Королева Клинков

Глава 15

— Так значит, все зерги уходят? — в первую очередь уточнил Кейвз, как только Рейнор закончил рассказывать ему и Абернати историю своих похождений.

Встреча с заместителями состоялась только к вечеру нового дня, так как Джим еле живой приплелся в лагерь только под утро, и сразу отключился в своей палатке. Он был даже рад тому, что так вышло — последние пару километров сил едва хватало только на то, чтобы просто переставлять ноги. Черт, сон — это все, что ему требовалось, чтоб совсем не испустить дух. Он проспал как убитый весь день, проснувшись только раз, когда кто-то, оставляя у входа в палатку контейнер с пищей, постучал об него флягой с водой. Лишь когда красный карлик вновь закатился за горизонт, Рейнор вновь почувствовал себя человеком. Только тогда, сбрызнув лицо водой, он отправился на поиски своих заместителей.

Оценивая свое самочувствие после сна, Джим подумал, что в этот раз он совсем не видел снов — настолько сильно устал. Неожиданно для себя он ощутил некий осадок разочарования. Дышащие счастьем картины их с Сарой времяпрепровождения, которым не суждено стать реальностью, глубоко расстраивали его, да, но в то же время они были столь отрадны для его разбитого сердца. Так что упущенная возможность — пусть мимолетно, но вновь испытать ощущение счастья, — обернулась чувством досады.

— Почти все, — поправил он Кейвза. Командиры вновь собрались внутри челнока, и Джим стоял, прислонившись к металлической переборке, прокручивая в ладонях чашку дымящегося кофе. Запах и тепло напитка придавали ему столь необходимый сейчас заряд бодрости. Джим решил не садиться, потому как не был уверен, что сможет заставить себя снова встать.

— Одна стая осталась здесь, — напомнил он. — В чем и проблема. У этих тварей только одна задача — убить всех не-зергов на этом чертовом Чаре.

— Но они же остались из-за протоссов, верно? — уточнила Абернати. Девушка сидела в одном из кресел челнока. — Вы же сами говорили, что зерги на все готовы, лишь бы прикончить этих долговязых?

— Они охотятся на протоссов, верно, — согласился Рейнор. — Но это не значит, что эти чертовы жуки оставят в покое нас. Если они увидят одновременно нас и протоссов, то бросятся на протоссов. Если увидят отдельно нас, то с радостью примутся и за нас.

— У нас есть боевые скафандры, — заметил Кейвз. — Мы можем постоять за себя в бою. И, если в округе только одна стая, мы можем не бояться, что зерги будут переть на нас со всех сторон без остановки. По идее мы можем перебить всех, кто к нам сунется.

— Это по идее, — кивнул Джим. — Вопрос в том, какова будет цена? Насколько велики окажутся наши потери?

Он скептически покачал головой.

— Я бы все-таки предпочел убраться с этой кучи пепла без боя. Будь такая возможность. — Джим сделал быстрый глоток обжигающего кофе, затем ухмыльнулся. — Однако, само собой, если нас вынудят драться, то десяток-другой зерговских задниц получит свое сполна.

— Так что же мы тогда предпримем, сэр? — Лицо Абернати выражало тревогу, и Рейнор прекрасно ее понимал. Девушка была хорошим солдатом и компетентным руководителем, но неопределенность для военного — это хуже всего. Джим и прежде не раз сталкивался с подобной ситуацией. Дай солдату оружие, укажи цель, — и он без колебаний пойдет вперед. Но если промямлить ему что-нибудь неопределенное, вроде: «Покажи, на что ты способен!» или «Охраняй этот кусок земли!», — то боец тут же вляпается в неприятности.

Солдатам нужна конкретика, — кто, что, где и когда. Пока, к несчастью, Джим ничего не мог им предложить. Впрочем, сам лично он побывал в шкуре не только солдата, но еще и шерифа, причем с криминальным прошлым. А значит, умел думать на ходу, анализировать ситуацию, принимать решения и создавать собственную конкретику. Ему ничего не стоило поступить так в очередной раз.

— Проверьте все наше оборудование, все припасы, все оружие и броню, — отдал он распоряжение своим заместителям. — Особое внимание уделить пище и воде. Все, что не сможем нести с собой — в сторону. Всю матбазу распределить по личному составу, в зависимости от состояния здоровья. Мне нужно, чтобы рейдеры были готовы в любой момент сняться с места!

Он знал, что могло дойти и до этого. Если зерги обнаружат челнок, то рекой потекут к нему. И тогда рейдерам не выстоять против целой стаи. Даже в бронескафандрах. Так что лучше заранее покинуть опасное место и исчезнуть в горах, холмах или долинах, как это сделали протоссы.

Протоссы.

Протоссы занимали второе место в списке приоритетов. Сразу же после решения вопроса о безопасности людей.

— Нужно найти протоссов, — размышляя вслух, произнес Джим. — Не имеет значения, какую именно группу. Хотя, я бы предпочел, чтобы нам попался Тассадар. Я уже имел с ним дело. Пусть он не самый дружелюбный парень во вселенной, но по крайней мере он не шлепнул меня на месте. Это чего-то да стоит.

Рейнор посмотрел на Кейвза с Абернати и ухмыльнулся.

— Нам не удастся просто так взять и позаимствовать их корабли. Как вояки, протоссы покруче нас будут. Но можно попробовать напроситься к ним в пассажиры.

— Как? Оба протосских корабля уничтожены, — напомнила Абернати.

— Может да, может, нет, — пожал плечами Рейнор. — Нужно самим убедиться. Оценить, насколько серьезно они повреждены. Возможно, сможем извлечь оттуда что-нибудь полезное.

— Если окажется, что их корабли не пригодны к перелетам, — сказала Абернати, — то мы могли бы попробовать установить их двигатели на наш челнок.

Трое рейдеров осмотрелись по сторонам, оценивая состояние космического корабля. Небольшой челнок на удивление хорошо пережил падение. Корпус слегка помяло, но герметичность не была нарушена. Корабль лишился одного двигателя и одного крыла, второй двигатель имел серьезные повреждения. Но если бы удалось заменить тяговую часть протосской… То вдруг челнок сможет взлететь?

Возможно.

— Стоит попробовать, — согласился Джим. — Итак, по порядку. Мы ищем протоссов и предлагаем им союз… — он заметил, как Кейвз вздрогнул. — Что-то не так, сынок?

— Мне просто не по себе от мысли, что нам придется вести дела с инородцами, сэр, — ответил молодой лейтенант.

— Мне тоже, — признался Рейнор. — Но без посторонней помощи нам не выбраться с этой чертовой планеты, и я даже переспал бы с бешеной собакой, если был бы уверен, что это поможет.

— Думаете, протоссы захотят нам помочь? — вставая с кресла, поинтересовалась у Джима Абернати. Совещание закончилось, и заместители направились к выходу из челнока.

— Не знаю, — залпом допивая кофе, признался Джим. — Но я включу все свое обаяние, подключу все свои приличные манеры, и буду очень-очень просить.

Рейнору потребовалось около недели, чтобы вновь обнаружить протоссов. Обе группы скрывались в районе платообразных гор, избегая прямых стычек с зергами и Керриган. Несколько раз Рейнору удавалось заметить одиноких зилотов. Один из них спускался со скалы, прыгая с утеса на утес; другой крадучись огибал подножие небольшого вулкана; третий стремительно пересекал пепельную пустыню. И каждый раз это был только миг. Когда Джим начинал осознанно вглядываться, протоссы уже исчезали. Зерги, по-видимому, тоже не преуспевали. Рейнор не раз слышал полный ярости вой Керриган, и не раз находил на скалах глубокие борозды — следы неудержимого гнева нетерпеливой королевы зергов. Рейдеры Рейнора всегда находились в положении полной боевой готовности, а четверо бойцов в бронескафандрах постоянно патрулировали дальние подступы к лагерю.

Джим тоже экипировался в боевую броню, и обнаружил, что сервоприводы скафандра ощутимо облегчают многокилометровые «забеги» по пепельной планете в поисках неуловимых пришельцев.

Наконец, удача улыбнулась ему. Когда Рейнор в очередной раз осматривал окрестности с подходящей вершины, то заметил крошечный блик сине-белого цвета. Сосредоточив внимание на этой точке, Джим задействовал систему автозахвата цели, а затем НСИ скафандра увеличила картинку и настроила резкость. За время этих манипуляций светлое пятнышко увеличилось в размерах, и уже начали проявляться первые детали. Вскоре Джим мог отчетливо рассмотреть приближающийся источник света.

Это был протосс. Бронированные наплечники воина испускали синевато-белое свечение, — которое и заметил рейдер. Кроме того, Джим обнаружил, что пояс протосса тоже синий. Такую набедренную повязку мужчина видел только у одного пришельца.

Это был Тассадар.

— Вот ты и попался, — прошептал Рейнор. Он начал спускаться вниз, совершая большие прыжки, благо сервоприводы скафандра компенсировали столкновения с землей. Джим направился прямиком к Вершителю, ориентируясь по прицельной рамке системы автозахвата цели. В бронескафандре мужчина уверенно двигался по горной местности, выдерживая неплохой темп — он даже на секунду представил, что бежит трусцой по пляжу. Через несколько минут он уже прилично сократил дистанцию. Каждый раз, поднимаясь на очередную вершину или перевал Рейнор находил глазами Тассадара, дабы убедиться, что протосский лидер никуда не делся. Помимо Тассадара Джим обнаружил и других протоссов, которые располагались на подступах к небольшой долине и очевидно охраняли новый лагерь тамплиеров.

Джиму осталось преодолеть всего один перевал, чтобы попасть в лагерь пришельцев. Он замедлил шаг, чтобы лишний раз не нервировать протоссов. В конце концов, на них охотились зерги и, вполне может быть, что любое вторжение на их территорию чужаки могут воспринять как угрозу. Конечно, в броне и с «карателем» он был куда более опасным, чем просто с пистолетом, однако и в таком случае Джиму не хватало уверенности в том, что он сможет одолеть протосского воина — не говоря уж о том, чтобы выстоять против нескольких. К тому же, он пришел к ним не для того чтобы воевать.

Рейнор остановился на минуту, чтобы собраться с мыслями и окончательно определиться со стратегией поведения.

Ему нужны переговоры.

В прошлый раз Тассадар не оставил без внимания его претензии, и Джим был уверен, что сейчас протосс тоже выслушает его. Он до сих пор ощущал некоторую злость на протоссов за то, что они уничтожили его корабли, но в основном гнев ушел. Он понял их мотивы, и согласился с ними. Он бы поступил так же.

Теперь Джима волновало лишь одно — доставить выживших рейдеров в безопасное место.

И, чтобы осуществить это, ему необходима помощь пришельцев.

Убедившись, что он столь же спокоен и дружелюбен, как и намерен получить требуемое, Рейнор поднялся на седловину перевала и осмотрел раскинувшуюся внизу долину.

Он опоздал.

Протоссы уходили. Последние воины уже исчезали за горным хребтом с противоположной стороны долины.

— Проклятье, только не это! — бросаясь вниз, чертыхнулся Джим. В быстром темпе он пересек долину и бросился по следам уходящих протоссов. Поднявшись наверх, он увидел цепочку уходящих зилотов. Энергетические клинки воинов не были активированы, броня выглядела как обычно, но что-то в их фигурах и манере марша подсказывало Рейнору, что протоссы идут на бой.

— Опять я не вовремя. — Джим проклял все и прибавил шагу. Как бы он того не хотел, но переговоры срывались. Вряд ли протоссы будут настроены на общение, в преддверии грядущего сражения. Они могут убить его чисто на рефлексе, еще до того, как он успеет раскрыть рот. Однако в любом случае терять их из виду не следовало — ведь на новый поиск сможет уйти еще одна неделя, а то и больше. Зерги же могут заявиться в лагерь в любую минуту.

Поэтому Джим был готов рискнуть собой, но не своими людьми.

Так что шпионские игры продолжались.

Он следовал за протоссами, стараясь не терять их из виду но, в тоже время выдерживая приличную дистанцию, чтобы они его не заметили. По крайней мере, Джим надеялся на то, что золотые воины пока еще не обнаружили его.

«Возможно», — следуя по пятам за протоссами, думал он, — «мне выпадет шанс помочь им в бою против зергов. Это послужит неплохим доказательством того, что я не враг. И тогда у них появится больше поводов мне помогать. Точно».

Чем больше он об этом думал, тем больше ему нравилась эта затея. Теперь, когда на нем был боевой скафандр, у него просто руки чесались задать трепку зергам. Чтобы твари кровью расплатились за всех рейдеров, которых он потерял в пещерах, не говоря уж о кораблях. И, кажется, ему представлялась отличная возможность. Он сможет сорвать накопившуюся злость, показать зергам, что люди тоже могут постоять за себя и, одновременно с этим наладить отношения с протоссами.

Это был хороший план.

Но, как и большинство хороших планов, при контакте с противником он рассыпался как карточный домик.

В данном случае, именно в противнике и оказалась загвоздка.

Джим выбрался из очередного ущелья и увидел, что протосский отряд не двигается. Воины пересекали широкое плато, и вдруг остановились примерно на середине пути. Через мгновение Рейнор увидел и их противников.

И это не были зерги.

«Приветствую, Тассадар, верховный тамплиер и Вершитель протоссов», — воззвал Зератул. Лидер темных тамплиеров находился у дальнего края плато, преградив дорогу светлым. Остальные темные стояли за спиной предводителя, образуя полукруг.

Рейнор отметил, что ментальный голос странного протосса был также сух, как и раньше, но на этот раз ему не хватало большей части силы, что проявилась в нем, когда Зератул разговаривал с Керриган.

«Ну, по крайней мере, в голове хоть не звенит», — подумал Джим, выискивая глазами подходящую точку для наблюдения.

Найдя подходящее место близ вершины окаймляющего плато хребта, он пополз туда, не выпуская при этом из виду протоссов.

«Темный тамплиер», — сказал Тассадар, делая несколько шагов навстречу Зератулу.

Джим подумал, что голос и этого протосса прозвучал как-то странно.

Неужели это отвращение?

Он видел, как Тассадар разговаривал с Керриган или зергами. Тон того голоса был другим. Тогда в нем звучала ненависть. Этот же казался не столько яростным, сколько…

Горьким?

«Я почувствовал ваше присутствие», — выдержав паузу, закончил Тассадар. Тем временем зилоты позади него беззвучно выстроились в боевой порядок. Рейнор отметил, что их построение полностью совпадает с построением темных тамплиеров. В голове мужчины промелькнула мысль — было ли это преднамеренным?

«Я — Зератул, Прелат темных тамплиеров», — представился незваный гость.

Точно также, насколько помнил Джим, лидер темных представился Заззу. Но сейчас, эти же самые слова звучали совершенно иначе! В тот раз в них ощущалась сила, достаточная для того, чтобы представиться заклятым врагам — бросить им в лицо свое имя и ранг. Теперь же слова Зератула звучали мягче, почти апологетически. Если бы протоссы были людьми, Джим бы решил, что Зератул смущен, но в то же время гордится своей принадлежностью к темным.

«Я знаю, кто вы такие», — ответил Тассадар, и его отвращение было почти осязаемым. — «Вы — еретики, изгнанные собственным народом. Вас предали анафеме».

Воины за его спиной напряглись, готовые в любой момент рвануться в бой. Запястья некоторых зилотов засветились, предвещая активацию энергетических клинков.

Зератул поднял руки и выставил ладонями вперед, в жесте мира, совсем как при встрече с Заззом. Но кое в чем отличие все же было. Джим присутствовал при разговоре Прелата с Заззом, и знал, что в тот раз подобный жест был просто уловкой, чтобы заполучить возможность успешно провести атаку.

Сейчас призыв к миру выглядел искренним.

«Я не хочу сражаться с тобой, брат мой», — слова Зератула пронеслись через все плато, и Тассадар вздрогнул, ошеломленный. — «Хоть ты меня и презираешь, но у нас нет поводов для ссоры. Здесь мы союзники, в этом мире, в этой битве. Цели у нас одни и те же. Неужели ты этого не видишь?»

«Я вижу лишь другого врага», — проворчал в ответ Тассадар. Руки верховного тамплиера сжимались в кулаки. — «Того, кто бросил тень на заветы тамплиеров и запятнал нашу честь.

Тассадар вскинул вверх кулак. Его глаза сверкнули ярко-голубой вспышкой, отчетливо различимой даже при дневном свете.

«Защищайтесь!»

И светлые тамплиеры устремились в атаку.

Это был необычный бой. Джиму было уже не впервой наблюдать, как сражаются протоссы, причем с такой же дистанции. Он видел, как Тассадар со своими зилотами сражался против Керриган и ее стаи, видел и аналогичную стычку отряда Зератула. И оба раза Джим остался под впечатлением от скорости протоссов, их силы и мастерства. Протоссы были воинами — либо прирожденными, либо великолепно обученными. Так или иначе, их искусство войны вызывало восхищение.

Следить за тем, как сражаются протоссы и зерги, было примерно тем же, что наблюдать бой искусного фехтовальщика против разбушевавшейся толпы — фехтовальщик перемещался плавно, изящно и его лезвие разило врага с неизменной точностью, в то время как толпа вокруг бесчинствовала в своем безумии, используя лишь грубую силу и огромное количество.

Но на этот раз фехтовальщик столкнулся с другим фехтовальщиком.

Или, точнее, две группы фехтовальщиков схлестнулись друг с другом.

Зрелище было удивительным. Джим не сомневался, что выпустил из виду большую его часть, потому как протоссы двигались слишком быстро, для того чтобы он смог уследить за ними.

Воин-зилот устремился к противнику в стремительном пируэте смертоносного танца, выбросив вперед активированный клинок. С треском и искрами лезвие из энергии вспороло воздух, сжигая дотла частицы пепла и золы. Темный тамплиер увернулся от укола и совершил встречный выпад — выпустив сверкающее лезвие, его рука мягко взмыла вверх, и две энергии соприкоснулись. Синее сияние столкнулось с зеленым, образуя новый источник мощного, но неровного свечения, — то вспыхивая до рези в глазах, то рассыпаясь многочисленными бликами и тенями.

Бойцы кружились вокруг друг друга, отступали назад, отпрыгивали — но лишь для того, чтобы вновь броситься вперед и нанести новый удар. Рейнор ни разу не увидел, чтобы какой-нибудь из клинков коснулся плоти. Каждый удар встречался контрударом, каждый выпад клинка блокировался другим клинком. Этот бой нельзя было назвать убийством, его нельзя было назвать даже кровопролитием — это был танец, зрелище, демонстрация умений, талантов и искусства.

Это было прекрасно. Для кого-то вроде Рейнора, кто вырос в мире жестоких реалий и грубых технологий, это был краткий взгляд на иную жизнь.

Какой он, этот иной мир, взрастивший расу для которой воинская наука приняла форму утонченного действа, отточенного до совершенства? Действо, способное полностью заворожить даже самого придирчивого зрителя. Какая она, эта раса, что могла сражаться без ранений, побеждать без убийства, принимать поражение без горечи? Он даже не мог себе представить.

Битва продолжалась уже несколько минут, но оба предводителя так и не сдвинулись с места. Протосские лидеры наблюдали за сражением бойцов.

«Твои воины… кхм… хорошо подготовлены», — наконец прокомментировал Тассадар. Фраза вышла с запинкой, словно Вершитель приложил немалое усилие, чтобы выдавить из себя это признание. Рейнор услышал в его голосе невольное уважение.

«Так же, как и твои», — ответил Зератул, легко возвращая комплимент и кивая оппоненту. — «Разумеется, ты не можешь отметить, что они двигаются одинаково, сражаются одинаково, думают одинаково? Наши пути едины».

Зератул сделал шаг навстречу Тассадару и, понизив голос, словно решил по-дружески сообщить Вершителю какую-то тайну, произнес:

«Мы всего лишь две стороны одной медали. Наши тропы различаются, но наши цели, наша самая основа — одна и та же. Разве ты не признаешь эту истину?»

Несмотря на «ментальный полушепот» Прелата, каждое слово в голове у Джима прозвучало с пугающей отчетливостью.

«Не пытайся склонить меня своей ложью», — Вершитель сделал шаг назад, чтобы сохранить дистанцию между темным тамплиером. — «Меня учили, мне рассказывали о вас, о том, как вы предали нашу расу, как порвали с нами и уничтожили всякую связь между нами. Вы обратились спиной к нам, к себе, ко всему протосскому! Вы не одни из нас!»

«Мысли шире старых сказок», — призвал Зератул, делая еще один шаг к Тассадару. — «Они ничто, кроме как истории, придуманные вашими предками, чтобы объяснить наш уход. Крупицы истины в них есть, да, но они похоронены под грузом обмана».

«Нет! — Тассадар вновь отступил, затем приосанился. — «Я не желаю это слушать! Ты не подкупишь меня!»

И он ударил Зератула.

Удар оказался настолько быстр, что Рейнор не успел отследить его. Джим лишь увидел, как рука лидера зилотов рванулась вперед, превращаясь в размытое пятно. Кулак Вершителя устремился в грудь темного тамплиера, но даже визуальным системам скафандра не хватило быстродействия, чтобы зафиксировать картинку в приемлемой резкости. Движение было просто слишком быстрым, слишком внезапным.

Рейнор, ощутив со своей высоты докатившийся до него порыв ветра, подумал, что такой удар пробьет грудь темного, как яичную скорлупу.

Но Прелата уже не было на линии поражения.

Если Тассадар двигался молниеносно, то ответное движение Зератула могло сравниться со скоростью мысли. Не было размытия, не было ощущения движения — Прелат просто оказался на полметра правее от своего прежнего положения. Это произошло менее чем за миг. Джим в недоумении даже попытался проморгаться, чтобы убедиться, что ему не померещилось, и что темный тамплиер действительно переместился. Обмана зрения не было. И это не было иллюзией, какой воспользовался Тассадар во время схватки с Керриган.

В этом Джим был уверен, хотя и не мог сказать, почему. Он просто знал, что вот только что Прелат стоял напротив Тассадара, а мгновением позже уже в другом месте.

«Ты бьешь грубой силой, а не выверенным ударом», — предупредил Тассадара Зератул, и что-то в его голосе подсказало Рейнору, что будь у протоссов рты, то сейчас бы темный тамплиер улыбался. — «Не трать себя на столь бесполезные вещи. Не выбрасывай энергию на ветер. Сконцентрируйся. Дождись момента, и лишь потом, сфокусируй всю силу и атакуй».

«Не учи меня»! — взревел Тассадар, и ментальное эхо разнеслось по округе, аналогично тому, как во время боя с Зератулом кричала Керриган. Вершитель замотал головой, чтобы очистить сознание от ненужных мыслей. Он вновь атаковал — еще стремительней и мощнее. За один миг Тассадар вместо одного удара нанес целых три. Слева, справа, и последний — вновь в грудь Прелату. Джим понимал, почему Вершитель провел атаку именно так. Тассадар хотел лишить Зератула возможности для маневра, и не дать ускользнуть в сторону.

Хватило бы всего одного попадания…

Но ни один из выпадов не достиг цели.

Стелясь по земле, Зератул вновь сместился влево, ускользая от первого удара Тассадара, причем этот шаг никоим образом не был связан с движением его ног или тела — Прелат просто внезапно исчез и появился в стороне от своего оппонента. Затем Зератул вернулся в исходное положение, однако последующие два удара Вершителя также ушли в пустоту, не причинив вреда темному тамплиеру.

«И все же ты атакуешь без концентрации», — резюмировал итог нападения Зератул, слегка покачав головой. — «Ты в полной мере используешь свое тело, но не свой разум. Почему, когда это мощнейшее оружие из всех?»

«Во-первых, не набрасывайся с кулаками», — поучительно произнес он, за миг до того, как его собственная рука выстрелила вперед и мертвой хваткой вцепилась в запястье Тассадара. Вершитель запоздало попытался отдернуть руку, чтобы предотвратить захват, но было уже поздно. — «В первую очередь атакуй противника разумом».

Вокруг руки Зератула заклубились тени, которые затем темными лентами обвились вокруг предплечья Тассадара.

«Когда твой разум сосредоточен на противнике, кулаки могут последовать за ним, и тогда они не смогут не найти цель».

Тьма поднялась выше, окутав руку Тассадара до локтя. Рейнор почти физически почувствовал, как Вершитель пытается вырваться из этого странного захвата. Закрученные вихрем мысли Тассадара вырвались наружу — боль, смешанная со страхом — может быть даже первым страхом, который могущественный протосс ощутил в своей жизни. А затем страх ушел, уступив место ярости.

«Довольно с меня твоей сумятицы!» — взревел он, и каждое его слово прогремело словно грохот молнии. Зератула отшвырнуло прочь с почти осязаемой силой. Тассадар пригнулся. Из запястий его рук вырвались потоки синей энергии, и тени отступили, обращенные в ничто ослепительным светом. — «Ты говоришь загадками, чтобы запутать меня!» — делая шаг назад, обвинил он Прелата.

Тассадар воздел над головой руки. Между его ладонями засверкали молнии.

«Я не поддамся тебе!»

Когда верховный тамплиер опустил руки вниз, молнии с немыслимой скоростью вихрились вокруг его запястий, пока не приобрели форму энергетических клинков. Эти клинки были больше и ярче чем у рядовых воинов. Воздух вокруг грозного оружия гудел и потрескивал.

Волосы на голове Джима стали дыбом.

«Эти лезвия точно не из наручей», — подумал Рейнор. — «Он создал их сам».

Клинки были частью самого Тассадара, выражением его силы.

«Теперь мы увидим конец твоей лжи», — делая один медленный шаг навстречу Зератулу, предупредил Тассадар. — «Раз и навсегда».

Все протоссы на плато прекратили сражение, и обратили свои взгляды на лидеров. Джим также не отрывал глаз от происходящего внизу конфликта. По его разумению бой ожидался эпических размахов, и который, несомненно, войдет в историю протоссов как легенда. Если, конечно, кто-нибудь выживет, чтобы рассказать о нем.

Устраиваясь удобней, чтобы обеспечить себе наилучший обзор, мужчина краем глаза поймал какое-то движение. Заинтересовавшись, Джим повернул голову, чтобы рассмотреть получше, и замер.

— Вот, черт! — прошептал он, осознав, что именно маячит вдалеке. НСИ скафандра автоматически захватила движущийся объект и сделала картинку четкой.

Такое проигнорировать было просто невозможно.

Ибо это были зерги. Много зергов, если не сказать, что целая стая.

И вся эта стая спешила по направлению к месту стычки протоссов.

Рейнор оглянулся на плато, где Тассадар все еще медленно наступал на Зератула, выбирая момент для удара сияющими клинками. Остальные протоссы настолько сосредоточились на схватке вожаков, что просто не обращали внимания на приближающуюся орду.

Они просто сами обрекали себя на смерть.

— Ну, это совсем не есть хорошо, — пробормотал Рейнор и рванулся из укрытия. Разбежавшись, он перепрыгнул через расщелину, что являлась границей отделяющей плато от горного хребта. Сервоприводы скафандра легко перенесли мужчину через пропасть. Сорвав со спины гаусс-автомат и спружинив ногами, чтобы погасить инерцию прыжка, Джим приземлился уже с оружием в руках.

Он сделал шаг вперед, чтобы сохранить равновесие и вдруг обнаружил, что в лицо ему смотрит несколько сияющих энерго-клинков принадлежащих нескольким разгневанным протоссам.

— Стойте! — крикнул Джим, обеими руками поднимая оружие над головой. — Не я ваш враг! Они!

Дулом «карателя» он потряс в направлении бегущих точек зергов. Многие протоссы обернулись… и в тот же миг с неба на плато начали пикировать муталиски, стражи и пожиратели.

«К оружию!» — закричал Тассадар. Схватка с Зератулом мгновенно отошла на второй план. — «Сплотитесь, мои зилоты! Этим зергам стоит преподать урок того, что в дела протоссов встревать не стоит»!

Вершитель махнул рукой над головой. Движение вышло несколько небрежным, однако энергетический клинок удлинился еще больше и, описав в воздухе дугу, разрубил пополам ближайшего пожирателя. Половинки летающего зерга рухнули на камни по обе стороны от верховного тамплиера.

В одно мгновение протоссы оказались в гуще схватки, и Рейнор вместе с ними. И Джим с самого начала знал, что летающие зерги — это еще не конец.

— Их слишком много! — крикнул он Тассадару, сбив очередью трех муталисков, готовых раскромсать одного из зилотов. — Нам не сдержать их всех!

Верховный тамплиер либо не услышал его, либо проигнорировал. Тогда Рейнор рванулся к Зератулу.

— Нам нужно выбираться отсюда! — крикнул Джим, выпустив длинную очередь из К-14, расстреливая группу пикирующих с неба слепней. Прогремел взрыв. Ударная волна едва не сбила террана и протосса с ног. — Когда Рой подтянется сюда целиком, мы будем заперты в ловушке!

Темный тамплиер, не сдвинувшийся ни на шаг с тех пор, как отошел от Тассадара, казалось, полностью погрузился в свои размышления.

Через бесконечно долгий миг Прелат, наконец, кивнул.

«Человек прав», — спокойным голосом произнес он. — «Сейчас не время вести сражение друг с другом. Мы должны покинуть это место и поискать более подходящее время для завершения этого конфликта».

По крайней мере, слова Зератула Тассадар услышал. Взвившись в воздух, Вершитель схватил зазевавшегося муталиска, стальной хваткой разрушая шею зерга, и приземлился рядом с Прелатом.

«Ты сбегаешь от схватки»? — изумился он, широко распахнув глаза.

«А ты предпочитаешь остаться, дабы стать свидетелем того, как твои воины бессмысленно погибнут»? — парировал Зератул.

Колкость попала в цель. Глаза Тассадара сузились. Джиму показалось, что светлый тамплиер вот-вот снова нападет на темного. Но ни единый мускул Тассадара не успел даже дрогнуть, как Прелат сам в прыжке атаковал Вершителя.

Такого поворота Джим не ожидал. И, судя по всему — Тассадар тоже.

Верховный тамплиер застыл в замешательстве, в то время как Зератул летел навстречу ему, вытянув руки, и жгучая ледяная тьма сформировалась между ладонями темного протосса.

Джим, было, вскинул гаусс-автомат, но вовремя остановился. Он ни в чем не был уверен, однако что-то подсказывало ему не вмешиваться.

Так и случилось. Не успел он и глазом моргнуть, как Прелат плечом ударил Тассадара в грудь и повалил его на землю — за миг до того, как с неба на протоссов обрушился муталиск. Вытянутый скорпионообразный хвост выстрелил кислотой. Залп попал в плечо и грудь Зератула — туда, где мгновением раньше была голова Вершителя. Кровь хлынула из раны, заливая Тассадара. Зератул дернулся от боли, но не стал отвлекаться на ранение. Обливаясь кровью, темный тамплиер вскочил на ноги, и развернулся лицом к летающей твари, которая, завершив круг, вновь заходила на атаку.

Кровь толчками хлестала из раны Зератула. Темный тамплиер выставил руки перед собой. Между ладонями появилась тьма, которая черной молнией перекинулась на изогнутый хвост муталиска и ворвалась внутрь тела. Тварь отпрянула от добычи и закричала от боли.

Однако на этом силы Прелата закончились. Он опустился на колени в лужу собственной крови. В это время Тассадар уже откатился в сторону и вскочил на ноги. Без лишних слов располосовал муталиска клинками, после чего помог раненому подняться.

На мгновение их взгляды — тамплиера и темного тамплиера — встретились. Сияющие синие глаза и преисполненные мудрости зеленые. Быстрым движением Тассадар отрезал длинную полосу ткани от своего одеяния и начал перевязывать рану старшего протосса. Пока он работал, с его ладоней лился белый свет. По окончанию перевязки, рана хоть и осталась тяжелой но, по крайней мере, кровотечение остановилось.

Проделав все это, Тассадар, к удивлению Рейнора кивнул.

«Ты прав», — сказал верховный тамплиер. — «Здесь у них над нами преимущество, и мы просто приближаемся к собственной гибели. Нашей чести не будет нанесен урон, если мы перегруппируемся».

Тассадар махнул рукой, и все зилоты перебив последних летучих тварей, собрались вокруг него, оставив на поле боя лишь кучи зерговских трупов. Темные тамплиеры сгруппировались позади Зератула и, на взгляд Джима, из протоссов получился разделенный на две половинки круг.

Сам он оказался прямо в центре этого круга.

Он хотел пожелать протосским лидерам удачи, когда услышал новый голос, эхом прокатившийся по всему полю боя — более знакомый, но куда менее желанный.

— Я пришла за вами, убогие вы мои, — прозвучали слова, как в воздухе, так и в разумах присутствующих. — За вами обоими, верховный и темный тамплиеры. Вершитель и Прелат. Если вы потерпите одно мгновение, я подарю вам быструю смерть. Если попробуете сбежать, то я продлю ваши мучения на дни, годы, на вечность.

Джим попытался определить, откуда исходит звук, однако окружающие плато скалы многократно отразили звуковую волну, поэтому попытка провалилась. Единственный вывод, какой он мог сделать — это то, что Керриган очень близко.

Всем своим видом Тассадар выражал страстную готовность остаться и сражаться дальше, особенно сейчас, когда Керриган вновь вызвала его.

«Уже скоро мы встретимся с тобой в бою, о Королева Клинков», — услышал Рейнор его жесткую, злую мысль. — «И я сокрушу тебя во имя чести и безопасности моего народа!»

Керриган, видимо, услышала его.

— Твоего народа? — она засмеялась. — Посмотри вокруг, протоссишка! Вот все те, кто остался в живых!

«Что за бессмыслица?» — обращаясь в пустоту, с презрением бросил Тассадар. Глаза Вершителя горели. — «Пусть за свои проступки я могу стать изгоем, но я все еще протосс, и моя раса по-прежнему правит звездами!»

— Ненадолго, — ответила Керриган, и голос ее стал громче. — Рой направился в твой мир, — сквозь смех продолжила она, — на твой драгоценный Айур! Не пройдет и дня, как твой дом обратится в пепел, а твоя раса будет уничтожена!

Тассадар закачался, словно слова королевы зергов глубоко ранили его, и не он один. Рейнор увидел, что другие протоссы также мучительно отреагировали на столь изощренно-жестокое заявление. Джим видел их шок, видел, как они шатаются и в отрицании мотают головами. Зератул и темные тамплиеры выглядели столь же пораженными страшной вестью.

«Невозможно»! — обыскивая глазами вершины сопок, воскликнул Зератул. — «Айур скрыт, и его местонахождение останется тайной»!

— Не для тебя, протоссишка, — ответила Керриган, и теперь ее голос, казалось, происходил из самой земли. — Ты же знаешь, где он находится, не так ли? А теперь, благодаря тебе, знаем и мы.

На этот раз пошатнулся даже Зератул. Его накрыла волна замешательства, а внутри все заклокотало, отказываясь принять на веру подобные слова. В мгновение ока Тассадар повернулся к нему. Глаза верховного тамплиера сузились от едва сдерживаемой ярости.

«ТЫ!» — его ментальный крик был подобен реву, и Джим вздрогнул, когда телепатически вопль взорвался у него между глаз. — «ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ»!?

Но когда высокий протосс уже было шагнул к темному тамплиеру, Рейнор услышал характерный свистящий звук, который знал слишком хорошо. Такой звук могли издавать только рассекающие воздух крылья Керриган.

Она была близко.

Слишком близко.

— Позже поспорите! — закричал он на протоссов, протолкнувшись между двумя лидерами и расталкивая их гаусс-автоматом по разные стороны. — Давайте убираться отсюда! Прямо сейчас!

Тассадар посмотрел на него сверху вниз, потом перевел взгляд на Зератула. Пристально глядя на Прелата, он медленно кивнул. Движение явно далось ему с трудом.

«Хорошо, мы разберемся с этим позже», — наконец согласился он и побежал прочь, выводя своих воинов из каменной ловушки. Зератул двинулся следом за Вершителем, так и не произнеся ни единого слова. Темные тамплиеры последовали за ним.

«Так вот каков твой выбор, Джимми?» — услышал Рейнор голос Керриган, и понял, что в этот раз слова бывшей любимой звучат только в его голове. — «Вот значит как. Тебя постигнет та же участь, что и твоих новых друзей».

— Черт.

Рейнор вздохнул и, оглядевшись, во все лопатки припустил за протоссами, которые держали курс к противоположному от приближающейся стаи зергов перевалу.

— Похоже, что ты тоже застрял на Чаре, как и я, — сравнявшись на бегу с Тассадаром, крикнул Джим. Затем он бросил взгляд на бежавшего рядом с ними Зератула. — Черт, да мы все тут застряли.

Два протосских командира посмотрели на террана, а затем друг на друга.

«Тебе за многое придется ответить, Прелат», — сказал Тассадар Зератулу, и тон его заявления дал понять, что он лично позаботится о том, чтобы темный тамплиер сполна заплатил по всем счетам.

Зератул не стал возражать.

«Возможно», — сказал он. — «Если то, что она сказала, правда, то вина лежит на моих плечах, и я понесу всю ответственность. Но натравить Рой на Айур — такого я не смог бы пожелать даже в последний миг моей жизни. Истинно так».

Вершитель и Прелат смотрели друг на друга еще мгновение. Один — испытующим взором синих, второй — пронизывающим взглядом зеленых глаз. А потом они одновременно кивнули.

«Ты признаешь свою ответственность», — подытожил Тассадар. — «Это уже кое-что, для начала».

Он одарил Прелата еще одним пристальным взглядом.

«Пока я не узнаю правду, ты должен оставаться у меня на виду».

«Связаны воедино», — согласился Зератул. В его голосе вновь появились отголоски той странной силы, что нет-нет да проявлялась в темном тамплиере. — «Так руки судьбы переплетают нас вместе, различные нити, чтобы создать единую и прочную ткань».

Тассадар, однако, был настроен более прозаично.

«Твое предупреждение оказалось своевременным», — сообщил он Рейнору, что бежал рядом с ним. — «Мы благодарны тебе. Ты и твои люди могут следовать за нами как союзники».

Джим тут же активировал канал связи с лагерем и отдал приказ об общем сборе. Только после того, как все необходимые распоряжения были отданы, он, наконец, смог сполна оценить результат проделанной работы.

Он действительно искал встречи с протоссами, с обеими группами. Искал, с надеждой заключить с кем-нибудь из них союз. И вот, он добился своего. Однако он никак не ожидал, что этот союз будет создан при столь странных обстоятельствах.