Королева Клинков

Глава 3

В реальности Чар оказался столь же мерзким местом, как и во снах. Это Джим понял сразу, как только выпрыгнул из челнока на поверхность планеты.

Спекшийся в корочку грунт захрустел под ботинками, и из образовавшихся трещин в воздух взлетели клубы пепла. Мужчина порадовался тому, что перед тем как выйти наружу из корабля, предусмотрительно надел кислородную маску и защитные очки.

Сначала Джим хотел экипироваться в боевой скафандр, но потом передумал. Герметичная броня послужит защитой от незначительного урона, но в узких пространствах ограничит маневренность. Кроме того, Джиму попадались зерги, которые запросто вскрывали бронескафандры как консервные банки. Ну, и ко всему прочему — ограниченный энергоресурс. Поэтому Рейнор решил сделать ставку на избегание вражеских атак, — пожалел только, что нет возможности оседлать верный ховербайк.

Щурясь от заходящего солнца, Рейнор изучал ландшафт. Тоска. Вот все что он мог сказать. Куда ни посмотри — один пепел и скалы. Курящиеся дымом вершины сопок, то и дело выстреливающие в небо пеплом и пламенем. Никакой растительности, никаких животных. По пепельной пустыне двигался только Джим и его люди.

Рейдеры покинули шаттлы и разбились на небольшие поисковые группы. Каждой группе предстояло прочесать определенный сектор. Именно такие инструкции люди получили от Рейнора перед высадкой. Джим хотел, чтобы рейдеры в короткие сроки, не привлекая лишнего внимания, исследовали как можно большую территорию.

«Изучим все вокруг, выясним, что где. Глядишь, первые обнаружим Рой, и успеем вытащить Керриган до того, как зерги спохватятся», — с такими мыслями Джим нажал тангенту комлинка.

— Итак, — произнес лидер рейдеров на общей частоте, — всем группам! Будьте начеку и раскройте глаза пошире. Не забывайте, что нашим противником могут быть не только зерги. Где-то тут ошивается наш старый приятель, генерал Дюк, и есть риск столкновения с его людьми!

Джим подавил вздох. Суровый пейзаж действовал на него удручающе.

— Надеюсь, этот перелет не был большой ошибкой… — негромко, чтобы никто не услышал, пробормотал он.

Вскинув на плечо гаусс-автомат, Рейнор выбросил из головы эту мысль. Жестом подозвал к себе людей из личной команды.

В видениях Керриган, Чар всегда вызывал в душе Джима чувство безысходности. Условия существования жизни на планете были настолько экстремальными, что для колониальных нужд проще и выгодней построить орбитальную платформу, чем заниматься терраформированием поверхности. Однако если во снах планета прямо таки дышала враждебностью, то на деле все оказалось куда хуже.

Агрессивная среда тут не причем. Здесь зерги.

Много зергов.

Как и в кошмарах.

Но кое-какая принципиальная разница между реальностью и кошмарами все же была.

Во-первых, — он бодрствует, бдителен и вооружен.

Во-вторых, — он не один!

И Джим рассчитывал воспользоваться данными преимуществами по полной программе.

— Мне нужны разведданные о территориях к северо-западу от места высадки, — сказал он сержанту Лизе Мэнникс, которую на время наземной операции назначил своим заместителем. — Очень аккуратно и без шума. Зерги могут оказаться абсолютно в любом месте.

— Так точно, сэр! — кратко взяв под козырек, подтвердила приказ Мэнникс.

Она приступила к организации людей в группы по двое, и назначала им сектора обследования. Невозмутимая и практичная Мэнникс никогда не теряла присутствия духа, — что Рейнор ценил в людях. Еще у Менгска Джим выполнял совместно с ней несколько заданий, и был рад, когда девушка изъявила желание примкнуть к бунтовщикам. По ее словам, случившееся на Тарсонисе нельзя разжевать и проглотить, — как будто ничего и не было. На Гиперионе Мэнникс знали как добродушную и дружелюбную особу, что за словом в карман не полезет, — однако на Чаре девушку словно подменили. Будучи сержантом, она через минуту после высадки приступила к организации наблюдения за местностью, поиска любых признаков присутствия противника или женщины, к которой рейдеры прилетели на помощь.

Между тем начали поступать первые разведданные.

— Сэр, вам стоит взглянуть! — окликнул Рейнора один из рейдеров.

Это был Чак Айерс, пожилой низкорослый человек, который в свое время служил под началом Дюка, а затем, вслед за генералом, перешел на сторону Менгска. В конечном итоге, теперь уже с Джимом, Айерс ушел и от новоявленного императора. Старый вояка входил в число тех, кого Рейнор подозревал в двойной игре. Поэтому, чтобы не выпускать из поля зрения потенциального предателя, бывший шериф держал Айерса поблизости. Но пока что старый солдат зарекомендовал себя только как ценный соратник.

В данный момент Айерс и его партнер Ари Патель, с гаусс-автоматами наизготовку, стояли у глубокой ямы.

Рейнор и Мэнникс подошли к бойцам.

— Что скажете? — Айерс указал на углубление в грунте.

Джим осмотрел яму. Полость имела форму идеального круга, диаметром не более метра. Граница ямы выступала над поверхностью земли в форме бруствера. Это была даже не яма, а скорее кратер или колодец. Или туннель.

Слой пепла близ кратера пропадал, обнажая скальную породу черного цвета. Край бруствера был острым как бритва, а внутренняя поверхность полости — бугристая и шероховатая.

— Микровулкан, — предположила Мэнникс, присев на корточки, чтобы более детально изучить отверстие. — Похоже, планета усеяна ими. Нам следует внимательней следить за тем, куда ступаем.

— Хм. — Рейнор тоже присел, не отрывая глаз от потенциального туннеля. — А что если, он ведет в подземные катакомбы? — предположил он.

Люди прекрасно понимали, что это может значить. Зерги проявляли явную расположенность к обитанию под землей. Если жерло кратера действительно ведет в подземные пещеры, то оно вполне может вывести прямо к Рою.

Мэнникс пристально вглядывалась в дыру.

— Слишком мала для нас, — вынесла девушка вердикт. — Застрять проще простого.

Нахмурившись, она добавила:

— Слишком мала и для большинства зергов.

Рейнор кивнул и встал на ноги. Рассеянно смахивая пепел со штанов, он подумал, что Мэнникс права. Через такое узкое отверстие могут пролезть только зерглинги. Туннель мог вести к Рою, но с его помощью люди не могли проникнуть вниз, равно, как и зерги выбраться наружу и внезапно напасть.

— Забрось сенсор, — приказал Джим Айерсу, отходя от кратера. — Попробуем прослушать, что там внизу. Глядишь, попадется чего интересное.

Солдат козырнул и потянулся к висящему сбоку скафандра контейнеру. Все рейдеры имели при себе минимум один сенсор, которые были настроены на частоты коммуникационных модулей отряда. Таким образом, если зерги решат выползти наверх, то их передвижение по туннелю не застигнет никого из людей врасплох.

Рейдеры продолжили прочесывание. Мэнникс следила, чтобы двойки не пропустили ни одного сектора исследуемой территории. Поглядывая по сторонам и с гаусс-автоматом наизготовку, Рейнор стоял рядом с девушкой. Джим целиком сосредоточился на прослушивании поступающих от групп отчетов.

— Есть отверстие! — докладывала очередная группа.

Через минуту уточнение:

— Не сильно крупное. Забрасываем сенсор.

Остальные группы имели аналогичные результаты. Район, в котором высадились рейдеры, совсем недавно претерпел сильную вулканическую активность, поэтому земля буквально пестрела микро-кратерами. На рутину обследования каждой дыры, чтобы получить в итоге отрицательный результат, тратилось около десяти минут.

Вдруг неожиданно раздался крик:

— У меня тут зерг!

Рейнор мгновенно определил, кто кричит — это был Лэнс Месснер с «Немезиды». Рейнор кинулся к нему, уже на бегу приказав Мэнникс и остальным следовать туда же.

Шаттл «Немезида» находился относительно недалеко, и обе команды еще не успели отойти друг от друга на приличное расстояние. Чтобы добежать до Месснера Джим потратил ровно десять минут. Он опасался, что за это время может случиться непоправимое. Добравшись до подозрительного участка, лидер рейдеров с облегчением перевел дух — молодой солдат никуда не пропал.

— Где? — стреляя глазами по окрестностям, задал вопрос Рейнор. Ствол К-14 неотступно следовал за его взглядом. Месснер указал себе под ноги, и только тогда Джим обратил внимание на расщелину в каменной породе. Это был не кратер, а скорее разлом в коре, который простирался вглубь на приличное расстояние. И что-то там, глубоко внизу, двигалось.

— Ты уверен, что там именно зерги? — уточнил Рейнор у Месснера.

Рейдер уверенно кивнул.

— Так точно, сэр! — отрапортовал он. — Я слышал их, сэр! Такой чирикающий звук… Словно огромные жуки устроили безумный жор!

Джим прикусил губу.

Исходя из такого описания, вряд ли можно было перепутать зергов с кем-нибудь еще.

Прибыла Мэнникс. Остальные бойцы группы также подтянулись к потенциальной точке обнаружения противника.

Рейнор присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть дно расщелины. Теперь и он расслышал шум, который описывал Месснер. Внизу определенно были зерги. Они находились достаточно глубоко под землей и, возможно, даже не подозревали о людях.

Но они определенно были там.

— Итак, мы обнаружили зерга, — объявил Рейнор, поднявшись на ноги. — Тут они не пролезут, но зато мы сейчас в курсе, что они под нами. Думаю, не стоит сбрасывать со счетов то, что они тоже могут знать о нас.

Джим окинул взглядом окрестности. На таком удалении от точки высадки челноки выглядели словно игрушечные; другие поисковые группы превратились в ползающие точки по покрытой пеплом равнине.

— Нужно сдвоить группы, — сказал он Мэнникс. Сержант кивнула. — Оборонительное построение. Продолжаем разведку. Наша задача — проникнуть в катакомбы.

Мэнникс приступила к перекличке и раздаче указаний бойцам. Рейнор надавил пальцами на переносицу, пытаясь заглушить подступающую головную боль. Он закрыл глаза — и…

…обнаружил себя в одиночестве.

Свет померк. Солнце исчезло с небосвода, а облака окончательно почернели. Лишь высоко в небе, испускающие тусклое сияние, застыли две луны.

Оружие исчезло. Исчез автомат, исчез пистолет. Исчезли даже ботинки. Я стою, не двигаясь, и пепел струится между моими пальцами. Это то, во что превратились мои надежды — в прах. В своей беспомощности я наблюдаю, как вдалеке полоса горизонта наливается чернотой. Эта тьма не связана с наступлением ночи. Это тьма органического происхождения.

Это волна бегущих существ, чьи угольно-черные силуэты пожирают свет по мере приближения.

Всего одно мгновение — и они окружили меня! Я ищу путь к спасению — кручусь волчком, бросаюсь как загнанный зверь, чтобы найти лазейку!

Ее нет.

Они повсюду. Давят со всех сторон, наваливаются всей массой. Мое тело превращается в одну большую рану от бесчисленных порезов и уколов. Шипы, клыки, когти — они повсюду.

Зловещие фигуры возвышаются надо мной…

Ловушка из теней окончательно захлопывается. Я вздрагиваю, затем волна облегчения проходит через мое тело. Не просто облегчения, а удовольствия и волнения!

Чувство счастья.

Ощущение их близости.

Радость.

Мне приятно, что они нашли меня. Уютно, когда они рядом. Комфортно от их прикосновений. Их конечности оплетают меня так плотно, что не найти, где кончается одни, и начинается другие — эти объятия, эта связь, доставляют мне искреннее удовольствие.

Восторг.

Мне хорошо с ними. Я — как они. Мы — одно целое…

— …Сэр?

Неожиданное прикосновение к руке так испугало Рейнора, что он еле удержался от рефлекторного движения открыть стрельбу. Увидев лицо удивленной Мэнникс, Джим отвел дуло гаусс-автомата в сторону от девушки. Рядовые в ожидании стояли за спиной сержанта. Месснер, что начал вставать с корточек, когда Рейнор закрыл глаза, еще не успел выпрямиться в полный рост.

«Секунда, может две. Вот сколько я отсутствовал», — понял Джим, переводя взгляд с бойца обратно на расселину. — «А такое чувство, что гораздо дольше. Кошмар был достаточно длинным. Похоже я вырубился… Неужели на поверхности планеты видения настолько усилились?»

— Двигаемся дальше. — Рейнор твердо решил довести дело до конца.

Мэнникс кивком подтвердила приказ. Тень беспокойства исчезла с лица девушки, уступив место сосредоточенности на поставленной задаче. Люди Рейнора объединились с группой «Немезиды», и усиленный отряд продолжил поиски. Схему разведки также пришлось изменить, — теперь рейдеры двигались по спирали, постепенно увеличивая радиус поисков, не пропуская ни единого участка, с постоянным контролем окрестностей на предмет появления врага.

Дело стало продвигаться медленней, но теперь, когда люди точно знали о наличии зергов под землей, повышенные меры безопасности были просто необходимы.

Занятый проблемой снижения риска внезапного столкновения с врагом, Джим увидел огонек вызова по выделенному каналу связи. Убедившись, что общая частота отключена, и никто не сможет перехватить диалог, мужчина установил соединение.

— Сэр, у нас проблемы, — услышал Джим голос Хорнера.

— Что стряслось, Мэтт?

«За несколько часов мы не нашли ни единого входа, через который могли бы проникнуть в пещеры. Хотя кратеров и расщелин осмотрели порядком», — подумал Рейнор, предчувствуя неприятности. — «Зерги там, внизу, мы их даже видели через пару трещин. Но если Рой и обнаружил наше присутствие, то что-то не торопится нападать. То есть либо они не знают о нас, либо у них есть дела поважней».

— Мы принимаем данные сканеров, сэр — продолжил Хорнер, — к системе приближаются космические корабли.

— Подмога для Дюка?

— Никак нет, сэр.

Тон, каким Хорнер произнес эти слова, сильно обеспокоил Рейнора. Кто бы не приближался, заместитель предпочел бы им военные корабли Доминиона. Что самым прямым образом не сулило ничего хорошего.

— Это протоссы, сэр, — пояснил Хорнер, и Рейнор едва сдержался, чтобы не выстрелить во что-нибудь, или в кого-нибудь.

Протоссы.

Здесь.

Именно сейчас.

Впрочем, это вполне объяснимо. Где бы Джим ни встречал зергов, за ними всегда по пятам следовали протоссы. Как только зерги заражали какой-либо мир, тут же появлялись высокие грациозные пришельцы, и зачищали планету. Не только от зергов, а вообще от любых высших форм жизни, стирая все следы цивилизации. С домом бывшего шерифа, планетой Мар-Сара, протоссы поступили также.

Рейнор уже знал, что зерги и протоссы — заклятые враги, и любая их встреча заканчивается сражением. Казалось, что протоссы преисполнены решимостью стереть все следы пребывания зергов в секторе, и преследовали последних всюду, словно космические чистильщики заразы, выжигая целые миры, чтобы остановить расползание Роя.

Посему логично, что если на Чаре есть зерги, то протоссы где-то здесь же. Или появятся в ближайшее время.

— Держи меня в курсе, — отдал юноше приказ Джим, и приступил к анализу складывающейся ситуации.

Терраны объединялись с протоссами несколько раз — для ликвидации зергов. И это был очевидный выбор союзной стороны. Ввиду того, что зерги рассматривали человечество как ресурс для заражения и ассимиляции, а протоссы стремились уничтожить самих зергов. Может ли он снова пойти на сделку с протоссами?

Последний раз, когда Джим сталкивался с ними, — это были бои на Тарсонисе. Тогда Менгск приказал Сынам Корхала атаковать пришельцев-союзников, несмотря на подавляющее превосходство их общего врага — Роя. Будущий император Доминиона Терранов, или лучше сказать — террорист, планировал, что пси-излучатели сделают за мятежников всю грязную работу. И он оказался прав. Генерируемые передатчиками пси-импульсы привлекли на планету такое огромное количество зергов, что столица Конфедерации была полностью уничтожена. Но вмешательство протоссов могло сломать все планы! Протоссы убивали зергов, а значит мешали процессу оперативного заражения планеты. Этого Менгск допустить не мог. Такая позиция лидера повстанцев стала одной из причин, почему Джим ушел из Сынов Корхала.

Но знают ли об этом протоссы? И есть ли им до этого дело?

— Как они нашли это место? — вслух произнес Рейнор. Мэнникс посмотрела на него, но погруженный в размышления, Джим не заметил ее вопросительного взгляда.

Протоссы постоянно преследовали зергов в терранских мирах, но во многих случаях они прибывали туда, где появлялся Рой, с большой задержкой. К примеру, на Чау-Сара или Мар-Сара, зерги находились в течение несколько недель, или даже месяцев, не проявляя ни малейших признаков присутствия. Протоссы объявились только тогда, когда Рой начал открытое вторжение. Так что же долговязые пришельцы забыли здесь именно сейчас? Означает ли это, что зерги на Чаре уже давно? Если это так, и жуки-инородцы исследовали планету вдоль и поперек, залезли в каждую щель…

Получается, что он, Джим Рейнор, привел своих людей на бойню.

Но что, если протоссы прибыли сюда по другой причине? Что, если на этот раз они выслеживали не зергов? Зерги обладают телепатическими способностями, Джим знал это. Зерги в стаях действуют как единое целое — каждая особь может обмениваться информацией с любой другой особью на огромных расстояниях.

Джим также подозревал, что протоссы тоже телепаты. Хотя их воины более самостоятельны, нежели зерги. Вряд ли протоссы объединены коллективным разумом, но что если они — псионики?

Учитывая колоссальность космических расстояний, какими же невероятными способностями обладает Керриган, чтобы ее призыв достиг сознания как Менгска, так и самого Джима? А что если она обратилась за помощью и к протоссам? Или видения Сары незваным гостем вторглись в их сознание? Или может они, уловив столь мощный пси-импульс, не могли оставить его без внимания. Кроме того, в видениях присутствовали зерги. Этой детали вполне могло хватить, чтобы привлечь протоссов.

Конечно, это не означало, что их присутствие к добру. Даже если не принимать во внимание их тенденцию уничтожать оскверненные зергами планеты.

А Чар определенно был осквернен.

— Всем внимание! — объявил Рейнор на общей частоте. — На Чаре объявились протоссы! Пока мы не знаем, на чьей они стороне. В любом случае, первыми огонь не открывать, но сохранять бдительность!

«Если нам повезет», — подумал он, взмахом руки подзывая Мэнникс, — «протоссы отвлекут зергов от нас».

Быть может, они даже организуют взрыв, который откроет дорогу вниз, к тоннелям зергов. Тогда рейдеры смогут просто последовать за чужаками. Такое, конечно, маловероятно, но сбрасывать со счетов эту возможность не стоит.

— Сержант, я хочу знать, где сядут протоссы, — сказал Рейнор Мэнникс, когда девушка подошла. — Следуя за ними, мы можем попасть в пещеры. Но пусть люди будут готовы по первому сигналу отступать к шаттлам. Если долговязые затеют поджечь тут все, мы рванем со всех ног к Гипериону, и там подождем, пока дым не рассеется.

— Есть, сэр. — Мэнникс огляделась. — У нас все еще нет прохода вниз, сэр. А если протоссы не соберутся в ближайшее время под землю, как долго мы будем следить за ними?

Рейнор подумал о видениях и женщине, которая их посылала.

— Столько, сколько нужно, сержант. Столько, сколько нужно.

Но какая-то часть Джима знала, что времени практически не осталось. Видения становились все более безумными и искаженными. Он чувствовал настойчивость Керриган. Что бы ни случилось, это произойдет очень скоро.

— У нас тут дыра! — закричал кто-то.

Рейнор, вздрогнув от предчувствия, бросился к подавшей сигнал группе. Кричал Дик Кейвз, самый молодой из рейдеров. Высокого роста, поджарый, Дик обладал отменной реакцией, и даже мог на ходу запрыгнуть в седло летящего ховербайка. Джим добежал до парня, который вместе с напарницей, Мелиндой Скюр, стоял на краю очередного кратера, внешним видом больше напоминающего колодец.

Размер кратера в поперечнике составлял около полутора метров. Вал по краю углубления возвышался над уровнем земли примерно на метр и напоминал собой усеченный конус. Внешняя сторона кратера не отличалась гладкостью и была усыпана пеплом, зато внутренняя — сверкала черным глянцем.

— А он довольно широкий, — резюмировала Мэнникс, пытаясь разглядеть дно кратера. — И, похоже, очень глубокий. Надо быть настороже, отсюда вполне могут… — не закончив фразы, девушка резко отпрянула назад. Ей едва удалось избежать удара серпообразной конечности, что внезапно появилась из тьмы колодца.

Мэнникс чуть не упала. Рейнор подхватил ее и оттолкнул подальше от края, а затем, не теряя ни секунды, направил дуло гаусс-автомата на отверстие. Оттуда на поверхность вылезало отдаленно напоминающую кобру существо. Его голова, увенчанная костяным воротником, качалась туда-сюда, изучая обстановку. Увидев людей, монстр зашипел и вскинул конечности-косы, собираясь атаковать.

Гидралиск. Рейнор уже встречал подобных тварей прежде. Черт, да что уж говорить — благодаря гидралиску и парочке зергушат, он встретился с Майком Либерти! Эта встреча вылилась в знакомство с Менгском и Керриган. И, в конечном счете, эта встреча привела его сюда.

Так что именно гидралиску Джим обязан тем, кто он есть сегодня.

Мужчина надавил на спусковой крючок гаусс-автомата и выразил благодарность змееподобному зергу в виде очереди металлических шипов в голову. В последнем рывке гидралиск выбрался из дыры, и уже мертвой тушей сполз вниз по склону кратера. Рейнор увидел, как светящиеся глаза монстра потускнели.

Люди замерли в ожидании. Рейнор всем сердцем надеялся, что зерг не успел «сообщить» соплеменникам, о том, что видел перед смертью.

Новые зерги не появлялись.

— То, что надо. — Джим взглянул на Мэнникс.

Девушка кивком подтвердила решение лидера.

— Всем группам, общий сбор. — Рейнор обозначил координаты точки рандеву. — Есть проход вниз. Нам предстоит спуск в туннели, так что всем быть предельно осторожными! Там зерги, и они знают об этом выходе на поверхность! Мы можем лишь надеяться, что они не сразу узнают, что мы решили им воспользоваться.

«Но кто-то знает о нас, и ждет», — подумал Джим, наблюдая как Айерс и Патель, следом за Кейвз и Скюр, исчезают в жерле кратера. — «Сара, не сомневайся — мы придем! Я иду к тебе, дорогая! Я иду».

Следующими в очереди на спуск был он и Мэнникс.

«Пора».

Сжав покрепче К-14, Рейнор прыгнул в темноту.