Королева Клинков

Глава 13

К счастью для Рейнора, Керриган совершенно не заботил вопрос скрытности. Более того, Сара наоборот хотела, чтобы Тассадар был в курсе, что она преследует его. Каким-то образом ее стая увеличилась в численности — скорей всего, к погоне подключились зерги из других стай. Надзиратели, муталиски и слепни, парящие над стаей точно кровожадные стервятники, позволяли без труда следить за передвижением зергов Керриган.

Но, к вящему сожалению Джима, двигались они очень быстро. Гораздо быстрее, чем терран без бронескафандра мог себе позволить. Мужчина вновь проклял себя за то, что не надел броню, и дал себе слово, что больше не допустит такую оплошность.

Как бы то ни было, Джим продолжал преследовать стаю, которая в свою очередь гналась за отрядом протоссов. Рейнор прекрасно понимал, что у него нет шансов настичь зергов, пока те не остановятся. Вопрос был в том, сколько ему потребуется времени, чтобы нагнать их, когда они вступят в бой с протоссами? Вдруг пока он подтянется, битва уже закончится? Рейнор не был уверен, есть ли смысл так поздно объявляться на арене, но несмотря ни на что продолжал преследование.

Джим не исключал, что Тассадар сможет продержаться достаточно долго, чтобы он успел добраться до места стычки, однако не представлял, чем сможет помочь один-единственный пистолет, если в беде аж целый отряд протосских воинов.

Боя протоссам не избежать — Рейнор сомневался, что Тассадару удастся дважды одурачить Керриган и ее слугу-церебрала. Поэтому мужчина был настроен во что бы то ни стало увидеть то, что случится.

Какие мотивы толкали его на столь рискованное мероприятие, — потребность, несмотря ни на что, быть рядом с Керриган и опекать ее, или чувство долга, обязывающее лично стать свидетелем ее зверств, — Джим предпочел не выяснять.

Керриган была быстра, но и протоссы тоже.

Вершитель и его воины исчезли. Тассадар, вероятно, решил, что нужно перегруппировать отряд и проанализировать полученную информацию.

Осознав это, Королева Клинков взвыла от ярости, и начала вымещать злобу на окружающих скалах. В порыве гнева когтями и крыльями она хлестала по камням, оставляя на них глубокие борозды.

Рейнор услышал вопли Керриган в двух перевалах от стаи и сбавил скорость. Подходить слишком близко к зергами и их королеве, когда они беснуются от неутоленной жажды крови, было бы несколько безрассудно. В отсутствие реальной добычи он свободно мог стать подходящим кормом, ибо на чувство брезгливости зерги никогда не жаловались.

На свой страх и риск Джим пополз вперед, чтобы подобраться поближе, как вой и проклятия внезапно прекратились.

Неужели его обнаружили?

Он считал, что находится достаточно далеко от надзирателей и прочих летающих тварей. Проблема была в том, что он не знал наверняка, насколько острое у них зрение. Как бы то ни было, он спрятался среди нагромождения камней и замер, прислушиваясь.

— Ну-ка, что это у нас тут?

Рейнор узнал голос Керриган, только сейчас он больше напоминал довольное мурлыканье.

Черт! Она нашла добычу? Не может быть, что это Тассадар!

Рука мужчины непроизвольно дернулась к пистолету.

Если стая пришла за ним, он положит стольких, сколько сможет.

Не то, что в этом есть какой-то большой смысл но, по крайней мере, он умрет не совсем уж бестолковой смертью.

— Нет, это не тамплиер… — пробормотала Керриган вслух, и постукивание костей о камень указывало на то, что женщина-зерг движется.

Звук стал громче?! Или это просто игра воображения?!

— …но ничуть не хуже, — признала она.

Рейнор определенно уловил в ее голосе нотки восторга.

— Не прячьтесь, малыши, — промурлыкала женщина-зерг. — Выходите, поиграем немножко. Моя стая жаждет крови, а ваша кровь прямо манит нас. Не прячьтесь, протоссы-скромняшки. Покажитесь и расскажите мне, почему ваш запах отличается от запаха ваших собратьев?

«Протоссы?» — Рейнор вздрогнул. — «Значит, она нашла не меня. Но стоп! Пахнут иначе? Значит, это не те протоссы, которых они преследовали, а те другие, странные протоссы, что убили Зазза».

Зератул.

Постукивание не стихало, но и не приближалось. Рейнор рискнул вылезти из-под валунов и осмотреться. Зерговская стая сосредоточилась в долине за перевалом. Мужчина пополз вверх по склону сопки, тихо ругаясь, после того как чуть не угодил рукой в источающую раскаленный пар трещину. Поднявшись повыше, чтобы обрести возможность наблюдения за зергами, он укрылся за подходящим камнем и достал бинокль.

Керриган остановила погоню на дне узкой горной котловины. Стая окружила свою королеву, ожидая новых приказов. Некоторые зерги сердито ворчали по поводу задержки, другие взволнованно чирикали из-за близости новых жертв. Благодаря хорошему обзору, Джим ясно разглядел крылья Керриган, что сжимались и разжимались в едва сдерживаемом ликовании. Королева Клинков стояла перед пещерой в основании долины и, казалось, разговаривала прямо с темными недрами.

Рейнор ничего не увидел, но через мгновение Керриган кивнула.

— Можешь не прятаться, протоссишка, — предупредила она пустое пространство. — Я хоть и не вижу тебя, но зато чувствую. Покажись.

Зератул появился не из пещеры, в сорока шагах от Керриган, а прямо перед ней. Остальные темные тамплиеры материализовались за спиной своего предводителя.

Джим уже видел этот трюк с маскировкой. С его помощью протоссы проникли в логово Зазза.

Мимикрия под окружающую среду.

Только с Керриган этот трюк не сработал. Впрочем, как показалось Джиму, темных тамплиеров это ничуть не взволновало. Сделав шаг вперед, Зератул склонил голову перед женщиной-зергом, в знак уважения и признания равенства.

«Приветствую тебя, о Королева зергов», — сказал протосс. Его слова отзывались эхом в голове Рейнора. Как в прошлый раз, голос был сухой и старческий, но за ним скрывалась сдержанная сила.

«Я — Зератул, Прелат темных тамплиеров». — Представившись, протосс даже поклонился Керриган, глубоким грациозным поклоном в пояс, и чем, видимо, позабавил ее. — «Твое появление было предсказано».

— Серьезно? — Керриган сделала вид, что удивилась, однако Джим со своей позиции отчетливо видел усмешку на ее губах, как и слышал в ее голосе. — И что же тебе про меня наболтали, Прелат?

«Ты — часть кульминации, — ответил протосс, — но не завершение ее».

Казалось, Керриган очаровали ярко горящие глаза Зератула. Ее зерги, завороженные взглядом и словами Прелата, застыли на своих местах точно изваяния.

«Ты должна продемонстрировать путь. Путь, который необходимо выбрать. Путь, отменяющий старые истины и их следствия».

Для Джима слова Прелата звучали так, словно протосс зачитывает какой-то текст или декламирует некое Священное Писание.

«Ты не длань ведущая, ты лишь своим существованием демонстрируешь то, каким образом можно достигнуть желаемого».

— Кульминация, говоришь… — произнесла Керриган. Она подняла руки и, вытянув пальцы, оценивающе осмотрела блестящие в лучах заката когти. — И, значит, это не те длани.

Королева Клинков перевела взгляд на Зератула. Улыбка вернулась на ее лицо, а затем превратилась в оскал хищницы.

— Даже если это не те длани, Прелат, они, по крайней мере, могут стать кульминацией твоей жизни. — Она рванулась к Зератулу, и резким движением рук — словно раздирая занавес (или тело) — попыталась нанести удар.

Такая атака могла разорвать в клочья любого человека.

Рейнор знал это — и содрогнулся.

Если на то пошло, любого протосса ждала аналогичная участь. В этом Джим тоже не сомневался. Когти Керриган пробивали их толстую кожу и сверкающую броню, как папиросную бумагу. Плоть Зератула не выглядела какой-то особой, а доспехи вообще отсутствовали.

Эта атака была для него смертельна.

Только Керриган ударила в пустое место.

Потому что в момент удара Зератул резко крутнулся и, превратившись в странный сгусток черноты, отпрянул назад. Дымчатые зеленые клинки, которыми темный тамплиер убил Зазза, выскользнули из наручей.

«Да будет так», — сказал Зератул, и от его голоса завибрировали даже камни, а некоторые зерги в судорогах скорчились на земле. — «Мы сойдемся в сражении».

И закипела битва.

Как и в случае с Тассадаром, Джим стал свидетелем двух накладывающихся друг на друга боев — в целом позиции бойцов на обоих уровнях совпадали, но не их действия. Краем сознания мужчина отметил, что как только Керриган атаковала, зерги освободились от оцепенения. Стая сошлась в сражении с темными тамплиерами, но глаза Джима были прикованы к двум лидерам, к их личной дуэли. Даже зерги не вмешивались в это противостояние, уважая желание хозяйки на единоличную схватку.\

Зератул бросился к Керриган, а затем, приблизившись вплотную, перепрыгнул через нее. Клинки темного тамплиера скользнули вниз.

Костяные сегменты поднялись вверх и, перехватив лезвиями клинки, отбросили руки протосса в сторону.

Крылья Керриган заблокировали удар.

Отразив атаку, крылья расправились для ответного выпада, и нацелили свои лезвия так, чтобы с двух сторон пробить в бока протосса. Но Зератул легко уклонился от колющей атаки, а затем взвился вверх. Крылья вновь не смогли попасть по нему. Темный тамплиер приземлился за Керриган, и в следующий миг уже принял боевую стойку, нацелив зеленовато-дымчатые клинки в спину королеве зергов.

Красный карлик скользнул чуть ниже к горизонту. Тени в горной долине удлинились, и одна из них коснулась Прелата. Тьма вокруг темного тамплиера разрослась и сгустилась, как будто кто-то набросил на протосса защитное покрывало. Фигура Зератула полностью пропала во тьме, и лишь сверкающие глаза отчетливо выделялись на черном фоне.

Как Джим ни старался, но так и не смог ничего рассмотреть в глубине «савана», кроме как клинков Прелата. Они казались пятнами тусклого света, — чуть более бледными тенями по сравнению с основной.

Если тени и обеспокоили Керриган, то она никак это не показала. Королева зергов развернулась и бросилась на прячущегося врага. Со свистом рассекая воздух, крылья ринулись во тьму. Аура из ядовито-желтого света окутала фигуру Керриган, пропитывая собой шипы, когти и клинки крыльев. Это сияние разорвало тьму и оставило в ней прорехи из сумеречного света Чара.

Однако Зератул не бездействовал. Благодаря созданной тьме, он избежал удара крыльев и вновь просочился за спину противника. Клубящиеся тени сбили Керриган с толку, и она не заметила перемещения темного тамплиера. В тот момент, когда королева зергов начала поворачиваться в поиске врага, Зератул атаковал ее. Левой рукой он отбил костяные клинки крыла вверх, а правой попытался нанести удар в открывшийся бок врага.

Энергетический клинок почти достиг цели. Керриган закричала от боли и гнева. Ее крылья среагировали сами по себе и, ударив наотмашь, отбросили Зератула прочь от хозяйки. Сбитый с ног темный тамплиер чуть не упал на спину, но быстро восстановил равновесие. Крыло ударило его сверху, стремясь попасть кончиками клинков в пылающие глаза. Прелат заблокировал атаку, скрестив оба клинка перед собой. Приняв на клинки удар нижнего сегмента-лезвия, протосс вскинул свои руки вверх, заставив тем самым крыло сложиться. Зератул вытянул руки на всю длину, и крыло оказалось у него над головой. Резким движением он повел свои клинки по дуге, чтобы сбросить конечность Керриган в сторону и одновременно нанести удар в ее незащищенный торс.

Однако темный тамплиер выпустил из виду второе крыло.

Керриган развернулась лицом к Зератулу и ее второе крыло обернулось вокруг хозяйки, формируя блок. Костистые клинки отбили в сторону зеленовато-дымчатые, и последние провалились в пустоту. В следующий миг верхние крючки-лезвия крыла устремились вниз и пронзили вытянутые руки темного тамплиера.

Рейнор ощутил, как Прелат содрогнулся от боли, и понял, что протосс подавил телепатический крик.

Другое крыло Керриган не стало мешкать и вонзилось в плечо Зератула. Протосс оказался в тисках из крыльев Королевы Клинков, не в силах ни освободить руки, ни воспользоваться клинками. Из пробитых в теле отверстий потекла кровь. Удерживая Зератула мертвой хваткой, Керриган приподняла его и подтянула к себе поближе.

— А ты неплохо сражался, протоссишка, — пробегаясь пальцем по клинку крыла, который пронзил темного тамплиера, произнесла она.

Женщина-зерг слизнула кровь.

— Лучше, чем твой собрат, Вершитель. Но я Королева Клинков! — Всматриваясь Зератулу в глаза, Керриган наклонилась так, чтобы их лица оказались в паре сантиметре друг от друга. — Так что ты в любом случае не чета мне!

«Битвы не выигрываются силой одного», — ответил протосс, оставив попытки избавиться от захвата крыльев. — «Ты могущественна, да. Но не непобедима».

— Ну, тебя-то я одолела, — отметила она.

Зератул усмехнулся в ответ, от чего его тело слегка вздрогнуло. Если это движение и заставило клинки Керриган глубже погрузиться в раны и причинить боль — Прелат не подал виду.

«Эту битву ты выиграла, не оспорить», — согласился он. — «Но это всего лишь наше первое столкновение. Следующее может сложиться иначе».

— Следующее?

Джим увидел на лице Керриган неподдельное изумление. Королева Клинков явно не ожидала услышать такого ответа. Протосс висел на ее крыльях, распятый и беспомощный, и вместе с тем столь наглый и самоуверенный! Она едва сдерживалась, чтобы не убить его!

— Какое такое "следующее"!? — воскликнула Керриган. — Тебе УЖЕ конец, протоссишка!

Она поводила когтем по щеке Зератула, оставив череду тонких бороздок на коже.

— Мне пора по делам, а вот ты останешься здесь.

Керриган оглянулась, и Рейнор последовал ее примеру, впервые с начала сражения обратив внимание на происходящее в долине.

Все ее дно было усеяно трупами зергов. Но среди груд мертвых зерговских тел попадались и тела темных тамплиеров.

Зератул вышел на бой примерно с сотней последователей. Теперь их осталось около половины. И стая зергов определенно превосходила их по численности.

— Твоих воинов давят числом и теснят, — заметила Керриган, вновь смотря Зератулу прямо в глаза. — Моя стая уничтожит всех до единого, точно так же, как я уничтожу тебя. Чар будет очищен он темных тамплиеров, равно как и от тебя лично. Скажи мне, и где же тогда состоится наша следующая встреча? В протосском раю?

Зератула, казалось, совсем не беспокоила собственная участь, как и участь своих соратников.

«Ты слишком самоуверенна», — предупредил он свою пленительницу. — «Подобная ошибка присуща юным и могущественным. Однако она приводит к опасным допущениям, и за этими самыми допущениями ты не заметишь края пропасти».

Улыбка сползла с лица Керриган, сменившись гримасой раздражения и недовольства.

Королева зергов оскалила зубы.

— Не тебе меня… УЧИТЬ! — выкрикнула она последнее слово так, что из рта полетела слюна. Джим заметил, как брызги попали на старого протосса и прожгли его кожу. — Я не слюнтяйка, и не желторотый юнец, только нюхнувший пороха войны! Я — Королева Клинков! И я — твоя СМЕРТЬ!

Ее крылья ринулись друг к другу, чтобы раскромсать заключенного между ними Зератула.

Но, как только Керриган вздрогнула, совершая усилие, тьма, сдерживаемая ее аурой и последними всполохами уходящего за горизонт солнца, — накрыла фигуры зерга и протосса, точно тяжелое одеяло. Зератул растворился в ее объятиях, и мрак наступающей ночи полностью поглотил темного тамплиера.

За какую-то долю секунды клинки Керриган прошли сквозь пустой воздух и, лишенные жертвы, с глухим стуком врезались друг о друга.

— НЕТ! — вопль Керриган оказался столь громким, что окружающие долину горы содрогнулись от эха, а пронзительность его такова, что ближайшие к королеве зергов скалы изошли трещинами.

Не в силах оторваться от происходящего в долине, Рейнор зажал уши, чувствуя, как из них течет кровь.

Как Зератулу удалось это сделать?

Он же был пойман, точно муха голодным пауком, — а в следующее мгновение просто исчез!

Или же нет?

Джиму показалось, что он заметил слабые отблески в сумраке за спиной Керриган. Крошечные маячки, что могли быть глазами Прелата. Рейдер подумал, что ему померещилось, как чуть ниже вспышек загадочных маячков он увидел еще две — только уже в виде полосок. Джим так и не смог определиться, — были ли эти мерцания света обманом зрения, то ли он действительно видел энергетические клинки Зератула.

Однако, что он точно увидел, так это то, что все темные тамплиеры, как и лидер, растворились в сумерках. Зерги остались одни на поле боя. Твари бросались на сгустки тьмы и не находили там ничего, кроме пустоты.

Протоссы скрылись в ночи. Исчезли даже павшие воины, — их живые собратья позаботились об этом. Рейнор поймал себя на чувстве, что если бы не валяющиеся кругом трупы зергов, можно было бы подумать, что в долине вообще не было никакого сражения.

— Чертовы протосские трусы! — закричала Керриган, и ее крылья взвились вверх. На их клинках все еще светилась кровь Зератула. — Я превзошла в силе вас обоих, и вы оба сбежали от меня, точно перепуганные барбосы! Хватит бегать! Вернитесь и сразитесь со мной! Примите поражение и смерть, как истинные воины!

Но ее призыв остался без ответа.

Вне себя от бешенства, женщина-зерг ударила крыльями по ближайшему валуну. Костяные клинки вонзились в камень как в масло, а затем рванулись на свободу, превращая скальную глыбу в облако пыли и мелких осколков. Однако подобный выброс эмоций нисколько не снизил накал гнева королевы зергов. Когда Керриган обратила внимание на стаю, многие зерги сжались в страхе под кровожадным взором своей госпожи.

Джим тоже нырнул обратно за камни, радуясь всей душой, что находится в относительной безопасности у вершины сопки. Даже если Керриган вдруг заметит его, у него есть шанс спастись бегством и скрыться в горах за перевалом до того, как его догонит стая зергов. По крайней мере, ему хотелось в это верить.

Керриган продолжала сотрясать воздух проклятиями в адрес протоссов, не скупясь на оскорбления их чести и мужества. Правда, если она надеялась тем самым спровоцировать их на атаку, то просчиталась. Выплеснув большую часть негодования в виде ругательств и исполосовав стены долины когтями, королева зергов наконец сдалась.

Когда она застыла в раздумьях, что предпринять дальше, тяжело дыша, с руками, сжатыми в кулаки, и с расправленными над головой крыльями, Джим подумал, что еще никогда не видел Сару более великолепной. Или более смертоносной.

— Что мы будем делать теперь, госпожа? — спросил один из надзирателей. Он подлетел к Керриган поближе, но предусмотрительно старался держаться вне зоны досягаемости ее крыльев. Рейнор знал, что это на данный момент этот надзиратель — аватара молодого церебрала.

— Мы продолжаем охоту! — огрызнулась Керриган. — Чар принадлежит нам! Протоссы не смогут прятаться вечно. Мы найдем и перебьем их как щенят! А затем украсим их телами вершину самого высочайшего пика. Чтобы все видели, как кончают те, у кого хватило дерзости встать на моем пути!

— Кто станет первой целью? — уточнил надзиратель. — Те, что только что сбежали, или те, с которыми мы сражались раньше?

— Мы охотимся на тех и других, — ответила Керриган.

На ее губах появилась мстительная улыбка.

— Созывай всех, кто остался из стаи, — приказала Королева Клинков, и крылья окружили ее, словно мантией. — Созывай всех, до единого. Мы прочешем эту планету и уничтожим всех, кто осмелится показаться нам на глаза.

Она посмотрела на вершину сопки, в камнях которой прятался Рейнор.

У Джима екнуло сердце. Он понял, что слова Керриган касаются и его.

Она знает, что я здесь!

Если она обращалась к нему, значит, он и остальные рейдеры тоже стали объектом охоты наравне с протоссами!

«Нужно выбираться отсюда». — Джим в смятении отодвинулся за валун и привалился к нему спиной. — «Нужно вернуться на базу и предупредить всех. Нужно подготовиться. Керриган только что объявила всем войну».

Но до того как мужчина успел сдвинуться с места, раздались звуки, которые, — будь его воля, Джим никогда бы не хотел слышать.

Стрекотание, щелканье и шипение.

Скрежет когтей и шипов о скалы.

Клацанье когтистых лап по камню.

Приближались зерги.

И приближались они со стороны перевала, двигаясь прямо по пути его предполагаемого отхода.

Керриган со своей стаей перекрыла путь через долину, а маршрут новых зергов, что спешили на зов королевы, пролегал как раз через его укрытие!

Джим оказался в западне.