то впереди звуки.

Как оказалось, он зря беспокоился по поводу возможности заплутать. Пещера вела вниз, постепенно превращаясь в широкий туннель, а после раскрываясь в еще большую полость. Джим рискнул бросить камешек в потолок, и по задержке звука определил, что своды смыкаются примерно в тридцати метрах от уровня пола. Кроме того, он обратил внимание, что стены пещеры на удивление гладкие, чего нельзя было сказать о каменном поле.

Немного погодя появились участки зерговской слизи. В пещере стало чуть светлей, — вероятно, где-то недалеко начинались кристаллические образования. Джим уже догадывался, что ждет его впереди.

Подземные залы были заражены зергами.

Вскоре Рейнор увидел их, и в большом количестве. Зерги устроили гнездовье в огромной подземной пещере, центр которой занимало массивное слизнеподобное существо. Джим узнал его по характерным прожилкам и форме — это был Зазз, церебрал, который бросил вызов Керриган. Мужчина подумал, что, судя по активному мерцанию и трепыханию Зазза, поступок Керриган — убийство Надзирателя — уж точно не растопили лед в их отношениях.

— Королева Клинков недостойна нашей поддержки, — шептал Зазз, когда Рейнор затаился за выступом в надежде остаться незамеченным. — Она подвергает риску всех нас своей нетерпеливостью и вспыльчивостью! Она не зерг!

Джиму показалось, что «слизняк» разговаривает сам с собой. По крайней мере, других собеседников Рейнор не видел. Может быть, церебрал хотел услышать, что думает по этому повод сам Сверхразум, но повелитель зергов молчал.

— Надо показать ее некомпетентность! — продолжал бормотать церебрал. — На ее лидерство должно пасть подозрение! Это не должно так продолжаться!

Не слушая больше причитаний Зазза, Джим рискнул осмотреться более тщательно. Его занимал один очень важный вопрос: куда же делись протоссы?

Туннель вел прямо сюда — никаких разветвлений, тупиков или разломов. Это означало, что темные могли пройти дальше в пещеры только через зал с инкубатором зергов. Но каким образом они смогли миновать такое множество тварей и не попасться им на глаза? Каким образом они смогли избежать боя?

Джим еще раз осмотрелся, и чуть не подскочил на месте. Он вдруг увидел, как прямо перед ним участок стены чуть дрогнул. Стена выглядела совершенно обыкновенной, но Рейнор буквально впился в нее взглядом. Еще одно еле заметное движение, и мужчина различил высокий, стройный силуэт.

Протосс! Они могли становиться невидимыми как Керриган, или, по крайней мере, проделывать нечто подобное.

Теперь, зная где искать, Джим увидел прижавшегося к скале протосского воина, а следом обнаружил еще нескольких, стоящих рядом с первым.

И как он их раньше не заметил?

Ответ стал очевиден, когда Рейнор увидел, как первый воин слегка повернулся — и исчез. Через секунду Джим вновь поймал в фокус легкое искажение пространства, и заметил, как броня пришельца мимикрирует под цвет и структуру стен.

Защитный камуфляж.

Теперь, когда Джим знал, что искать, он вновь выделил места, где прячутся другие протоссы. Словно хамелеоны они замаскировались под поверхность стен и застыли в неподвижности.

Но где же их лидер?

Мысль Джима словно послужила условным сигналом, и таинственный протосс появился. Прямо в центре выводка зергов, напротив Зазза, в метрах тридцати от церебрала.

Когда лидер темных стал видимым, его воины тут же покинули свои позиции вдоль стены. Они двигались совершенно бесшумно, их тела превратились в игру теней, что мимолетно появлялись и исчезали в областях, куда не проникал тусклый свет друз кристаллов. Уже через секунду они стояли рядом со своим командиром.

Рой среагировал незамедлительно. Ультралиски подались вперед, растопырив передние конечности-лезвия, и формируя защитный барьер вокруг своего предводителя. Надзиратели и муталиски взмыли в воздух, сопровождаемые сонмом крошечных слепней; гидралиски и зерглинги выстроились перед ультралисками, заполнив собой все свободное пространство. Все зерги без исключения прямо изнывали от желания атаковать врагов: вытягивали когти, скалили зубы и дергали хвостами. Когда лидер протоссов шагнул вперед, твари инстинктивно сдвинулись поближе друг к другу, подрагивая от напряжения. Воины-протоссы даже не шелохнулись. Тем временем, их лидер поднял массивные когтистые ладони вверх и обратил их в сторону зергов в универсальном жесте мира.

«Я — Зератул, Прелат темных тамплиеров», — обратился он к церебралу. Ментальный голос протосса был холоден и сух, словно ворох старых листьев, но за шорохом этой скромной ширмы, проглядывала такая бездна, что тревожить ее определенно не стоило. — «Я хотел бы поговорить с Вами, о Зазз из мыслящих».

Церебрал слегка съежился.

— Зачем мне разговаривать с кем-то из вашего рода? — спросил он, хотя, кажется, это был риторический вопрос. — Ты враг Роя, и должен быть уничтожен.

«Вне всяких сомнений, Вы можете нас уничтожить», — согласился Зератул. — «Поскольку нас толика, а вас не счесть. Но что Вас ждет дальше? Вам не избежать столкновения с Вершителем и его воинами. Вам, лично, — не иначе! — предстоит остановить Королеву, желающую лишить Вас власти. Иначе это она лишит жизни Вас, и присвоит себе Вашу стаю».

— Что ты знаешь о нашей Королеве? — с вызовом поинтересовался Зазз.

«Лишь ее величайшую слабость».

Пусть телепатический ответ прелата «прозвучал» еле слышно, зерги застыли, словно эта фраза заставила их забыть обо всем. Зазз чувствовал в протоссе потенциал, способный избавить его от «королевы» — ненавистного узурпатора. Лишь кровь этой стервы могла послужить искуплением за те унижения, каким церебрал подвергся из-за нее.

«Вы что-нибудь знаете об этом, Мыслящий»? — словам темного тамплиера недоставало мощи Керриган но, тем не менее, в них чувствовалась глубина, свидетельствующая о множестве прожитых лет и даже мудрости.

Очевидно, Зазза заинтриговали слова протосса.

— Я бы хотел услышать об этой слабости, — признался он.

«Давайте обсудим это на равных», — предложил Зератул. — «Я пришел в Ваше логово, безоружный, и сейчас стою один на один перед всей Вашей стаей, дабы продемонстрировать мою веру в наше начинание».

Зератул ни на миг не опустил рук, удерживая их все время на виду, и даже слегка пошевелил пальцами, подчеркивая свою безоружность.

«Встреться же со мной лицом к лицу, и мы обсудим это дело».

Какое-то время никто не двигался. Рейнор, украдкой выглядывая из-за выступа в туннеле, был уверен, что еще немного… и зерги накинутся на этого Зератула и разорвут его в клочья. Даже все его воины, и внутренняя сила, ауру которой ощущал даже терран, не смогут поставить странного протосса на один уровень с мощью стаи зергов.

Однако зерги не атаковали.

Зазз слегка пульсировал, словно взвешивая все варианты «за» и «против». Стая ждала, напряженно подрагивая, но с места не двигалась.

— Мы поговорим, — наконец решился Зазз.

Зерги вокруг него, пусть с большой неохотой, но расступились. Надзиратели, муталиски и слепни рассредоточились по углам подземного зала, а зерглинги и гидралиски бросились кто куда, чтобы не попасть под ноги отступающим от церебрала ультралискам.

Вокруг Зазза образовалось кольцо свободного пространства. Зератул медленно направился к центру пещеры. Протоссы, (Рейнор предположил, что это и есть приснопамятные темные тамплиеры), также отступили назад, расположившись у выхода в туннель. Все действо напоминало некий балет.

— Говори же, — потребовал Зазз, когда между ним и Зератулом остались считанные метры. Джим видел, как на желеобразном теле церебрала вздуваются и опадают бугры и шишки. Его склизкая кожа то и дело озарялась всполохами всех цветов радуги. Зазз был чрезвычайно заинтересован и терял терпение. — Скажи нам об этой слабости!

«Непременно», — подтвердил протосс, совершив полупоклон. Он присел на корточки и нагнул голову так, чтобы очутиться на одном уровне с церебралом. У Джима в голове не укладывалось, как протосс может так запросто стоять рядом с омерзительной тушей зерга. Но Зератул не выказывал никаких признаков дискомфорта или недовольства. Протосс выглядел так, как будто решил поделиться секретом со своим старинным другом.

«Ваша королева, — сообщил он церебралу, понизив голос до едва слышимого шепота, — обладает одной, но великой слабостью. Изъяном, который с легкостью может оказаться фатальным».

— Говори же! — повторил Зазз. Мерцающие пятна на передней части его тела словно взбесились.

«Хорошо». — Зератул кивнул зергу и завел одну из рук за спину. — «Изъян этот присущ всему вашему виду. И он же станет вашей погибелью!»

С этими словами, словно в продолжение руки, из запястья Зератула появился клинок из света. Он был похож на те, что видел Рейнор у воинов Тассадара — сверкающие энергетические лезвия, только у зилотов клинки были гладкими и сияли голубовато-белым цветом. Клинок Зератула же слегка шипел и светился желтовато-зеленым, тем же цветом, что и глаза протосса. От лезвия в воздух поднимались клочья пара.

Когда Джим услышал шипение клинка, то почувствовал, как мороз пробирает его до самых костей, а челюсти так и хотят выдать чечетку. В пещере стало ощутимо холодней.

Затем Зератул упругой пружиной подался к церебралу, рука с клинком выстрелила вперед, и пламенное лезвие глубоко погрузилось в слизистую тушу.

Зазз закричал ужасным, душераздирающим криком.

Неожиданно Рейнор почувствовал себя так, словно у него застрял ком в горле. Несмотря на всю ненависть зергам, Джим ощутил жалость к этому существу. Ему отчаянно захотелось, чтобы этот отчаянный вопль поскорей стих. Темный тамплиер не двигался с места, лишь глубже погружая клинок в плоть церебрала. Зазз корчился в мучительной агонии. Беспорядочно меняя цвета и форму, светящиеся пятна на его теле начали тускнеть. Зерги стаи церебрала также бились в конвульсиях, испытывая туже боль, что и хозяин. Никто из них даже не попытался атаковать темных тамплиеров. Казалось, болевой шок вверг зергов в ступор, и они ничего не могли сделать без прямого приказа. Только Зазз был не в состоянии отдать его.

Примерно с минуту Зератул проталкивал пси-клинок все глубже и глубже в тело церебрала, вращая кистью, чтобы расширить рану.

Крик внезапно оборвался. Конвульсии Зазза прекратились, и его массивное тело обмякло.

Затем Рейнор увидел нечто странное. Сияние, что пульсировало в теле церебрала, устремилось в глубины мертвой туши, слилось воедино, а потом вырвалось наружу через проделанную протоссом огромную дыру. Светящийся тускло-желтым светом шар взлетел в воздух. По его поверхности пробегали искорки разрядов, иногда выстреливая в воздух похожими на небольшие светящиеся щупальца дуговыми молниями.

Почему-то Джим не сомневался, что эта «шаровая молния» и есть истинная сущность Зазза, а неуклюжая оболочка «слизняка» была лишь ширмой. Шар воспарил вверх и застыл в неподвижности, словно ожидая инструкций или приказов.

Темный тамплиер взвился вверх и ударил. Его клинок описал в воздухе широкую дугу, и шар распался на две половинки. Сияющее энергетическое лезвие оставило за собой след из света и теней. Тени задушили сияние шара, а свет растворил его остаточное мерцание. Оставшиеся от разрубленной сферы сгустки начали планировать вниз и по дороге рассеялись. Зазз сверкнул в последний раз, слабой, еле заметной вспышкой, а затем исчез окончательно.

И стая взбесилась.

Зерги не двигались, пока Зератул потрошил Зазза, но стоило его клинку вспороть сияющую сферу, через весь подземный зал пронесся странный звук, нечто среднее между щелчками и вздохами, как будто где-то скопом рвались тугие провода. Зерги, очевидно, его тоже слышали, и этот звук свел их с ума. Внезапно они зашевелились, но не так, как раньше. Теперь они стали натуральным "роем", без какой-либо координации или целеустремленности.

Рейнор увидел, как ультралиск наступил на зерглинга, раздавив того в лепешку. Два гидралиска повернулись друг к другу, и одновременно ударили друг друга серпообразными конечностями. Лезвия глубоко погрузились в плоть тварей. Муталиски нырнули в общую массу зергов, плюясь кислотой в своих же собратьев, а слепни взрывались, тараня надзирателей и ультралисков. Взрывы от маленьких камикадзе уничтожили крупных зергов. Кровь, плоть, сукровица разлетелась по всей пещере.

Зератул стоял неподвижно, пока продолжалось все это безумие. Клинок на его руке исчез, и темный тамплиер просто смотрел, как стая уничтожает сама себя. Когда буйство чуть-чуть поутихло, он кивнул своим воинам и направился к выходу из логова зергов. Протоссы последовали за ним. Их отряд поднялся вверх по туннелю, и выбрался из пещеры.

Джим вжался в стену, когда темные тамплиеры проходили мимо, но если протоссы и заметили его присутствие, то не придали этому факту никакого значения.

Мгновением позже их шаги затихли, и мужчина остался один на один с зергами.

Они его не обнаружили. Нет, они даже не искали врагов. Они были слишком заняты, убивая друг друга.

Джим сделал вывод, что зергов на самоистребление толкает отнюдь не жажда убийства. Он видел зергов в бою не один раз, и прекрасно знал, как Рой может эффективно убивать.

Зерги умершего церебрала совершенно не заботились о себе и без разбора нападали на всех подряд. Мотая головой, ультралиск пронесся через всю пещеру, огромными бивнями-косами срезая по пути малых зергов, словно гигантская косилка. Впрочем, монстр пропустил больше ударов, чем нанес сам. Он не занимался добиванием раненых зергов — он просто мчался напролом, не обращая внимания на получаемые раны, пока не достиг противоположной стены пещеры. Изумленный Джим увидел, как ультралиск на полном ходу врезался в скалу. Костяные лезвия зерга сломались с тошнотворным хрустом. Громадный монстр попятился, явно ошеломленный, а затем вновь ринулся на стену. Потом снова, и снова, калеча себя все больше с каждым разом, пока под конец не ударился головой об острый скальный выступ. Раздался громкий хруст, и ультралиск рухнул наземь с расколотым черепом.

«Вот где настоящее безумие…» — подумал Джим, наблюдая за воцарившимся в пещере хаосом. — «Они не взбесились от ярости, они просто сошли с ума»!

Мысль показалась ему интересной.

Может быть, зерги и в самом деле сошли с ума?

Или, по меньшей мере, потеряли рассудок. Стая принадлежала Заззу. Контроль церебрала был абсолютным.

Джим и раньше замечал, что каждый зерг по отдельности не особо самодостаточен — даже церебралы зависели от воли Сверхразума. По всей видимости, только Керриган была исключением. Почему-то ей решили сохранить свободу воли. Так что даже несмотря на верность Рою, Керриган могла действовать по собственному разумению. Другие зерги держались под жестким контролем.

Итак, если Зазз был единственным мозговым центром своей стаи, и Зератул только что его убил, в каком тогда положении оказались эти зерги?

Они лишились контроля.

Это тогда объясняло, почему они взбесились. Без контроля зерги просто безмозглые животные, убивающие кого ни попадя. Со смертью Зазза, все ограничения мгновенно рухнули. Лишившись управления, они попросту набросились друг на друга.

Обливаясь холодным потом, Джим начал выбираться из логова зергов на поверхность Чара. Он спешил, но не забывал и о тылах, где до сих пор продолжалась бойня. К счастью, зерги увлеклись междоусобной грызней на полную катушку, поэтому мужчине удалось уйти незамеченным.

«Мощь и сила зергов в их числе и в способности действовать как единое целое», — размышлял Джим, выбираясь на склон вулкана. — «Зератул нашел способ разорвать связь между зергами внутри стаи. Протосс убил только одного зерга, но смерть этого зерга, то бишь церебрала, вывела из строя целую стаю»!

Эффективность метода налицо.

Рейнор выбрался из пещеры и с облегчением сделал глубокий вздох. Пусть над головой красный карлик, и воздухе витает пепел, — но он жив, здоров, и не попал под лапу бешеного зерга.

«Что ж, рейдеры усвоили этот урок», — подумал Джим. — «Выслеживая церебралов, мы вполне можем закончить войну! И навсегда избавимся от зергов…»

Рейнор сориентировался, выбрал направление в сторону базы рейдеров и двинулся в путь. Темные тамплиеры исчезли, как и протоссы Тассадара. Сил на попытку догнать их — не было. Кроме того, последние события совершенно выбили его из колеи.

Нужно было о многом поразмыслить.

Вряд ли все так просто, признался он себе. Если для уничтожения целой стаи достаточно убийства церебрала, тогда почему Тассадар не поступил также? С его слов, он прилетел сюда для изучения Керриган, но ведь раньше-то он сражался с зергами. Он мог просто вырезать всех церебралов, обезглавив тем самым стаи, а затем просто бы добил беспомощных зергов. При таком раскладе протоссы никогда бы не проиграли Рою, а Рой, скорей всего, никогда бы не добрался до Мар-Сары и других планет терран.

Но за столь очевидными выводами кроется нечто большее. Не иначе.

Тассадар не использовал подобную тактику, потому что не знал о ней? Но разве протоссы не должны знать о церебралах?

Они должны знать. Но тогда почему они целенаправленно не охотятся на главарей зергов?

Значит, все не так просто.

Либо Зератул знает что-то такое, чего не знают рейдеры, чего не знает даже Тассадар.

Джим вновь вспомнил, как умер Зазз и то странное световое шоу, что последовало за его смертью. Второй раз он стал свидетелем битвы протоссов против высшего звена зергов, и второй раз он видел что-то такое, что выглядело просто нереально. Что же произошло на самом деле во время сражения Керриган с Тассадаром? Что произошло, когда Зератул разрубил сияющую сферу, покинувшую тело Зазза? Он не имел представления. Но почему-то был уверен, что именно здесь кроется ключ к разгадке. Просто убить церебрала, как это сделал сначала Зератул — мало. Стая стояла не шелохнувшись как во время атаки, так и после нее. Зерги впали в слепое бешенство уже потом.

Когда Зератул уничтожил «шаровую молнию».

Неясно по какой причине, но все дело было в этом светящемся шаре.

«Что-то мне подсказывает, — подумал Джим, — что вряд ли я смогу повторить подобный трюк при помощи гаусс-автомата. Черт, я даже не уверен, что вообще увидел бы такое, если бы не Зератул! Скорей всего только этот темный способен на такие вещи».

Рейнору пришла в голову любопытная мысль: не попробовать ли ему заключить союз с темным протоссом, чтобы уничтожить другие стаи Роя? Из этого союза мог бы выйти толк, так как Зератула не интересовало изучение способностей Керриган, как того же Тассадара. Прелат даже не спросил о ней, а лишь воспользовался ситуацией, чтобы эффективней напасть на Зазза.

Джим покачал головой.

— Да уж… Хочется всего и сразу, — пробормотал он, бросая увесистый булыжник в центр небольшого кратера.

Удостоверившись, что кратер не таит под собой огненной ловушки, Джим быстро пересек его. Двигаясь в направлении лагеря, он размышлял о том, что прибыл на Чар, для того чтобы спасти Керриган. Простая и понятная задача. Но вместо этого он штурмует горы, шпионит уже не за одной, а за двумя группировками протоссов; наблюдает, как они поочередно бьют и провоцируют зергов. Кутерьма с пришельцами была для него слишком сложной и странной.

В очередной раз Джим захотел, чтобы рядом оказался Майк и помог разобраться в ситуации. Репортер куда лучше его разбирался в подобных перипетиях. Он бы сделал правильные выводы, и объяснил, что к чему. Но Майк не мог повсюду таскаться с рейдерами. Ему с головой хватало работы над повстанческими трансляциями. Так что Джиму ничего не оставалось, кроме как самому решать свои проблемы.