Королева Клинков

Глава 8

Группа Рейнора покинула доминионский модуль с четырьмя мертвецами и выдвинулась обратно ко второму месту крушения. Забрав все, что можно со второго челнока, поисковый отряд и уцелевшие вернулись к основной группе. К этому времени, следуя указаниям Кейвза и Абернати, бойцы уже привели себя в порядок и развернули лагерь.

Для проживания людей рейдеры поставили несколько больших палаток, а чуть поодаль соорудили несколько навесов для оправления естественных нужд. Палатки разместили вокруг упавшего челнока, чтобы было проще подвести к ним электричество путем подключения к уцелевшим энергоблокам корабля.

— Нас всего пятьдесят два человека, сэр, — доложил Кейвз Рейнору, как только тот, чтобы не сидеть на голой земле, плюхнулся на уцелевшее крыло челнока. — У нас достаточно провианта, чтобы протянуть недели две, а то и больше, если найдем, чем пополнить.

Парень тактично не стал упоминать о том, что на Чаре кроме зергов рейдерам никто из живности не попадался. Джим подумал, что едва ли кто-то из бойцов проголодается настолько, чтобы осмелиться испробовать на вкус мерзких инородцев.

— В отличие от сухпая, мы располагаем значительным количеством вооружения, — продолжил Кейвз, — и внушительным запасом боеприпасов.

Он усмехнулся.

— У нас даже есть бронескафандры, двадцать четыре штуки. В целом, некоторые слегка пострадали из-за жесткой посадки челнока. Но, возможно, мы сможем починить их, или использовать на запчасти.

Следом за Кейвзом, взяла слово Абернати.

— С этим все в порядке, — подтвердила она. — И все же, дальней связи нет. У нас есть коммуникатор на челноке, и мы сможем поддерживать связь друг с другом, но мощности транслятора не хватит, чтобы пробить атмосферу.

Девушка пожала плечами.

— У челнока есть аварийный маяк, и я его активировала. Он автономен, поэтому может работать непрерывно до трех лет.

Ни один из них не стал заострять внимание на том, что они могут пробыть здесь так долго, хотя Джим не особенно беспокоился на этот счет.

Черт, если выбирать между голодом и зергами, он, вероятно, сможет помереть раньше и избавить себя от невыносимого ожидания. Конечно, не исключено, что кто-то вдруг поймает сигнал и придет на помощь. Только следовало учитывать то, что рейдеров занесло на самые задворки сектора, и единственные люди, которые об этом знают — либо мертвы, либо ненавидят их до глубины души.

Впрочем, случались и более странные вещи.

— Хорошо поработали, молодцы, — похвалил Джим своих заместителей. — Отправьте нескольких ребят на наблюдение, а остальные пусть отдыхают. Что делать дальше, разберемся утром.

Лидер рейдеров откинулся на крыло и через мгновение уже спал.

Новое утро никак не поправило их отчаянного положения. Рейдеры нуждались в отдыхе — предыдущий день был не из легких, и неважно, провели они его в космосе или в катакомбах — и в любом случае, сон пошел им только на пользу. Но последние события — столь катастрофические и неожиданные — казались настолько нереальными, что остаток дня люди провели словно в трансе.

Однако, проснувшись перед восходом холодного карлика, в засыпанных пеплом палатках (пока Рейнор спал, кто-то возвел малую палатку над крылом челнока, чему Джим был премного благодарен — вряд ли он бы смотрелся здорово, если бы задохнулся во сне), было уже невозможно отмахнуться от действительности.

Рейдеры в самом деле застряли на Чаре.

— Мы можем починить челнок, — предложил один из солдат, Деслан.

Люди собрались вокруг костра, который Абернати развела с подветренной стороны челнока, заодно укрывшись от поднимаемого ветром пепла. Несмотря на постоянную вулканическую активность, по ночам было холодно. Тем не менее, Рейнор не обольщался на счет такого умеренного климата. Он знал, что это всего лишь цветочки. Ягодки будут впереди. Когда солнце поднимется над горизонтом то, вкупе с подземным огнем и паром — придет время для палящей жары, помноженной на невыносимую духоту.

— Каким образом? — морщась от прихлебываемого из чашки горячего напитка, спросил он. Самоподогревающийся растворимый кофе сделал свое дело, доставив порцию кофеина в кровь. Такой дозы как раз хватало на то, чтобы проснуться и оставаться бодрым в течение нескольких часов, даже если ты пострадал от нарколепсии. Однако на вкус напиток больше смахивал на превращенный в жидкость заплесневелый картон, а внутренности обжигал почище какого-нибудь ядерного коктейля.

Джим сделал еще один глоток.

— У нас нет никаких запчастей, — добавил он. — Конечно, мы можем взять кое-что из другого челнока и модуля, однако в первую очередь нам нужен неповрежденный двигатель. У всех трех кораблей они разбиты.

— Даже если бы у нас были запчасти, — заметила Абернати, — понадобились бы инструменты и оборудование для ремонта. То бишь оснащенный док, кран, несколько мощных сварочных аппаратов и куча других прибамбасов. Ничего из этого тут днем с огнем не сыщешь.

— Даже если бы смогли вновь запустить челнок, что нам это даст? — спросил Рейнор. — Надеюсь, вы не забыли, что он рассчитан лишь на короткие прыжки? А ближайшая населенная планета — это… — он нахмурился, пытаясь вспомнить то, что видел на звездной карте перед высадкой.

— …отсюда и до обеда, — подсказал Нон. Несколько рейдеров смерили его недоуменными взглядами. Здоровяк пожал плечами, смутившись от такого неожиданного внимания к его персоне. — Хотел бы я знать, где мы находимся, — признался он.

— Протоссы все еще на орбите. А что если мы попробуем починить коммуникационную систему и свяжемся с ними? — выступил с предложением один из бойцов. Его звали МакМарти. — Попросим их о помощи, а?

Рейнор улыбнулся.

— То есть, ты думаешь, что они такие скажут: «Какой разговор, ребята! Подбросить вас до дома? Легко!» — Джим усмехнулся в кулак. — Вряд ли. Протоссы озабочены только одной вещью, и эта вещь — уничтожение зергов. Они либо проигнорируют нас, либо убьют, если окажется, что мы заражены.

Рейнор не стал говорить вслух, что именно протоссы уничтожили корабли рейдеров. Люди с "Чендлера" и "Изящного Крыла", бывшего носителя второго челнока, ничего не знали об этой части вчерашней катастрофы. Конечно, Джим мог бы рассказать об этом, но был уверен, что посвящение выживших в детали, не принесет ничего хорошего. Пока им не следовало знать, что рейдерам пришла пора брать в расчет еще одного врага — вторую чужеродную расу, которая, вроде еще не так давно претендовала на роль союзника.

Возможно, вышло недоразумение. Если это так, — что может выясниться позднее, — в таком случае рассказывать непросвещенным правду сейчас, будет ошибкой. Ибо чревато последствиями. Но если же протоссы целенаправленно уничтожали корабли терран, то у рейдеров действительно есть еще один повод для беспокойства. Тогда сообщать бойцам о том, кто именно уничтожил их родные пенаты и друзей, чревато вдвойне.

— Так что же мы собираемся делать? — спросила Абернати.

Рейдеры притихли, ожидая ответа лидера.

— Ну… — медленно начал Рейнор, — подозреваю, что на какое-то время мы застряли на данном булыжнике. Возможно на несколько недель. Может, и больше… несколько месяцев, а то и лет. В любом случае нам нужно быть готовым ко всему. — Он посмотрел по сторонам. — Мы должны досконально изучить планету и убедиться, что здесь нет других опасностей помимо тех, какие нам уже известны. Присматривайтесь к следам животных, к растениям, к чему бы то ни было. Если повезет, мы найдем новый источник пропитания, чтобы сберечь пайки для экстренных ситуаций. Найти чистую воду, это вообще было бы круто.

Джим осушил чашку с кофе.

— Не спускайте глаз с зергов. Мы знаем, что большинство из них сейчас здесь и под землей. Возможно, они до сих пор ошиваются рядом с нами. Мы вполне можем пройти мимо входа в их подземную сеть, и не будем знать об этом, пока зерги вдруг не выскочат оттуда.

Он ничего не сказал о Керриган — опять же потому, что пока его команде не стоило знать таких подробностей. Мало того, что планета заражена зергами; если еще люди узнают, что жуков возглавляет женщина, точнее — превращенный в зерга "призрак", который теперь убивает любого в угоду новым хозяевам, — эти факты наверняка посеют панику. А ему нужно, чтобы каждый боец оставался предельно собран и не терял присутствия духа. Поэтому он не собирался рассказывать рейдерам то, что могло выбить их из колеи.

— Начнем с разведки, — подытожил Джим, ставя чашку на землю, вставая и потягиваясь. — Обследуйте близлежащую местность, скажем, на расстоянии миль в десять. Разбейтесь на команды, как вчера, и все тщательно проверьте. Ищите следы, туннели, ручьи, в общем — все. Все внимание обращаем на две вещи: на что-то опасное или на что-то полезное.

Рейнор повернулся к Кейвзу и Абернати.

— Вы двое отныне — мои заместители.

Оба рейдера кивнули. Довольный повышением Кейвз неосознанно выпятил грудь.

— Каждый из вас возьмет на себя половину этих бедолаг, — продолжил Рейнор, указывая на остальных рейдеров (по отряду пронеслась волна смешков), — если считаете нужным, можете назначить сержантов, дело ваше. Выставьте охрану лагеря, а остальные пусть отправляются на поиски.

Джиму пришла в голову еще одна мысль.

— Можете отправить нескольких человек к другому челноку — мы, конечно, выскребли из него все, что можно, но вдруг что-то пропустили.

— Есть, сэр! — козырнули новоиспеченные лейтенанты.

Рейнор удовлетворенно кивнул. Он отошел от костра подальше. Прислонившись к носу челнока, он оглядывал окрестности, ожидая, когда замы сформируют отряды.

Из личного печального опыта он знал, что нет ничего хуже, когда кто-то из вышестоящих стоит над душой, когда ты инструктируешь собственных подчиненных. А ему было нужно, чтобы бойцы приняли Кейвза и Абернати в качестве командиров. Даже когда его нет поблизости. Чтобы каждый из рейдеров понял, что лидер принимает и одобряет решения своих заместителей, как свои собственные. Тогда никто не будет пытаться поставить под сомнение их авторитет.

Эти двое оказались хорошим выбором. Менее чем через час люди были распределены, вооружены и выступили. Кейвз приказал Нону залезть в бронескафандр и назначил его во главе пятерых человек охранять лагерь. Юноша намеренно выбрал пятерых наиболее пострадавших. Рейнор одобрил логику решения — таким образом, раненым не придется много двигаться, но и бездействовать они тоже не будут.

Зону поисков Кейвз и Абернати поделили пополам. И тому и другому отряду досталось по одинаковому сектору, а уже внутри отрядов сержанты распределили людей по конкретным квадрантам. Все было четко организованно. Впрочем, самого Рейнора заместители обошли вниманием, — он не попал ни в один из отрядов, так что остался без партнера и координат для прочесывания.

Джим подозревал, что в понимании замов, лидер должен оставаться в командном пункте, — то есть у челнока, но он был слишком взволнован, чтобы рассиживаться на одном месте. Поэтому он принялся бесцельно шататься по пепельному полю, не задумываясь о направлении.

Всякий раз, попадаясь на глаза бойцам, Джим кивал и делал вид, что пришел проверить, как продвигается выполнение задания. Хотя, на самом деле, он бродил лишь потому, что хотел отвлечься от мыслей о незавидном положении рейдеров. Он шагал, не обращая внимания, куда идет или что вокруг него, отпустив размышления в свободное плавание, — в итоге, его мысли волей-неволей все чаще возвращались к Керриган. Что, впрочем, было неудивительно.

Однако, вместо очередного видения, в памяти Джима всплыла их первая встреча…

Это случилось на Антига Прайм. Он со своими людьми только приземлился там, с приказом от Менгска обезвредить эскадрон "Альфа", который блокировал главную магистраль колонии. Майк Либерти тоже вызвался на задание, чтобы помочь с агитацией людей и организовать восстание. Они как раз обсуждали детали операции, когда появилась «Она».

Она, казалось, материализовалась из воздуха. Сыновья Корхалла высадились в горной долине, без естественных укрытий, — только плоские камни и сильный ветер. Тем не менее, вот ренегаты были одни — а через мгновение напротив них уже стоит женщина! И что это была за женщина!

Сара Керриган была в костюме "призрака" — блестящем, облегающем, подчеркивающем изгибы ее тренированного тела. Длинные рыжие волосы развевались, точь-в-точь как открытое пламя. И он почувствовал, как его тянет к этому пламени, словно пресловутого мотылька.

Не сказать, что ее внешность отличалась красотой — черты лица были слишком ярко выражены. Пронзительные и чересчур зеленые глаза. Излишне широкие и полные губы. Слишком длинный нос. Ее скулы и челюсть смотрелись гордо, сильно и несокрушимо. Но при этом она выглядела поразительно, все эти особенности сложились в просто прекрасно подходящее ей лицо — сильное, гордое и совершенно очаровательное.

Он задумался, каково это — поцеловать такие губы? Впрочем, следующая мысль заняла его куда больше, — какие же прелести скрывает под собой этот призрачный костюм?!

И она его услышала. Сара как раз начала доклад о разведданных, как вдруг ее глаза сверкнули гневом, и она резко отступила от него.

«Ах ты, свинья!» — воскликнула она.

«Что?» — удивился он, хотя прекрасно осознал причину столь внезапной вспышки и почувствовал, как его лицо становится пунцовым от смущения.

Он предположил, что Сара проследила за его взглядом, когда он на нее пялился.

«Я ведь даже еще ничего не сказал!» — Оправдание вышло, не бог-весть какое, и вызвало у нее лишь ухмылку.

«Ага, не сказал. Зато подумал!» — отчеканила она, и его смущение переросло в гнев.

Оказывается, она телепат!

Он уставился на Майка. Потупив взор, репортер вдруг целиком посвятил себя созерцанию окрестностей.

Что и требовалось доказать.

Выходит журналюга в курсе! И ничего не сказал!

Не то чтобы это что-то сильно изменило, ибо в любом случае на Керриган он отреагировал бы точно так же. Но может, ему удалось бы как-нибудь скрыть свои эмоции, будь он предупрежден, что красотка умеет читать мысли.

Так или иначе, именно эта встреча стала началом их отношений.

Определенно, он испытывал к ней влечение, но факт того, что она телепат, изрядно охлаждало пыл. Он много чего повидал, да и историй слышал предостаточно. Так что при одной только мысли о псиониках, в его памяти всплывали слишком яркие призраки прошлого. Джонни и Лидди. Они возникали перед его глазами, немым свидетельством ужасов, к каким может привести подобная «одаренность», и как из-за этого могут пострадать обычные люди.

В итоге, какое-то время он держал дистанцию, пока, к его удивлению за Сару не вступился Майк. Журналист просто и прямо сказал, что хватить пороть горячку. Майк нравился ему, кроме того, репортер умел разбираться в людях. Его мнению можно было доверять. Наверное, именно положительный отзыв Майка и послужил тем катализатором, что подтолкнул его к сближению с Сарой. К тому же, чем больше он присматривался к Керриган, тем сильнее она его впечатляла. Причем не только в физическом, но еще и в душевном плане.

Девчонка, конечно, была той еще язвой, это точно, но при этом напористой и независимой, с пробивной прямотой.

Совсем как он сам.

Особенно его позабавил момент, когда она прямо в лицо сказала Менгску, что тот вконец обезумел, отдавая приказ о спасении генерала Дюка с подбитого "Норад-2".

И вот, как говорится, результат.

И все же он…

С появлением тени, воспоминания Джима оборвались. Черное пятно быстро увеличивалось в размерах. Оно сначала поглотило тень Рейнора, а потом и окрестное пространство. В этот момент мужчина услышал странное, почти мелодичное гудение.

Не теряя времени на визуальное обнаружение источника звука, Джим изо всех сил прыгнул в сторону и покатился вниз по откосу, одновременно с этим пытаясь выхватить из кобуры пистолет. Натолкнувшись на небольшой выступ, бывший, видимо, кратером парового гейзера, мужчине, наконец, удалось остановить движение. Оставаясь в лежачем положении, Джим выхватил оружие, и только потом, очистив лицо от налипшей золы, он отыскал глазами источник тени.

От увиденного у него захватило дыхание.

Да, на различных дисплеях, ему доводилось видеть корабли протоссов в небесах Мар-Сары и Тарсониса, но он никогда не видел их вживую, тем более так близко. Казалось, протяни руку — и коснешься.

Его первая мысль — это скорее произведение искусства, чем звездолет, — настолько корабль был прекрасен. Золотые извивающиеся линии, завитки, стилизованные жилки — наталкивали на сравнение с мотыльком, или бабочкой, что сложила длинные грациозные крылья над коротким и плотным тельцем — но Джим тут же поправил себя, сходство было скорее с шершнем, нежели с мотыльком, ввиду более угловатых крыльев и компактного обтекаемого корпуса. Все в этом корабле говорило о стиле, грации и скорости.

«Гул, должно быть, исходит от двигателей», — подумал Рейнор, когда корабль плавно приземлился в нескольких шагах от него.

Вдоль корпуса звездолета пробегали дуговые молнии, концентрируясь в хвосте, на дне и на крыльях. Через пару мгновений молнии потускнели, превратившись из сверкающих дуг в редкие всполохи. Гул стих. Двигатели корабля остановились.

Джим собрался. Морщась от набитого при падении синяка, он поднялся на ноги. Убирать пистолет в кобуру он не торопился. Мужчина внимательно следил за тем, как часть обшивки сдвинулась с места, и начала медленно выдвигаться вперед и опускаться вниз. В корпусе корабля появился продолговатый шлюзовой проем, а опустившийся «трап» образовал пологий спуск с протосского корабля на землю. Ирисовая диафрагма шлюза раздвинулась в стороны. Из образовавшегося прохода хлынул ослепительный свет, на фоне которого появились очертания фигуры. Кроме самого силуэта Джим не мог различить никаких деталей. Фигура тем временем неспешно проследовала по спуску, за ней еще одна, и еще, и еще.

Протоссы высадились на Чар.

Сошедшая на землю первая дюжина чужаков определенно относилась к категории воинов. Эти протоссы были облачены в нечто, что Рейнор определил как боевую броню, сродни терранскому бронескафандру. Впрочем, внешне технологии не имели ничего общего — с таким же успехом можно было сравнивать классическую живопись и черновой набросок. Про себя Джим отметил, что даже самый низкорослый из чужаков не ниже двух метров. В своих доспехах они напоминали огромных смертоносных насекомых. Сияющие кирасы состояли из нескольких подвижных сегментов, которые свободно скользили относительно друг друга, не стесняя движений худощавого носителя. Данная конструкция обеспечивала как маневренность, так и полноценную защиту. От центра нагрудника к плечам и выше, поднимались, а потом опускались за спину две сверкающие золотом дуги, словно некие стилизованные крылья. Помимо этого, в точке соединения полукружий с доспехами, прямо в центре, располагался какой-то источник мерцающего света. Джим терялся в догадках, несет ли этот свет какую-то полезную функцию, либо просто для красоты, либо то и другое одновременно.

Протоссы не носили шлемов, их доспех заканчивался высоким воротником, защищающим шею. Правда, горло оставалось открытым, чтобы обеспечить подвижность головы — эти остроконечные «баклажаны» возвышались над скоплениями защитного металла, сверкая горящими желтыми глазами на практически безликих серых лицах. Протоссы не имели ни ртов, ни носов, их лица отличались друг от друга лишь рисунком шероховатой грубой кожи. Рейнор так и не понял, каким образом долговязые чужаки дышат или разговаривают. Он не заметил никаких винтовок или бластеров, лишь на запястьях у каждого воина красовались необычно массивные наручи. Вместо того, чтобы сужаться к ладоням, доспех наоборот расширялся и, похоже, совсем неспроста. Ближе к локтю, каждый из наручей, был инкрустирован светящейся полусферой.

Пока Рейнор лихорадочно размышлял, не в этих ли «браслетах» прячутся бластеры, воины разошлись полукругом и замерли у основания трапа. В шлюзе появилась еще одна фигура, и начала спускаться вниз.

«Если первые, кто вышел из корабля, солдаты, то этот определенно смахивает на их командира», — подумал Джим, оценивая последнего «гостя».

Броня главного протосса выглядела эргономичней и совершеннее, чем у остальных, с небольшими и более элегантными наручами. Без выпуклостей, кои Джим принял за интегрированное оружие. На плечах чужака красовались широкие наплечники, внушительных размеров воротник защищал голову. Нагрудник отсутствовал, — вместо него грудь протосса крест-накрест перехватывали два массивных ремня. Там, где они пересекались, располагался блестящий кристалл. Широкий сегментированный пояс прекрасно дополнял образ. Доспехи командира имели скорее платиновый отлив, а не бронзовый, как у воинов и, казалось, они источают ауру слабого золотого свечения.

Длинные полосы ткани ниспадали вниз с плеч и пояса протосса, производящие впечатление открытой мантии и ритуальной набедренной повязки. Они были изготовлены из какого-то иссиня-черного переливающегося материала, который под лучами света становился то голубого, то зеленого, то даже золотого цвета. Глаза протосса сияли синевой, ярко-ярко, — подобно неугасимому пламени. Рейнор как завороженный смотрел в эти «наэлектризованные очи», не в силах отвести взгляда.

Подняв белые клубы, бронированная обувь лидера протоссов утонула в пепле. Едва чужак ступил на землю, Рейнор узнал его.

Он видел протоссов прежде, на мониторах "Гипериона". Сыны Корхала готовились покинуть Антига Прайм, когда появились долговязые чужаки и объявили о своих намерениях, касаемо тотальной зачистки планеты. Перед ним стоял Вершитель Тассадар, верховный тамплиер, один из представителей верховного командования протоссов.

Он знал, как зовут этого протосса! Видел его прежде, пусть даже посредством видеосвязи! И эти два обстоятельства значительно ухудшали общее положение вещей.

Потому как этот пришелец, — именно этот! — который буквально вчера уничтожил рейдерские корабли и людей, — еще несколько месяцев назад называл этих же самых людей союзниками!

Ярость заклокотала в Рейноре с такой силой, что он был готов рвануться вперед и вцепиться протосскому Вершителю в глотку.

Только вот ноги отказывались ему повиноваться.

Все верно, он видел протосского командира прежде. Видел он и протоссов — тех, что называют себя зилотами, то бишь воинами, — на Тарсонисе. Правда, видел их только на расстоянии, и только в самом горниле сражений. А в такие моменты он сам был занят по самые уши, отвлекаться было некогда. Поэтому он не мог уделить им достаточного внимания.

Сейчас его ничто не отвлекало.

Глядя на высоких, гордых, выстроившихся полукругом грациозных пришельцев, Джим ощутил нечто, что он вряд ли испытывал когда-либо прежде.

Благоговейный страх.

Зерги были страшными, жуткими, и один их только вид, мог ввергнуть храбрейшего из людей в неподдельный ужас. С этими же инородцами все было иначе. Они пугали больше, чем зерги, но и в тоже время меньше. Он не боялся протоссов, или, по крайней мере, не во всех аспектах. Он испытывал страх лишь потому, что протоссы были чем-то большим, чем он сам.

Да, он прошел сложнейший жизненный путь. Был вынужден целиком и полностью полагаться только на себя и свои способности. Умудрился остаться в живых. Знал, что он способный боец, хороший следопыт-охотник, достойный командир. Он знал, что в честной борьбе сможет одолеть большинство противников. Но, встретившись с этими инородцами, он ощущал себя несмышленой крохой, цепляющейся за подол матери.

Впервые он осознал, действительно осознал, — до самого мозга костей, что перед ним — пришельцы. Эти существа пришли с совершенно неизвестных планет. Они — совершенно чуждая терранскому пониманию раса, совершенно иной культуры. По сравнению с людьми, чужаки являли собой ожившую древность. Человечество было просто ребенком по сравнению с протосским народом и при всем своем желании не могло угнаться за ними.

Рейнор стоял как вкопанный, с трудом пересиливая страстное желание убежать или зарыться с головой в пепел. Он увидел, как Вершитель крутит головой и в поисках чего-то шарит сияющими синими глазами по окрестностям.

Когда взгляд лидера протоссов задержался на Джиме, мужчина почувствовал себя мотыльком, которого прикололи острейшей булавкой и разглядывают через увеличительное стекло.

Взор Тассадара пронзил его насквозь, приковал к земле и обнажил душу.

«Подойди».

Одно-единственное слово.

Его произнес Вершитель.

Это слово прозвучало в голове Рейнора, при отсутствии любых признаков и среды передачи данных, из чего он сделал очевидный вывод:

Протоссы не могут говорить как люди.

Не вслух.

Они общаются телепатически, и только что их командир говорил с ним. Глубокий и мягкий голос протосса эхом прозвучал прямо у него голове! И в отличие от голосов зергов из видений, что звучали как металлический скрежет или яростное гудение насекомых, протосский голос был похож на шум прибоя или отдаленные раскаты грома.

Рейнор почувствовал, как его правая нога отрывается от земли, а затем тело подается вперед и завершает шаг. Левая нога последовала за правой. Рейдер не мог контролировать свое тело, и просто выполнял приказ протосса, точно находящийся в полной прострации лунатик. Протосские воины беззвучно отошли в сторону. Рейнор двигался, пока дистанция до Вершителя не сократилась до полуметра. Остановившись, мужчина снизу вверх посмотрел в лицо протосса.

Тем временем, диафрагма шлюза закрылась, трап корабля убрался. Судно восстановило герметичность.

Впрочем, Джиму было без разницы, что происходит вокруг. Все свое внимание он сосредоточил на высоком, чудном на вид, пришельце. Они стояли друг напротив друга, и протосс также сверлил человека пристальным взором синих глаз. Вершитель наклонил голову вперед, чтобы лучше изучить странного собеседника.

«Джеймс Рейнор», — признал террана протосс. — «В прошлую нашу встречу, ты был в союзе с Арктуром Менгском».

Глаза Тассадара слегка сузились.

«Ты больше не союзник ему?»

Рейнор подумал, что протоссы также были одной из причин, почему он ушел от Менгска.

На Тарсонисе протоссы развернули наземную армию, и воины, такие же, что стоят сейчас в двух шагах в стороне, бились с зергами. Совместные усилия терранов и протоссов приносили плоды — негласный альянс побеждал. Зерги теряли позиции.

Но такой расклад совсем не импонировал планам Менгска. Лидер Сынов Корхала мечтал, чтобы планета-столица Конфедерации превратилась в руины. Тогда покорить остальных конфедератов не составит большого труда, а на месте разрушенного государства построить новый порядок — Доминион Терранов. Действия протоссов грозили разрушить эти далеко идущие планы. Пришельцы поставили под угрозу свершение мести и осуществление амбиций.

Арктур Менгск не мог этого допустить.

Поэтому он приказал своим людям атаковать протоссов.

И он, Джим, отказался. Протоссы были союзниками в борьбе с зергами! Он не собирался воевать с ними, особенно если принять во внимание, что протоссы сами никогда не атаковали людей. Они нападали на колонии терранов лишь в том случае, если те подверглись заражению зергов.

— Нет, — с трудом ответил мужчина, когда воспоминания вернулись обратно в глубины памяти.

Бровные дуги Вершителя чуть приподнялись.

Джим обнаружил, что вновь способен двигаться и может свободно говорить.

— Я больше на него не работаю, — признался он. — Я ушел от Менгска, когда на Тарсонисе он приказал атаковать ваших ребят. Это было неправильно.

Вершитель кивнул, слегка качнув продолговатым коническим подбородком.

Джим почувствовал себя так, словно его одарили благословением. У него словно гора с плеч свалилась.

Он только сейчас осознал, насколько тяжел был гнет предательства. Ему не следовало допускать такого развития событий. Все эти месяцы подспудное чувство вины ни на миг не покидало его.

«Ты чувствуешь гнев, и потерю», — заметил лидер протоссов.

Джим опомнился. Мимолетное замечание вновь распалило утихшую было ярость. Ярость, которую он хотел обрушить прямо на Тассадара.

В этот раз первыми напали протоссы! И уничтожили его корабли!

Он не мог заставить себя обвинить инородца вслух но, видимо, в этом не было нужды. Вершитель в любом случае его услышал, и отвел взгляд, словно испытывая смущение.

«Терранские корабли, вращающиеся вокруг этого мира, были твоими?»

Рейнор гневно кивнул. Тассадар кивнул в ответ, избегая встречаться с ним взглядом.

«Да, их истребление осуществлено нами», — признался протосс.

Рейнор не услышал ни следа на раскаяние в «голосе» пришельца.

— Там были мои люди! — Джим хотел крикнуть, но вместо крика получилось только прошептать. — Ты убил их.

«Зерги стали причиной их гибели», — возразил Тассадар. В этот раз он смотрел Рейнору прямо в глаза. — «Твои судна поглотил Рой. Наши действия, это вынужденные меры».

Его ментальный голос был спокойным, терпеливым, как если бы родитель успокаивал расстроенного ребенка.

Рейнора возмутил покровительственный тон чужака, но он не мог не признать, что заслужил подобное обращение.

— Зерги вторглись к нам, да, — согласился он, — но мои люди сражались с ними! Мы могли бы их спасти! А вы просто взяли и всех убили. Из-за этого мы теперь застряли тут!

Тассадар терпеливо ждал, когда всплеск эмоций человека поутихнет. В сияющих синих глазах не было и намека на раздражение, наоборот, в их блеске Рейнор видел чувство глубокого сострадания. Он знал, что Вершитель понимает его чувства безысходности и горя, и что протосс сочувствует ему.

Непонятно почему, но это сочувствие, вызвало у Джима некое облегчение.

«В наши цели это не входило», — мягко произнес Вершитель. — «Но ваши звездолеты уже были утрачены для вас. Зерги заполонили их. К нашему прибытию, там осталась лишь малая толика терран».

Глаза Тассадара сверкнули, и Рейнор отвел взгляд.

«Лучше принять смерть очищением, умереть как воин, чем влачить существование в виде зерга. Такая судьба ждала твоих соратников, если бы мы не вмешались».

Джим вздрогнул.

Он подумал о Керриган. Могли ли зерги сотворить нечто подобное с другими выжившими из экипажей кораблей?

Да, это было в духе зергов — они поглощали своих павших врагов, и делали их частью Роя. Так что, возможно, протоссы спасли людей от участи, гораздо худшей, чем смерть.

— Но вы не должны были уничтожать корабли, — упрямо заявил Джим, несмотря на то, что его гнев практически угас под воздействием неоспоримых аргументов Вершителя. — Теперь мы застряли на этой скале!

Тассадар кивнул.

«В наши цели это не входило», — вновь повторил он.

Разговор сошел на нет. Рейнор не знал, как еще можно возразить.

Между тем Тассадар обратился к своим воинам, что всю беседу стояли не пошелохнувшись.

«Ищите Королеву Клинков», — приказал он им.

— Ты знаешь о Керриган? — изумился Рейнор.

«Пустота заполнилась эхом ее криков, — ответил Вершитель, — что словно набат возвещали о рождении нового ужаса во вселенной».

Джиму показалось, что он услышал страх, или, возможно, тень страха в голосе пришельца.

«Уже сейчас, ее разум чрезмерно могуч. Так что опасность, которую она представляет, не может быть проигнорирована». — Тассадар вновь взглянул на Рейнора. — «Я должен увидеть ее силу».

Голос протосса ужесточился, и его слова прозвучали в голове Джима словно раскаты грома.

«Она не будет нести угрозу моему народу, пока я стою на его защите».

Тассадар повернулся к своим воинам.

«Ищите ее, — повторил он. — И ее войска. Но не вступайте в прямое противостояние. Просто найдите ее и сообщите мне, где она находится».

Рейнор с удивлением осознал, что может "слышать" и, более того — даже понимать приказы Тассадара. Мгновением позже он сообразил, что Вершитель намеренно позволил ему все слышать — это был намек. Очевидно, лидер протоссов что-то сделал, для упрощения вербального контакта. Посему Джим с удивлением обнаружил, что может понимать ментальный язык протоссов, словно знал его с рождения. Но на данный момент его мысли целиком занимал совсем другой вопрос.

— Ты же не собираешься драться с ней? — спросил рейдер, сам одновременно поражаясь тому, как ему хватает духу столь смело разговаривать с долговязым пришельцем. — Ты ведь только говорил, что она даже не угроза, а настоящий кошмар!

Произнеся эти слова, Джим вспомнил, что сделала Керриган после завершения трансформации. Потом в памяти всплыли слова умирающего ученого.

Он был вынужден признать, что все сказанное — правда.

«Она представляет собой значительную опасность», — подтвердил Тассадар. — «Я должен оценить ее возможности. Внимательно изучить, чтобы понять, на что она способна».

— Я могу тебе сказать, на что она способна, — пробормотал Джим. — Она, вырвавшееся на волю исчадье ада.